Глава 52 — Без названия

Глава 52: «Кинжалы во мраке»

Меригольд никогда не представляла, что когда-либо станет целью покушения. В конце концов, семья Херимар, по меркам Имперского Двора, была слабой и незначительной ветвью, обладающей некрепкой кровью и малым достатком. Ей повезло учиться в Академии Близнецов-Богинь по стипендии, а её оценки принесли ей небольшую должность в бюрократическом аппарате. Предполагалось, что это и будет её судьбой. И она была бы очень этим довольна!

Ей никогда не предполагалось испытать… что бы это ни было!

— Сколько их было, Почтенный Стеннис? — Нерешительно спросила она.

Имперский Рыцарь посмотрел на неё; его взгляд обладал всей мощью удара мула. Она едва сдержалась, удерживая дрожащую улыбку.

— Трое, моя леди, — сказал он, его низкий голос идеально гармонировал с тёмными волосами и чёткими чертами лица.

Мужчина был потрясающим образцом человека, к тому же из сильного рода, но Меригольд не могла заставить себя заботиться об этом. Даже смотреть на него было трудно. Он должен был быть выше Золотого Ранга, что более или менее подтверждало, что Имперским Рыцарям разрешалось достигать Платинового ранга. По крайней мере, платинового.

Поставленные охранять столицу, они были одними из лучших воинов в Империи, за исключением Божественной Армии, что охраняла сам Дворец Вознесения. Это были важные люди, которые делали важные дела, и она никогда в самых смелых мечтах не представляла, что одного из них назначат охранять её.

Или что это вообще понадобится!

— Со всеми… разобрались? — Спросила она, вздрогнув от собственных слов.

— С пристрастием. Полагаю, двое выживут достаточно долго, чтобы получить исцеление и быть допрошенными. Хотя сомневаюсь, что они смогут дать нам какую-либо полезную информацию о том, кто их послал. Как и в прошлый раз, они всегда действуют через посредников.

— Я… поняла, — тихо сказала она.

Подумать только, пока что восемь человек погибли из-за неё. Это… она просто не могла этого осмыслить. Кто бы мог такое сделать? Зачем?

Стеннис положил руку на спинку её кресла.

— Это не ваша вина, моя леди. Вы добросовестно выполняли свои обязанности. Именно по этой причине Император счёл нужным поставить меня рядом с вами.

Меригольд сделала несколько глубоких вдохов, затем кивнула. Он не ошибался, она действительно поступила правильно. Ей поручили задание, и она сделала всё необходимое, чтобы оно было выполнено, на благо Империи и живущих в ней людей.

Чем больше проходило времени, тем яснее она понимала, что её цели разделяют далеко не все. Зачарованные сферы света были приглушены в этот ночной час, но их было более чем достаточно для работы. Десятки страниц, разбросанных по столу перед ней, были заполнены таблицами, отчётами и её собственными аккуратно организованными заметками относительно восстания.

Гранд-Герцог Ишолн, который ранее пытался отменить её указания и заставить тысячную экспедицию начать атаку на восстание без поддержки, был временно подавлен её манёвром, но в конечном итоге ему позволят вернуться к своим обязанностям. Тем временем его союзники в Военной администрации, или, возможно, он сам, казалось, настаивали на её убийстве за то, что она посмела узурпировать их власть.

Будто бы сам Император не дал ей эту работу!

Чувствуя жажду мести, Меригольд схватила горсть бумаги и скомкала её в плотный шарик, её растрёпанные рыжие волосы упали на лицо, пока она сжимала его изо всех сил. Когда шарик стал максимально плотным, она с силой швырнула его через всю комнату. Как назло, бумага врезалась в то, что выглядело как довольно дорогой бюст давно умершей Высшей Леди, который начал опасно наклоняться от удара.

Исполненная сожаления, Меригольд вскрикнула и попыталась перелезть через стол, чтобы спасти бюст, зная, что не успеет, но тут что-то мелькнуло в углу её глаза. Порыв ветра – и Стеннис уже был там, выравнивая бюст одной рукой, его глаза не переставали осматривать комнату.

— Ущерба нет, — заверил он её.

Она откинулась на спинку кресла, переполненная облегчением. Богиня знала, какую семью она оскорбит, если сломает что-то настолько старое. Меньше всего ей нужны были новые враги.

Что ей действительно было нужно, так это хорошие новости. Надеюсь, двое, что поднимались снизу, смогут их принести.

Через несколько минут Эсмер и Долан поднялись наверх, довольные собой.

— Мы это сделали, леди Херимар! — Провозгласил Долан, торжествующе протягивая запечатанный свиток обеими руками.

— Они одобрили? — Ахнула она.

— Да, — кивнула Эсмер. — Полный совет проголосовал за это на дневном заседании. Подписано и скреплено собственным именем Императора.

Меригольд замерла, потянувшись к свитку. Обращение с документами, на которых стояло имя Императора, было опасным делом, о чём прекрасно знал Гранд-Герцог Изольда! Она отдёрнула руки и аккуратно сложила их на коленях.

— Есть шанс, что ты откроешь его для меня, Долан? — Предложила она.

Её подчинённый закатил глаза и уверенно сломал печать. Уверенными движениями он развернул свиток и положил его ровно на стол перед ней. Покрытый золотой филигранью, витиеватыми, зачарованными чернилами, что плясали на бумаге и излучали собственный свет, документ был настолько официальным, что практически ослеплял. Через несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями, Меригольд наконец смогла прочесть соответствующие разделы.

— Наконец-то, — вздохнула она, откидываясь назад, когда энергия покинула её тело.

Всё, что ей пришлось сделать, это вынести угрозы смерти, убийц, политические манёвры, упрямого старика бросить в тюрьму и вообще доставить всем неприятности, но наконец-то, наконец-то, Золотой Легион получил одобрение на атаку восстания.

Пять тысяч сильных, они никак не могли потерпеть неудачу.

Они утверждали, что это излишество, ненужные расходы, расточительная трата в то время, когда доходы падали. Разве она не слышала об опустошении Западной Провинции?

Будто они вообще смогут заселить запад, если с восстанием не будет покончено!

Уловка за уловкой, отговорка за отговоркой, задержка за задержкой. Они отказывались позволить кому-либо отдавать приказ о развёртывании Золотого Легиона, кто не подпадал под их Администрацию. Однако после бесчисленных споров перед советом предложение наконец было одобрено.

Если бы это заняло ещё больше времени, ей пришлось бы увеличить численность до десяти тысяч. Она отказывалась недооценивать Некроманта, независимо от того, что думали другие.

По крайней мере, это наконец закончилось. Пять тысяч сильных – восстание не сможет устоять против этого. Когда бои закончатся, она сможет разбирать обломки, документировать найденное, поместить свою работу в великие хранилища Империи и сложить с себя полномочия. Надеюсь, она сможет исчезнуть за крошечным столом в какой-нибудь захудалой администрации, может быть, в санитарной, и никто не попытается её убить.

Возможно, стоило бы подать прошение, чтобы Почтенный Стеннис остался с ней на некоторое время…

— Вы… дочитали? — Сказала Эсмер, подходя к столу.

Меригольд махнула рукой.

— Атака одобрена, разве это не всё, что нам нужно?

Долан и Эсмер обменялись долгим взглядом.

— В последний момент Военная администрация оказала некоторое сопротивление. Они настаивали на ряде поправок к предложению, но одобрена была лишь одна.

Она нахмурилась.

— Что они сделали?

Снова выпрямившись, она притянула официальный документ ближе и быстро просканировала текст ещё раз.

Последовала короткая пауза.

— Что?! — Вскрикнула она.

Согласно этому, высокопоставленный член Специальной Администрации по Восстанию должен будет отправиться вместе с экспедицией!

— Они утверждали, что поскольку наша Администрация стояла за этим предложением, мы должны послать кого-то, чтобы убедиться, что оно будет выполнено в соответствии с волей Совета, — сказал ей Долан. Он пожал плечами. — Этому предложению нелегко противостоять, поскольку оно довольно стандартно.

Меригольд содрогнулась.

— Но я единственный высокопоставленный член Администрации, — запротестовала она. — Это значит, что я должна ехать!

Эсмер неохотно кивнула.

— Это умный ход. Они убирают вас из столицы и фактически парализуют нашу Администрацию. Без вас здесь наша способность предлагать какие-либо изменения в политике почти полностью уничтожена.

Неудивительно, что им наконец удалось протолкнуть своё предложение. Военная администрация наконец уступила давлению и убралась с дороги, но не без того, чтобы воткнуть нож на прощание.

— Они, несомненно, попытаются убить вас на поле боя, — сказал Стеннис, его глаза были холодны как лёд. — С вашей смертью они могли бы отменить подписанные сегодня приказы и отозвать экспедицию с поля.

Меригольд хотелось закричать от разочарования.

— Эти люди пытаются сохранить восстание в живых?! — Воскликнула она. — Всё, что они делают, усложняет восстановление мира.

Долан пожал плечами.

— Возможно. Некоторые предпочли бы, чтобы оно продолжалось, чем закончилось на чужих условиях. Другие с радостью позволили бы четырём внешним провинциям сгореть дотла, если бы это означало, что они смогут продвинуться на один шаг во Дворе.

Эсмер кивнула в знак согласия.

— Хаос в Западной Провинции уже низверг несколько семей, позволив другим занять их место. Многие предпочли бы, чтобы бои продолжались, особенно в Военной администрации. Если вы сможете разрешить конфликт, то их власть уменьшится. Они предпочли бы подорвать вас, чтобы Специальная Администрация потерпела неудачу, а затем сами разрешили кризисы.

— Эта Администрация находится под печатью самого Императора, — слабо запротестовала она. — Как они могут быть такими непокорными?

Ответил Стеннис.

— Если бы кого-то поймали за вмешательством в дела Специальной Администрации, его бы немедленно казнили. Печать Императора – единственная причина, по которой вы всё ещё живы и можете заниматься своими делами.

— Они постоянно вмешиваются, — запротестовала Меригольд.

— Выражение опасений по бюрократическим каналам – это не вмешательство, это то, как работает Совет, — сказал ей Стеннис. — Император может отменять решения Совета, но эта власть используется экономно. Божественная Кровь течёт во многих семьях, и её нельзя не уважать.

— Они также посылают убийц.

— Что невозможно доказать.

Меригольд рухнула на свой стол, побеждённая. Она всегда знала, что бюрократия… громоздка… подвержена Манипуляции и политиканству, но это было… абсурдно. Безумно! Вся Западная Провинция лежала в руинах. Миллионы были мертвы или лишены имущества. Как долго они собирались играть в свои игры?

— Что касается меня, то я верю, что Император чувствует то же, что и вы, — сказал ей Стеннис. — Иначе зачем бы ему вмешиваться и так сильно склонять чашу весов в вашу пользу? Я не осмеливаюсь говорить за верховного правителя Империи и Слугу Богов, но полагаю, он пытается использовать как можно более лёгкое прикосновение, чтобы направить бюрократию в правильном направлении. Если потребуется более прямое вмешательство, он будет действовать, и тогда дела примут скверный оборот.

Как ни странно, это немного её успокоило. Долан и Эсмер оба кивнули в знак согласия, что тоже помогло. По крайней мере, кто-то был на её стороне и пытался поступить правильно. Было бы неплохо, если бы Император мог просто отдать прямые приказы и сказать некоторым людям умерить свой пыл, но она полагала, что Двор так не работает.

Даже под взором самих Богов они всё равно будут втыкать друг другу нож в спину и пытаться сделать хоть один шаг вперёд.

— Хорошо, — вздохнула она. — Если это то, что нужно для разрешения этой ситуации, то я это сделаю.

Отправиться в поле было… кошмаром, который она никогда не хотела переживать, но если ей придётся это сделать, чтобы восстание было прекращено, то она это сделает. Всё, что ей нужно было, это пережить этот опыт достаточно долго, чтобы экспедиция выполнила свою работу. Она проверила даты на свитке и подтвердила, что Золотой Легион выступит всего через день. Времени терять было нельзя.

— Нам придётся всё устроить так, чтобы наш офис не был совершенно бесполезен, пока меня нет, — сказала она, откидывая волосы назад с измученным стоном. — Мне нужно будет делегировать часть обязанностей вам двоим и подготовить предложения, которые вы сможете представить совету в моё отсутствие.

Чем больше она думала об этом, тем яснее понимала, что им нужно было сделать ещё до её отъезда. Если её недавний опыт чему-то и научил, так это огромному количеству уловок и ловушек, зарытых во многих слоях Администрации. Даже если её здесь не будет, она могла бы усложнить жизнь своим врагам, если бы смогла предсказать их ходы.

Стеннис поклонился и прервал её мысли.

— С вашего позволения, леди Херимар, я оставлю своих людей на местах и отлучусь на некоторое время. Ожидаю вернуться через час, если это приемлемо?

Она рассеянно кивнула.

— Конечно, конечно. До скорого.

В одно мгновение его не стало, возможно, он исчез через окно. Меригольд не обратила на это внимания, когда она, Долан и Эсмер начали строить планы. Если они собирались выгнать её из столицы, то она заставит их пожалеть об этом.