Глава 760 — Глава 759 Озера и лотосы

Два дня назад.

Специальный зал заседаний Верховного Совета.

Здесь собрались высшие представители всех тринадцати рыцарских орденов. После долгих дебатов и отклонения множества альтернатив совет окончательно утвердил методику испытания под названием «Воля и храбрость».

При этом от прохождения проверки официально освобождались элитные воины, рыцари особого ранга и те, кто успел пройти смену профессии. Имя Хань Дуна также значилось в списке исключений с лаконичной пометкой в скобках: (Иммунитет к осквернению, кандидат в Совет).

Как только заседание завершилось, Алекс лично подошёл к командиру Хьюго.

Он протянул ему особую фиолетовую записку, скреплённую печатью из чёрного воска в форме лотоса. Едва пальцы Хьюго коснулись конверта, ментальное послание внутри мгновенно раскрылось его разуму.

Хьюго почесал щеку, покрытую лёгкой щетиной, и с сомнением протянул:

— Хмм… Хаос? Командир Алекс, но ведь этот проект ещё не прошёл финальную инспекцию Верховного Совета, не так ли?

— Проверка находится на завершающем этапе, никаких накладок быть не должно, — ровным, леденящим голосом ответил Алекс. — Даже если проект заблокируют, для Николаса это станет бесценным опытом. Выпал редкий шанс провезти его в недра Тартара под предлогом общих тестов. Его «природа смерти» кардинально отличается от нашей: она сформировалась на стыке мистицизма и секретов Библиотеки. Для него это идеальная возможность шагнуть на следующую ступень. Всё зависит лишь от вашего согласия.

Хьюго поправил слегка растрёпанные волосы и без колебаний кивнул:

— Раз уж вы лично готовы допустить Николаса в «Хаос», у меня нет причин возражать. Я буду только за, если вы надумаете провести с ним «совместную тренировку». Вижу, вы действительно проявляете к нему немалый интерес.

Алекс слегка качнул головой, отклоняя предложение: — В совместной подготовке нет нужды, у Николаса свой путь. К тому же то, что скрыто в его теле, куда сложнее и многограннее, чем чистая концепция «смерти». Я лишь воспользовался тем, что Тартар временно открыли для испытаний, и попросил Ставерна присмотреть за парнем. Его погружение в [Хаос] принесёт пользу и нашему Ордену.

Хьюго улыбнулся и миролюбиво ответил: — Я полностью доверяю Николасу… и не намерен ограничивать его свободу. Если у вас возникнут новые идеи, не обязательно согласовывать их со мной — обращайтесь напрямую к нему. Главное — не заставляйте его умирать окончательно.

Тюрьма Тартар.

Кабина подъемника доставила Ставерна Мистманто и Хань Дуна на самый глубокий, сокрытый от всех уровень.

Выйдя из клети, они увидели вовсе не привычные тюремные блоки, а пятиметровый каменный коридор, упиравшийся в берег мрачного озера, чьи воды переливались зловещим фиолетовым светом.

Концентрация энергии смерти в этом месте достигала невероятной плотности. Обычный человек, оказавшись здесь, мгновенно состарился бы и превратился в прах меньше чем за десять секунд.

По мере приближения к водоёму сутулая спина вице-командира Ставерна заходила ходуном, а проступавшие сквозь ткань серые человеческие лица забились в судорогах, словно испытывая дикий ужас перед озером.

Ставерн осторожно опустил конец своего костяного посоха на зеркальную гладь. По воде побежала рябь, и на поверхности распустился темный лотос. Узор не нес в себе видимой магии, а его символика оставалась загадкой.

Указав костяным перстом в центр чёрного цветка, Ставерн произнес: — [Зона Хаоса] находится на самом дне этого озера… Спускайся прямо туда.

Глядя на пугающий водоём, Хань Дун всё же не удержался от вопроса: — Вице-командир Ставерн… А что на самом деле представляет собой этот «Хаос»?

— Истинную смерть. Раз уж ты прикоснулся к её тайнам через Бога-Ворона, то наверняка мельком видел ту черту, верно? Мы — те, кто лишь балансирует на грани между жизнью и небытием, лишь изредка заглядывая за край. Но Истинная Смерть лежит невероятно далеко за этой границей. Это измерение, которое невозможно постичь или описать смертным разумом.

Старик медленно снял деревянную маску, обличив высохшие, почерневшие глазницы, и продолжить объяснение: — Долгие годы я пытался познать сущность Хаоса, поглощая чужие смерти, но сумел лишь заглянуть в его бездну, так и не осмелившись ступить внутрь. Лишь этот сорванец Алекс сумел побывать на самом дне Хаоса и вернуться обратно. Там, в глубинах, даже высшие Потусторонние Демоны, носящие титул «бессмертных», гибнут раз и навсегда.

— Командир Алекс?.. — прошептал Хань Дун.

— Пойми: Зона Хаоса на дне Тартара — это лишь отражение, а не сам Истинный Хаос. Алекс буквально вырвал это пространство из глубин Пространства Судьбы, заплатив колоссальную цену. Практика в таком месте позволяет развивать способности смерти в сотни раз быстрее и вплотную приблизиться к пониманию той самой черты. Параллельно Рыцари Судьбы используют эту зону, чтобы в тайне сформировать самое опасное спецподразделение Священного города — «Примархов Хаоса». Пойдёшь испытание достойно — и, возможно, тебя отберут в их ряды.

— «Примархи Хаоса»…

— Довольно разговоров. Пора! — оборвал его Ставерн. — Погружайся, избранник Бога-Ворона.

— Благодарю за наставления, вице-командир Ставерн.

Бульк! *

Хань Дун мягко нырнул в фиолетовую гладь, не подняв даже снопа брызг.

Оказавшись в толще воды, Хань Дун мгновенно ощутил леденящую тоску и небывалый прежде подступающий хлад окончательной гибели… Невидимая сущность словно ухватила его и с силой потащила за «черту». Даже его форма способна была лишь немного замедлить этот процесс.

Разложение началось с ног. Ногти, кожа, сосуды и мышечные волокна мгновенно истлевали, превращаясь в прах и растворяясь в воде. Процесс невозможно было остановить, а вернуться на берег не представлялось возможным.

Идеальное физическое тело Клоуна, полученное в Дерри, рассыпалось за считанные секунды. Правая рука, инфицированная G-вирусом с его колоссальным потенциалом регенерации, не могла сдержать небытие: сколько бы клеток ни делилось в попытке спастись, сама концепция смерти сводила мутации к нулю.

Когда от Хань Дуна остались лишь голова и левая рука, его маскировка окончательно рухнула.

Из-под истлевших бинтов показалась иссушенная рука Мумии. В отличие от остального тела, погруженная в воду конечность не распалась мгновенно. Из неё вырвались тучи жёлтого песка, а на поверхности воды на мгновение проступил ужасающий силуэт древнего жреца. Рука фаараона упорно сопротивлялась всепожирающему Хаосу.

Стоявший на берегу Ставерн внимательно наблюдал за происходящим, и в его почерневших глазницах блеснул огонек изумления: — Ох… Рука нежити высшего порядка? Ей удаётся сдерживать прямое воздействие Первого Погружения? Неудивительно, что Алекс возлагает на этого юношу такие надежды. Возможно, он действительно способен стать вторым Жнецом Смерти… Впрочем, этот парень далеко не так чист, как Алекс: в его теле скрыто слишком много «примесей». И некоторые из них стоят куда выше самой концепции смерти.

Взор Ставерна переместился на абсолютно невредимую голову Хань Дуна, погружавшуюся всё глубже.

В отличие от левой руки, вынужденной источать древний песок для защиты, голова Хань Дуна, погружённый в фиолетовые воды Чёрного Лотоса, вообще не подвергался разложению, оставаясь абсолютно нетронутым.

Так, соединённая с оскверненной рукой мумии голова медленно опустилась на самое дно.

Ставерн достал средство связи и коротко доложил командованию: Николас успешно вошёл в [Зону Хаоса].