Глава 266 — Без названия
Архиепископ молился каждый день.
Молился, чтобы ведьму, сеявшую смуту по всему миру, поймали как можно скорее. Будь у него такая возможность, он сам бы отсёк ей голову. Но старое, больное тело почти не слушалось, и всё, что оставалось архиепископу, — щедро поддерживать охоту на ведьму.
— Ваше Высокопреосвященство. Ведьму схватили.
Услышав эту новость, архиепископ заплакал от радости.
Больше двадцати лет ведьма скрывалась от преследователей и отравляла мир тревогой. Пророчество о грядущем конце света успешно довело людей до безумия: толпы громили храмы, появились еретические группы, поклонявшиеся ведьме. Преступность, войны — во всём была виновата она.
— Наконец-то.
Но теперь эпоха хаоса закончится. Ведьма умрёт, страх исчезнет, и на землю вернётся мир.
Архиепископа, щедро поддерживавшего охоту, пригласили на казнь.
— Вы поедете?
— Да. Приготовьте всё необходимое.
Он с радостью принял приглашение.
Архиепископ не знал лишь одного: ведьмы по самой своей природе существовали, чтобы погубить мир. А пророчества порой исполнялись весьма причудливыми способами.
***
Ведьма умерла, однако вместо мира пришла гибель.
Предсмертное проклятие Ведьмы превратило жителей Мидхейма в чудовищ. Не избежал этой участи и архиепископ, присутствовавший на казни.
«Господи, за что Ты ниспослал мне такое наказание?»
Став отвратительным уродливым монстром, он заперся в храме. Спрятался в кромешной тьме, где не видел собственного лица, и, рыдая, взывал к Богу.
Но задать вопрос он не мог. Из горла вместо слов вырывался лишь рёв.
— Уо-о-о-о!
Большинство обращённых в чудовищ потеряли рассудок. Лишь немногие, обладавшие крепким духом и телом, сохранили разум. Для архиепископа это стало не спасением, а бесконечной пыткой.
Вера ответила предательством.
В таком мерзком теле ему не было места среди спасённых.
— Уо-о-о…
Иногда среди чудовищ встречались те, кто сохранил и рассудок, и способность говорить. Но архиепископу не повезло: его голосовые связки и органы речи больше не походили на человеческие.
Он долго плакал во тьме.
А однажды, в ясный день, вышел к свету.
«В теле чудовища спасения не обрести».
Монстр был злом по самой своей природе — ничем не лучше ведьмы. После долгого затворничества архиепископ принял решение и созвал в храм существ, когда-то бывших людьми.
Несмотря на его долгое отсутствие, пришло множество народу. Бывшие прихожане. Те, кто прежде верил в Бога, и те, кому теперь больше не на кого было положиться. Все собрались в надежде получить утешение и спасение.
— Уо-о-о…
Архиепископ вывел своё уродливое тело к пастве. Храм до отказа заполнили такие же изуродованные создания.
Он не мог произнести перед ними проповедь. Не мог передать слово Божье. С тех пор как стал чудовищем, архиепископ ни разу не слышал голоса Господа.
Поэтому он сделал выбор.
Вспыхнул огонь.
Первым занялся пламенем вход. Когда собравшиеся поняли, что происходит нечто страшное, было уже поздно. Пожар, начавшийся у дверей, мгновенно пожрал храм. Раздались вопли заживо сгоравших чудовищ.
«Сожгите проклятые тела».
Архиепископ верил, что спасение возможно лишь после освобождения от мерзкой плоти. Быть может, именно это испытание и ниспослал ему Бог.
Перед тем как самому покинуть тело, он решил спасти как можно больше людей. Если плоть сгорит и останется лишь чистая человеческая душа, они снова смогут приблизиться к Господу.
Архиепископ предал огню ненавистное тело.
— А-а-а-а-а!
Храм наполнили крики боли и запах горящей плоти.
Люди не понимали архиепископа. Но и быть понятым он не желал.
Поглотив всё, огонь ещё немного плясал над пеплом, а затем угас.
***
Кан Тэхо вернулся в Сонбук вместе с Пак Субином. Эржебет перенесла их прямо в больницу, так что серьёзных проблем возникнуть не должно было.
Мы остались в Сусо и продолжили поиски. Кроме чудовища, напавшего на Субина, больше никого не встретили.
— Эржебет, можешь подробнее рассказать о том боссе?
— Его зовут Магуэль. Это уникальная особь.
— Что значит «уникальная»? — спросила Ко Хиён.
— Чудовище, существующее в единственном экземпляре.
Монстров можно было делить по видам: гоблины, орки и прочие известные нам создания. Но изредка среди них появлялись существа, не имевшие себе подобных. Самый очевидный пример — Мировой босс Азанус. Другого монстра того же вида просто не существовало.
— Многие боссы относятся к уникальным особям. «Королева» из Учебной башни тоже была одной из них.
— А-а. И правда, таких чудовищ я раньше не встречала.
Хиён понимающе кивнула. Как правило, если у монстра было собственное имя, его можно было считать уникальным.
Эржебет продолжила:
— Я сказала, что его легко одолеть, потому что тело Магуэля крайне нестабильно.
— Нестабильно? Как у будущей Соль-а?
— Похоже. Только у будущей Соль-а нестабильно само существование.
— Не уверен, что понимаю разницу.
— Просто считай, что Магуэля легко убить. Он словно пушка из стекла.
— Понятно.
Тогда слова Эржебет действительно звучали логично. Однако меня по-прежнему смущало одно.
— Но всё-таки это босс Южной Кореи. Разве у него не слишком очевидная слабость? Страна не самая большая, но по сравнению со всеми прежними подземельями масштаб совсем другой.
— Я сказала, что у него слабое тело. Не говорила, что слаб сам Магуэль.
— Что?
Разве слабое тело не означало слабость? Впрочем, выдающаяся физическая сила и правда была не единственным способом стать опасным.
— Он маг?
Взять хотя бы Соль-а и Эржебет. Телом они были обычными маленькими девочками и не смогли бы одолеть в рукопашной ни охотника, ни даже взрослого человека. Зато их магических способностей с лихвой хватало, чтобы перекрыть разницу в физической силе.
Эржебет кивнула.
— Что-то похожее, но не совсем.
— В каком смысле? Он не маг?
— Он жрец.
— Жрец?
Хиён резко нахмурилась. Я тоже не сразу понял.
— Жрец, который служит богу?
— Да.
— Чудовища верят в богов?
Эржебет пожала плечами, словно и сама не знала подробностей. Но одно было ясно: Магуэль — весьма странный монстр.
— Если он жрец, у него должны быть верующие.
— Разумеется.
Из этого следовал один возможный вывод. Если чудовища, которых Кан Тэхо встретил по дороге в Сонбук, были последователями Магуэля, они вполне могли воспользоваться ослаблением сил Сусо и освободить обездвиженного босса.
Большинство монстров отличались жестокостью, склонностью к насилию и убивали людей без разбора. Однако нельзя было забывать, что среди них существовали разумные виды.
Забытый, Фантом, гарпии — некоторые чудовища не только мыслили, но и умели говорить.
Я изложил предположение Эржебет и Хиён. Хиён удивилась, а ведьма согласилась:
— Возможно.
Но тут же добавила:
— Хотя я допускаю и другой вариант.
— Какой?
— Магуэль мог сделать всё сам.
— Это возможно?
— Будущая Соль-а находится в нестабильном состоянии. После вашей личной встречи и применения силы нестабильность наверняка усилилась. Магия могла на мгновение ослабнуть, и тогда Магуэль освободился самостоятельно.
— А потом перебил всех жителей Сусо…
Такое тоже нельзя было исключать. В конце концов, моя версия оставалась лишь догадкой.
— Неважно, его спасли или он выбрался сам. Важно, куда он направился потом.
— Здесь его, похоже, нет, — сказала Хиён.
— После того как будущая Соль-а уже однажды поймала его, он наверняка постарается держаться от этих мест подальше.
— Хоть бы направление узнать.
Сусо был полностью разрушен. От города почти ничего не осталось, и найти следы, указывавшие путь, оказалось невозможно. Если мы упустим Магуэля, придётся прочёсывать всю Южную Корею.
Хиён задумчиво произнесла:
— Но кто-то мог его видеть.
— Кто?
— Пак Субин.
***
Пак Субин открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света. Затуманенное зрение постепенно прояснилось. Спиной он почувствовал немного жёсткую кровать, в нос ударил запах лекарств.
Он понял, что находится в больнице.
— О! Проснулся!
Рядом раздался звонкий голос. На соседней кровати лежал мальчик с загипсованной рукой — Чо Минджун, тот самый ребёнок в футболке с черепом.
— Папа! Он проснулся!
Субин растерянно огляделся. Вскоре дверь тесной палаты открылась. На пороге — руководитель медицинской команды Сонбука Чо Юхён.
— Чо Минджун, мы же договаривались: не кричать. Остальные пациенты пугаются.
— М-м!
Минджун зажал рот ладонями.
Раздался тяжёлый выдох Чо Юхёна. После короткого осмотра прозвучало несколько вопросов; в конце последовал понимающий кивок. Затем в палату вошёл Кан Тэхо.
— Очнулся?
— Да. Вы говорили, что не его опекун?
— Считайте, почти опекун. Всё в порядке?
— Если будет хорошо есть и отдыхать, поправится.
— Вы точно нормально осмотрели? Он ведь пострадал. Один раз сильно ударился о землю.
— Есть несколько ссадин, но ничего серьёзного.
Кан Тэхо перекинулся с Чо Юхёном ещё парой слов. Взгляд Чо Юхёна задержался на Субине; затем они вместе вышли в коридор.
Мальчик неподвижно смотрел на закрывшуюся дверь. Затем почувствовал на себе чужой взгляд и повернул голову.
— Привет, — сказал Минджун.
— …Привет.
Минджун разглядывал его с неподдельным любопытством. В Сонбуке было не так много детей, а ровесников самого Минджуна — и того меньше. Новый незнакомый мальчик не мог не заинтересовать его.
— Ты откуда?
— А где мы?
— В Сонбуке.
— Сонбук?
Субин нахмурился, а Минджун слегка выпятил грудь.
— Да. Самая крутая безопасная зона.
— Эта?
— Ага.
Субин моргнул.
Соль-а. Сонбук. Он словно где-то уже слышал эти слова, но никак не мог вспомнить где.
— Соль-а обещала прийти меня проведать. Завидуешь?
Минджун довольно улыбался.
Тем временем за дверью Кан Тэхо ждал рядом с Чо Юхёном. После короткой паузы прозвучал серьёзный голос:
— У ребёнка травма головы. Вы сказали, он ударился о землю?
— Да. Его схватило чудовище…
— Похоже, у мальчика кратковременная потеря памяти.
В палате Субин недоумённо спросил:
— А кто такая Соль-а?