Глава 763 — Глава 762. Мертвые.

Сидя на широком плоскости гигантского двуручника, Хань Дун полностью расслабился, мысленно прокручивая только что завершившийся поединок и вспоминая напутствие Алекса.

Затем он перевёл взгляд на египетский труп, лежащий рядом с ним на лезвии, и на свою иссушенную левую руку.

«Только что я очевидно применил базовое заклинание песчаной стены. Однако в результате поднялась преграда из чёрного песка, с которой я раньше никогда не сталкивался. Дело было не только в общем скачке магической силы и возросшей концентрации ауры смерти — в ней проступили отчетливые древнеегипетские символы. Неужели прямое погружение в Озеро Хаоса и соприкосновение с концепцией Истинной Смерти пробудили некие первозданные пласты, принадлежавшие Имхотепу? Похоже, это время нужно использовать с максимальной пользой… Вполне возможно, что даже без погружения в пространство Судьбы "Мумии" у меня есть реальный шанс развить Руку Бессмертного Жреца».

Впрочем, Хань Дун не спешил.

Второй этап отбора — испытание «Воля и храбрость» — являлся важнейшей частью подготовки к Великой Экспедиции. Процесс ведения сотен кандидатов через казематы Тартара требовал колоссальных ресурсов и времени. Полноценная проверка займёт от десяти дней до полумесяца, а этого с лихвой хватит, чтобы пройти интенсивную тренировку небытия на самом дне тюрьмы.

Размышляя об этом, Хань Дун взглянул на воительницу в стальном шлеме, собираясь задать несколько вопросов о местном устройстве.

Однако прежде чем он успел открыть рот, из-под забрала раздался глуховатый женский голос:

— Почему на тебя совершенно не действуют «Письмена Богохульства»?

С этими словами Лиза достала из-под брони тот самый пергамент и указала на него.

Хань Дун лишь слегка улыбнулся, совершенно спокойно посмотрев на древние руны:

— Скажем так… я уделил немало внимания укреплению своего разума и выстроил специфическую ментальную защиту. Мой мозг практически невосприимчив к внешним психическим атакам.

Лиза впервые встретила сущность, абсолютно инертную к её высшему Богохульству. Даже среди могущественных обитателей Зоны Хаоса никто не мог похвастаться подобной защитой.

— Ты действительно странный. Неудивительно, что командир Алекс проявил к тебе такой интерес и позволил спуститься сюда, будучи живым.

— Живым? А вы, стало быть… — Хань Дун с самого начала чуял неладное. Ни во время боя, ни сейчас он не ощущал от спутницы ни малейшего всплеска жизненной энергии.

— Да. Все рыцари, находящиеся в Зоне Хаоса — мертвецы. Мы способны поддерживать существование исключительно в пределах излучения Чёрного Лотоса. Стоит нам покинуть эту зону — и мы окончательно обратимся в прах.

Лиза слегка оттянула ворот доспеха на шее.

На её коже отчётливо виднелся глубокий странгуляционный след от виселичной петли, а прямо под ним — темнела метка Чёрного Лотоса, точно такая же, какую Хань Дун видел на дне фиолетового озера.

— Мы — неудачники, — спокойно продолжала Лиза. — В сражениях с Потусторонними Демонами мы подверглись глубокому осквернению, которое невозможно было выжечь традиционной магией Священного Престола. По всем законам нас должны были казнить. Но командир Алекс даровал нам иной выбор. Ценой физической смерти наши души очистились от ментальной скверны, что позволило нам продолжить существование в Зоне Хаоса в качестве Мёртвых.

— Но ведь далеко не каждый осквернённый рыцарь способен пройти через такую трансформацию, верно? — уловил суть Хань Дун.

— Верно… Падшие воины, которых Престол признаёт окончательно безнадёжными, не проходят процедуру очищения. Их навечно замуровывают в темных казематах Тартара. Большинство из них со временем полностью теряет разум и остатки человечности под давлением тьмы. А поскольку рыцари обладают развитыми боевыми навыками и сформированной структурой сил, после полного падения они превращаются в ужасающих тварей Запределья.

— Эти обратившиеся воины становятся подопытными материалами для Священного города, — продолжала воительница. — Учёные под руководством Покровителя проводят над ними секретные эксперименты, чтобы глубже изучить природу скверны и механизмы мутаций. И лишь единицы из нас оказываются способны сохранить честность разума и человеческую волю, даже когда их день и ночь терзает Шёпот Запределья.

— Однако физическая деградация неизбежна, — тихо произнесла Лиза. — В процессе борьбы свойства Запределья въедаются прямо в наше Древо Талантов. И вот тогда, когда наши тела уже разрушались, но разум всё ещё отчаянно цеплялся за человеческую суть, к нам приходил командир Алекс… Он даровал нам Право на Смерть.

— Я выбрала повешение. Когда моё тело окончательно умерло, вице-командир Ставерн сбросил меня в Озеро Хаоса. Чёрный Лотос выжег из моего сознания остатки скверны, привязал душу к источнику и возродил меня здесь в качестве Мёртвого.

— Вот как… — последние сомнения в голове Хань Дуна рассеялись, но тут же возник новый логический вопрос: — Постой. А что происходит, если в Озеро Хаоса сбросить живого человека?

— Чёрный Лотос — порождение Границы Смерти. Любой живой организм, соприкоснувшийся с его водами, мгновенно гибнет… Стой. Разве командир Алекс отправлял тебя сюда не на казнь? Или ты сам прыгнул в Озеро?

Услышав это, Хань Дун проглотил ком в горле, вспомнив, с какой ужасающей скоростью растворялась его плоть на глубине.

«Пресвятые угодники… Если бы не запечатанная бессмертная природа моей левой руки, я бы реально умер навсегда?! Алекс реально решил меня прикончить за то, что я не выбрал его Орден?!»

Хань Дун почувствовал, как по спине пробежал холодок, и нервно косился на свою иссушенную конечность.

«Нет, вряд ли… Именно благодаря прямому контакту с Чёрным Лотосом потенциал этой руки раскрылся на совершенно новом уровне. Алекс слишком расчётлив, чтобы действовать из мелкой мести. Он наверняка всё просчитал заранее».

«А впрочем, какая уже разница», — мысленно утешил себя Хань Дун.

Пока продолжался их путь, Лиза постепенно раскрыла детали собственного прошлого.

Как выяснилось, она окончила Рыцарскую Академию по направлению тяжёлой пехоты, являясь экспертом по ведению войн с использованием сверхтяжёлого вооружения, а позже вошла в состав Рыцарей Львиного Сердца под номером 23.

Примерно тринадцать лет назад во время одной из разведывательных операций её отряд столкнулся с группой еретиков. Первоначальные данные указывали на то, что это были лишь обычные сектанты, и Лизу вместе с двумя рыцарями отправили на зачистку.

Однако среди сектантов скрывался Потусторонний Демон — Богохульник Виннохис.

Оказавшись в ловушке, отрезанная от основных сил и лишенная связи, Лиза приняла неравный бой. Ей удалось забрать жизнь демона, однако в процессе сражения она получила смертельное богохульное проклятие. Когда подкрепление наконец пробилось к месту боя, более 50% её тела было изуродовано мутациями, а на коже выжглись неизгладимые кощунственные руны.

Разговаривая, они миновали бесконечные ряды полуразрушенных каменных колонн и наконец вышли к месту обитания Мёртвых.

Увиденное заставило Хань Дуна удивленно вскинуть брови.

— Это… и есть тюрьма?

Перед ним простирались вовсе не строгие тюремные блоки или мрачные казематы, а аккуратная каменная деревня. Дома были сложены из массивных серых валунов, а сама планировка поселения сверху точно повторяла форму распустившегося цветка лотоса.

В этой деревне проживали десятки — если не сотни — самых разных «аномальных» жителей. Все они, как и Лиза, являлись Падшими Рыцарями, сохранившими человеческую волю и верность Священному городу даже после физической смерти.