Глава 758 — Глава 757. Тартар

Первый этап сбора Очков Экспедиции проверял в первую очередь боевую [Силу] отдельных рыцарей и слаженность их отрядов.

Рыцари, способные быстро выполнять сложные задания или демонстрирующие исключительные результаты в различных областях, прошли оценку по стандарту «Основные требования экспедиционного корпуса» и перешли к следующему этапу.

Второй этап — [Воля и Мужество] — являлся куда более важным, чем предыдущий. Именно он определял, сможет ли человек выдержать безумие Великой экспедиции.

Предстоящий поход мог затянуться на годы, а то и на десятилетия.

Столь длительное путешествие сквозь «вечную ночь» за пределами безопасности стен было беспрецедентным испытанием как для отдельного рыцаря, так и для всего человечества в целом.

Каждый вдох, каждый шаг, каждый приём пищи вне стен Святого города кратно увеличивали риск ментального распада и скверны.

Те, у кого окажется слабая воля — насколько бы сильны они ни были физически, — будут безапелляционно исключены из состава Экспедиционного корпуса.

Именно поэтому второй этап задумывался как чрезвычайно жесткий «стресс-тест». Руководство Святого города долго и жаркого обсуждало варианты его реализации. Десятки планов были отклонены Совету из-за недостаточной интенсивности, чрезмерной опасности или банальной нехватки времени.

Лишь три дня назад был утверждён окончательный регламент.

Испытательный полигон для проверки [Воли и Мужества] располагался у самого подножия Аидской Лестницы — в Тартаре. Эта подземная тюрьма находилась под непосредственным совместным управлением Ордена Рыцарей Ада и Ордена Рыцарей Смерти.

Тюрьма Тартар являлась одним из самых опасных и строго охраняемых мест в Святом городе, полностью закрытым для публики. Любые упоминания о ней были стёрты из учебных программ Национальной Королевской Рыцарской Академии, и её название встречалось лишь в обрывках древних фолиантов.

Тартар не предназначался для обычных преступников. Даже если гражданский совершит ужасающее злодеяние, его ждёт один из трёх исходов: изгнание за пределы стен, пожизненные принудительные работы или немедленная казнь.

Право быть заточённым в Тартар «заслуживали» лишь лица, достигшие рыцарского звания.

Сюда отправляли рыцарей, полностью растоптавших рыцарский кодекс: предателей, убийц соратников или тех, кто добровольно поддался совращению скверной. Вместе с ними здесь содержались необратимо осквернённые рыцари с полностью деградировавшим разумом и выраженными признаками мутаций, ставшими причиной «потери человеческого облика» (но ещё не перешагнувшими критический предел полного превращения в монстра).

Тартар создавался не из милосердия и не с надеждой на то, что эти падшие когда-нибудь очистят свой разум и вернутся в строй. С момента попадания в его казематы они навсегда отлучались от церкви и лишались всех прав граждан Святого города.

Однако… эти отбросы всё ещё могли послужить Святому городу в качестве особого пушечного мяса при определившихся обстоятельствах.

Например, в предстоящей Великой экспедиции.

Несколько месяцев назад Судебный отдел Совета принял решение сформировать особый ударный отряд — «Двухмозговые Воины Смерти». Проект курировался совместно Верховным управлением Тюрьмы (Отделом Сотворения Демонов из Рыцарей Ада и Отделом Мёртвых Стикса из Рыцарей Смерти) и Объединённым Орденом Паровых Рыцарей.

Основным костяком этого отряда смертников как раз и должны были стать павшие рыцари из казематов Тартара.

Из-за изъятия заключённых в тюрьме освободилось множество камер, что идеально подошло для проведения испытания [Воли и Мужества].

В первый день испытаний все рыцари, набравшие необходимые 60 и более Очков Экспедиции, должны были собраться на подземной «Площади Нарцисса».

Отряду Хань Дуна даже без его прямого участия удалось набрать необходимый проходной балл за два месяца. Все пятеро участников группы «Шёпот Ворона» встретились на этой огромной площади, окружённой рвами с бурлящей лавой.

Это масштабное построение напомнило Хань Дуну его первый опыт в Пространстве Судьбы, когда он только-только прибыл в этот мир.

— Ух ты… Здесь, наверное, собрались тысячи рыцарей, да? — прошептала Вэнь Ли, оглядываясь. Помимо Рыцарского турнира, она никогда не видела столь грандиозного скопления сил.

Абель, уже давно являвшийся полноправным рыцарем, тут же пояснил товарищам:

— Собравшиеся здесь — это в основном рядовой состав. Взять хотя бы рыцаря Вино, которая сопровождала нас в прошлой разведывательной миссии. Она принадлежит к специальному подразделению [Боевых Монахинь] и освобождена от этого этапа — её зачисляют в Великую экспедицию напрямую. Специальные отделы, элитные офицеры и рыцари в звании сержанта и выше в проверке не нуждаются. Они уже обладают богатым опытом дальних походов, и их ментальная выносливость заведомо превосходит уровень обычных рыцарей… Вот только, Николас, я не ожидал увидеть здесь тебя.

Пушистые ушки Абеля слегка дёрнулись, когда он повернулся к Хань Дуну. В конце концов, Хань Дун официально прошёл сертификацию как обладатель «незаражаемого организма» — уникального свойства, аналогичного иммунитету командира Хьюго.

Хань Дун тихо ответил:

— Возможно, дело в том, что я всё ещё считаюсь рыцарем-новичком. А может, это испытание — не просто проверка на сопротивляемость скверне и давлению, и нас ждут другие, особые условия.

В этот момент время сбора истекло.

Грохот… *

В самом центре площади из раскалённого пола поднялась гигантская каменная голова демона. Её полностью распахнутая пасть, усаженная клыками, являлась единственным входом, ведущим в глубины Тартара.

Цок-цок… Цок-цок… *

По площади разнёсся тяжелый токот копыт.

Всадники в раскалённых докрасна чёрных железных доспехах, покрытых демоническими рунами, окружили периметр площади. Это было спецподразделение Рыцарей Ада — Отряд Сотворения Демонов.

Все всадники синхронно сняли шлемы, обнажив жуть человекоподобных лиц, украшенных витыми демоническими рогами, и склонили головы в глубоком поклоне. Они ожидали прибытия своего властелина.

Прибыл Сам Король.

Площадь под ногами рыцарей в мгновение ока превратилась в раскалённую, мучительную адскую пустошь. Члены Ордена Рыцарей Ада, находившиеся среди собравшихся — включая Винри, — тут же опустились на колени.

Хань Дун без промедления преклонил одно колено, выражая высочайшее уважение командиру Мэлоуну.

Командир Мэлоун… кажется, стал ещё сильнее? От этого ментального давления у меня начинает раскалываться голова.

Пепельная Корона, витавшая в десяти сантиметрах над его головой, сама собой пришла в движение и медленно закружилась, гася внешнее воздействие.

Командир Мэлоун прибыл лично, чтобы объявить правила испытания [Воли и Мужества].

Это не была вдохновляющая пламенная речь — Мэлоун не обладал красноречием командира Роланда. Владыка Ада начал своё обращение со вздоха:

— Эх… какая мороки. То, что вы, рыцари, смогли дойти до этого этапа, уже доказывает ваши боевые навыки, поэтому тратить время на пустые слова я не буду. Предстоящее испытание по своему ментальному давлению будет примерно эквивалентно пребыванию на личной территории Старого Короля. Личная безопасность никому не гарантируется.

Скажу прямо: вы вполне можете провалиться во время проверки и без суда и следствия стать «постоянными жителями» Тартара. Хотя вы все изъявляете желание отдать жизни за Святой город, вы обязаны трезво оценивать границы своих возможностей.

Я даю вам ровно пять минут на размышления. Через пять минут всем рыцарам, оставшимся на площади, будут распределены камеры.

Давящая аура Адского Монарха в сочетании с этим суровым предупреждением заставила многих рыцарей поколебаться. Даже в глазах Винри и Мии из отряда «Шёпот Ворона» мелькнули тени страха.

В конце концов… если они действительно провалят испытание и окажутся заточены в Тартаре, их путь рыцаря будет навсегда перечеркнут.

И в этот самый момент…

В их головах раздался едва слышный, успокаивающий смешок, а на плечи девушек легли прохладные ладони.

— Всё в порядке, это просто привычная манера речи командира Мэлоуна… Если даже вы не сможете выстоять, то добрая половина присутствующих здесь рыцарей просто не переживёт этот тест. А если что-то и пойдёт не так — я о вас позабочусь.