Глава 30 — Та, что верит в грибное сердце Цитрины
Мия сошла с лодки и сразу же невольно поёжилась от мрака, окружавшего её. Она оглянулась назад. Вдалеке мерцали огни Сен-Ноэля, освещённого факелами, — резкое напоминание о мире, в котором она была всего несколько часов назад, и о том, где оказалась теперь. Лишь луна спасала её от полной темноты. Постепенно глаза привыкли к слабому серебристому свету.
— Ну, кажется, справлюсь... Эй, ты, скажи-ка. Где вообще находится эта деревня Бандур?
— Деревня Бандур? Это за северными лугами. Туда ведёт старая дорога, но место давно заброшено. Одни развалины... Хотя, наверное, для тайного свидания лучше места и не найти, а?
Торговец заговорщически ухмыльнулся. Его мысли явно ушли в весьма непристойную сторону.
Мия же нашла его слова неожиданно полезными.
Теперь понятно, почему он даже не удивился, что я без служанки. Самовлюблённая принцесса, тайком сбежавшая на романтическое свидание, действительно не стала бы брать с собой сопровождающих. Отличное прикрытие для девушки, незаметно покидающей остров.
Что бы торговец о ней ни думал, ей было совершенно всё равно.
— Если нужно просто идти по дороге, значит, справлюсь.
Она посмотрела на север.
— Если боишься заблудиться, можешь взять ту лошадь, — торговец указал рукой. — Говорят, она сама знает дорогу.
Проследив взглядом, Мия увидела... довольно невзрачную лошадь.
По сравнению с Куоланом она выглядела весьма посредственно.
Конечно, сравнение было нечестным.
После Осени ей доводилось видеть почти исключительно лучших скакунов благодаря Куолану, Каю и Небесному Красному Зайцу, поэтому её требования к лошадям стали, пожалуй, слишком высокими.
Прощай, мастер грибов. Теперь я ещё и мастер оценки лошадей.
— Спасибо за предложение, — покачала головой Мия. — Но я поеду на своей.
Хмф. Может, лошадь и неплохая, но Куолан всё равно быстрее. Наверняка они специально приготовили медленного коня, чтобы даже если я попытаюсь сбежать, меня без труда догнали. Хорошая попытка, но я вас раскусила.
— Как скажешь...
Она ласково похлопала Куолана по шее, ухватилась за седло и принялась ритмично подпрыгивать, приговаривая по-старушечьи:
— Раз-и... два-и... оп-па...
С громким кряхтением на слове «оп» она наконец забралась в седло.
Если честно, размять мышцы перед нагрузкой действительно было полезно. А вот напевание и кряхтение были уже лишними. Но если это спасало спину...
И вовсе не потому, что возраст начал брать своё после долгих лет отсутствия физической формы.
Нет-нет.
Она была свежа как ромашка, и никто не смеет утверждать обратное.
Торговец лишь равнодушно посмотрел на её представление.
— Ладно. Будьте осторожны.
Сказав это, он вернулся к лодке.
Мия задумалась, не собирается ли он перевозить ещё кого-нибудь.
Может, других торговцев?
Или, вдохновившись сегодняшним опытом, начнёт тайком переправлять студентов, желающих сбежать на свидание?
Желающих наверняка хватило бы.
Ну и дурак будет, если станет этим заниматься. Если госпожа Рафина его поймает, мало ему не покажется. Но это уже его проблемы. Каждый сам пожинает плоды своих поступков.
Предупреждать его она не собиралась.
— Вперёд, Куолан.
Глухое ржание коня разнеслось над залитыми лунным светом лугами.
Торговец не соврал.
Вскоре Мия действительно нашла дорогу, ведущую на север.
Освещаемая слабым лунным светом, она направилась по ней к заброшенной деревне.
— Эта дорога выглядит такой же заброшенной, как и сама деревня.
Впрочем, она ожидала именно этого.
Те, кто собирался совершить настолько ужасное преступление, конечно же, выбрали бы уединённое место.
К сожалению, понимание этого ничуть не облегчало путешествие по пустынным ночным лугам в полном одиночестве.
— Ууу... Говорят, здесь безопасно, но кто знает? А вдруг здесь водятся дикие звери? Быть убитой убийцами — ужасно... но быть съеденной заживо ещё хуже! Уф... ненавижу это...
Тьма впереди казалась идеальным укрытием для хищников, готовых в любой момент броситься на неё.
Стоило этой мысли появиться, как всё вокруг стало ещё страшнее.
Её трусливое сердце искало утешение и нашло его в спокойной, уверенной поступи Куолана.
Подстраиваясь под привычный ритм его шагов, которому она давно научилась, Мия понемногу успокаивалась.
— Рассчитываю на тебя, Куолан. Если появится что-нибудь страшное — сразу убегаем, договорились?
— И-го-го.
Куолан ответил на своём лошадином языке и повернул голову так, словно говорил:
Положись на меня, хозяйка!
Мия слегка улыбнулась.
— Кстати... тебе не кажется, что в последнее время ты стал счастливее? У вас с Каю всё хорошо?
— И-го-го.
— Правда? Это замечательно. Только будь хорошим отцом. И никогда не заставляй жеребёнка называть тебя «папочкой», а то возненавидит тебя.
Увы, страх всё же победил.
От отчаянной попытки отвлечься Мия... начала разговаривать с собственной лошадью.
Даже Малонг из гордого Конного Королевства не смог бы похвастаться столь совершенным межвидовым общением.
Ещё немного — и она окончательно разочаруется в человечестве и ускачет жить среди лошадей.
...
Но приятная беседа неожиданно оборвалась.
Из темноты выскочила огромная тень.
— А-а-а!
Мия чуть не подпрыгнула в седле.
Куолан уже было сорвался в галоп, но тень преградила ему дорогу.
Конь низко заржал.
Обычно смелый до наглости, сейчас он стоял спокойно и не делал резких движений.
Он узнал того, кто оказался перед ними.
— Э-это... волк?
И какой огромный.
Ростом почти с самого Куолана.
Мощные мышцы перекатывались под густой шерстью.
Настоящее воплощение силы.
Тело лошади было создано для бега.
Тело волка — чтобы догонять и убивать.
Хищник уставился на Мию тяжёлым взглядом.
Но...
Странно. Почему-то мне совсем не страшно.
Взгляд Диона куда более помпезно-кошмарный.
Оказалось, многочисленные встречи с величайшим палачом Империи — Дионом — постепенно выработали у неё устойчивость к убийственным взглядам.
Более того...
Хм... если подумать, этот волк вообще не выглядит так, будто собирается нападать.
Она уже научилась различать разные виды угрожающих взглядов.
Почти настоящий эксперт по убийственным намерениям.
...
Хотя слово «эксперт» тут, пожалуй, звучит слишком громко.
Волк посмотрел ей в лицо, затем спокойно развернулся и пошёл вперёд по дороге.
Словно приглашал следовать за собой.
— Может быть... этот волк тоже служит нашим врагам?
Мия вспомнила отрывок из «Хроник принцессы», где после её смерти тело сожрали волки.
Тогда она думала, что убийцы просто бросили труп в лесу.
Но теперь...
Вполне возможно, что волки сами участвовали и в убийстве, и в сокрытии следов.
— В любом случае он пока не собирается нападать. Пойдём за ним, Куолан.
— И-го-го.
Куолан, как обычно, ответил на своём лошадином языке.
Через некоторое время они добрались до жуткой заброшенной деревни.
— Значит, это и есть Бандур...
За полуразрушенными домами мерцал красный свет большого костра.
— Значит, там держат Бель.
Тяжело вздохнув, Мия спешилась.
Она погладила Куолана по шее.
— Не теряй бдительности, Куолан. Если что — сразу беги.
Последнюю мысль она не произнесла вслух.
Хотя вряд ли нам вообще дадут такой шанс.
Как бы она ни представляла развитие событий, успешно спасти Бель и ускакать вдвоём на спине Куолана казалось совершенно нереальным.
Ну и ладно... Главное — узнать, кто стоит за всем этим.
— Ах, Ваше Высочество. Вы прибыли.
Из темноты раздался холодный голос.
Мия резко обернулась.
Перед ней стояла женщина, низко присевшая в настолько нарочито учтивом реверансе, что его фальшь бросалась в глаза.
— Вы...
Мия сразу узнала её.
— Госпожа Барбара... Значит...
Барбара тихо рассмеялась.
— Совершенно верно. Прошу сюда. Лошадь можете оставить. Вас одной будет вполне достаточно.
— Вы ведь не собираетесь скормить моего коня волку?
— Не беспокойтесь. Волк прекрасно обучен. Ему строжайше запрещено есть лошадей.
С огромной неохотой Мия отпустила поводья Куолана.
— Тогда я пошла. Слушай, Куолан. Если всё станет совсем плохо — уходи. Не жди меня.
И она направилась к костру.
— Ах...
Там стояли Бель со связанными за спиной руками, человек в маске, рядом с которым сидел волк...
И ещё одна фигура.
— Ах... Значит, это действительно ты, Рина...
Рядом с Бель стояла Цитрина.
— Добро пожаловать, Ваше Высочество, — с мягкой улыбкой произнесла Цитрина. — Для меня большая честь, что вы проделали столь долгий и трудный путь.
Она изящно приподняла юбку и сделала реверанс.
— Не стоит скромничать, — ответила Мия. — Это ведь ты пригласила меня. Было бы невежливо не прийти.
Пока продолжался этот странный обмен любезностями, в памяти Мии всплыл разговор с Людвигом, состоявшийся в конце прошлого лета.
Она полностью меня обманула... Меня предупреждали, что семья Элоумун вызывает подозрения, а я... Какой же это был ужасный промах...
Ей было мучительно стыдно за то, насколько ловко её провели.
И всё же...
Она никак не могла заставить себя плохо думать о Цитрине.
А вдруг у неё были причины? Вдруг её просто вынудили?
Ведь именно благодаря ей Каю благополучно родила жеребёнка.
Если бы не Цитрина, всё наверняка закончилось бы куда хуже.
Разве человек, способный на такое, станет добровольно участвовать в злодеяниях?
Несмотря на все обстоятельства, Мия отчаянно продолжала искать оправдание.
Но делала она это не из отчаяния, а из глубокой убеждённости.
Кроме того... Цитрина любит грибы. А человек, который любит грибы, просто не может быть плохим. Значит, её наверняка заставили!
Она была абсолютно уверена, что её вывод безошибочен.
Как Грибная Принцесса, Мия считала это почти законом природы.
Любители грибов — хорошие люди.
А Цитрина, знающая о грибах буквально всё, должна быть особенно хорошим человеком.
Конечно, Барбара не участвовала в грибной прогулке, поэтому она не считалась.
В том, что старуха была злодейкой до мозга костей, Мия не сомневалась ни секунды.
Но тогда... могу ли я довериться Цитрине прямо сейчас?
Разумеется, тяжёлые обстоятельства не отменяли её вины.
Добровольно или нет, именно Цитрина участвовала в похищении Бель.
Однако если её действительно принудили, это многое меняло, когда придёт время отвечать за свои поступки.
Если она по своей природе хороший человек...
Возможно, её ещё удастся сделать союзницей.
После коротких, но напряжённых размышлений Мия приняла решение.
Хорошо. Я поставлю всё на одну карту. Буду верить Рине до самого конца.
И причина была очень простой.
Потому что человек, который любит грибы, не может быть плохим! Это просто физически невозможно!
Она чувствовала это всем своим существом.
Шестым чувством.
Или, если угодно...
Грибным принцесским чутьём.
Воодушевлённая этой безупречной логикой, она заговорила:
— Рина... Я знаю, что у тебя есть причины. Я знаю, что тебя вынудили.
Её голос звучал спокойно и уверенно.
Она твёрдо решила верить Цитрине до самого конца и смотрела ей прямо в глаза.
А если я ошибаюсь... если она действительно насквозь прогнила... ну и ладно. Всё равно сегодня я здесь умру. Какая теперь разница?
Так выяснилось, что её вера строилась на очень своеобразной логике:
Мне уже нечего терять.
Вот такой была непоколебимая решимость Грибной Принцессы.
Мягкая.
Пружинистая.
И идеально подходящая для людей без зубов.
— ...Что?
Цитрина застыла.
Как бы нелепо ни были рождены эти слова, они всё равно потрясли её.
— ...Почему? — наконец прошептала она, и вся её уверенность рассыпалась. — Почему... вы тоже? Почему говорите мне то же самое?
— Потому что я не верю, что ты делаешь это по собственной воле. Я верю тебе, Рина.
Человек, который любит грибы, не может быть злым.
Эта непоколебимая вера придавала Мии уверенности.
— Расскажи мне всё, Рина. Почему? Тебя заставили, ведь так? Я знаю. Ты подруга Бель. Ты никогда не поступила бы так по собственной воле.
— Госпожа Мия... — лицо Бель немного просветлело. — Именно! Мне тоже это казалось странным! Рина никогда бы сама так не поступила! Её наверняка заставили плохие люди!
После этих слов девочка сердито посмотрела на Барбару.
Та лишь равнодушно пожала плечами.
— Ах, как счастливы невежественные... Интересно, что бы вы сказали, если бы знали, что совершила моя госпожа...
— Нет! Барбара, не надо!
Цитрина выглядела совершенно подавленной.
Барбара только закатила глаза и снова повернулась к Мии.
— Зачем вообще задавать подобные вопросы, Ваше Высочество? Что вы собираетесь делать с ответом? Вы ведь отсюда живой всё равно не уйдёте.
На последних словах волк медленно поднялся на лапы.
Словно палач, ожидающий сигнала.
Сердце Мии на мгновение остановилось.
Она поспешно трижды повторила своё магическое заклинание.
Лучше, чем Дион... Лучше, чем Дион... Лучше, чем Дион...
И действительно стало немного легче.
Правда, одновременно перед глазами возник недовольный Дион с приподнятой бровью, явно возмущённый тем, что его образ используют как средство от страха.
Мия поспешно прогнала это видение.
Не бойся, Мия! Да, ситуация опасная... но она всё равно не страшнее, чем если бы за моей головой пришёл Дион Алайя!
Она смело улыбнулась Барбаре.
— Как самоуверенно с вашей стороны. Возможно, я действительно умру здесь. Но это ещё не конец. После этого я всё равно смогу воспользоваться вашим ответом.
Её взгляд словно говорил:
Например... вернуться в прошлое и разрушить все ваши планы.
— Хм... Никто не любит проигрывать, Ваше Высочество.
— Разве я выгляжу плохой проигравшей, Барбара?
Вообще-то выглядела.
По большей части.
Ведь никто не гарантировал, что она снова сможет вернуться в прошлое.
Но Мия давно перестала быть беспомощным цыплёнком.
Она всё ещё была курицей.
Но курицей, повидавшей слишком многое.
Поэтому она гордо расправила плечи, упёрла руки в бока и повторила вопрос.
— ...Возможно, вы просто пытаетесь выиграть время. Но—
Барбара нахмурилась...
И вдруг исчезла.
Вернее...
Исчезло вообще всё.
Вокруг мгновенно поднялось густое белое облако дыма.
— Что?!
Ничего не видя, Мия уловила запах.
Очень слабый...
Но знакомый.
Трава люциолуна.
Та самая смесь ароматных трав, которую она использовала в ванне.
В следующую секунду что-то врезалось в неё.
— Ай!
Мия вскрикнула и упала на землю.
Подняв голову, она увидела...
— Бель?!
— Госпожа Мия?!
Перед ней лежала Бель.
И её руки уже были свободны.