Глава 51 — Без названия

Стояла холодная зима, мела метель.

София до сих пор помнила тот день.

Как ни странно, воспоминания о том дне остались удивительно яркими.

День рождения звезд прошел, но в тот год найти единственную драгоценную леди так и не удалось.

Поэтому и в тот раз праздник отметили скромно: тайком собравшись, чтобы съесть по печенью или разделить кусочек торта.

София была горничной, которая работала в графстве Эмброн и прибыла в герцогский замок по рекомендательному письму около двух лет назад.

Срок был не такой уж долгий, но вряд ли нашлась бы другая горничная, работающая так же ловко, как София.

К тому же, благодаря своему общительному характеру, она поддерживала довольно хорошие отношения со всеми.

— Холодно…

— Кажется, в этом году зима особенно суровая.

— И не говори.

София вела пустой разговор со своей коллегой Бекки, которая была рядом.

Они хихикали, обсуждая, что работа на сегодня закончена, пора возвращаться в общежитие, а по пути можно заглянуть на кухню и тайком выпросить чего-нибудь перекусить.

Должно быть, это случилось как раз тогда.

— Похоже, хозяин вернулся.

В пелене метели, где всё казалось размытым, виднелась черная точка — карета.

Дворецкий, старшая горничная и несколько слуг вышли встречать экипаж.

В обычное время кучер открыл бы дверцу, и он вышел бы очень медленно.

Ведь София помнила, помнила до мельчайших деталей те движения, в которых сквозили присущие ему неспешность и высокомерие.

Но в тот день герцог Демиан был совсем другим.

Он распахнул дверцу еще до того, как кучер успел к ней прикоснуться, и стремительно выпрыгнул из кареты.

— Слышишь, что он говорит?

— Нет.

Он словно отдавал какой-то приказ дворецкому, но, разумеется, слов было не разобрать.

— Кто-то еще выходит?

— Кто?

— Слишком далеко, не видно.

Маленькая пошатывающаяся фигурка, в отличие от Демиана, была видна плохо.

Казалось, она что-то несла, но что именно — разглядеть было невозможно.

— Может, он нашел леди?

— спросила Бекки, стоявшая рядом с Софией. Глаза Софии слегка блеснули.

— Неужели?

Демиан то и дело уезжал на поиски своей дочери.

Хотя передавали, что в этот раз он уезжал не ради поисков, но разве не говорят, что люди находят самое желанное в самых неожиданных местах?

— Было бы здорово, если бы это была леди. Хотя я ее никогда и не видела.

Тогда, может, в этом мрачном особняке стало бы чуточку лучше, — добавила София.

— Надеюсь, она будет похожа на хозяина.

— Почему?

— Белые волосы и розовые глаза… думаю, это выглядело бы жутковато.

— И то верно.

Бекки тоже тихо согласилась. Они еще немного постояли, глядя в окно, а затем направились в общежитие.

— Меня зовут Рейна Ботон.

На следующий день в общежитии для слуг появилась женщина с нечеткими чертами лица, прижимавшая к себе спящего ребенка.

София могла поклясться, что за всю свою жизнь впервые видела человека с настолько невыразительной внешностью.

«Совсем исхудала».

И выглядела она жалко.

Маленький ребенок с розовыми волосами, точь-в-точь как у матери.

Женщина, представившаяся Рейной, сказала:

— А… мой муж несколько лет назад погиб в результате несчастного случая.

Спящий на руках у женщины ребенок заворочался. То, как она успокаивала дитя, было исполнено предельной осторожности.

Естественно, что все внимание окружающих переключилось на ребенка.

Ведь она была того же возраста, что и пропавшая леди.

«Мать и дочь, которые были настолько бедны, что не могли позволить себе вызвать врача».

«Ребенок, страдавший от лихорадки в эту холодную зиму».

«Ребенок, который из-за постоянного недоедания был намного меньше и худее своих сверстников».

«Женщина, которая в тот день, когда мела метель, пришла в герцогский замок, чтобы спасти ребенка».

Женщина легко вызывала у людей сочувствие.

Она назвалась Рейной Ботон.

Ботон с дочерью выделили комнату в самом дальнем углу.

София, которой поручили проводить их, видела, как Рейна оглядывала помещение.

— Что-то не так?

— А, нет. Дело не в этом…

На вопрос, есть ли какая-то проблема, женщина поспешно покачала головой.

Казалось, ее уши слегка покраснели.

— Просто подумала, что здесь тепло, даже несмотря на то, что это самая дальняя комната.

— …?

— Стыдно признаться, но в доме, где мы жили раньше, отопления не было вовсе.

— Вы не использовали магические камни?

— Магические камни стоят дорого, их не всегда можно себе позволить.

Взгляд Софии остановился на Рейне. Глаза, отражавшие женщину, слегка блеснули.

«Неужели она была настолько бедна, что не могла купить даже магический камень?»

Жалкая.

Чем больше узнаешь, тем более жалкой она кажется.

— Но я рада, что смогла устроиться сюда. Теперь я смогу растить Бонни… свою дочь, в большей безопасности.

— Понимаю. Подожди минутку.

София принесла из своей комнаты круглую жестяную банку. В ней лежало несколько печений, оставшихся после Дня рождения звезд.

Она протянула банку Рейне.

— Съешьте вместе, когда ребенок проснется.

— О, нет, не стоит.

Рейна испуганно отпрянула, отказываясь от подарка Софии.

Но София настойчиво вложила банку ей в руки.

— Они не очень сладкие, их может есть кто угодно. Поделитесь с дочкой.

Уши Рейны покраснели, она выглядела смущенной.

Однако, похоже, ей это было не неприятно. Точнее, она была тронута.

Рейна была человеком, которого можно было растрогать даже парой печений.

— Но у меня есть просьба.

— Просьба?

— Да.

Софии очень нравились такие люди.

— Зови меня просто София. А я буду звать тебя Рейна.

— …

— В общем, давай дружить. Можно мне обращаться к тебе на «ты»?

С жалкими людьми было так легко.

Ей нравились те, кто начинал любить и боготворить ее за малейшее проявление доброты.

Если говорить точнее, ей нравились люди, рядом с которыми она чувствовала себя значимой просто от того, что они были рядом.

Да и кто откажется от ощущения, что он — важная персона?

Это была лучшая возможность почувствовать свою исключительность для Софии, родившейся в нищей простонародной семье и живущей жизнью обычной горничной.

«Как же она жалка».

Надо же было встретить такую жалкую особу, как Рейна.

Наверное, величайшей удачей в жизни Рейны было то, что она случайно попалась на глаза герцогу и получила шанс работать здесь.

София одарила Рейну той самой ласковой улыбкой, которую приберегала для всех.

— София, я разобрала все шторы, которые мы достали из кладовой.

— Спасибо.

Было приятно получать столько обожания за сущую малость.

Сама Рейна, возможно, этого не осознавала, но сейчас она была главной темой для разговоров среди слуг особняка.

Женщина, которая пришла в особняк холодной зимой, прижимая к себе лишь маленькую дочь.

Женщина, которую приютил сам хладнокровный герцог Винтернайт.

Слуги, зная, что София близка с Рейной, приходили к ней, если у них возникали вопросы о новой горничной.

И каждый разговор неизменно заканчивался выводом: «Рейна Ботон — действительно очень жалкий человек».

Даже если София не приукрашивала ее историю, все сводилось к одному: как же может быть настолько несчастна человеческая судьба?

«Жалкая».

София смотрела на Рейну, которая слабо улыбалась ей в ответ.

С того самого момента, как она прибыла в особняк, ее руки были покрыты мозолями.

Глядя на эти руки, София заговорила:

— Мне нужно по поручению сходить на тренировочную площадку, пойдешь со мной?

Она показала корзину, которую едва могла удержать двумя руками.

— Я несу им перекус, но нужно захватить еще одну такую же корзину. Она ужасно тяжелая.

— А где вторая корзина?

— Там. Заодно познакомлю тебя с рыцарями.

Рейна, легко подхватившая стоявшую рядом корзину, округлила глаза от слов Софии.

— Мне обязательно нужно знакомиться?

— Конечно. Раз уж предстоит здесь работать, лучше заранее показаться на глаза. Если не будут знать, кто ты, чего доброго, схватят по ошибке, понимаешь?

— А-а, пожалуй, вы правы.

Рейна кивнула, согласившись, что при таких масштабах особняка кто-то действительно может пробраться тайком.

— Я ведь в хороших отношениях с рыцарями. Рейна, ты тоже быстро с ними подружишься.

— Было бы неплохо. В отличие от тебя, София, я не очень общительна.

Рейна добавила, что если бы София не подошла к ней первой в тот день, они бы не смогли так подружиться.

Это были слова наивного человека, который даже не подозревал о скрытых мотивах Софии.

«Глупышка…»

То ли она не понимает, что ее жалеют, то ли ей нравится, когда ее жалеют.

Сегодня, когда они придут к рыцарям, число тех, кто ей сочувствует, только увеличится.

Именно поэтому у Рейны не заводилось близких друзей.

Потому что она была жалкой.

Были те, кто просто хорошо к ней относился, вспоминая при виде Бонни свою, возможно, еще живую госпожу, но не было никого, кто искренне хотел бы стать ее другом.

Дружба подразумевает равенство, а никто не хотел вставать на одну ступень с тем, кто вызывает жалость.

— На улице очень холодно, прости меня.

— Нет, я рада, что смогла помочь тебе, София.

На тренировочной площадке, куда они пришли сквозь ледяной зимний ветер, царила жара. Все, несмотря на разгар зимы, тренировались в легкой одежде, упражняясь в фехтовании.

— Ого…

Рейна тихо восхитилась.

— Впечатляет, правда? Думаю, в рыцарском ордене Винтернайт больше всего тех, кто пробудил ауру.

— Я бы, наверное, упала в обморок, просто стоя рядом с ними.

Она чувствовала всем телом покалывающие волны от мечей.

Пока она дрожала не от холода, а от исходящей от них энергии, командор заметил двух горничных и остановил тренировку.

София и Рейна подошли к рыцарям, получившим короткий перерыв, и раздали им сэндвичи.

Рейне показалось, что вид выстроившихся в очередь здоровенных мужчин был по-своему милым.

Среди приглушенного шума толпы вдруг раздался растерянный голос:

— Ч-что ты здесь делаешь? Нет, то есть… с каких пор?

И София, протягивавшая сэндвич рыцарю, и сам рыцарь, принимавший его…

И тот, кто разворачивал упаковку, и рыцари, стоявшие в очереди — все замерли и уставились в одну точку.

Человек с теплыми светло-каштановыми волосами и еще более добрым лицом смотрел на Рейну с редким выражением растерянности.

— В-вы кто?

Рейна выглядела просто озадаченной.

— …Э-э, ну.

Рыцарь хотел что-то сказать, но, заметив, что все смотрят на него, забегал глазами.

— Как… как ребенок? Теперь?

Рейна пару раз моргнула, отвечая на вопрос рыцаря, а затем улыбнулась, приподняв уголки губ.

— Благодаря вашей заботе. Температура спала, и теперь она чувствует себя прекрасно.

Он хотел было что-то ответить на слова Рейны, но покачал головой.

И тоже улыбнулся.

— …Это хорошо.

Именно с этого момента что-то пошло не так.