Глава 329 — Раскол — 1
Ранний рассвет.
Студенты Академии взбирались на заснеженную гору. Они брели по хрустящему белому снегу, выдыхая клубы пара.
«Главное — не сдаваться...»
— ...
Руин молча следовал позади них, безропотно таща тяжелую ношу.
— Ха-а... Ха-а...
Хистания Ханна молча кивнула, бросив косой взгляд на тяжело дышащего Руина.
«Его взгляд изменился».
В этих прежде пустых глазах, лишённых ясной цели, теперь отчетливо теплилась искра. В них читалась страсть, намекающая на то, что он действительно способен нести свою ношу наравне с остальными.
Малик слегка усмехнулся, глядя на выражение лица Руина, которое наконец-то стало человеческим.
«Я мог бы подтолкнуть его к переменам ещё сильнее, но пока стоит попридержать коней».
В конце концов, было бы жалко доводить до слёз столь прекрасного носильщика.
— Угх! Я смогу...тысячу раз смогу!
Похоже, он не обрёл внезапного просветления и не пробудил какую-то скрытую силу. Скорее, он преодолел нечто куда более трудное.
Естественно, людям, страдающим избыточным упрямством, сложнее всего переломить собственные убеждения. Кому-то вроде него, привыкшему к привилегиям и правам, о которых другие могли лишь мечтать, было особенно трудно проглотить свою гордыню. Но теперь глаза Руина...
— Ху-у... Ху-у...
Выглядели как у человека, одолевшего крутую горную лестницу.
Хотя Малик понимал, что после столь сокрушительного падения быстрых результатов ждать не стоит, он не мог отрицать: нынешнее состояние Руина было куда лучше прежнего, когда тот барахтался в воспоминаниях о прошлых ошибках.
«Впечатляет».
Решимость читалась и на лицах остальных студентов.
На лице Юрии проступало напряжение — хоть она и специализировалась на исцелении, у неё была цель, не позволявшая ей остановиться, ведь она исходила эту дорогу вдоль и поперёк тысячи раз.
— ...Ничего плохого ведь не случится, правда?
Тяжесть ответственности давила на плечи принцессы, которая сузила круг поисков священного меча до севера, сопоставив самые разные данные.
— Он должен быть там. Обязательно должен.
На лице Ханны запечатлелось хладнокровие.
— ...
Ханна, казалось, отчасти предвидела это. Что путь этот окажется непростым.
Огромная процессия медленно продвигалась вперёд.
Медленно — к храму, где дремал священный меч.
Пятьдесят имперских солдат, шедших в арьергарде, болтали о священном мече, пытаясь снять напряжение.
— Эй, а этот священный меч вообще существует?
— Откуда знать, идём потому, что принцесса сказала — он там.
— Эх... до чего же изнурительно.
— Заткнитесь все и шагайте молча.
— Так точно...
— Но кому достанется священный меч?
— Ты что, дурак? Кто вытащит, тот и хозяин.
Они переносили трудный горный переход, рассуждая о том, кто же станет истинным владельцем найденного артефакта.
В их шагах не чувствовалось напряжения. Они понятия не имели, что может случиться.
— ...
Малик цыкнул языком: «Тц», — глядя на их беспечность, и мысленно вернулся к словам Рикардо.
— Еретиков оказалось больше, чем мы предполагали.
— Насколько их много? Отец ведь тоже в пути, так что вряд ли мы уступим численно.
— Нет. Нас меньше.
— Меньше...?!
Если этот парень говорил подобное, это означало, что они столкнулись с силой, которую нельзя игнорировать. Особенно учитывая, что им ещё ни разу не доводилось сражаться с существами, именуемыми апостолами.
Насколько они сильны?
Какими странными способностями обладают? Они не знали ничего. Самым страшным в черной магии была абсолютная непредсказуемость уникальных умений её адептов.
Пока что его чутьё молчало, а значит, можно было немного расслабиться, но Малик сохранял осторожность перед лицом этого хрупкого затишья, способного рухнуть в любую секунду. Тем более что его отец ещё не прибыл.
— В столице кое-что произошло. Я задержусь с зачисткой, но постараюсь добраться до вас как можно быстрее, до вашего прибытия.
«Вершина уже видна... и это тревожит».
Малик слегка приподнял голову, взглянул на маячившую впереди горную макушку и прикрыл глаза.
«Нужно выиграть время до прибытия отца».
Шагая впереди, Малик протянул руку назад, останавливая группу, и отдал приказ:
— Пока остановимся здесь.
Шедшие следом студенты удивленно переглянулись из-за его внезапного жеста, но тут же испустили облегченные вздохи, радуясь возможности перевести дух. Они страшно устали от горного перехода, начавшегося ещё на рассвете.
— Ха-ах... я умираю.
— Холодно... и есть хочется.
— Юрия, мы уже пришли?
— Е-ещё нет...!
Малик, глядя на вершину, обратился к растерянной Юрии:
— Юрия.
— Д-да!
— Как думаешь, сколько еще времени займет путь до цели?
Юрия нахмурилась, припоминая карту, и ответила Малику:
— Если идти без остановок, примерно часа четыре! Сейчас уже полдень...! Если выбрать короткую тропу — часа три, а если идти безопасной дорогой — около пяти!
— Пять часов... всё ещё далеко.
Пять часов.
График был плотным.
Хотя они были готовы разбить лагерь в случае необходимости, лучше всего было управиться за один день.
Чем дольше длился поход, тем сильнее уставали люди, и если враг рассчитывал именно на это, им следовало всеми силами избегать подобного сценария.
Малик глубоко выдохнул и скомандовал:
— Давайте устроим здесь третий привал. Доставайте припасы. Я приготовлю еду.
Шёл полдень.
Им необходимо было сберечь силы.
«Мои плечи словно свинцом налились».
Тяжесть ответственности давила немилосердно.
***
— А их немало.
Прячась в одиночестве неподалеку от храма, где дремал священный меч, я нахмурился и пробормотал себе под нос. Людей оказалось гораздо больше, чем я предполагал.
Фигуры в черных мантиях, окружившие святилище священного меча, насчитывали около сотни человек. Все они производили впечатление умелых бойцов.
Силы еретиков, окружившие полупрозрачный барьер, яростно бомбардировали его магией.
Грохот!
Треск...!
Гул!
«...Эту преграду не пробить, что бы они ни делали».
Условие для входа на священную территорию выполнялось лишь после заката. Когда излучающая свет энергия священного меча слабела, появлялась возможность свободно войти внутрь.
Если же кто-то пытался прорваться силой...
— А-А-А-АРГХ!!!!
Они погибали, сгорая дотла в потоках чистейшей энергии.
Определенное время.
Строгие условия.
Причина, по которой местонахождение священного меча не могли отыскать на протяжении сотен лет, кроилась в самой тайне храма. Без благословения избранного судьбой ступить на порог святилища было практически невозможно.
Вот почему открытие Юрией тайны спящего священного меча позволило обойти это ограничение.
Еретики же выбрали путь грубой силы.
Они наткнулись на него вслепую, тыкаясь наугад, словно лбом о скалу. А вот группа из Академии проложила путь естественно, ведь так пожелал сам священный меч. Именно поэтому еретики сейчас несли такие потери.
Двадцать сектантов уже расстались с жизнями, словно подопытные крысы, но они продолжали бросаться на барьер снова и снова, что по-своему впечатляло.
«Хм...»
У еретиков была лишь одна цель:
Захватить священный меч первыми и уничтожить тех, кто прибудет с опозданием. Но их нервозность из-за того, что всё шло наперекосяк, ясно показывала: планы рушились.
«...Священный меч».
Интересно, смогу ли я тоже взять его в руки?
Могу поклясться, что моё сердце чище любого цвета на этом свете.
«...Хотя вряд ли».
Сообразив, что Мисс разразилась бы хохотом, услышь она такое, я медленно прикрыл глаза и посмотрел на заходящее солнце.
— Сейчас начнётся.
— Барьер исчез!
Когда полупрозрачная преграда вокруг священного участка испарилась, перед нашими глазами во всей красе предстал белоснежный храм.
Храм, чистый и белый, словно первозданный холст.
В то же время я не переставал удивляться, как люди умудрялись не замечать столь гигантское сооружение на протяжении сотен лет. Всё было точь-в-точь как в описании романа.
«Масштабы просто безумные».
А теперь — как они станут действовать? Судя по словам Элисии, рядовые бойцы должны были выдвинуться навстречу академической группе, шедшей следом.
Я перевел взгляд на семерых людей, стоявших с заложенными за спину руками среди толпы еретиков, превышающей сотню человек.
И в этот момент.
— Это еще что?
Я протер глаза, заметив одинокую фигуру, выходящую из сгустившейся темноты.
— Восемь человек?
Почему их стало на одного больше?
Фигура в мантии шагала из пространства, похожего на пространственный разрыв. Судя по невысокому росту, это была женщина, но рассмотреть лицо не удавалось.
Одно было несомненно:
— Приветствуем Апостола Милосердия.
Всё пошло не по плану.
Более сотни еретиков мгновенно выстроились в идеальный боевой порядок. А пять архиепископов в белоснежных мантиях громко произнесли, глядя на апостола:
— Путь открыт!
Апостол Умеренности поднял руку.
— Пусть охота начнётся.
Началось.
«Переменная».
События стали развиваться в направлении, которого я никак не ожидал.
***
На горной тропе после привала.
Когда вдали показался храм, уставшие студенты облегченно выдохнули.
— Это же храм...!!!
— Ого, он и правда существует?!
— ...Принцесса! Храм! Настоящий храм!
Принцесса Шартия испустила вздох облегчения.
То же сделала и Юрия.
Все вокруг пораженно ахали и восклицали. Было невероятно видеть столь прекрасное святилище посреди сурового севера. И в тот самый момент, когда они любовались величественным храмом, озаренным лучами заката...
— Стоять...!
Малик напрягся всем телом и выхватил меч из ножен.
— Оружие к бою!
— ...Чего?
Охваченные замешательством солдаты, почуяв неладное, начали один за другим обнажать клинки.
И одновременно с этим.
Р-р-разрыв!
Небо раскололось, и над их головами навис гигантский шар концентрированной магии.
— Нас атакуют...
Нападавшим оказалась закутанная в мантию женщина.
— Эльф.
Эльф, искусная в стрельбе из лука и магии.