Глава 751 — Глава 750. Тайны и Каменная скрижаль

[Святой город] — [Ноинтена].

Примерно раз в два месяца Высший Совет делегировал одного из магистров уровня вице-командира ордена или выше для руководства локальной наступательной операцией. Даже будучи мелкомасштабными, эти вылазки по дальности марш-броска значительно превышали периметр безопасности города, углубляясь в суверенные зоны [Старых Королей]. Экспедиционный корпус с первой секунды марша функционировал в режиме боевой готовности к прямому контакту с Высшими сущностями.

Однако стратегический смысл этих рейдов заключался вовсе не в попытках отбить у демонов куски бесплодных земель, чьи [Земельные акты] потеряли фактическую ценность. В условиях тотальной «Скверны» и Эпохи Вечной Ночи человечество, имея единственную опорную базу, физически не могло обеспечить безопасность логистических линий в радиусе ста километров, а проект 【Второго Святого города】 всё ещё оставался на бумаге.

Целью не являлось и банальное истощение сил противника. Уничтожение даже десятка [Диких монстров] или рядовых демонов не имело веса: спустя время за счёт высокой концентрации загрязнения, массовых ритуалов сектантов и репродуктивных циклов самих [Старых Королей] экосистема внешнего мира мгновенно восполняла популяцию.

Истинные задачи экспедиций сводились к трём прагматичным векторам:

Актуализация картографии и разведка: непрерывное обновление топографических карт «Европейского региона», систематизация ареалов обитания различных видов демонов и сбор разведданных об их сигнатурах для глобальной Великой экспедиции.

Захват ресурсов: полевые испытания доказали, что сырьё из-за пределов стен, в основе которого лежали материалы Хаоса, после специфической обработки эффективно интегрировалось в технологические цепочки людей. Особенно это касалось [Официальных рыцарей], практикующих демоническую трансформацию. Выкованное из таких субстанций [Оружие Судьбы] обладало низкой эффективностью против внешних тварей, но давало колоссальный синергетический эффект внутри [Пространства Судьбы], кратно повышая выживаемость операторов в Сценариях. Кроме того, трофейные биоресурсы регенеративного типа транспортировались в город и после тотальной стерилизации шли на нужды медицины и инженерии.

Поиск артефактов: обнаружение в мёртвых руинах «скрижалей», оставленных древними цивилизациями.

Технологии создания этих плит и гравировки данных лежали далеко за пределами текущего понимания человечества. Для их дешифровки требовались совместные усилия мобильных групп [Расшифровщиков] и военных археологов. На данный момент было установлено: большинство скрижалей содержали детальные профили высших демонов, а некоторые — прямые зашифрованные логи самих [Старых Королей].

Эти метаданные раскрывали структурные уязвимости Древних. Именно они должны были стать главным тактическим рычагом человечества в финальной фазе войны за автономию расы.

Плата за эти знания была соразмерной. Риск при дешифровке плит едва ли уступал штурму гнезда демонов. Хотя артефакты условно именовались наследием «предков», архивные изыскания доказали: создателями скрижалей являлись не ранние люди, а представители предшествующей высокоразвитой расы.

Между их эпохой и человечеством лежал колоссальный технологический и эволюционный разлом протяжённостью в десятки тысяч лет. Причиной же гибели того мира стали [Старые Короли] — сущности, чьё происхождение предшествовало зарождению самой планеты.

Согласно аналитике [Тайного Ордена Рыцарей Шепота], плиты создавались на заключительной стадии существования погибшей цивилизации. Осознав неизбежность тотального вымирания и уже находясь под воздействием ментальной деградации и физической мутации, древние инженеры аккумулировали остатки ресурсов для создания этих носителей.

Идея заключалась в использовании технологии вечной печати: зафиксировать ценой гибели целой расы критическую информацию и транслировать её следующему разумному виду, который неизбежно зародится на Земле. Древние знали: после зачистки планеты космические сущности снова впадут в анабиоз, ожидая, пока новая цивилизация не достигнет установленного «лимита развития» или не совершит триггерную ошибку, способную разбудить Их раньше срока. До этого момента новый вид получал относительную безопасность и окно возможностей для расшифровки посланий.

Но был нюанс. Скрижали создавались в агонии, когда материки пожирала Вечная ночь, а разум авторов балансировал на грани безумия. В итоге плиты подверглись прямой коррозии со стороны энергии [Старых Королей].

Символы на камне могли мгновенно обрушить психику обывателя в бездну, а сама структура материала содержала латентные формы чужеродных паразитов. По какой-то причине Древние Боги не уничтожили эти послания, намеренно позволив им рассеяться по планете… Существовала гипотеза, что именно случайное обнаружение и попытка взлома одной из таких плит в период Первой мировой войны преждевременно пробудили космических колоссов.

Во время первых разведывательных вылазок за периметр [Святой город] сумел захватить одну такую скрижаль. Не осознавая скрытой угрозы, командование ограничилось стандартным ритуалом очищения силами [Ордена Святых Рыцарей]. По прибытии артефакт передали на хранение в собор среднего звена.

Последствия проявились через трое суток. Весь клир собора, включая прикомандированного капеллана из [Ордена Святых Рыцарей], подвергся лавинообразному ментальному распаду. Упомянутый священник, обладавший рангом [Рыцаря Третьего Ранга], трансформировался в идеальную биомеханическую форму — Падшего Святого Демона, что привело к масштабной катастрофе, оставшейся в хрониках как 【Богохульство в Дабуладо】.

С тех пор Высший Совет наложил абсолютное табу на контакт со скрижалями, изолировав их на самом нижнем ярусе подземного комплекса. Ограничения действовали десятилетиями, пока на арену не вышел человек по имени [Хьюго Харрисон].

161-й год Эпохи Вечной Ночи Решением Высшего Совета и по результатам голосования двенадцати орденов (7 баллов «за», 5 «против») был официально сформирован тринадцатый рыцарский орден — [Тайный Орден Рыцарей Шепота] (символика: Серый жетон с вопросительным и увеличительным знаками). Весь массив плит нижнего яруса был передан под личную ответственность Хьюго для консервации и последующего анализа.

— Какова моя тактическая задача? — спросил Хань Дун, продвигаясь по экранированному коридору.

Помимо магистра Хьюго, [Господина Черно-Белого] и Чарли, здесь присутствовала группа старших археологов из ветеранов ордена. Судя по плотности их ауры, Хань Дун на их фоне являлся самым слабым звеном с точки зрения чистых системных параметров.

— Чарли наверняка ввёл тебя в курс дела, — глухо отозвался Хьюго. — Наш главный затык сейчас — вот эта специфическая «спомогательная скрижаль» . Содержащиеся в ней данные уступают по значимости ядро Главной плиты, но их отсутствие блокирует просчёт логистики для Великой экспедиции. Из-за внутренней биомеханической мутации артефакта стандартные протоколы дешифровки потребуют годы работы без гарантии результата. Учитывая мнение [Господина Черно-Белого] и мои личные расчёты… мы решили задействовать твой потенциал.

— Готов приступить.

— Учти главный фактор: данная вспомогательная плита перешла в полуживую фазу существования. Символьная матрица оказалась заблокирована внутри органического субстрата камня. В этом и кроется причина сбоя наших алгоритмов. Впрочем, излишние описания ни к чему. С твоим уровнем восприятия ты всё поймёшь сам, как только зафиксируешь объект.

Магистр Хьюго лично возглавил движение, уводя Хань Дуна в самую глубь [Чёрной зоны]. Чтобы минимизировать риски ментального заражения, [Господин Черно-Белый] и экспертная группа остались на внешнем периметре.

Через каждые десять метров проход отсекался герметичными шлюзами, за каждым из которых была локализована отдельная вспомогательная скрижаль. Когда Хьюго верифицировал личность и активировал интерфейс очередного шлюза, перед ними открылась мембрана, заполненная плотной чёрной жидкостью. Эта изоляционная среда полностью блокировала выбросы радиации и «Скверны» в общий коридор во время циклов открытия.

Стоило им преодолеть этот жидкий барьер, как Хань Дун застыл на месте, зафиксировав внутреннее пространство бокса.

— Это… это вы называете скрижалью?!

Кап… Кап… — со сводов камеры непрерывно сочилась концентрированная, иссиня-чёрная жижа.

Из всех углов герметичного бокса к центру тянулись асимметричные, испещрённые кавернами каменные колонны. А на их пересечении, буквально подвешенное в воздухе, находилось антропоморфное живое существо. Из его частично превратившихся в камень пальцев ног на дно камеры лениво падали капли маслянистого экссудата, способного в долю секунды растворить и переписать личностную матрицу любого обычного рыцаря.