Глава 27 — Со своим любимым скакуном...
День Праздника Святого Сочельника, примерно половина удара после четвёртого колокола второй последовательности (16:40)
Место, указанное в письме с требованием выкупа, находилось неподалёку от берега озера Ноэлиж.
— За лугами... в небольшом заброшенном городке... Что ж, неудивительно. Для подобных дел место подходит идеально...
Очевидно, похитители хотели увести её как можно дальше от Академии Святого Ноэля, чтобы никто не смог вмешаться.
— Судя по карте, путь неблизкий... Без лошади точно не обойтись.
Похоже, после её победы на осеннем турнире по верховой езде похитители учли, что Мия умеет ездить верхом. В конце концов, если их целью было незаметно похитить её, самым простым способом было заставить её добровольно отправиться на встречу.
Обычной принцессе потребовалась бы карета, а это неизбежно привлекло бы внимание. Но Мия могла самостоятельно управиться с лошадью, а значит, её можно было заманить куда дальше.
— Они даже позаботились о том, чтобы мне каким-то образом доставили лошадь... Но вовсе не обязательно следовать их сценарию настолько точно, — пробормотала Мия, входя в конюшню.
Она сразу направилась к стойлу Куолана и заглянула внутрь.
— Есть кто дома?
Куолан действительно был на месте.
Он повернул голову и приветствовал её привычным подёргиванием ноздрей.
Мия машинально напряглась, ожидая очередного «душа» из лошадиных соплей, но на этот раз ничего не произошло.
— Вот это редкость. Я была уверена, что ты обязательно на меня чихнёшь...
Она подошла ближе и спокойно начала надевать на него сбрую.
Её движения были уверенными и привычными.
Она специально училась седлать лошадь самостоятельно на случай, если однажды придётся срочно спасаться без посторонней помощи.
Для самой Мии это был всего лишь полезный навык выживания.
Хотя она об этом не подозревала, Малонг чрезвычайно высоко ценил её умение самостоятельно подготовить лошадь к дороге.
Куолан смотрел на неё так, словно спрашивал:
"Ну что, опять куда-то далеко?"
Несколько секунд Мия молча смотрела ему в глаза, затем тихо кивнула.
— Прости, Куолан... Но мне очень нужна твоя помощь. И... возможно, в зависимости от того, чем всё закончится... мне придётся попросить даже твою жизнь.
Она не знала, сумеет ли Куолан вернуться живым, если она погибнет.
Конечно, обычная лошадь наверняка убежала бы спасать себя, если бы всадник упал.
Но почему-то...
Мии казалось, что Куолан не такой.
Что именно этот конь никогда её не бросит.
Она ласково погладила его по шее и заговорила настолько искренне, насколько могла, надеясь, что он поймёт хотя бы её чувства, если не слова.
— Послушай, Куолан. Сейчас мне больше не на кого положиться. Только на тебя. Поэтому я прошу тебя об особом одолжении... Ты пойдёшь со мной?
В ответ Куолан дважды громко фыркнул.
Затем его губы растянулись в его фирменной ухмылке.
Будто он всё понял и отвечал:
"Конечно, хозяйка. Что бы ни случилось, я вывезу тебя."
— Какой обнадёживающий ответ... Тогда я доверяю себя твоим надёжным копытам.
Мия тихо рассмеялась, после чего повернулась к другой лошади.
— И ты, Каю, прости меня, пожалуйста. Мне ненадолго придётся одолжить Куолана.
Кобыла никак не ответила.
Она лишь молча смотрела на Мию своими удивительно умными глазами.
Вместе с Куоланом Мия направилась к пристани.
По дороге никто не обращал на неё внимания.
Из-за праздника улицы были переполнены людьми.
Особенно торговцами, чьи лошади были нагружены товарами.
Такое количество всадников служило ей отличной маскировкой.
И всё же Мия постоянно боялась, что её узнают и остановят.
Из-за этого она почти всю дорогу передвигалась украдкой.
Честно говоря, именно её подозрительная походка скорее привлекала внимание, чем скрывала её.
Но, несмотря на это, до пристани она добралась без происшествий.
Там она почти сразу нашла нужную лодку.
Она была небольшой, но вполне могла перевезти и её, и Куолана.
— Вы тот торговец, который должен переправить меня с острова? — спросила Мия мужчину, стоявшего возле лодки.
Это был мужчина средних лет с самой что ни на есть типичной улыбкой торговца.
— Именно, госпожа. Но... если позволите спросить... зачем вам лошадь?
Он удивлённо посмотрел на Куолана.
— Чтобы ехать верхом, разумеется. Это мой любимый скакун, и именно он понесёт меня в долгий путь.
Торговец заметно растерялся.
— Подождите, госпожа. Уже само по себе вывезти с острова принцессу — дело рискованное... К тому же мне сказали, что на другом берегу вас уже ждёт лошадь.
— Видимо, тот, кто это сказал, решил, что я соглашусь ехать на первой попавшейся лошади. Но это не так. Единственная лошадь, на которой я поеду, — это мой верный Куолан.
Она подняла взгляд на коня.
И в этот момент Куолан сделал совершенно невероятную вещь.
Он словно подыграл ей.
Спокойно и гордо замер, будто действительно был королевским скакуном, предназначенным лишь для членов императорской семьи.
— Но всё-таки... перевозить ещё и лошадь...
— Уверена, это не проблема. Особенно если ваш кошелёк станет заметно тяжелее. Смело обратитесь к людям, которые наняли вас, и потребуйте дополнительную плату за перевозку лошади. Думаю, целый мешок золота будет вполне справедливой компенсацией.
Не упуская возможности досадить своим врагам, Мия без малейших колебаний распорядилась их деньгами, используя их как главный аргумент в переговорах.
Тратить чужие богатства оказалось удивительно приятно.
Но на всякий случай она решила дополнить пряник кнутом.
— Или... вы предпочтёте ослушаться меня? Если так, надеюсь, вы понимаете последствия подобного решения. На всякий случай сообщу: я очень близко знакома с Рафиной.
Перед торговцем вновь предстала надменная принцесса Империи Тиармун.
И Мия не испытывала по этому поводу ни малейших угрызений совести.
В конце концов, этот человек добровольно согласился участвовать в преступном заговоре.
Жалости к таким людям она не испытывала.
— Итак? Что вы выбираете? Отказаться от денег и позволить мне сообщить Рафине о вашем участии в этом деле... или переправить через озеро меня и моего коня?
Так Мия вместе с Куоланом покинула остров Академии Святого Ноэля...
Не подозревая, что за её весьма необычным поведением всё это время кто-то внимательно наблюдал.