Глава 41 — Так была разрушена древняя клятва

— Нет... Нет! Невозможно! Это безумие! Как всё могло закончиться вот так? Нет... Так не должно было закончиться...

Её лицо исказилось от ненависти. Барбара прошипела эти слова таким ядовитым голосом, что у Мии по спине пробежал холодок. Она с яростью посмотрела на Мию, затем на Лоренца и Цитрину.

— Проклятая принцесса... Ха-ха... Ха-ха-ха... Теперь понятно. Так вот она какая — Великая Мудрец Империи. Хорошо сыграно. Похоже, ваши принцы полностью довольны исходом. Но... — на её губах появилась злобная улыбка. — Не всё будет так, как ты задумала, принцесса. О нет. Потому что я сейчас же перережу глотки этим жалким предателям Йеллоумунов. Тогда посмотрим, что станет с твоими планами.

Трое мужчин позади неё мгновенно пришли в движение, окружив своих пленников в последней отчаянной попытке испортить победу противника. С того места, где стояли Мия и остальные, они никак не успевали добраться до Йеллоумунов вовремя.

Единственным, кто находился достаточно близко, чтобы вмешаться, был дворецкий Биссет.

Воздух наполнился запахом надвигающегося насилия.

Но Мия не волновалась.

Почему?

Потому что бой, по сути, уже закончился.

А вот и он. Честное слово, будто он способен учуять насилие за километр. И, как бы мне ни хотелось это признавать... когда он рядом, я чувствую себя спокойнее.

Взгляд Мии скользнул поверх головы Барбары и остановился на человеке, который незаметно подкрался к ней сзади.

Дион Алайя.

На его лице сияла широкая ухмылка мальчишки, которому удалось провернуть великолепную шалость.

Шалость, заключавшуюся в том, чтобы вырубить троих вооружённых мужчин прежде, чем их предводительница вообще это заметит.

Теперь он стоял прямо за всё ещё ничего не подозревающей Барбарой, небрежно положив клинок ей на плечо.

Уф... Каждый раз, когда он так делает, мороз по коже. Сразу представляется, как голова слетает с плеч.

Как человек, уже переживший обезглавливание — причём именно после фирменного приёма Диона с мечом на плече, — Мия невольно испытала к Барбаре каплю сочувствия.

Но недостаточно большую, чтобы вмешаться.

Она ограничилась лишь мысленной молитвой за неё.

— ...Что?

Столь внезапный поворот событий оказался для Барбары слишком неожиданным.

Она тупо уставилась сначала на меч, потом на улыбающегося Диона.

— Для людей, которые так старательно избегали боя со мной, вы приняли ужасно глупое решение под конец, — сказал он весело. — Пожадничали. Если бы продолжили придерживаться своей тактики избегания, этим троим пришлось бы куда меньше страдать. Надо уметь вовремя остановиться.

Барбара судорожно оглянулась.

Увидев лежащих без сознания сообщников, она оскалилась.

— Идиоты... Жалкие идиоты! Будь ты проклят, Алайя. Имперская шавка.

— Шавка, говоришь? Тогда, наверное, мне пора менять титул на «Самый хороший пёс Империи», — ухмыльнулся он. — Надеюсь, тебя не слишком расстроит, если тебе перережет горло обычная дворняга.

Мия поспешно подняла руку.

— Пожалуйста, возьмите её живой. Возможно, из неё удастся вытянуть полезные сведения, так что я хотела бы передать её госпоже Рафине.

— Как прикажете.

Пожав плечами, Дион связал Барбаре руки.

— Всё-таки вы слишком добры к таким людям. Хотя мозги здесь у вас, а не у меня. Моё дело — только гавкать.

Мимо Мии промчалась маленькая фигурка.

— Рина!

Убедившись, что всё окончательно закончилось, Бель со всех ног бросилась к Цитрине и крепко обняла её.

— Рина! Рина!

Когда Бель со всей силы прижала к себе худенькую девушку, глаза Цитрины оставались пустыми.

Она смотрела перед собой отсутствующим взглядом, будто не могла осознать всё произошедшее.

Но затем совсем тихо...

— ...Бель?

Она произнесла имя своей подруги.

Серые глаза затуманились слезами.

Через мгновение по её щекам потекли прозрачные дорожки.

— Бель...

Её губы задрожали.

Она открыла рот.

Закрыла.

Грудь переполняли чувства, но слов больше не осталось.

В итоге единственным, что смог сорваться с её дрожащих губ, стало имя самого дорогого человека.

— Бель...

А затем исчезло даже оно.

Остались лишь безудержные рыдания.

Она плакала открыто.

От всего сердца.

— Всё хорошо, Рина... Я рядом. И всегда буду рядом.

Бель нежно гладила её по спине.

— Это... значит, всё кончилось?

Лоренц смотрел на плачущую дочь словно во сне.

Казалось, его руки и ноги больше не слушались.

Его жизнь уже не зависела от клинков врагов.

Люди, удерживавшие его, исчезли.

И всё же он продолжал сидеть на земле.

Даже мысль подняться казалась непосильной для его измученной души.

На самом деле отменить клятву, данную первому императору, мог лишь нынешний правящий император.

Лоренц прекрасно это знал.

И был уверен, что Мия тоже.

Но она всё равно произнесла эти слова.

И именно это имело огромное значение.

Её слова стали для меня щитом.

Теперь я смогу отвергать любые будущие требования совершать убийства.

К тому же Его Императорское Величество безмерно любит принцессу. Если она попросит, вполне возможно, он действительно утвердит отмену этой клятвы.

И всё же...

Настоящее облегчение никак не приходило.

Слишком долго цепи сковывали его душу.

Их тяжесть, накопленная веками истории Империи, была слишком велика.

Это было древнее проклятие.

Проклятие, наложенное ещё до его рождения.

И теперь...

Оно исчезло?

Вот так просто?

Без единой капли крови?

Это казалось сном.

Лоренц мог лишь смотреть на происходящее с недоверием.

— Проклятые Йеллоумуны... Змеи ещё придут за вами. Однажды мы вонзим свои клыки вам в глотки.

Презрительный голос Барбары достиг его слуха.

И именно эта горечь окончательно развеяла призраков страха, уступив место реальности.

И тогда...

Наконец.

Спустя столько лет.

Он понял.

— Барбара... Ты, воплощающая волю Змей... Слушай внимательно. Лишь сейчас, прожив долгую жизнь и узнав настоящий страх, я наконец могу сказать то, что действительно думаю.

Следующие слова были обращены к Барбаре.

Но на самом деле предназначались далеко не только ей.

Они были адресованы всем.

Хаосовым Змеям, веками терзавшим его род.

И, возможно, самому Первому Императору, обрекшему их семью на эту судьбу.

Он закричал во весь голос:

— Да пошли нахер, Хаосовы Змеи! И ты тоже, первый император, старый кусок дерьма!

Это был победный крик.

Крик души многих поколений рода Йеллоумунов.

Так была разрушена древняя клятва.

Цепи, сковывавшие род многие века, были разорваны руками юной принцессы, в чьих жилах текла кровь Первого Императора.

Вскоре особняк Йеллоумунов полностью заняла Принцессина гвардия.

Внутри обнаружили лишь небольшую группу Змей.

Все они уже были без сознания благодаря Диону.

Похоже, Барбара заранее приказала большинству своих сообщников покинуть поместье, намереваясь принять последний бой здесь самостоятельно.

— Хм. Похоже, Змеи хоть и безумцы, но определённая логика у них всё же есть, — удивлённо сказала Мия.

Она ожидала, что Барбара без колебаний пожертвует всеми подчинёнными ради собственного спасения.

Когда шум наконец улёгся, Лоренц попросил Мию поговорить с ним в его покоях.

— Мне, конечно, хотелось бы узнать о Змеях как можно больше, — сказал Сион. — Но, судя по всему, дальше речь пойдёт о внутренних делах Тиармуна. Поэтому мы пока оставим вас.

Абель кивнул.

— Согласен. К тому же кому-то стоит побыть с госпожой Бель и госпожой Цитриной. Мы пойдём к ним.

Попрощавшись с Сионом и Абелем, которых сопровождали Китвуд и Моника, Мия задумалась.

— Значит... со мной пойдут Анна, Людвиг и Дион.

Людвиг её полностью устраивал — всё-таки именно он был главным стратегом.

А вот мысль о том, что за её спиной снова будет маячить Дион, вызывала лёгкую тревогу.

Хотя отсутствие надёжного телохранителя пугало ещё сильнее.

Поэтому она решила потерпеть и положиться на Анну как на источник душевного спокойствия.

Та, поймав её взгляд, радостно улыбнулась.

— Можете полностью на меня рассчитывать, госпожа! Я прикрою вашу спину!

Она гордо ударила себя кулачком в грудь, явно счастливая, что её тоже взяли с собой.

Возможно...

Даже слишком счастливая.

Мия лишь устало улыбнулась.

— Что ж, моя спина действительно в надёжных руках. Людвиг, Дион, рассчитываю и на вас обоих.

Она выдержала паузу.

— Особенно на то, что вы будете следить за Анной, чтобы она не перевозбудилась и не полезла в опасность.

— Чт... Госпожа! Это же несправедливо!

Подшучивая друг над другом, девушки дошли до комнаты Лоренца.

Как только Мия открыла дверь, её встретил приятный аромат.

— Ах...

Она несколько раз вдохнула.

Сладкий запах...

И аромат свежей выпечки.

Чёрный чай... и какая-то выпечка.

А, вот она на столе.

Если не ошибаюсь, это тарт с перуджинскими яблоками.

Несколько секунд внимательно посмотрев на Лоренца, Мия мысленно произнесла:

Хм... Этот человек знает своё дело!

Поразительная наблюдательность позволила ей буквально за секунду определить уровень своего противника.

Правда...

Исключительно в области сладостей.

Навык, пожалуй, совершенно бесполезный.

— Прошу прощения, что беспокою вас в столь суматошное время, Ваше Высочество, — Лоренц поднялся и поклонился. — Но есть вещи, о которых я непременно должен вам рассказать.

Мия жестом предложила ему расслабиться.

— Не стоит такой официальности. Я тоже хотела кое-что спросить, так что вы выбрали идеальный момент.

При этом её взгляд продолжал неотрывно следить за горячим тартом.

Такие пироги вкуснее всего, пока они ещё горячие... Ах, как же хочется попробовать кусочек!

Она незаметно сглотнула, быстро села за стол и тоном человека, желающего как можно скорее закончить все формальности, сказала:

— Кстати, если вас это беспокоит, я решила закрыть глаза на историю с тем, как Рина заманила меня в ловушку. Больше всего мне не хочется, чтобы отец узнал об этом и поднял шум. Так что прошу вас держать язык за зубами. Мы поняли друг друга?

Было совсем нетрудно представить, какая началась бы истерия, если бы любящий император узнал, что его драгоценная дочь едва не лишилась жизни. Мия только что пережила смертельную опасность и чудом осталась жива. Совсем не хотелось после этого умереть уже от головной боли, вызванной последовавшей суматохой. Поэтому она сразу предупредила всех: всё, что произошло в деревне Бандур, должно остаться в деревне Бандур.

И не будем забывать — меня ещё ждёт тарт. Чем быстрее мы закончим, тем лучше.

С этого момента она была уже не просто Грибной Принцессой.

Теперь она стала Принцессой Сладостей и Примирения — Мией! Сокращённо — Сладко-При-Ми Мия!

Та непринуждённость, с которой она простила совершённое против неё преступление, разительно отличалась от состояния Лоренца, у которого на глазах выступили слёзы.

— Ваше Высочество... словами невозможно выразить мою благодарность... — произнёс он дрожащим голосом.

Когда самые тяжёлые темы были наконец исчерпаны, Лоренц снова сел напротив Мии, а Биссет поставил на стол тарт и начал его разрезать.

Нож с приятным хрустом вошёл в корочку, выпуская облачко горячего маслянистого пара, за которым последовал восхитительный аромат яблок.

Мия шумно сглотнула.

Её взгляд был прикован исключительно к тарту. Она смотрела на него так, словно одной лишь силой воли могла ускорить процесс. Всё её тело напряглось в предвкушении, а руки начали слегка дрожать.

Заметив столь преувеличенную реакцию собственного организма, Мия криво улыбнулась.

Точно... С тех пор как мы в спешке вернулись из Беллуги, я ведь так ничего сладкого и не ела...

Её мозг уже давно страдал от сахарного голодания, а затем ещё и вынужден был работать без передышки. Теперь он функционировал буквально на последних испарениях сгоревшей карамели.

Срочно требуется дозаправка!

Она снова сглотнула, когда перед ней наконец поставили тарелку с куском тарта.

Стоило Биссету убрать руку, как Мия тут же набросилась на него.

Набив рот, словно бурундук, она с наслаждением почувствовала, как под зубами рассыпается хрустящая корочка. Густая сладкая начинка растеклась по языку, окутывая его почти приторной сладостью, которую затем идеально уравновесила лёгкая кислинка яблок.

Настоящее блаженство наполнило её рот.

— Ммм! Я уже говорила это раньше и повторю снова! Нет ничего вкуснее фруктов Перуджина!

Биссет ошеломлённо посмотрел на неё.

— ...Ваше Высочество... вы действительно считаете это разумным? Просто... взять и съесть тарт? Его ведь ещё даже не проверили на яд. Простите, что вновь поднимаю столь неприятную тему, но вынужден напомнить: ещё несколько часов назад мы находились на вражеской территории.

Мия удивлённо наклонила голову.

— Хм? Какую странную вещь вы говорите. Яд? И испортить такой замечательный тарт? Зачем кому-то это делать? Не вижу никакого смысла.

В её голове подобная логика выглядела совершенно естественной.

Потому что в данный момент её рассудок уже давно перестал быть нормальным.

Длительное отсутствие сладостей полностью лишило её способности здраво мыслить.

В таком состоянии она без колебаний обменяла бы целый дворец на один хороший торт.

Она уже приближалась к терминальной стадии сахарного голодания — той самой, где «один торт стоит тысячи крепостей».

— Должна сказать, я была невероятно удивлена, узнав, что вы когда-то состояли в Воронах Ветра. То, как вы обманули сегодня Змей, было просто великолепно. Настоящий шедевр мастерства и находчивости.

После вкусного тарта настроение Мии резко улучшилось, и она щедро осыпала Биссета похвалами.

— Вы слишком добры, Ваше Высочество, — спокойно улыбнулся тот.

В этот момент заговорил Людвиг.

— Ваше Высочество... прошу простить меня. Я должен был сообщить вам сразу же, как только герцог Йеллоумун связался со мной...

— Нет, добрый господин ни в чём не виноват, — поднял руку Лоренц, останавливая его. — Это я попросил сохранить всё происходящее в тайне... чтобы убедиться, какой вы человек. Для дома Йеллоумун узнать вашу истинную натуру было буквально вопросом жизни и смерти. Нам необходимо было быть абсолютно уверенными. Тем не менее столь бесцеремонно испытывать вас — непростительное оскорбление. Прошу принять мои самые искренние извинения.

Он склонил голову почти до самой столешницы.

Следом поклонился и Людвиг.

— Лорд Йеллоумун хотел увидеть ваше естественное поведение. Узнать, станете ли вы на их сторону, ничего заранее не зная об их планах. Чтобы заслужить его доверие, я решил не сообщать вашему Высочеству о нашей переписке. Хотя мне и было тяжело хранить такую тайну, я был уверен, что ваша мудрость обязательно позволит вам принять верное решение. Ведь вы — человек, который, получив одну крупицу информации, способен сделать десять выводов и увидеть сотню возможных будущих.

— Правда? Ну... если так, значит, это действительно было необходимо. Ты поступил правильно.

Мия важно кивнула.

Она относилась к тем людям, которым чрезвычайно нравилось, когда их хвалили.

Правда, если говорить откровенно, то, получив один факт, она обычно делала из него максимум полвывода, а затем, приложив огромное умственное усилие, начинала видеть сотню различных сладостей.

Если бы Людвиг всё-таки рассказал ей правду заранее, скорее всего, ничего особенно не изменилось бы.

— В любом случае, — сказала Мия, — теперь, когда больше нет необходимости что-либо скрывать, думаю, пришло время услышать всю историю целиком, герцог Лоренц Этуаль Йеллоумун.

Она хотела узнать бесчисленное множество вещей — о Змеях Хаоса, доме Йеллоумун и обо всём, что веками происходило за кулисами истории Империи.

— Хорошо... С чего бы начать...

Лоренц ненадолго задумался, глубоко вдохнул и кивнул.

— Пожалуй... лучше всего начать с самого начала. С клятвы, которую дом Йеллоумун когда-то дал Первому Императору если способностью влиять на человеческий разум обладает уже самая обычная книга, то подобным свойством, несомненно, обладают и обычные романы.

Мия задумчиво откинулась назад.

Дело было не только в любовных романах.

Она лучше многих знала, насколько даже самая простая история способна навсегда изменить человеческое сердце.

В те безнадёжные дни, которые она провела в тюремной камере, рассказ Элизы стал для неё маленьким, но ярким лучом света среди непроглядной тьмы.

Невозможно было отрицать влияние этой истории на её душу. Она хоть немного, но изменила бесконечные дни отчаяния, сделав их менее мучительными.

— Но ведь книги всё же не способны изменить объективную реальность. Называть это «магией» — не слишком ли сильное преувеличение? — заметил Людвиг.

Лоренц улыбнулся и покачал головой.

— Думаю, Людвиг, вы заблуждаетесь. И вы далеко не первый. Даже очень умные люди часто совершают ту же ошибку. Разум человека и окружающая нас объективная реальность связаны гораздо сильнее, чем принято считать.

Он закрыл глаза.

— Посмотрите на мир. Из чего он состоит? Из людей. Люди строят города. Основывают государства. Создают культуры. Накапливают знания. А что управляет людьми? Что определяет их поступки? Их разум. Или, если угодно, их убеждения, ценности и вера.

— Значит... вы хотите сказать, что «Книга Тех, Кто Ползает по Земле» внушает своим читателям желание разрушить существующий порядок? — нахмурился Людвиг. — Но подождите... Насколько я помню, экземпляр, который был у Джема, скорее представлял собой подробное руководство по уничтожению государства.

Действительно, копия, добытая Рафиной, была скорее практическим пособием, объясняющим способы разрушения страны. Она вовсе не выглядела книгой, пытающейся промыть читателю мозги.

Лоренц спокойно кивнул.

— Совершенно верно. В той копии были изложены конкретные методы уничтожения того порядка, который мы называем государством. Как вы и сказали, это руководство, а не манифест. Но подумайте вот о чём, Людвиг.

Он немного наклонился вперёд.

— Что будет эффективнее? Дать человеку меч и объяснить, как убить того, кого он ненавидит? Или же не давать ему ничего и просто сказать: «Иди и убей»?..

Всё сводилось к эффективности.

Одно дело — написать расплывчатый призыв вроде:

«Идите и разрушайте государства».

И совсем другое — дать подробную инструкцию, как именно это сделать.

Очевидно, второй вариант куда опаснее.

— Понятно... — задумчиво произнесла Мия. — Кто бы мог подумать, что существует нечто подобное... А где находятся эти книги?

— Те шаманы Змей, о которых я говорил, обычно всегда носят при себе по одному экземпляру. Полагаю, они используют их во время проповедей. Однако это лишь небольшие части оригинала. Кроме того, я слышал, что шаманы более высокого ранга знают книгу практически наизусть и способны воспроизводить её по памяти. Что же касается местонахождения самого оригинала... оно остаётся неизвестным и по сей день.

Хотя этот ответ несколько разочаровал Мию, Лоренц неожиданно заговорил более тихим, но гораздо более серьёзным голосом.

— Однако... Подобно тому как у Центральной Православной Церкви есть святая Рафина, у Змей также есть человек, который объединяет вокруг себя шаманов.

— Этот человек известен как Верховная Жрица.

— Верховная Жрица... Змей Хаоса?

— Да. И я подозреваю, что именно у неё хранится подлинная «Книга Тех, Кто Ползает по Земле».

Мия невольно сглотнула.

...Хотя, если честно, возможно, причина была совсем другой.

Как бы то ни было, её рука медленно поползла по столу в сторону тарелки.

Она старательно не смотрела вниз, чтобы никто не заметил её намерений.

И нет, вовсе не потому, что она специально выбрала идеальный момент.

Просто больше терпеть она уже не могла.

Я ведь уже столько ждала... Одно печенье я заслужила.

Она осторожно потянулась к тарелке...

И нащупала лишь пустоту.

А?.. Ч-что?..

Странно... А куда делось всё это восхитительное печенье?..

Она удивлённо посмотрела на тарелку.

Та была совершенно пуста.

— Госпожа... Вы уже съели более чем достаточно, — нахмурилась Анна. — Один кусок тарта... и целых пять печений. Вы ели всё время, пока продолжался разговор.

— ...Что?..

Мия удивлённо подняла бровь.

Ела? Когда?

Это казалось совершенно невозможным.

Но, коснувшись уголка губ, она обнаружила крупную крошку.

Машинально отправила её в рот.

Хрусть.

Ч-чего?.. Но... когда?.. Как я...

— Если будете есть ещё больше, начнёте полнеть.

— Но... но...

Из-за того что она бессознательно проглотила всё печенье, она даже не успела почувствовать его вкус.

Её лицо мгновенно омрачилось глубокой печалью.

И тут перед ней протянули ещё одно печенье.

— Ах, госпожа... — мягко сказала Анна, хотя в голосе слышалось лёгкое назидание. — Только последнее, хорошо?

Она улыбнулась.

Лицо Мии мгновенно просияло.

— Ах, Анна! Ты действительно лучшая! Самая надёжная моя подданная!

...Мия оставалась всё той же Мией.

Некоторые вещи никогда не меняются.

Но другие...

Меняются.

Так закончилась эта история.

После того как древняя клятва была окончательно отменена, Мия покинула поместье дома Йеллоумун.

Освободившись от оков прошлого, она наконец обрела возможность свободно плыть по течению времени.

И куда это течение приведёт её дальше...

Пока ещё не знал никто.