Глава 326 — Конкурс священного меча — 2

# Ещё один мирный день в особняке

— Рикардо.

— Да.

— Куда это ты собрался?

Мисс, разбуженная шуршанием, заглянула ко мне из другого конца комнаты. Над её макушкой словно завис невидимый вопросительный знак, пока она наблюдала, как я упаковываю рюкзак в самом углу.

— Иик…! Ты что, сбегаешь?!

— Простите…?

Мисс широко распахнула глаза и заговорила со слезами на голосе:

— Я буду есть совсем чуть-чуть! Только не уходи!

— …Чего?

— Я… я даже поделюсь с тобой шоколадкой…!

Я удивился, что Мисс, обладающая столь бурными фантазиями, способна выдать столь здравое рассуждение, но на её нелепые слова мог ответить лишь неловкой улыбкой.

Вообще-то я предупреждал её об этом ещё неделю назад, но казалось, что она полностью стерла это из памяти. Впрочем, вчера я ведь тоже точно упоминал об отъезде.

— Ва-а-а-ай!!!

Я вздохнул, глядя на то, как Мисс вцепилась в мой воротник. Трудно было понять, притворяется ли она, будто всё забыла, или и впрямь выкинула это из головы. Как бы то ни было, выглядела она забавно, отчего на душе стало даже чуточку теплее.

Я тихонько усмехнулся и слегка пощекотал её за щеки.

— Бу-бу-бу-бу.

— Разве я не говорил тебе неделю назад? Что отлучусь на пару дней.

— Бу-бу-бу-бу! (Правда, что ли?!)

Вытянув губы трубочкой, Мисс надулась, а затем нахмурилась.

— Я же предупреждал, что меня не будет около трёх дней, потому что кое-что срочно потребовалось, разве нет?

— Бу-бу… (Точно. Говорил.)

Мисс уныло опустила плечи, глубоко вздохнула и тихо пробормотала:

— Я забыла, потому что перед уходом Рикардо даже не поиграл со мной.

— Я как следует поиграю с вами, когда вернусь.

— А вдруг ты меня бросишь?!

— И не подумаю. С такими горами невыплаченной зарплаты — куда я вообще денусь?

— Хе-хе, и то верно! Я же твоя должница!

Я рассмеялся на абсурдное заявление Мисс, которая с сияющей улыбкой признала свои долги.

— И правда. Разве я могу оставить вас одну?

Мисс мягко потянула меня за воротник и произнесла:

— Тогда… может, возьмёшь меня с собой?

Она украдкой глянула на меня и прикусила губу. К сожалению, в текущей ситуации я никак не мог на это согласиться, а потому покачал головой и ответил отказом:

— Простите.

— Почему-то-о!

«Потому что там опасно».

Разве можно было сказать ей такое? Я слегка покачал головой и подобрал ответ, который Мисс смогла бы понять.

— Потому что я отправляюсь в место, где нам придется питаться одной травой.

— Травой?

— Да. Известный шеф-повар проводит там лекцию. Основные ингредиенты исключительно вегетарианские, так что, боюсь, целыми днями мы будем жевать одну зелень.

— Иик… но я люблю растения.

— Даже болгарский перец и шпинат?

— Иик…? А вот их не люблю.

— Вот именно.

Наконец поняв суть дела, Мисс кивнула и выпустила из пальцев мой воротник, который держала мёртвой хваткой. От её нерешительного взгляда у меня по спине пробежал неприятный холодок. Во взгляде читалось сомнение: стоит ли вообще меня отпускать?

— Ха-а…

Мисс тяжело вздохнула и прямо спросила:

— Там ведь… не опасно, правда?

Как и ожидалось.

«Не так-то просто её провести».

Я виновато улыбнулся и кивнул в ответ. Похоже, моя неуклюжая отговорка её не убедила. Пожалуй, какую бы причину я ни назвал, Мисс всё равно бы раскусила меня насквозь. Она оказалась куда проницательнее, чем я думал.

Я слегка улыбнулся и ответил честно. В конце концов, Мисс предпочитала прямые слова любым красивым уловкам.

— Поскольку мне придётся орудовать кухонными ножами, я вполне могу порезать пальцы.

— …

— А раз питаться придётся травой, я могу немного сбросить вес.

Я с улыбкой погладил по голове погруженную в тревоги Мисс. Хотелось показать ей, что переживать не о чем. От мягкости её волос на душе стало легко и тепло.

— Вам не о чем беспокоиться.

Мисс взяла меня за руку и тихо произнесла:

— Если там опасно — не ходи.

— Я понимаю.

— И не смей ранить себя.

— Обещаю.

— Обязательно дай знать, если задержишься.

— Разумеется.

— И ещё…

Мисс строго посмотрела на меня, а затем принялась шарить по своему волшебному мешочку.

— Иик…

— Что вы ищете?

— И-и-ик…

Нахмурив брови и порывшись внутри ещё немного, Мисс извлекла наружу какую-то странную вещицу, словно робот-кот с четырехмерным карманом, и протянула её мне.

Красный цвет.

По форме напоминает глаза стрекозы.

Хм. Это…

— Мисс, это же нижнее белье.

— Иик?!

Смущенная Мисс быстро запихнула белье обратно в мешочек и вытащила крошечную куклу, сунув её мне в руки.

— Держи.

— Что это?

— Я.

— …?

— Считай это оберегом.

— Вы сами её сделали?

— Мм.

Рука у неё была поистине тяжёлой в плане рукоделия.

Я оглядел сотворенную Мисс куклу и с улыбкой произнес:

— Надеюсь, это не кукла вуду?

— И-и-ик…!!!

— Ха-ха-ха!! Я просто шучу.

Кукла, надо же.

Давненько мне такого не дарили.

Я уставился на игрушку в своей руке, а затем спрятал её во внутренний карман пальто. Волосы из белых ниток, тело из носков, набитых ватой… Я был искренне тронут подарком, в который было вложено столько стараний.

Конечно, из-за свирепого взгляда куколка и впрямь смахивала на артефакт тёмной магии и вызывала улыбку, но я с благодарностью пристроил её в безопасном месте.

— Спасибо.

— Ммня.

Весь багаж был собран.

Сменная одежда и меч.

Самодельные зелья.

Карта с отметкой, где покоится священный меч.

И всякая всячина.

Закинув за плечи тяжеленный рюкзак, я погладил Мисс по волосам и улыбнулся:

— Ну что ж, я отправляюсь.

— Ммня.

— Хотите, чтобы я что-нибудь привез оттуда?

— Вяленого мяса и шоколад.

— Ха-ха… Будет сделано.

Сегодня рюкзак за спиной казался удивительно лёгким.

«Меч Рассвета».

Или, проще говоря, «Священный меч».

Если мне удастся успешно завершить это дело, думал я, то смогу наконец немного передохнуть.

***

— Фух…

Север, в который я наведался спустя столько времени, ничуть не изменился.

Изо рта вырывались клубы пара.

Ледяной ветер резал кожу, а вокруг лежал глубокий снег.

Казалось, будто я совсем недавно одолел здесь Апостола Милосердия, но время летело с бешеной скоростью. Я то и дело ловил себя на сожалениях о том, как стремительно утекают годы.

Как бы то ни было.

— Что это?

[★★Северный суп★★]

— …А?

Я нахмурился, глядя на гигантский транспарант, раскинутый посреди северного городка. На лице застыло выражение крайнего недоумения: «Какого чёрта эта вывеска тут висит?»

— Ха-ха-ха-ха!!!

Вот за это я и любил жизнь.

Я никак не ожидал, что рецепт, которым я некогда поделился от нечего делать, выстрелит с таким оглушительным успехом. Меня поразило, что персонаж, упомянутый в романе лишь в некрологе, теперь держал крупнейший ресторан на Севере, но ещё больше — что заведение обрело такую бешеную популярность. Я не мог сдержать смеха.

— Что ж, это к лучшему.

Подумать только, среди суровых северных снегов это место несло людям тепло. Строя планы в следующий раз обучить их приготовлению гарниров вроде редичного кимчи, я поднял взгляд на самую высокую вершину северных гор.

«Снежные горы Анды».

Невероятно высокие снежные горы.

Именно здесь, в горах Анды, кишащих бесчисленными магическими зверями, дремал священный меч. Это место занимало огромную часть сюжета книги и служило ареной для ключевого эпизода. Эпизода, в котором на сцену должны были выйти сразу два апостола.

«Юрия, Михаил, Малик Хистания, Роуэн Хистания, Руин, принцесса Шартия».

Эпизод, где объединяются столько главных героев. Хотя всё начиналось как козни еретиков, завершилось оно триумфом Академии.

Эта арка закручивается именно с того, что еретики начинают распускать слухи о местонахождении священного меча.

Цель Империи — заполучить священный меч.

Цель еретиков — тоже завладеть им, чтобы ослабить позиции врага. При этом еретики преследовали ещё одну скрытую задачу: устранить лучших студентов Академии.

Их коварный план, призванный поднять боевой дух пошатнувшейся организации и посеять хаос в рядах Империи ради получения преимущества, казался успешным, но в итоге всё обернулось против них, поскольку Михаил обнажил священный меч.

Вот такой это был эпизод.

Классическая сюжетная арка, коих полно в подобных романах.

Причина, по которой я притащился на Север, была проста.

Подготовиться к любым непредвиденным переменным. Если Апостол Воздержания притащит с собой высокопоставленных клириков вроде архиепископов, чаши весов могут сильно качнуться.

Если группа главного героя, не справшись с архиепископами в одиночку, окажется в тупике… последствия могли стать самыми плачевными.

И если Михаил с Ханной ещё могли сгоряча справиться с архиепископом, то «Юрия» и «Руин» были далеки от уровня, позволяющего в одиночку одолеть такую тварь. К тому же в самом храме, запечатавшем священный меч, скрывалось слишком много непредсказуемых факторов. Даже с учетом худшего сценария, страховка в моем лице была жизненно необходима.

Если бы священный меч попал в руки еретиков, риск стал бы слишком велик, чтобы закрывать на это глаза.

— Но прежде… сначала кое-что другое.

Я снова бросил взгляд на висевший неподалеку транспарант.

[Бесплатная раздача гамбургеров.]

— Пожалуй, для начала перекушу.

Дабы насладиться едой, люди порой штурмуют даже горные вершины. С мыслями о том, чтобы набить желудок, я потянулся и шагнул вперед.

Добравшись до ресторана, я обнаружил там:

— Папа!

— Ха-ха-ха! Ну и где твой кавалер? У этого отца накопилось к нему немало вопросов!

— Да ну хватит тебе уже!!!

Юрия.

— Брат.

— А вкус определенно стал глубже.

— Замолчи. Ты меня позоришь.

Малик Хистания и Ханна Хистания.

— Я ничтожество.

Руин.

— Мы здесь не для того, чтобы баклуши бить, идиоты.

Принцесса Шартия.

И…

— О-о-ох. А соперников-то тут немало!

— …?

Там обнаружился кто-то совершенно неожиданный.

Я опустил взгляд, привлеченный этим странным возгласом. Передо мной стояла юная девица с фиолетовыми волосами, собранными в пучок.

На ней красовалась пушистая толстая шапка.

— О-ох.

Закутанная в тяжелые меха особа воровато заглядывала в суповую лавку прямо из-за моего плеча.

Я посмотрел на неё и подумал:

«…Каким ветром тебя сюда занесло?»

Появилась самая непредсказуемая переменная.