Глава 6 — Девичий разговор о любви

Выпускная церемония, которой я так боялась, прошла без происшествий, и следующей весной мне предстояло начать второй год обучения. А раз тревоги исчезли, теперь я могла наслаждаться жизнью.

Солнце мягко освещало сад, птицы радостно щебетали, а по академии всё чаще гуляли парочки. Казалось, будто весь мир объединился, чтобы отпраздновать успех Катарины Клаес, избежавшей всех катастрофических Bad End’ов.

Как же я счастлива... Хм? Погодите-ка, почему вокруг столько парочек?

— Я слышала, что весной пар всегда становится больше, — сказала моя подруга детства Мэри, отвечая на этот самый вопрос.

В тот день мы с девочками собрались в комнате Мэри и болтали вчетвером. Кроме нас с Мэри, здесь были ещё моя другая подруга детства София и протагонистка Fortune Lover Мария, которая тоже стала моей хорошей подругой.

Во время этого приятного девичьего чаепития я озвучила своё недоумение по поводу того, что в последнее время заметила.

— Мне кажется, или парочек в академии стало больше обычного?

Именно этот вопрос и вызвал ответ Мэри.

— Но почему? — продолжила я расспрашивать.

Я была почти уверена, что на самом деле они не празднуют мою победу над катастрофическими Bad End’ами. Вообще-то с тех пор, как Джиорд взял меня в невесты, чтобы отбиться от юных дворянок, единственная романтика в моей жизни случалась в книгах... Они что, нарочно это делают, чтобы меня подразнить?

— Возможно, дело просто во времени года. Весной многие животные размножаются. Кроме того, большинство высокородных дворян обручаются ещё в детстве, а остальные начинают искать невест после выхода в свет — примерно в нашем возрасте. Так что это могут быть новые пары, которые стараются лучше узнать друг друга.

Значит, они не пытаются меня дразнить. Уже хорошо.

И, хотя я не слишком понимала, при чём тут размножение животных, часть про то, что люди хотят лучше узнать друг друга, звучала разумно. Во многих таких парах действительно чувствовалась милая неловкость, свойственная совсем свежим отношениям.

— Новые помолвки! Новые пары! Ах, как это романтично! — сказала София, которая тоже пропустила мимо ушей всё про животных.

— Но я вот думаю... Это ведь политические помолвки? Разве в них правда бывает романтика?

Когда Джиорд предложил мне помолвку, моё сердце забилось чаще вовсе не от любви, а от страха перед тем, что теперь делать дальше. София, романтичная как всегда, выглядела разочарованной, услышав мой неромантичный взгляд на вещи.

Мэри это заметила и попыталась оживить настроение.

— Впрочем, сейчас, кажется, многие молодые люди сами выбирают себе пару.

— Правда? — оживлённо спросила София.

— Да. Недавно я слышала об одной леди, которая на своём первом балу в обществе влюбилась в молодого человека с первого взгляда. Охваченная чувствами, она сама сделала ему предложение.

— Любовь с первого взгляда и страстное предложение... Как чудесно! — восторженно сказала София.

— Значит, даже дворяне женятся по любви! — удивилась Мария.

Мэри, как всегда прекрасно осведомлённая о дворянском обществе, объяснила, что раньше большинство браков заключалось по политическим причинам, но теперь всё понемногу меняется.

— Как думаешь, эти пары в академии тоже из тех, кто собирается пожениться по любви? — спросила я.

— Думаю, да, — немного подумав, ответила Мэри. — Они выглядят довольно близкими.

Если это и правда так, то передо мной были ровно такие же влюблённые, на которых я в прошлой жизни смотрела с завистливым неодобрением. Видеть, как они наслаждаются своей цветущей юностью, было странно и немного горько. До перерождения здесь я знала любовь только через отаку-медиа... Увы, я умерла раньше, чем успела хотя бы раз сходить с кем-нибудь на свидание.

А во второй жизни я была так занята уклонением от катастрофических Bad End’ов, что на романтику у меня снова не осталось времени. И стоило катастрофе миновать... как повсюду появились парочки. Вздох.

Казалось бы, если четыре юные девушки собрались вместе и болтают, мы должны говорить о любви, но все наши разговоры до сих пор сводились к чему-то вроде овощей на моём огороде и новых блюд в школьной столовой. Почему мы не могли обсуждать что-нибудь более... девчачье?

Единственная романтическая тема, которую мы затрагивали, — это романы, но даже тут София в последнее время начала любить книги, рассчитанные на более взрослых женщин, и от неё можно было услышать слова вроде «интрижка», «любовница» и прочие вещи, которых от девушки её возраста совсем не ждёшь.

И тут я наконец поняла: как и в прошлой жизни, я снова осталась позади в гонке любви. Но что насчёт моих подруг? Все они были невероятно красивыми, да ещё и с прекрасными характерами. Как так вышло, что ни у одной из них нет романтики в жизни? Или, может, у них уже есть партнёры, просто они скрывают это от меня, чтобы я не чувствовала себя обделённой? Чем дольше я об этом думала, тем правдоподобнее казалась такая возможность... и тем печальнее мне становилось.

— Так... у вас ни у кого нет никакой романтической истории? — спросила я, чтобы удовлетворить своё любопытство.

Если они и правда молчали о своей любви из сочувствия ко мне, я хотела, чтобы они перестали. Я просто хотела поговорить о романтике, как другие девушки моего возраста.

Мне понадобилось немало храбрости, чтобы спросить об этом так прямо, но все только уставились на меня, склонили головы набок и задумались в молчании.

У них правда ничего нет? Или они всё-таки скрывают это от меня?

— М-Мэри, ты же, например, всегда в центре внимания на каждом балу... Наверняка к тебе подходит множество юношей!

— ...Подходит ко мне?

★★★★★★★

Пристальный взгляд Катарины поставил меня в затруднительное положение.

— Но я ведь уже помолвлена с принцем Аланом...

— Да, но разве к тебе никогда не подходил на балу какой-нибудь прекрасный юноша?

— ...Прекрасный юноша на балу?

Если подумать, подобное действительно случалось довольно часто, несмотря на то что у меня был жених — Алан Стюарт. Пусть это была лишь формальность, но, кроме меня и принца, никто об этом не знал.

Всего лишь в прошлом году Алан, осознав свои чувства к Катарине, предложил расторгнуть нашу помолвку. Меня это не удивило: я всегда знала, что для дворянина Алан необычайно прямодушен. Однако я отказалась и предложила оставить помолвку в силе формально. Не потому, что мы испытывали друг к другу чувства, а потому, что так было удобнее.

С тех пор как он стал моим женихом, когда нам было по восемь лет, я никогда не испытывала к Алану неприязни; напротив, его честный характер был мне даже симпатичен — особенно на фоне его холодного, расчётливого близнеца.

Но никто не занимает в моём сердце такого большого места, как Катарина. Если бы я не встретила её, я, вероятно, влюбилась бы в Алана, который после семьи был самым близким мне человеком, и счастливо вышла бы за него замуж.

Но я встретила того, кто стал для меня единственным и незаменимым. Девушку, которая изменила меня. Девушку, которая спасла меня. Ни к кому прежде я не испытывала таких сильных чувств.

Именно поэтому я сохранила помолвку с Аланом. Последнее, чего я хотела, — выйти замуж за кого-то другого и быть вынужденной расстаться с Катариной.

И всё же, по какой-то причине, юноши продолжали подходить ко мне направо и налево. Сначала я возмущалась, поражённая тем, что они вообще смеют приближаться к уже помолвленной девушке. Но после множества балов я со временем поняла: эти люди вовсе не похожи на мужчин из романов Софии, которые влюбляются с первого взгляда, страстно делают предложение и пытаются увезти меня от Алана. Они искали только острых ощущений от неверности.

В нашем дворянском обществе это было далеко не исключением. Хотя нравы постепенно менялись, нормой всё ещё оставалось, что молодых мужчин и женщин вынуждают вступать в политические браки, зачастую с теми, к кому они не питают ни малейшей привязанности. Из этого многие делали вывод: выполнив долг и произведя наследника, можно развлекаться сколько угодно. В верности партнёрам дворяне сильно уступали простолюдинам.

А я, к своему неудовольствию, считалась особенно привлекательной и потому становилась целью ухаживаний множества подобных дворян.

Ещё одной причиной могло быть то, что обычно на балах меня не сопровождал Алан, хотя именно он должен был быть моим кавалером. Не то чтобы он отказался, попроси я его, но для тайных наблюдений было удобнее приходить одной...

Обычно я просто изящно уклонялась от любых попыток этих ловеласов сблизиться со мной, но на балу на днях я едва не попала в настоящую неприятность...

Бал был довольно крупным и уже близился к завершению.

— Пойдём, составь мне компанию! Всего ненадолго!

— Благодарю, но меня это не интересует.

Этот молодой человек, напоминавший хулигана из трущоб, так настойчиво ко мне приставал, что от раздражения у меня уже и голос, и выбор слов стали чуть грубее. Не заметив этого — то ли из-за врождённой глупости, то ли из-за количества выпитого вина, — парень продолжал донимать меня, обдавая дыханием, пропитанным алкоголем. Хуже того, он каким-то образом оттеснил меня в угол зала, где рядом никого не было.

Плохо дело... Может, наступить ему каблуком на ногу и убежать?..

— Раз уж ты зашла так далеко... может, поиграешь со мной, а? — сказал он с мерзкой улыбкой и прижал меня к стене.

Я почти не могла пошевелиться и была совершенно напугана.

— Что ты делаешь с моей невестой? — сказал Алан и героически пришёл мне на помощь.

Он оттащил от меня моего преследователя и грозно уставился на него. В ответ тот лишь стоял с открытым ртом, пытаясь придумать подходящее оправдание, а затем бросился прочь со всех ног.

— Ты в порядке? — спросил Алан, когда я наконец почувствовала себя в безопасности.

Приглядевшись к нему, я увидела, что он тяжело дышит. Должно быть, он побежал сюда спасать меня сразу, как только заметил, что я в беде, подумала я и не смогла сдержать улыбку.

— Спасибо, — сказала я.

В ответ он покраснел, отвернулся и что-то буркнул.

Возможно, он был немного ребячлив, но я была рада, что он мой жених — пусть даже только для вида. И никому не стала бы рассказывать, что в тот день почувствовала к Алану нечто такое, чего раньше никогда не чувствовала.

Что до приставалы, я быстро добилась, чтобы его удалили из дворянского общества.

Даже перебрав свои воспоминания, я не нашла ни одной романтической истории вроде тех, которые хотела услышать Катарина.

— ...Не думаю, что у меня были подобные эпизоды... — сказала я, и Катарина заметно разочаровалась.

Испытывая лёгкий укол вины, я передала тему подруге, сидевшей рядом.

— София, а у тебя?

— О?.. У меня?

★★★★★★★

— Да, а у тебя как, София? — спросила меня Катарина с блеском в глазах.

— ...Ну, я... — Если у Мэри, леди из леди, не нашлось истории, способной удовлетворить Катарину... откуда же взяться такой истории у меня?

Начать с того, что моё положение несколько отличалось от положения моих подруг. Из-за белых волос и красных глаз меня всегда считали иной, чужой. Сама не заметив когда, я перестала выходить из дома, боясь взглядов, которые будут бросать в мою сторону.

Только благодаря Катарине, которая назвала мои волосы и глаза прекрасными, я снова начала выходить в свет. И лишь тогда поняла, что далеко не все смотрят на меня с отвращением.

Разумеется, этого было недостаточно, чтобы полностью развеять годы страха, и я по-прежнему старалась посещать вечеринки и балы как можно реже. В отличие от таких прекрасных леди, как Катарина или Мэри, ко мне на балу ни один красивый юноша не подошёл бы.

Всего несколько дней назад, на балу, который устраивали наши родственники...

Я впервые за долгое время пришла на бал и радовалась, что меня сопровождает любимый брат. К сожалению, поскольку он всё ещё не был помолвлен, он оказался одной из главных целей для незамужних леди. Едва мы вошли в зал, как его тут же утащила группа пылких девушек, оставив меня одну.

На балах со мной обычно бывают Катарина или Мэри, но на этом небольшом мероприятии, которое устроил граф — наш родственник, — кроме Никола у меня не было ни одного друга. От этого я чувствовала сильную тревогу: я не любила людные места, не любила разговаривать с незнакомцами и не обладала такой общительностью, чтобы легко завести беседу с кем угодно.

Мне хотелось уйти домой, но мы только что приехали, и я не могла бросить брата одного. Поэтому я нашла себе стену, к которой можно было прислониться, и неподвижно ждала его там, надеясь, что никто меня не заметит.

В каком-то смысле я даже наслаждалась балом. Я наблюдала, как другие юноши и девушки общаются и увиваются друг за другом... и тут кое-что заметила.

Кто-то смотрел на меня. Это была группа мальчиков примерно моего возраста, сидевших за столиком далеко от того места, где я стояла. Они смотрели на меня и переговаривались между собой. Сначала я решила, что мне показалось, но несколько раз наши взгляды встретились, и я убедилась: они говорят обо мне.

Что они обсуждают? С такого расстояния кажется, будто они смеются. Они смеются над моей внешностью? Я привыкла к такому обращению; со мной так поступали с детства... Воспоминания о тяжёлом детстве всплыли в памяти и окончательно убили всё удовольствие, которое я могла получать от бала.

Нужно идти домой, подумала я, и в этот момент один из мальчиков за тем столиком поднялся и направился ко мне! Ожидая оскорбления вроде «таким, как ты, не место на балу» — я слышала подобное снова и снова ещё ребёнком, — я напряглась всем телом.

Мальчик подошёл ко мне, и, чтобы не слышать ничего ужасного, что он собирался сказать, я начала вспоминать самую сладкую сцену из моего любимого любовного романа. Да, ту самую, где принц влюбляется в леди на балу и тут же делает ей предложение. Кажется, там было что-то вроде...

— ...Прошу прощения. Т-такая прекрасная особа, как вы, не должна стоять у стены одна. Н-не согласитесь ли вы потанцевать со мной?

Мне удалось представить эту сцену так ясно, что показалось, будто мальчик передо мной действительно это сказал. Моё воображение и правда невероятно.

Но, как бы мне ни хотелось, я не могла продолжать игнорировать реальность. В конце концов, этот мальчик всё ещё стоял передо мной... но зачем? Он уже успел меня оскорбить? Я так увлеклась мечтами, что даже не услышала.

Лицо у него было неожиданно красным. Он заболел?

— ...Вам нехор... — начала я, но тут мой брат, наконец освободившийся от роя поклонниц, вернулся с обеспокоенным выражением лица.

— ...Ты не ответишь ему? — спросил он.

— Ответить? На что? — переспросила я.

Услышав это, тот мальчик поник и быстро удалился из зала.

— Интересно, что с ним было не так...

Никол попросил меня рассказать, что произошло, и я объяснила: я притворялась частью мебели, но, когда ко мне подошли и я испугалась, что меня оскорбят, начала мечтать — очень ярко, — чтобы защититься.

— Полагаю, в этом придётся винить влияние Катарины, — вздохнул мой брат.

Я совершенно не поняла, о чём он говорит, но была рада уже тому, что Катарина каким-то образом на меня повлияла.

Я попыталась поискать в памяти романтическую историю, включая тот бал. Но, к сожалению, ничего не нашла.

— ...Боюсь, у меня ничего нет... — сказала я разочарованной Катарине.

Но если уж у кого-то точно должна была найтись такая история, так это у прекрасной, популярной и талантливой Марии.

— Мария, а у тебя?

— О?.. У меня?

★★★★★★★

— Да! К такой хорошенькой девушке, как ты, наверняка всё время подходят мальчики! — возбуждённо сказала Катарина.

— ...Не совсем... — пробормотала я, пытаясь найти ответ.

Как простолюдинка, я отличалась от дворян вокруг. Я не посещала балы, как мои подруги, так что возможности для романтических встреч у меня изначально почти не было. Обычная простолюдинка могла бы столкнуться с этим в школе или на работе, но из-за магических сил я всегда слишком выделялась... настолько, что у меня не было ни друзей, ни тем более возлюбленных.

Теперь же счастливое общение с моими замечательными подругами само по себе казалось таким чудом, что я почти не думала о том, чтобы искать себе парня. Конечно, как единственную простолюдинку в академии, дворянские юноши никогда даже не принимали меня в расчёт.

Не то чтобы любовь меня совсем не интересовала. Мне нравилось читать романтические истории в книгах, которые советовали подруги, и мне казалось, что оказаться частью одной из них было бы чудесно. Но я была так счастлива своей нынешней жизнью, что почти не испытывала желания просить о большем.

Всего год назад мне приходилось терпеть издевательства и оскорбления. Но теперь, когда у меня были Катарина и остальные, готовые меня защитить, мне больше нечего было бояться. Все они были высокородными дворянами, и все горячо стояли на моей стороне — особенно Катарина. Она была как герой из книги, спасавший измученную деву... Там, где раньше были обидчики, теперь появлялось всё больше добрых людей.

Однажды после урока я задержалась в классе, чтобы задать вопрос о том, чего не поняла. После этого учитель попросил меня помочь отнести в общежитие какие-то тяжёлые вещи. Я согласилась, не подумав дважды, но спустя некоторое время почувствовала, что руки устают. Я пожалела, что приняла поручение без условий... Стоило сказать учителю, что я смогу отнести только половину за раз.

— Эй, что ты с этим делаешь? — спросил кто-то у меня за спиной.

Я обернулась и увидела мальчика из своего класса.

— Меня попросили отнести это в общежитие... — ответила я.

Он молча забрал тяжёлую ношу из моих рук и пошёл в сторону общежитий. Всё произошло так быстро, что я совершенно растерялась и побежала за ним.

— П-простите...

— В общежитие, да?

— Да... Спасибо.

Я почти никогда с ним не разговаривала, а он был так добр ко мне. Я поблагодарила его с улыбкой, и он коротко пробормотал:

— Ага.

Мы какое-то время шли вместе, и я предложила нести хотя бы часть тяжёлых вещей сама, но он отказался. Когда мы уже подходили к общежитию, он вдруг задал мне вопрос.

— Скажи, Мария, ты... ты встречаешься с кем-нибудь из студенческого совета?

— Встречаюсь? Что вы имеете в виду?

— Ну, знаешь, в с-смысле, ходишь с кем-нибудь... — объяснил он, краснея.

— Х-ходить?! Н-нет, я ничем таким не занимаюсь... — ответила я, смущённая и удивлённая.

— Вот как... — пробормотал он себе под нос, а затем пошёл дальше, быстрее прежнего.

Вообще-то в последнее время он был не первым мальчиком, который проявлял ко мне такую доброту. Одни помогали мне носить тяжёлые вещи, как он, другие помогали с обязанностями в студенческом совете... Все они помогали мне, а потом просто исчезали.

Я выдвинула теорию, почему это происходит: Катарина и остальные члены студенческого совета очень добры, а поскольку они представляют всю академию, остальные ученики попали под их влияние.

Мои подруги, которые уже второй год служили в студенческом совете, не только сами были прекрасными людьми, но и делали лучше всех вокруг...

Я попыталась поискать в памяти что-нибудь интересное, но, к сожалению...

— Не думаю, что у меня есть такие истории. Прости, Катарина, — извинилась я.

— Тебе совершенно не за что извиняться! Всё совсем не страшно! — поспешно сказала она.

★★★★★★★

Выслушав ответы Мэри, Софии и Марии, я только вздохнула.

Я думала, они просто молчат из деликатности и скрывают свои романтические истории, но оказалось, что они действительно в той же лодке, что и я... и, как ни странно, мне всё равно было приятно знать, что я хотя бы не одна. Если даже эти три красавицы не могут найти любовь, то вполне логично, что и я со своим лицом злодейки тоже не могу.

Дева в беде, которую спасает герой, бросившийся ей на помощь; предложение от человека, влюбившегося с первого взгляда на балу; любовь целой армии мальчиков; доброта всех вокруг — всё это могло существовать в романе, но было слишком нереалистично, чтобы случиться вне книг. Лучшее, что нам оставалось, — собираться вместе и говорить о романтике.

Мне стало легче от мысли, что все вокруг меня так же несчастливы в любви, как и я. Завтра я снова смогу, как обычно, направить всю свою энергию на уход за огородом, пока мимо будут порхать парочки.

Довольная, я съела ещё одно печенье.