Глава 338 — Хозяин священного меча — 5

Яростная битва набирала обороты.

Столкновение между Умеренностью, лишившимся одной руки, и Элисией холодной волной разливалось по пространству, где покоился священный меч.

Элисия исказила окружающее пространство, раздвигая его всё шире. Стремясь увеличить поле для манёвра, она расширяла зал со священным мечом до невероятных пределов.

Она уничтожила стены.

— Трес...к!

Вдохнув жизнь в расставленные вокруг доспехи, она заставила их двигаться, словно марионетки.

— Снеси этому человеку голову.

Умеренность тоже не сидел сложа руки. Черпая силу тёмной магии, он расширял границы своей дисциплины, швыряя сферы магической энергии и одновременно нейтрализуя колдовство Элисии.

Как ни забавно, ни один из них не сдвинулся с места ни на шаг, но хаос, который они порождали, напоминал стихийное бедствие.

Перед моими глазами разворачивалась лишь одна картина: синяя магия Элисии и тёмная магия Умеренности прочерчивали в пространстве линии, чётко разделяя их сферы влияния.

— Потрескивание...

На первый взгляд битва между Апостолом Умеренности и Элисией казалась равной. Когда Элисия искажала пространство для атаки, Умеренность сводил её усилия на нет своей дисциплиной.

Но.

— И ты пользуешься столь жалкими трюками...?!

— ...

— Аха-ха-ха! Чего же ты так надрываешься, раз бросаешься такими словами?

— ...

— Тебе следовало бы сохранять спокойствие, Умеренность...!

Элисия отпускала едкие насмешки в адрес Умеренности.

Схватка была настолько яростной, что с уверенностью назвать победителя не представлялось возможным, однако уголки губ Элисии не переставали кривиться в безумной улыбке. В то же время по лбу Умеренности катился холодный пот.

Стряхивая капли пота на пол, Умеренность заговорил ровным, твёрдым голосом:

— Не заблуждайся, Нежность. Если я раскрою свою истинную силу, то кто-то вроде тебя...

— То же самое касается и меня.

Синие глаза Элисии вспыхнули, и она начала черпать глубокую тёмную магию.

— Я ещё даже не начинала.

— С-а-а-а-х...

Пространство начало менять цвет.

Оно непрерывно рвалось и восстанавливалось под воздействием сокрушительной магии, выпущенной Элисией.

Белый пол вздымался волнами, образуя пропасть прямо под ногами, а потолок, вторя ему, вытягивал гигантские шипы к голове Умеренности, словно пытаясь ухватить само небо.

Умеренность цыкнул языком.

— Кух...

Он никак не ожидал, что магия Элисии окажется настолько мощной. Она была женщиной, которая жила в одиночестве. Апостолом, у которого не было ни архиепископов, ни подчиненных в услужении...

Чтобы восполнять запасы тёмной магии, ей потребовалось бы множество людей и сложные ритуалы... Умеренность никак не мог взять в толк, почему её магическая сила не иссякает.

В этот момент в голове Умеренности мелькнула догадка. Догадка, известная любому адепту тёмной магии и даже простым обывателям.

— Тёмная магия отличается от обычной.

— В зависимости от желаний и чаяний человека, способ её восполнения может быть сложен, как рассечение кости, или прост, как дыхание.

Вспомнив спину Элисии, молившуюся в полумраке собора, Умеренность с довольной усмешкой сжал зубы. Причина, по которой Нежность непрерывно возносила молитвы... крылась вовсе не в душевном расстройстве, а в том, что она накапливала силу.

— Хех...

Уголки губ Элисии поползли вверх.

Дисциплина Умеренности трещала по швам. Незыблемая доселе защита зашаталась. Словно доказывая это, пол под ногами Умеренности заизвивался, точно слизь, коснувшаяся огня.

— Да не смей ты издеваться надо мной!!!

— Ква-а-а-анг!!!!

Лицо Умеренности побелело. Он вообразить не мог, что его безупречная дисциплина даст трещину.

Идеальный щит. Щит, который, по его мнению, не пробило бы даже лезвие Империи, теперь рушился под натиском какой-то женщины, и Умеренность начал терять почву под ногами.

Элисия презрительно усмехнулась.

— Ты колеблешься.

— ...

— Твоя дисциплина дрогнула, Умеренность.

— ...Заткнись, Нежность.

— Проявишь хоть капельницу беспечности — и умрёшь.

Учитывать приходилось многое.

Нужно было избегать ментального контроля Нежности, навязывающего чужие эмоции, и опасаться внезапных атак, нацеленных в слепые зоны.

И кроме того. Тот человек.

— ...

Ситуация давила: никто не знал, когда именно этот молчаливо наблюдавший за ним мужчина решится вступить в бой. Магическая сила, исходившая от него, не уступала его собственной и, казалось, была точной копией силы меча Империи. Чувствуя, как время утекает сквозь пальцы из-за неожиданного появления сильного противника, Умеренность стиснул зубы и тихо пробормотал:

— Я не хотел прибегать к этой магии...

Внезапно воздух вокруг Умеренности начал меняться. Магический круг дисциплины, устилавший пол, стал впитываться в его тело, а со всех четырех сторон вокруг него выросли чёрные стены, похожие на марево зноя.

Приложив руку к чёрной стене, Умеренность тихо произнес:

— Искупи вину в аду, Нежность.

Чёрная стена облепила тело Умеренности. Словно доспехи, слои дисциплины начали укутывать его плоть. В тот момент, когда бесчисленные техники и печати покрыли его целиком, на Умеренности проступила чёрная броня.

Когда чёрная стена рассеялась, моим глазам предстали нарушающие все законы мира доспехи и чёрная тати в руке Умеренности.

Да, именно тати. Меч с необычайно длинным для мечника клинком. Чёрное лезвие, извивающееся подобно змее, заскользило вокруг руки Умеренности, принося с собой ледяной ветер.

Удерживая одной рукой клинок, который полагалось держать двумя, Умеренность испустил слабый вздох и промолвил:

— Ещё никто не выживал, увидев это вооружение.

— Какая честь... Что ж, я стану первым.

— Ты слишком надменна, Нежность.

— Кстати, Умеренность. Ты ведь в курсе, что это вооружение пожирает твой остаток жизни?

— Знаю. Разумеется, знаю...

Пока вокруг разносилась зловещая мелодия, Элисия принялась превращать окрестности в жидкую субстанцию, подготавливая поле боя.

— Как занятно. Муха барахтается...

— Гу-гу-гу-гу...

— Весело.

Элисия глянула на меня и рассекла пространство.

— Святой.

— ...

— Оставь эту драку мне.

Элисия начала исчезать, отрезая пространство вместе с Умеренностью.

Я посмотрел на растворяющихся на противоположном конце зала Элисию и Умеренность и горько улыбнулся.

По задумке, у вооружения Умеренности... должно было быть два клинка тати. Преимущество уже склонилось на сторону Элисии.

***

Я издал пустой смешок, глядя на священный меч, к рукояти которого всё ещё прилипла отрубленная рука Умеренности.

— Впечатляет.

Я невольно усмехнулся при виде священного меча, который теперь до боли напоминал легендарный «демонический клинок». Священный меч жадно впитывал остатки тёмной магии, застрявшие в руке Умеренности.

Мертвецки-бледная рука Умеренности на рукояти стремительно теряла влагу и увядала, словно мумия.

— С такими темпами это уже не святой меч, а самый настоящий демонический клинок.

Вскоре рука Умеренности окончательно лишилась жизненной силы и осыпалась белым песком. Когда останки растворились без следа, священный меч снова замер на постаменте, излучая ослепительное сияние — так, будто никогда не соприкасался с мерзостью тёмной магии.

— ...

Я перевёл взгляд на Михаила и неловко улыбнулся.

— Что думаешь?

— ...Простите?

— Сможешь вытащить его?

— Ах...

— Одно можно сказать наверняка.

— Ву-у-х.

Я покачал головой, прислушиваясь к тому, как вибрирует святой клинок.

— Не думаю, что мне удастся удержать его в руках.

У меня было предчувствие. Четкое ощущение, что священный меч отвергает меня. Стоило мне только попытаться схватиться за рукоять, как он, судя по всему, оттолкнул бы меня со страшной силой, не подпуская и на шаг — какая уж тут проверка на пригодность.

Единственным человеком, способным вытащить святой меч, оставался Михаил.

— ...Сглотнул.

Если вспомнить сюжет романа, Михаил непременно должен был извлечь меч.

Там, во время противостояния Роуэна и двух апостолов, Михаил по приказу Роуэна бросился на поиски святого клинка.

— Не отвлекайся на нас, найди меч.

— Но...!

— Это приказ. Если мы отступим отсюда ни с чем, проблем станет ещё больше.

— ...Пожалуйста, продержитесь ещё немного.

В книге он отыскал меч именно так и помог Роуэну благополучно выбраться из храма.

Право владеть священным мечом давалось... герою. Обладателю чистого сердца. Учитывая собственную волю клинка, Михаил подходил на эту роль более чем идеально. Единственным поводом для беспокойства оставалось моё собственное присутствие — я был чужеродной переменной, вклинившейся в этот поход.

— ...

Меня терзали сомнения насчет того, как моё вмешательство в качестве переменной отразится на исходе.

И всё же.

— Не хочешь попробовать взяться за него?

Результат всё равно оставался прежним, так что попытаться стоило.

Михаил окинула меня быстрым взглядом и кивнула. Не колеблясь ни секунды, она протянула руку к рукояти святого меча, а я лишь нервно дёргнул бровью.

— Вот так сразу схватишься?

— Да.

— Тебе не страшно? Ты же видела, как кому-то отрезало руку.

— Да.

— Да?

— Рикардо сказал, что у меня получится.

— ...

— Честно говоря, врать не буду — мне страшно, но...

— Хватать.

— Ты умнее такого дурака, как я...

— ...

— Я верю своему другу.

Михаил закрыла глаза и вцепилась в рукоять священного меча. Кончики её пальцев закололо, а я почувствовал, как магия Михаила начинает резонировать с энергией клинка.

Тепло святого оружия плавно слилось с её силой, будто они изначально были единым целым, и я восхищенно выдохнул.

Но.

— Потрескивание.

— Ах...?!

Священный меч не был столь уж кротким созданием.

Я видел это отчетливо. Чистейший клинок извивался, словно обнаружил на себе уродливое пятно. Гармонизировавшая доселе магия заискрила трением, и брови Михаил тут же нахмурились.

— ...!

Отреагировав мгновенно, я окликнул её, умоляя выпустить рукоять немедленно.

— Мисс Миса!

— ...

— Мисс Миса...!

Холодный пот градом катился по лбу Михаил. Казалось, она совершенно не слышит моего голоса — её тело забило в судорогах, и я до боли сжал челюсти.

«Где именно я свернул не туда?»

Тот факт, что законным владельцем меча должен был стать Михаил, не вызывал сомнений... Так в какой момент всё перекрутилось?

Михаил действительно была добрым человеком. Пусть сюжет отклонился от оригинального романа, её характер и поступки не давали мечу ни единой причины для отторжения.

Определенно, дело было в другом. Причиной крылась не во мне и не в самом Михаиле, а в каком-то третьем факторе, спровоцировавшем нынешний кризис...

«А...»

Неужели всё из-за тёмной магии Умеренности...

— В древних манускриптах упоминалась одна фраза.

— Если за святой меч возьмётся недостойный, его жутко истерзает невыносимая боль.

— И всё же, если перетерпеть эти муки и до последнего цепляться за клинок со злым умыслом и гордыней, пробудится злой дух, которого меч сдерживает.

— И тогда настанет гибель.

Запоздало припомнив слова Умеренности, я сам вцепился в рукоять. Нынешнему Михаилу было не под силу в одиночку совладать с тёмной магией архиеретика.

Энергия святого меча, дремавшая сотни, а то и тысячи лет, должна была оставаться чистой и безмятежной. Но меч, впитавший скверну Умеренности, вполне мог вызвать мощнейшее отторжение в процессе трансформации.

Выходит так. Священный меч перегружен, и теперь Михаилу грозит опасность впитать ту самую черноту, которую клинок пытался переработать.

В худшем случае. Сущность по имени «разрушение», которую веками подавлял меч, жаждала подпитаться тёмной магией, чтобы обрести ещё большую мощь.

Оглушенный информацией, которой не было в оригинальной книге, я судорожно ухватился за клинок, вкладывая в хватку все силы.

И тогда...

«Это что, вовсе не святой меч...?!»

Я осознал: под святым мечом скрывалось нечто иное, не сам клинок, и именно оно упивалось чужой магией.

Огромная, взрывоопасная субстанция жаждала вырваться на свободу, используя святой меч как проводник.

«...»

Оно поглощало силу. Нечто, алчущее ещё более мрачной тёмной магии, пробивалось наружу через тело святого меча. Сам клинок оставался на месте, но прямо под полом, где мы стояли, нечто пробудившееся после вкушения тёмной магии Умеренности отчаянно боролось, пытаясь сбросить путы святого артефакта.

Это ошибка. Моя собственная оплошность — я не учёл скрытую переменную. Я почувствовал, как силы покидают моё тело. Сознание заволакивало туманом, а остатки внутренней магии утекали безвозвратно.

Я ощущал это слишком чётко. Трение между святым мечом и тем существом, что им не являлось.

— С-а-а-а.

— Ка-га-га-гак...

В ушах зазвенело.

И...

— Ох... дело дрянь.

Храм начал погружаться во мрак.

Ослепительно-белые стены постепенно теряли свет, уступая место густой тени. Лишь небольшой пятачок вокруг святого меча продолжал сиять первозданной белизной, в то время как всё остальное пожирала темнота.

Ситуация грозила обернуться катастрофой, но стоило мне разжать пальцы, как рассудок Михаил мог рухнуть окончательно. В худшем случае её магические каналы разорвало бы без надежды на восстановление.

Думай. Нужен выход.

Как защитить святой меч? И как спасти Михаила?

«Я же помню...»

— У святой девы поразительно высокая совместимость с тёмной магией. Честно говоря, ума не приложу, как Святой ухитрился переносить черноту так долго, что даже тело молодой госпожи пострадало.

— ...Сэр Ханс, с какой стати вы именуете юную леди святой девой?

— С точки зрения адепта тёмной магии, Ваша Милость — это...

— ...

— Нечто большее, чем просто святая дева.

[Сопротивление тёмной магии ур. 5 снято.]

Я вспомнил о затаившихся в моём теле остатках тёмной магии. Мысленно возвращаясь к тому дню, когда принял на себя черноту, предназначавшуюся молодой госпоже, я единым рывком высвободил всю тёмную энергию, которую сдерживал всё это время.

По мере того как гигантская масса тёмной магии устремлялась прочь через святой меч, следы скверны в моём собственном организме стали таять.

Да, тёмная магия. С отключением защиты барьера чернота, годами задавленная внутри, хлынула наружу.

Тёмная магия, закупоривавшая кровеносные сосуды, теперь исчезала — в подавлении больше не было нужды.

Жизненная сила била ключом. Чистая, прозрачная магия, несравнимая со всем, чем я обладал прежде, заполнила моё тело, отзываясь тугой пульсацией в каждой вене.

Но было нужно во что бы то ни стало вытащить меч. Чтобы не позволить этой твари похитить хлынувшую силу.

Нам требовалось выиграть время, пока пришедший в себя Михаил завершит начатое.

У меня самого уже не осталось сил, чтобы усмирить тварь внизу.

Но... поднять меч с телом, которое отказывалось повиноваться даже пальцам, казалось невыполнимой задачей.

Пока в голове проносился рой тревожных мыслей...

— А ну прекратите!

На горизонте появился спаситель.

— Не смей красть моё приданое... э-э...?

Я улыбнулся, глядя на Шуэн, с ног до головы обвешанную бумажными талисманами.

— Ого... вовремя же ты заявилась.

Шуэн расплылась в глуповатой улыбке.

— Хе-хе!