Глава 0.3 — Облачаясь в самые возвышенные цвета, Мия готовится ступить на путь императрицы!
В первый день фестиваля в честь дня рождения Мии во Дворце Белой Луны состоялся великолепный бал. Дворяне стекались в Лунатир, чтобы принять участие в празднестве, заполняя дворцовые залы. У входа, прямо перед воротами, их встречало потрясающее зрелище — огромная снежная статуя Мии.
— Ого, так вот что мы столько времени слышали...
Настолько высокая, что, поднимая взгляд к её вершине, казалось, будто она становится ещё больше, статуя представляла собой захватывающее дух произведение искусства, выполненное без малейших компромиссов. Несмотря на свои размеры, она была проработана до мельчайших деталей. Одно только мастерство исполнения уже заслуживало внимания, но больше всего дворян впечатляло кое-что другое.
— Создать нечто подобное... из снега. Его Величество действительно невероятен.
Смелая идея создать столь великолепную скульптуру из материала, который с наступлением тепла просто растает, нашла отклик в сердцах знати. На какое-то мгновение все они даже превратились в философов искусства.
— Вот оно как... Но конечно. Если бы она была сделана из золота, её красота, напротив, пострадала бы. В сравнении с этим золото — пошлость. Ему не хватает... искусства, — задумчиво произнёс один из дворян. — Взгляните на это творение. Его бренность. Его эфемерное существование. Именно потому, что его так легко разрушить и оно обречено исчезнуть, оно и является прекрасным. Подумать только, сколько кропотливого труда было вложено в произведение столь мимолётной красоты... А-а-а, один взгляд на него — и ты вкушаешь искусство в его чистейшей форме. Какой же это сложный и изысканный вкус!
Тратить деньги и ожидать от них отдачи — занятие для низких торговцев. А вот расходовать богатство на бренные вещи, на преходящие мечты и мгновения — признак истинно богатого человека.
— Но сама наша дорогая принцесса, о которой идёт речь, похоже, высказала весьма банальные мысли, не так ли?
— Именно. Эта чернь стоит не больше той еды, которую она предлагает им раздавать. Нам следовало бы выбросить и то и другое. Что за странное увлечение у неё ими?
Официальное объявление о мероприятиях фестиваля в честь дня рождения было встречено дворянами с недоумением, пополнив растущий список претензий к явно иррациональному поведению Мии.
Бедняков, по их мнению, следовало игнорировать. Им уже предоставили убежище в виде района Новолуния. Разве смысл этого проекта не заключался в том, чтобы убрать их с глаз долой и больше о них не вспоминать? Зачем кому-то намеренно пачкать руки, вновь протягивая их в эту яму?
Все эти пожертвования и строительство больниц казались им пустой тратой времени и денег.
— Всего лишь юношеская оплошность, не иначе. Её Высочество ещё молода. Кроме того, в империи принято, чтобы трон наследовал мужчина. Мне кажется, лорд Сапфиас Блюмун наиболее вероятный кандидат на место следующего императора...
— Ну-ну, у Редмун тоже предостаточно сыновей. Их военная мощь наверняка станет благом для нашей стабильности.
Обсуждая свои взгляды, дворяне даже не рассматривали Мию как возможную претендентку. Никто из них ни на секунду не сомневался, что трон перейдёт к мальчику из одного из четырёх домов, связанных с императорской кровью.
Скованные древними обычаями, они просто не могли представить себе саму возможность возведения на престол императрицы.
Для них было очевидно, что принцессу Мию в конце концов выдадут замуж за правителя другого королевства — и совершенно справедливо. Они лишь надеялись, что она отбросит свои причудливые идеи и научится вести себя подобающе своему королевскому происхождению. Если к моменту замужества она это сделает, всё будет в порядке.
Обмениваясь подобными сомнительно уместными замечаниями, дворяне вошли в бальный зал.
— Ну надо же...
Хотя подобное зрелище повторялось каждый год, его визуальное великолепие неизменно заставляло гостей восхищённо затаивать дыхание.
В центре зала стоял огромный круглый стол, на котором располагались многочисленные блюда — как по качеству, так и по своему виду достойные дня рождения самой принцессы. Главный повар вложил в каждое блюдо душу и сердце, превратив пиршество в праздник не только для языка, но и для глаз.
— Действительно... Ужин, достойный имени Её Высочества. Ежегодная роскошь подачи поистине поражает воображение.
— Да, это практически съедобные произведения искусства. Какая красота.
— Я только что попробовал одно из блюд, и, боже мой, главный повар превзошёл самого себя!
Они рассмеялись, но понятия не имели, насколько сильно главный повар действительно превзошёл себя.
В этом году, по настоятельной просьбе Мии, главный повар приложил огромные усилия, чтобы сократить бюджет на праздничный банкет. После долгих стараний ему удалось составить представленное меню всего за две пятых стоимости по сравнению с предыдущими годами.
Правда, головной боли он при этом получил как минимум втрое больше, но это уже мелочи.
— Я хочу попробовать вкусные блюда, приготовленные из дешёвых ингредиентов, — сказала Мия.
На самом деле её просьба была не настолько настойчивой. Более того, возможно, она вообще сказала это мимоходом, поддавшись минутной прихоти.
Однако главный повар воспринял её слова чрезвычайно серьёзно и решил во что бы то ни стало выполнить их.
В результате появились целые серии кулинарных чудес, которые позволяли удерживать расходы на низком уровне, одновременно услаждая вкусы дворян. И это либо свидетельствовало о скрытом потенциале дешёвых ингредиентов...
либо о глубокой ненадёжности вкусовых рецепторов знати.
Так или иначе, пока дворяне восхваляли изысканные творения главного повара, свет в зале внезапно начал тускнеть.
— О? Что происходит?
По гостям прокатилась волна смятения.
И в следующее мгновение...
— Приветствую вас всех. Благодарю каждого из вас за то, что пришли отпраздновать мой день рождения.
Главная героиня этого вечера появилась.
— Боже мой... Да это же...
По залу одновременно прокатился вздох восхищения, когда она вошла через двери бального зала.
Не осталось ни одного человека, которого не ослепило бы мягкое сияние Мии Луны Тиармун.
Её нежно мерцающие бело-золотистые волосы шелковисто колыхались при каждом движении. Пара мягких, округлых щёк подчёркивала стройную шею, а её красоту ещё больше выделяли отчётливые очертания ключиц.
И всё это сияло.
Это свечение, охватывавшее всё её тело, на самом деле было результатом тех самых целебных трав для ванны, которые спасли ей жизнь в тот судьбоносный день не так давно.
— Как завораживающе. Должно быть, именно это и означает выражение «сиять от красоты». Как же метко подмечено... — пробормотал один из зрителей.
Сказавший это дворянин ошибался. Это была не метафора. Она действительно сияла.
Ещё более примечательным было то, что в её нынешней красоте появилась нотка зрелости — вместо детского очарования теперь в ней чувствовалась взрослая привлекательность.
— А это платье... Какой впечатляющий крой!
Больше всего дворян удивил цвет её наряда. Обычно Мия предпочитала носить более яркие цвета — что было вполне очевидно по восхитительному детскому платью, которое она надевала в прошлом году, — но сегодня Мия появилась в платье, окрашенном в возвышенный пурпурный цвет.
Это был наряд, производивший сильнейшее впечатление, и все присутствующие это почувствовали.
Именно так. В этом году Мия пришла, чтобы заявить о себе.
Не только её шелковистые волосы и гладкая кожа сияли — одежда, которую она носила, излучала ауру величия.
Никогда в своей жизни она ещё не выглядела настолько по-королевски!
Никогда ещё она не была настолько похожа на настоящую принцессу!
По всему бальному залу раздался дружный стук челюстей, упавших на пол. Впрочем, их довольно быстро подняли обратно. Потрясение было лишь мимолётным, после чего зал зашумел тихой энергией множества умов, пытавшихся разгадать одну общую загадку — что же именно означало то, что Мия надела пурпурное платье?
Пурпурный был цветом императоров. Будучи дочерью императора, Мия, конечно, вполне могла его носить. И дело было вовсе не в самом платье, а во времени и месте. Она выбрала этот возвышенный цвет именно сегодня, в день своего фестиваля в честь дня рождения, перед бесчисленным множеством дворян.
Разумеется, думали дворяне, за этим должно было что-то стоять. Какое-то послание. Заявление.
Неужели она заявляла о намерении унаследовать трон?
Многие из них пришли именно к такому выводу.
Они и представить себе не могли, что вскоре последует ещё более ошеломительное откровение, которое не только подтвердит их подозрения... но и заставит их челюсти снова рухнуть на пол.
А теперь заглянем за кулисы.
Причина, по которой платье Мии сегодня оказалось пурпурным, на самом деле была связана с её недавней диетой.
Видите ли, пурпурный — это сжимающий цвет!
В мире существует множество цветов: некоторые из них являются расширяющими — они заставляют предметы казаться больше, чем они есть на самом деле, — а другие являются сжимающими и, соответственно, заставляют предмет выглядеть меньше.
После того как инцидент в поместье Йелоумун закончился, аппетит Мии восстановился, а затем продолжил расти всё больше и больше, что в итоге привело к небольшому перееданию.
Именно тогда Анна предложила воспользоваться цветовой иллюзией, чтобы исправить ситуацию.
— Миледи, это кое-что, чему я научилась у мисс Хлои, но, оказывается... есть цвета, которые делают вас визуально стройнее, если их носить.
Само собой разумеется, Мия была совершенно в восторге от этой новости и тут же с энтузиазмом решила попробовать.
И вот и всё.
Простое и очевидное объяснение простого решения, до которого никто в бальном зале даже близко не додумался.
— Это платье... Этот цвет... Неужели... — произнёс один из дворян, отчётливо сглотнув.
Нет, конечно, неужели.
Это был всего лишь сжимающий цвет.
— Но ведь должно быть именно так... Как ещё можно объяснить то, что в такой день она надела императорский цвет? Её Высочество... намерена унаследовать трон, — ответил другой дворянин напряжённым голосом.
Нет.
Это был всего лишь результат переедания.
— Значит, она намерена ниспровергнуть многовековую традицию империи? Кто бы мог подумать, что она скрывала столь грандиозные амбиции...?
Никто.
Потому что никаких амбиций она не скрывала.
Единственное, что она пыталась скрыть, — выпирающий живот с помощью стройнящего цвета.
Волнение среди дворян продолжало нарастать. И прежде чем оно успело утихнуть, Мия нанесла им ещё один, куда более ошеломительный удар.
— А сегодня я хотела бы представить вам двоих людей.
Она жестом пригласила их присоединиться к ней.
— Прошу сюда.
Два мальчика подошли и встали позади неё.
— Кто они? — прошептал кто-то из толпы.
Многие разделяли это недоумение, поскольку лица мальчиков не были хорошо знакомы публике.
Однако те, кто всё же узнал их, были совершенно ошеломлены.
И на то были веские причины.
— Это мои одноклассники, принц Абель и принц Сион. Принц Абель — второй принц Королевства Ремно, а принц Сион — наследный принц Королевства Санкланд.
После её представления повисла безмолвная тишина — настолько глубокая, что можно было услышать падение иголки.
— Они проделали весь этот путь, чтобы присутствовать на моём фестивале в честь дня рождения, — сказала она, преподнося это так, будто речь шла о совершенно обычном деле.
Разумеется, обычным оно не было ни в малейшей степени.
Эта новость обрушилась на дворян зала подобно мысленному раскату грома.
Империя Тиармун, несомненно, была могущественной державой, и фестиваль в честь дня рождения её принцессы неизбежно привлекал множество гостей из соседних стран. Представители королевских семей Перуджина или Ганудоса на подобных мероприятиях никого особо не удивляли.
Но Санкланд?
Королевских особ из страны уровня Санкланда здесь ещё никогда не принимали.
И это был не просто какой-то представитель королевской семьи.
Нет.
Это был принц Сион — первый в очереди на престол.
Его присутствие само по себе являлось отражением позиции его королевства.
Иными словами, могущественный Санкланд считал принцессу Мию настолько значимой персоной, что её день рождения заслуживал присутствия самого Сиона.
— Принц Санкланда здесь... Невероятно...
— Не забывайте и о другом принце. Он тоже далеко не пустяк.
Королевство Ремно, хотя и не находилось на одном уровне с Тиармуном или Санкландом, отнюдь не было незначительной державой. Недооценивать его мощь означало подвергать себя опасности.
Будучи вторым принцем королевства, Абель, конечно, уступал Сиону по положению... но, с другой стороны, именно это делало его чрезвычайно подходящим кандидатом для брака с представительницей императорской семьи.
Что же Мия пыталась сказать, надевая императорские цвета и представляя этих двух принцев?
Пока дворяне пытались разгадать её намерения, выводы, к которым они приходили, заставляли их содрогаться до глубины души.
Но каким-то образом кульминация этого дня всё ещё не наступила.
Впереди их ожидал ещё более сильный удар.
Потрясённую тишину бального зала нарушил звук открывающейся двери.
Множество взволнованных глаз мгновенно устремились к источнику шума.
— Прошу прощения за опоздание, Мия.
В дверном проёме появилась Эсмеральда Гринмун, дочь одного из Четырёх герцогов империи.
Это вызвало... лишь коллективное пожатие плечами.
В конце концов, все прекрасно знали, что она была близкой подругой Мии.
Ну, по крайней мере, вызвало бы пожатие плечами, если бы зрители не были слишком заняты тем, чтобы в третий раз поднимать свои челюсти с пола после того, как увидели девушку, стоявшую за Эсмеральдой.
Её улыбка навевала мысли о чистоте — о свежем белом снеге или, быть может, о прозрачной родниковой воде.
Она выглядела лишь немного старше Мии, примерно в середине подросткового возраста.
Её безупречные аквамариновые волосы развевались на лёгком ветерке, позволяя увидеть сияющую молочно-белую кожу.
Когда она вошла в зал, от неё исходила почти божественная красота.
Не было ни единой души в этом помещении, которая прежде не видела её — если не лично, то хотя бы на портретах.
Это была ведущая святая континента, сама Святая Дева.
— Привет, Мия, — сказала она с тихим смешком. — И с днём рождения!
Появление Рафины Орки Беллуги, дочери правителя и герцога Святого княжества Беллуга, вновь изменило атмосферу в зале.
Два принца сами по себе были тяжеловесными политическими фигурами, но Рафина находилась в совершенно иной лиге.
Стать её врагом означало нажить себе врагов среди множества государств по всему континенту, включая Санкланд.
Настолько сильным влиянием она обладала в глазах этих дворян.
И каким-то образом этот политический гигант решил проделать весь путь до Тиармуна, чтобы лично поздравить Мию с днём рождения.
Скорость и масштаб новых потрясающих событий были слишком велики для ошеломлённых гостей. Они уже не успевали осмысливать происходящее и могли лишь в оцепенении наблюдать, как Рафина лёгкой походкой приближается к Мии.
— Рафина? Почему ты здесь? — спросила Мия.
— Боже, какой странный вопрос. Почему бы мне здесь не быть? Сегодня день рождения моей подруги. Разве не естественно прийти и сказать несколько слов?
Рафина была явно позабавлена широко распахнутыми от изумления глазами Мии. Она игриво хихикнула и добавила:
— Я так рада, что всё получилось. Одно только выражение твоего лица уже стоило того, чтобы прийти сюда тайком.
— Что ж... Я рада, что ты хорошо проводишь время. Ты проделала такой долгий путь ради простой шутки... — сказала Мия с той нервной почтительностью, которую обычно проявляют, когда оказываются удостоены внимания человека, занимающего гораздо более высокое положение.
Каждый дворянин в зале мысленно закатил глаза, сочтя всё это весьма прозрачным представлением. Как будто, думали они, Мия могла не знать о намерении Рафины приехать.
Однако, несмотря на всю очевидность этой сцены, они не могли отрицать, что она посылала весьма мощный сигнал.
Вид Мии и Рафины, радостно щебечущих и взявшихся за руки, ясно демонстрировал ошеломительный уровень власти и влияния, которым обладала дочь нынешнего императора.
Всем было известно, что Мия пользовалась глубокой любовью своего отца.
Кроме того, в последнее время её благотворительная деятельность принесла ей огромную популярность среди простого народа. Независимо от того, насколько уместным дворяне считали такое поведение, оно всё равно увеличивало её влияние.
Более того, слухи о её доброжелательном отношении к знати из отдалённых провинций — группе, которая естественным образом держалась в стороне от центральной аристократии, — позволяли ей поддерживать с ними весьма хорошие отношения.
Обо всём этом присутствовавшие в зале дворяне в той или иной степени уже знали.
Однако они совершенно не представляли, насколько сильно Мия расширила своё влияние за пределами империи.
От принца Санкланда — королевства, которое часто считалось равным Тиармуну, — до принца Ремно — меньшего по размерам, но могущественного королевства, пользовавшегося всеобщим уважением, — у неё были весьма влиятельные друзья.
Но даже эта пара привлекательных представителей королевских семей уступала по статусу девушке, с которой они сейчас обменивались вежливыми улыбками, — Рафине Орке Беллуге.
Мия не просто завела близкие отношения с принцами двух могущественных королевств.
Она стала близкой подругой Святой Девы, чья власть и авторитет на всём континенте не имели себе равных.
Был ли когда-нибудь в истории империи человек, подобный Мии?
Разумеется, нет!
Ошеломляющего политического влияния, которое она продемонстрировала всего за несколько минут, было более чем достаточно, чтобы заставить замолчать всех её критиков.
Вскоре большинство присутствующих пришло к потрясающему осознанию: перед ними стоял настоящий политический гигант.
Они и раньше понимали, что ни при каких обстоятельствах не стоит переходить Мии дорогу.
Одной лишь любви императора к дочери было достаточно, чтобы сделать подобную затею крайне неразумной.
Но теперь, учитывая её невероятно могущественный круг друзей, это было бы уже самоубийством.
На лбах многих дворян выступил холодный пот.
И тут они вспомнили императорский указ, который, как предполагалось, выражал пожелания самой принцессы.
Она призывала каждого мужчину, женщину и ребёнка в империи отпраздновать её день рождения и вдоволь повеселиться.
И тогда... разве это не означало, что им стоило позаботиться о том, чтобы так оно и произошло?
Движимые этим новым, нервирующим осознанием, перепуганные дворяне вернулись в свои владения и немедленно распахнули двери перед простым народом, встречая своих обычных подданных натянутыми улыбками и вынужденным смехом.
Но они не могли позволить себе поступить иначе.
Они были в отчаянии.
Не суметь угодить собственному народу означало навлечь на себя недовольство принцессы Мии.
А если она решит, что кто-то из них ей не угодил...
Большинство дворян предпочитало не развивать эту мысль и просто начинало пожимать руки своим гостям.
Последствия были слишком ужасны, чтобы даже представить их.
В результате дворяне начали вместе со своими подданными есть и пить мёд.
Когда они пели традиционную песню в честь дня рождения, а голоса дружно сливались в едином поздравлении их принцессы, они...
начали получать удовольствие и сами.
— Какой щедрый у нас господин.
Кто-то из гостей произнёс эту фразу.
Она достигла ушей их господина, и тот обнаружил, что услышать её было... вовсе не неприятно.
Более того, похоже, ему даже нравилась эта похвала.
Кроме того, рассуждал он, всё это продлится всего пять дней.
Ему нужно было всего лишь в течение пяти дней изображать доброжелательного господина перед своими подданными — и всё закончится.
А пока можно было извлечь из происходящего максимум удовольствия.
В конце концов, именно этого требовал указ, а распространялся он и на него самого.
Так воспоминания о фестивале запечатлелись и в его памяти.
Весёлое время, проведённое вместе с подданными, многие из которых до этого были для него лишь именами в налоговых списках, а теперь превратились в лица людей, с которыми он выпил за одним столом.
Это были воспоминания на всю жизнь.
И они должны были оказать немалое влияние как на него самого, так и на бесчисленное множество других дворян, переживших нечто подобное.
Тем временем нашлись и те, кто выступил против нового веяния и упрямо продолжал следовать старым обычаям.
— Какое неприятное развитие событий... Так не должно быть. Нам лучше поговорить с лордом Сапфиасом и попытаться подтолкнуть его к действиям.
— Нет-нет. Её окружение слишком сильно. Обычному человеку против неё не выстоять. Мы должны убедить Дом Редмун выступить против неё. Её необходимо остановить.
Эти коварные заговорщики даже не подозревали о нынешнем дипломатическом положении молодого поколения Четырёх герцогских домов.
Даже в тех домах, которые они намеревались склонить на свою сторону, уже проросли семена влияния — семена, выпавшие из кармана Мии, пока она бездумно прогуливалась по округе.
Они превратились в крепкие молодые деревца, чьи корни всё глубже уходили в почву дружбы.
Они также понятия не имели, что их тайные заговоры вскоре будут напрямую доведены до сведения Мии.
И вот так Мия сделала свой первый гордый шаг на пути к тому, чтобы стать императрицей!
На пути, который был очевиден практически всем...
кроме неё самой.
После того как Людвиг проводил Мию до банкетного зала, он на мгновение остановился, чтобы прийти в себя.
Даже сейчас он чувствовал, как эмоции в груди подступают к горлу и грозят увлажнить его глаза.
— Всё это время... Но я и представить не мог... что она сама наденет этот цвет...
От одной мысли о последствиях у него пробегали мурашки.
Мурашки от неудержимого восторга.
— Наконец... наконец-то Её Высочество публично и недвусмысленно объявила о своём намерении править Тиармуном как императрица...
Это было его самым глубоким, самым сокровенным желанием.
С того судьбоносного дня, когда Мия впервые заговорила с ним, он не позволил себе ни минуты покоя, постоянно разъезжая из одного конца империи в другой.
Изначально её целью было решить финансовые проблемы империи.
Но на этом её амбиции не остановились.
Она хотела исправить всё.
Её целью было коренным образом возродить империю.
И Людвиг делал всё, что было в его силах, чтобы помочь ей.
Со временем, преданно посвятив себя её делу, он всё чаще и чаще начал задаваться одной мыслью.
— Разве Её Высочество не является самым подходящим человеком для управления этой империей?
К такому выводу он пришёл не благодаря страсти, а благодаря логике.
Империи требовалось руководство, и, если рассуждать объективно, казалось, что никто не подходит для этой роли лучше Мии.
И всё же...
— Первая императрица Тиармуна, значит...
От одного лишь произнесения этих слов его сердце содрогнулось.
В этот момент ясности он осознал, что, хотя и намеревался рассматривать этот вопрос исключительно с позиции чистой, холодной логики, он просто не мог отделить себя от собственных эмоций.
Возможно, Мия действительно была лучшим человеком для управления империей, но его вера в эту идею была не совсем рациональной.
Представляя будущее, в котором Мия восседает на троне в качестве первой в истории императрицы, он всегда видел себя рядом с ней — нет, даже не рядом.
Самого простого факта, что он может помогать ей, независимо от расстояния между ними, было более чем достаточно, чтобы его душа воспарила.
Быть её руками и ногами, трудиться ради достижения её целей... почему-то казалось ему невероятно исполненным глубокого смысла.
Он не знал почему, хотя и ощущал лёгкое покалывание где-то в глубине сознания.
Это напоминало смутное воспоминание о давно забытом прошлом, словно когда-то он всем сердцем и душой мечтал именно об этом.
Он позволил этому ощущению исчезнуть в забвении, решив, что это всего лишь отголосок старой мечты.
— Возможно, это всего лишь мечта... но всё же достойная того, чтобы о ней мечтать, какой бы мимолётной она ни была. В конце концов, что может быть прекраснее, чем увидеть, как она становится императрицей, и работать рядом с ней...?
Он поморщился, осознав, что предаётся сентиментальным фантазиям.
— Хватит мечтать. Пока ещё ничего не сделано, а работы впереди огромное количество.
Несколько раз решительно хлопнув себя по щекам, он вздохнул и двинулся вперёд.
— Нужно связаться с Бальтазаром и мастером Гальвом. И с Гилом тоже. Затем собрать остальных. Нам понадобится вся возможная помощь.
Его шаги были ровными и целеустремлёнными, ведь перед ним стояла ясная цель — объединить вокруг Мии силы всей группы молодых чиновников, которые когда-то учились у старого мудреца.
Всё ради возвышенной цели...
нарядить Мию в императорский цвет — пурпурный.
Проводив Мию в её пурпурном платье, Анна с чрезвычайным удовлетворением кивнула самой себе, гордясь тем, что результаты её исследований оказались полезны для Мии.
Она так много работает в последнее время. Неудивительно, что она немного набрала вес.
Масштаб давления, которому подвергалась Мия, был за пределами понимания Анны.
Она знала лишь, что Мия справлялась со стрессом с помощью сладостей, из-за чего её фигура слегка округлилась.
Решив быть как можно полезнее своей госпоже в этот напряжённый период, Анна обязательно оставляла в своём ежедневном расписании время для исследований.
Ванна, которую Мия приняла перед вечеринкой, на самом деле тоже была делом рук Анны.
Она приготовила её с использованием трав, полученных от Хлои, которые, как предполагалось, должны были снимать усталость.
К тому моменту, когда Мия вышла из ванны, она буквально сияла энергией.
И сияла в прямом смысле тоже.
Анна неустанно стремилась добывать новую информацию.
Она активно расспрашивала служанок и сопровождающих, которые обслуживали студентов из других королевств.
Кроме того, она пользовалась тем, что Сент-Ноэль, являвшийся ведущим академическим городом континента, привлекал огромное количество самых разных торговцев.
Каждый раз, когда у неё появлялось свободное время, она отправлялась в город и обходила многочисленные магазины в поисках чего-нибудь, что могло бы принести пользу Мии.
Вдобавок ко всему она продолжала совершенствовать собственные навыки, экспериментируя с косметическими процедурами и способами расчёсывания волос, чтобы подчеркнуть красоту кожи и волос Мии.
И всё это она делала, не позволяя своим занятиям учёбой отойти на второй план.
В учёбе она особенно сосредоточилась на способах поддержания здоровья Мии.
— Я должна делать всё, что в моих силах, ради миледи.
Хотя вслух она этого никогда не говорила, Анна считала себя человеком, в наибольшей степени ответственным за поддержание красоты Мии, и несла эту ответственность с гордостью.
Сегодня внешний вид Мии превзошёл даже высокую планку, которую Анна установила для самой себя.
Её красота была совершенно ослепительной.
И снова — как в буквальном, так и в переносном смысле.
— Но на данный момент, думаю, этого достаточно.
Она улыбнулась самой себе.
— Мне даже удалось хорошо расчесать ей волосы, в отличие от прошлого раза. Мне было так ужасно, когда... Хм? Постойте... В прошлый раз? А когда это было?
Она нахмурилась.
В её сознании мелькнуло какое-то смутное ощущение — слишком быстрое, чтобы его уловить, но слишком заметное, чтобы его проигнорировать.
Когда-то она расчёсывала Мии волосы.
Конечно, она делала это бесчисленное количество раз, но именно тот случай...
Он был каким-то важным моментом для Мии.
Возможно, даже самым важным.
А Анна тогда не смогла сделать всё как следует.
Она просто не могла вспомнить, когда это произошло и при каких обстоятельствах.
— Может быть, это из какого-то сна, который мне когда-то приснился...
Несмотря на все попытки вспомнить, чёткое воспоминание так и не появилось.
Тем не менее Анна восприняла это как предупреждение, пусть и весьма туманное.
Одна лишь мысль о том, что она не сможет как следует расчесать волосы Мии в какой-нибудь судьбоносный момент её жизни, была для неё сокрушительной.
Когда-нибудь Мия наверняка выйдет замуж, а во время свадебной церемонии предстанет перед огромным количеством своих подданных.
Когда этот день наступит, первой и главной обязанностью Анны будет сделать всё возможное, чтобы её госпожа выглядела абсолютно безупречно.
Ничего, кроме лучшего, было недопустимо.
И Анна намеревалась предоставить ей именно лучшее, когда придёт время.
Вот почему она использовала каждую свободную минуту своей жизни, чтобы становиться лучше.
— Так... Что же я могу успеть сделать до возвращения миледи?
Она скрестила руки на груди и задумалась.
— Сегодня она выглядит так прекрасно. Наверняка она чудесно проведёт время с двумя принцами. А значит... скорее всего, она задержится надолго. И, наверное, вернётся очень уставшей.
Зная способности Мии на танцполе, Анна предположила, что та наверняка проведёт немало времени, кружась в танцах.
Значит, перед сном ей определённо понадобится ванна.
Анна собрала необходимые принадлежности и направилась в купальню, решив, что её госпожа наверняка оценит тёплую ванну с травами после возвращения.
Всё ради возвышенной цели... нарядить Мию в сжимающий цвет — пурпурный.
Тем временем на банкете Мия проводила время на всю катушку благодаря хитрости Анны, позволявшей ей выглядеть стройнее.
Она пожала руку одному маркизу, затем поприветствовала его дочь, которая представила ей свою подругу.
Подруга восхищённо посмотрела на платье Мии, а затем добавила:
— О, Ваше Высочество, вы просто обязаны это попробовать. Это невероятно вкусно!
Мия никогда не отказывалась от гастрономических рекомендаций, поэтому тут же последовала совету.
Ам-ам-ам!
Когда разговор закончился, она обменялась приветствиями с одним графом, а затем подбежала к находившейся неподалёку Рании, младшей принцессе сельскохозяйственной страны Перуджин, чтобы немного поболтать.
— О, Ваше Высочество, я как раз хотела попросить вас попробовать это. Это новый пирог, который мы разработали в Перуджине.
Ам-ам-ам!
Пока Мия ела, к ней подошёл один из представителей центральной знати, чтобы поздороваться.
Уф, ну почему этот человек всегда выбирает самое неподходящее время?
Она одарила его особенно вежливой улыбкой, скрывая своё раздражение.
Уничтожив целых два куска пирога, она заметила обжаренные грибы, которые выглядели чрезвычайно аппетитно.
Ам-ам-ам!
После того как она как следует потренировала челюсти, к ней подошёл один знакомый человек.
— Прошу прощения, принцесса Мия, не окажете ли вы мне честь присоединиться ко мне на танцполе на один-два танца? — спросил учтивый Сион.
В зале заиграла музыка, и гости, исчерпав запас тем для разговоров, начали развлекаться на танцполе.
— Ох, Сион... Ты уже приглашаешь меня на танец?
— Именно. Когда мы приветствовали твоего отца, Абель меня опередил, поэтому я недостаточно великодушен, чтобы позволить ему первым получить всё самое интересное.
Она быстро огляделась и обнаружила Абеля в другой части зала.
Он лишь беспомощно пожал плечами.
— Хм... Вам, мальчики, и правда нелегко, да...
— Эй!
Мия коротко вскрикнула, когда Сион потянул её за руку.
— М-мы же не в соревновании! Ты сегодня что-то слишком напористый, а? — сказала она, смутившись.
Как правило, Мия была ужасна в защите.
А её противник, обладавший привлекательной внешностью и обаятельными манерами, был одним из сильнейших атакующих игроков в истории.
Какая бы жалкая крупица самообладания ни оставалась у неё, она мгновенно таяла под его натиском.
— Ха-ха, в конце концов, ты звезда сегодняшнего вечера. Я ведь не могу держать тебя рядом с собой всю ночь, поэтому решил воспользоваться тем временем, которое у меня есть.
Он тут же начал двигаться, делая быстрые шаги в такт мелодии.
Мия, несмотря на всё своё смущение, без труда поспевала за ним.
Не стоит забывать, что при всех своих недостатках Мия была совершенно бесспорно великолепной танцовщицей.
Недавно к её резюме также добавились навыки «неплохого наездника» и «опасного повара».
Список её умений становился весьма впечатляющим — по крайней мере, по своей длине.
Если дать Мии достаточно времени и возможностей, даже она могла становиться лучше!
— Ох, Сион. Мне кажется, или твои движения стали ещё более чёткими, чем раньше?
— Правда? Или это твои движения стали немного менее отточенными? — ответил он с игривой улыбкой.
Эта лёгкая провокация позволила Мии вернуть себе самообладание.
Она ответила ему дерзкой улыбкой.
— Ну, простите меня за то, что я переживала, как бы не затмить тебя перед таким количеством людей. Может, перестать сдерживаться?
Хотя они обменивались колкостями, в их словах не было ни капли враждебности.
Сегодня вечером Мия не испытывала к Сиону никакой неприязни.
Её волновало лишь одно — наслаждаться их танцем.
К этому моменту горечь, которую она когда-то испытывала, окончательно сошла на нет. Освободившись от её оков, она двигалась совершенно свободно, воспринимая Сиона уже не как врага, а как партнёра. Вместе они поразили гостей великолепным танцем, демонстрируя потрясающую слаженность движений.
Время, проведённое ими на танцполе, стало для Мии прекрасным. Она наслаждалась каждой минутой...
И Сион тоже.
Возможно, именно поэтому... когда он передал её руку Абелю, его грудь слегка сжалась.
— Фух...
Вернувшись с танцпола, Сион тут же оказался окружён целой стайкой девушек.
Многие были очарованы его танцевальными способностями, но ещё больше — его титулом.
Для юной девушки из знатного рода мало кто мог быть привлекательнее наследного принца Санкланда.
Одно слово любви от него было равносильно обещанию власти, сопоставимой с той, которой обладала Мия.
Обычно он отражал их попытки сблизиться с помощью улыбки и игривого взгляда.
Но сегодня его терпение почему-то оказалось на исходе.
По какой-то причине мысль о том, чтобы попросить Китвуда вмешаться и разогнать их, казалась ему чрезвычайно заманчивой.
К сожалению, на балу присутствовали только аристократы — их сопровождающих сюда не приглашали.
Так что он был предоставлен самому себе.
Ладно... И как же мне отсюда выбраться?
Внезапно он почувствовал невероятную усталость от их лиц.
Каждое из них настолько плохо скрывало корыстный расчёт, что его вполне можно было бы написать у них прямо на лбу.
Сион с отвращением поморщился, а затем поморщился уже из-за того, что поморщился.
И тут...
— Простите, эм...
Кто-то пробирался сквозь толпу девушек, совершенно не обращая внимания на последовавший град возмущённых возгласов.
Сион узнал это лицо.
— О? Ты... Тиона, верно?
Тиона Рудолфон, дочь мелкого графа, тоже была приглашена на банкет Мии.
— Ну и ну, деревенщина! С чего ты решила, что можешь просто так влезать? — визгливо выкрикнула одна из девушек поблизости.
Тиона не обратила на неё ни малейшего внимания.
Не колеблясь ни секунды, она взяла Сиона за руку.
— Принц Сион, не могли бы вы пойти со мной? Мисс Рафина хочет с вами поговорить.
Даже не дожидаясь ответа, она потащила его прямо через середину бального зала и наружу.
— Кхм. Мисс Тиона, позвольте заметить, что если мисс Рафина действительно хочет со мной поговорить, то уходить из зала выглядит несколько контрпродуктивно, — дружелюбно саркастично заметил Сион, оглянувшись через дверной проём.
В центре зала Рафина действительно стояла и беседовала с целой толпой тиармунских дворян.
Тиона ахнула, осознав свою ошибку, но Сион успокаивающе улыбнулся ей.
— Но... должен признать, атмосфера в бальном зале несколько утомляет. И, если честно, мне самому не терпится немного подышать свежим воздухом.
Он ускорил шаг, теперь уже сам потянув её за собой.
Они вышли на балкон.
Открытая кожа Сиона, всё ещё разогретая после танца, с благодарностью встретила освежающий холод зимнего ветра.
Балкон был пуст.
Мало кто осмелился бы тайком покинуть банкет в честь дня рождения принцессы.
Сион глубоко вдохнул, позволяя зимнему воздуху наполнить лёгкие, а затем медленно выдохнул.
После этого он повернулся к Тионе.
— Я должен извиниться, Тиона. Ты помогла мне выбраться из довольно неприятной ситуации, но, должно быть, то, что ты вот так ушла со мной, не произвело хорошего впечатления на твоих сверстников.
Тиона тихо рассмеялась.
— Всё в порядке. Мне нечего терять. В конце концов, хуже, чем самое дно, уже не бывает.
Она произнесла эти слова с удивительным достоинством.
В её голосе не было ни смирения, ни чрезмерного самоуничижения.
Только спокойная констатация факта.
— Но даже моё положение в последнее время стало значительно лучше благодаря Её Высочеству, — продолжила она. — В последнее время в Сент-Ноэле меня вообще перестали задирать, а после выборов ко мне пришло множество людей, чтобы извиниться за свои прежние поступки и помириться.
Она прижала руки к груди и закрыла глаза, словно вспоминала что-то невероятно дорогое для себя.
— Понимаю... Это хорошо.
Сион посмотрел на её задумчивое лицо и тоже погрузился в размышления.
Значит... мы одинаковы.
Мы оба обязаны Мии своим спасением.
— Но что ещё важнее... эм... принц Сион, я понимаю, что, возможно, лезу не в своё дело, когда спрашиваю об этом, но...
Тиона замолчала, собираясь с духом.
Затем, вновь обретя решимость, она спросила:
— Вы точно не против?
— Хм? Не против чего?
Сион приподнял бровь, совершенно не понимая её вопроса.
— Того, что вы сделали там, — пояснила Тиона. — Вы... эм... выглядели так, будто действительно получали удовольствие, танцуя с Её Высочеством.
Её голос становился всё тише.
— Я подумала, что, возможно, вы... эм... заинтересованы в Её Высочестве. То есть... что она вам нравится. Но потом вы вот так просто передали её принцу Абелю...
Вторая бровь Сиона тоже поползла вверх.
— Ну... Я уверен, что Абель с нетерпением ждал своей очереди и был бы весьма расстроен, если бы я держал Мию рядом с собой весь вечер. В конце концов, для таких вещей существуют определённые правила приличия.
Сразу после ответа Сион поморщился.
Неискренность его слов внезапно стала совершенно очевидной.
Причём не только для него самого.
Судя по пронзительному взгляду Тионы, она тоже прекрасно её заметила.
Святые небеса, она ведь видит меня насквозь, не так ли?
Продолжать уклоняться от вопроса было бы несправедливо по отношению к ней.
Тяжело вздохнув и покачав головой, он провёл рукой по волосам и посерьёзнел.
— Ладно, хорошо. Возможно, я действительно чувствую к ней влечение. Но я упустил свой шанс. Причём безвозвратно.
Провал «Ветровых Воронов» Санкланда тяжёлым грузом лежал на его совести.
Ещё тяжелее были его собственные грехи, совершённые несмотря на то, что он клялся посвятить себя защите справедливости.
Они покрывали его душу словно дёгтем.
— Какое право я имею? С какой стати мне вообще надеяться на это? Кроме того... я наследный принц Санкланда. Даже если я испытываю к Мии чувства, они бессмысленны. Им не суждено принести плоды.
— Ей всё это безразлично.
Её слова были подобны клинку — острыми и сильными.
Они прорезали туман его сомнений в себе.
— Её Высочество похожа, эм... на огромный сосуд. Она добрая и великодушная именно потому, что способна вместить в себя так много, а такие мелочи для неё ничего не значат.
— Неужели? — спросил Сион, прекрасно понимая, что вопрос был излишним.
Он и сам знал, что её слова правдивы.
Тиона твёрдо кивнула и продолжила:
— При всём уважении, принц Сион, вы будете об этом жалеть. Поговорите с ней. Расскажите ей о своих чувствах, пока ещё можете. Или...
Сион услышал в её голосе тяжесть жизненного опыта.
Такое могли сказать только те, кто познал вкус сожаления.
Возможно, когда-то Тиона сама держала свои слова при себе...
и навсегда потеряла возможность их произнести.
— Сказать ей, пока я ещё могу, значит...?
Впервые в жизни Сион начал задумываться о собственных чувствах...
и о том, как они менялись в присутствии Мии.
Тем временем, пока Сион постепенно начинал разбираться в собственных чувствах, чем же занимался источник всех его переживаний?
— М-м-м... Этот пирог просто восхитителен! Абель, ты тоже обязательно попробуй!
Что ж, она демонстрировала величие своего «сосуда», набивая его огромным количеством еды.
На самом деле она уже приступила к третьему заходу.
Решив, что после танцев ей необходимо восстановить силы, Мия ела и ела.
Когда она съела достаточно, чтобы восполнить потраченные во время танцев калории, она продолжила есть, рассуждая, что всё равно всё это исчезнет, когда наступит голодный год, так что сейчас, пока есть возможность, лучше запастись едой.
Мия действительно была большим сосудом.
Просто по форме этот сосуд больше напоминал чан, чем вазу.
— Как тебе банкет, Мия?
Как раз в тот момент, когда Мия, потирая выпирающий живот, начала задумываться, не съела ли она, пожалуй, немного лишнего, до её ушей донёсся знакомый голос.
Она повернулась и увидела прямо за собой Рафину.
— Ох, Рафина!
Мия поспешно поднялась со стула.
После их первоначального приветствия, когда Рафина только приехала, Мия была слишком занята рукопожатиями, чтобы поговорить с ней.
Ну, рукопожатиями, танцами с Сионом и Абелем и набиванием живота пирогом.
В общем, она была занята!
Тем не менее, опасаясь, что такое объяснение не покажется Рафине достаточно убедительным, Мия тут же надела улыбку сотрудника службы поддержки, обслуживающего чрезвычайно важного клиента.
Рафина села и жестом предложила Мии сделать то же самое, после чего наклонилась к ней и понизила голос:
— Кстати, Мия, кажется, я не получила приглашения на твой день рождения. Надеюсь, я не доставила тебе никаких проблем, придя сюда?
— А?
На мгновение мысли Мии совершенно исчезли.
Она ошарашенно уставилась на Рафину, которая продолжила:
— Может быть, ты не хотела, чтобы я приходила, поэтому и не отправила мне приглашение? — спросила Рафина, слегка подняв взгляд. — Я думала об этом с самого приезда, и чем больше думала, тем сильнее начинала волноваться. Может, мне здесь на самом деле не рады. Ведь, похоже, я единственная, кого не пригласили...
— Э-э...
Пот и холодный озноб одновременно пробежали по спине Мии.
Рафина была права.
Из всех членов студенческого совета только она не получила официального приглашения.
Хлои тоже здесь не было, но её положение простолюдинки в любом случае не позволяло ей присутствовать.
Все остальные — Сион, Абель, Тиона и даже Сапфиас — были здесь.
Единственной дворянкой, которую не попросили посетить фестиваль...
была Рафина.
Мия исключила из списка гостей на собственный день рождения именно Рафину!
Только подумать о последствиях!
Если бы они не были хорошо знакомы, проблем бы не возникло.
В таком случае отправить Рафине приглашение выглядело бы слишком очевидным политическим манёвром.
Более того, намеренно не включить её в список гостей могло бы даже сыграть Мии на руку, продемонстрировав её скромность и принципиальность.
По крайней мере, Рафина наверняка восприняла бы это именно так.
Но они были знакомы.
Причём очень хорошо.
Их дружба, обычно являвшаяся благословением, в этой ситуации превратилась в проклятие, поскольку означала, что Мия фактически отказалась пригласить подругу на собственный день рождения.
Существовало лишь несколько способов истолковать подобный поступок.
И ни один из них не был хорошим.
Озноб усиливался, а пот выступал всё сильнее.
— Э-эм... Ты, э-э... казалась такой занятой, Рафина, — дрожащим голосом произнесла Мия. — Я-я не хотела тебя беспокоить. В конце концов, тебе пришлось бы проделать такой долгий путь, чтобы сюда добраться, а я не хотела заставлять тебя чувствовать себя обязанной приехать из-за приглашения. Т-точно не потому, что я не хотела тебя видеть, нет. Ни в коем случае. Мне даже очень приятно, что ты здесь! П-посмотрите, я так счастлива, что буквально дрожу!
Если быть честными, в основном она говорила правду.
Мия никогда не хотела помешать Рафине приехать.
Она лишь решила не упоминать ту часть, где была немного занята другими делами и каким-то образом забыла отправить ей приглашение.
Рафина пристально посмотрела ей прямо в глаза.
— Неужели... ты забыла?
Выражение лица Мии застыло.
К счастью, оно застыло в форме улыбки, которая скрыла то выражение, которое в противном случае появилось бы на её лице — абсолютный ужас.
А-а-а! Всё плохо... Всё очень плохо! Рафина иногда умеет читать мысли, поэтому мне нельзя думать о том, что я забыла её пригласить.
Так, я не забыла! Я совершенно точно не забыла! Никакого забвения ни в какой форме не произошло!
Она отчаянно повторяла эту мантру про себя до тех пор, пока сама не начала в неё верить.
Именно! Мия не забыла о Рафине! Она просто переживала, что Рафина слишком занята, поэтому решила её не приглашать!
Я не забыла, я не забыла, я не забыла, я не—
Её мысленное повторение было прервано смешком.
Рафина наконец отбросила притворство.
— Ох, Мия, ты же знаешь, я просто тебя дразню. Боже, тебе вовсе не обязательно было воспринимать всё настолько серьёзно.
Улыбка на её лице была дружелюбной, но что-то в её глазах заставляло Мию чувствовать, что до полной искренности ей всё же немного не хватало.
О-о-ох, какую же ужасную ошибку я совершила. Теперь мне придётся приглашать Рафину каждый год.
Кроме того...
Мия поджала губы, когда ей пришла в голову ещё одна мысль.
Наверное, мне нужно кое-что ей объяснить, ведь она, скорее всего, покинула академию ещё до того, как туда приехала Барбара.
Вместе с Барбарой Мия отправила в Беллугу письмо — то есть целую кучу оправданий, — в котором особо подчёркивала, что официально заявила об отсутствии у неё намерений продолжать замысел первого императора.
Если она так и не успела прочитать это письмо, мне нужно немедленно ввести её в курс дела!
А конкретно — ей необходимо рассказать ту же историю, которую Мия поведала герцогу Йелоумун, чтобы Рафина не заставила её отвечать за безумные планы первого императора.
Интересно, найдётся ли где-нибудь поблизости подходящее место для такого разговора?
Пока Мия размышляла над вариантами, банкет начал подходить к концу.
— Мия...
Подняв взгляд, она увидела стоявшую перед ней Эсмеральду.
— Ох, Эсмеральда. Я ещё даже не успела поблагодарить тебя за то, что ты пришла сегодня.
— Не стоит. Это день рождения моей лучшей подруги, конечно же, я должна была прийти! Мне уже пора, но с нетерпением жди вечеринки, которую мы устроим в поместье Гринмунов, — с яркой улыбкой сказала Эсмеральда. — Ах да, и ещё кое-что: можешь передать принцу Сиону, принцу Абелю и мисс Рафине, что они тоже приглашены?
Фестиваль в честь дня рождения Мии длился пять дней, в течение которых она посещала различные владения центральной знати вокруг столицы.
Фиксированного списка мест для посещения не существовало. Каждый год маршрут Мии составлялся с учётом предложений, поступавших из Лунных министерств.
После окончания пятидневного фестиваля каждый из Четырёх герцогов должен был провести собственный банкет, на котором Мия обязана была присутствовать.
Поэтому неудивительно, что Эсмеральда — представительница рода Гринмунов — пригласила её на дополнительную вечеринку.
Если я правильно помню, Гринмуны обычно устраивают свой банкет на вилле в столице, а не в главной резиденции...
Значит, я ещё некоторое время пробуду в столице.
Мия хлопнула в ладоши, когда ей пришла в голову одна идея.
— О, я только что кое-что придумала. Эсмеральда, не могла бы ты оказать мне одну услугу?
— Услуга? Ну что ж, давай послушаем, о чём ты просишь.
Эсмеральда, обрадованная тем, что Мия решила на неё положиться, широко улыбнулась.
Мия посмотрела на неё и совершенно непринуждённо сказала:
— Я хотела бы, чтобы этой зимой ты выполнила своё обещание.
— Моё... обещание?
На её лице на мгновение появилась задумчивость, но вскоре она всё поняла. Её щёки слегка напряглись, а выражение лица приобрело нервный оттенок.
Мия успокаивающе улыбнулась ей.
— Да. Помнишь, ты обещала устроить для меня чаепитие? Ты собиралась угостить меня вкусными сладкими пирожными, — сказала она, имея в виду обещание, данное несколько месяцев назад на необитаемом острове, хотя его истинные истоки уходили куда глубже в загадочные потоки времени. — Я также хочу, чтобы ты пригласила Сапфиаса, Руби и Цитрину. И там, на этом празднике, мы вместе принесём...
Она замолчала, и повисшая тишина придала ещё больший вес её следующим словам.
— Клятву посвятить себя империи... и благополучию всех её подданных.
Снова повисла тишина, а глаза Эсмеральды широко раскрылись.
Для Эсмеральды этот момент готовился уже очень давно.
Будучи изначальной инициаторкой собрания «Клер-де-Люн», она долго ждала, когда её замысел наконец воплотится в полной мере.
И теперь, наконец, звёзды выстроились вокруг луны, чтобы объединиться в единое целое.