Глава 39 — Явление Императрицы-Судьи. Судья Мия и её произвольные приговоры... которых так и не случилось

— Мы прибыли, Ваше Высочество. Прошу, будьте осторожны, выходя из кареты.

Карета Мии без происшествий въехала в Форе-Жон — столицу владений дома Йеллоумун. Хотя стражники и остановили их для обычной проверки, на пути к городской усадьбе герцога Йеллоумуна больше никаких препятствий не возникло.

— Я ожидал хоть какого-нибудь сопротивления. Ну хоть пары препятствий... — сказал Сион.

— Ага. Даже жутковато, что всё прошло настолько гладко. Пахнет ещё большей ловушкой, — согласился Абель.

Услышав слова обоих принцев, Мия тоже начала нервничать.

Они правы... Такое чувство, будто опасность витает в воздухе. Но где же мистер «Я-появляюсь-везде-где-опасно»?

Она с любопытством огляделась.

— Если вы ищете сэра Диона, — почти телепатически точно произнёс Людвиг, — сейчас он выполняет другое задание.

— Вот как... Понятно...

По правде говоря, мысль о том, чтобы ворваться в особняк герцога Йеллоумуна без Диона, заставляла её чувствовать себя неуютно.

— Ха-ха-ха! Уверен, Ваше Высочество предпочли бы, чтобы капитан Дион был рядом, но не волнуйтесь. Мы никому не позволим даже пальцем к вам прикоснуться. Дайте и нам немного доверия.

Ванос, недавно ставший капитаном Гвардии принцессы, ободряюще улыбнулся.

— ...Конечно, ты прав. Тогда я рассчитываю на вашу защиту.

Она кивнула ему, но почти сразу добавила:

— Только не ценой собственных жизней, хорошо? Даже если речь идёт обо мне. Ваши жизни тоже бесценны, и я хочу, чтобы вы сами так к ним относились.

Эти слова были навеяны воспоминанием о рыжеволосой дочери другого герцога.

Если этот человек погибнет из-за меня, Руби очень на меня рассердится... Не хотелось бы потом с этим разбираться.

— Мы понимаем, Ваше Высочество. Среди ваших людей нет никого, кто стал бы «безрассудно бросать свою жизнь», — со смехом ответил Ванос.

Это успокоило Мию лишь наполовину.

М-м... Ванос как раз выглядит человеком, который первым кинется под удар. Я вполне могу представить, как он принимает меч на себя ради меня. Ах, луны... В такие моменты мне особенно не хватает Диона. Он бы ворвался прямо в армию, а потом вернулся насвистывая.

Она вздохнула и перевела взгляд на особняк.

И именно в этот момент входная дверь открылась.

— Чт...

Её глаза широко распахнулись.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество. Милорд и миледи ожидают вас внутри.

Перед ними стояла служанка дома Йеллоумун — Барбара. Она склонила голову настолько низко, что это выглядело скорее насмешкой, чем проявлением уважения.

Оба принца мгновенно положили руки на рукояти мечей.

— Ну и наглости тебе не занимать — вот так спокойно выйти к нам.

Барбара лишь улыбнулась, будто не замечая открытой враждебности.

— Принц Сион, если вы желаете, чтобы миледи Цитрина вернулась невредимой, советую вам впредь действовать осмотрительно.

— Это требование, чтобы мы сложили оружие?

Сион бросил на неё холодный взгляд, однако Барбара даже не дрогнула.

— И в мыслях не было, — покачала она головой. — Это было бы посягательством на королевские привилегии. Прошу, входите с оружием. Меч — символ правителя. Носить его — его право. Разве не в этом заключается сама суть королевской власти: владеть мечом по своему усмотрению и поражать тех, кто ему противится?

Её ехидный смешок встретил спокойный ответ Сиона:

— Король обнажает меч лишь против зла. Такого зла, как ты.

— Вот как? — усмехнулась Барбара. — Воистину достойные слова защитника справедливости и праведности, принц Сион. В таком случае мне остаётся лишь сыграть роль злодейки.

Она рассмеялась и театрально продолжила:

— Но хорошенько подумайте, прежде чем вынимать меч, если хотите получить миледи обратно целой и невредимой.

Её взгляд медленно скользнул от Сиона к Абелю и Китвуду.

— А теперь прошу внутрь. Однако, как гости герцога Йеллоумуна, не забывайте вести себя подобающим образом.

Кроме насмешливой улыбки, в её поведении невозможно было найти ни единого признака неуважения.

Изящным жестом она пригласила их следовать за собой.

Получив столь подозрительно лёгкий доступ в особняк, Мия и её спутники могли лишь с осторожностью шагнуть в логово врага.

Внутри их ожидала довольно скромная обстановка, совершенно не соответствующая роскоши, обычно присущей столь могущественным аристократам.

Перед ними тянулся длинный коридор, стены которого были увешаны, казалось, бесконечным рядом портретов незнакомых людей.

Мне кажется, или здесь слишком много скучных стариков? Ни один из них вообще ничем не выделяется.

Размышления Мии прервала Барбара, заметившая, что принцесса рассматривает портреты.

— На этих стенах изображены главы дома Йеллоумун. Поколение за поколением они и их проклятая кровь выполняли всю грязную работу Империи Тиармун.

— Понятно... Хм...

Мия с интересом кивнула.

Хотя... многие из них и правда выглядят довольно бессердечными.

Мия, как известно, очень легко поддавалась чужому влиянию.

Коридор вывел их в просторный внутренний двор, утопающий в зелени.

И там...

— Э-это...

Трое людей в масках стояли над мужчиной, которого заставили опуститься на колени, приставив мечи к его горлу.

Мужчина был богато одет.

Рядом с ним сидела молодая девушка.

— Рина!

Бель вскрикнула, увидев свою подругу.

Цитрина медленно подняла голову и встретилась взглядом с Бель.

На её лице появилась нежная улыбка...

Но продержалась она лишь мгновение.

— ...Бель.

Маска спокойствия рассыпалась, открыв девушку, едва сдерживающую слёзы.

Барбара неторопливо подошла к ней, затем повернулась к гостям.

— Что ж... начнём? Настало время суда. Дом Йеллоумун должен ответить за свои грехи.

— Суда? Что ты имеешь в виду? — спросила Мия. — Что ты собираешься с ними сделать?

Барбара с удовольствием посмотрела на неё.

— Что собираюсь сделать? Ничего. Совершенно ничего.

— Какая наглая женщина. Не зря говорят, что порочность рождает бесстыдство, — холодно произнёс Абель.

Барбара лишь пожала плечами.

— Осуждайте меня сколько угодно, но позже. Когда всё закончится, принц Абель, вы сможете вершить надо мной любую справедливость, какую пожелаете. Но сейчас судят вовсе не меня.

Она подошла к Цитрине сзади и положила руки ей на плечи.

— На скамье подсудимых должны оказаться представители проклятого дома Йеллоумун.

— Проклятый дом Йеллоумун... — повторила Мия, вспомнив длинную галерею портретов их предков.

— Как вам наверняка известно, представители рода Йеллоумун испокон веков действовали в тени истории Тиармунской империи, устраняя бесчисленное множество важных людей и стирая с лица земли целые дворянские семьи.

— Это не...

Лоренц попытался возразить, но клинок ещё сильнее вдавился ему в шею, заставив замолчать.

Однако его невысказанные мысли не остались без ответа.

Людвиг, словно прочитав их, спокойно продолжил:

— Это не совсем справедливая оценка. Они всего лишь устраняли угрозы для Империи. Любое государство в процессе своего развития неизбежно сталкивается с борьбой за власть, которую необходимо разрешать. В этом смысле поступки дома Йеллоумун, пусть и не заслуживают открытой похвалы, всё же не делают их достойными сурового суда.

С этими словами он привычным жестом поправил очки.

Хм... Кажется, Людвиг действительно что-то писал мне в письме о том, что Йеллоумуны занимались довольно сомнительными делами...

Пока Мия вспоминала содержание письма, которое, очевидно, читала не слишком внимательно, Барбара задумчиво улыбнулась.

— Понятно. Значит, вы утверждаете, что нужды растущей Империи оправдывают их поступки. Возможно, разумный довод. Но применим ли он к этим двоим?

Она приложила палец к щеке, словно погрузившись в размышления.

— Если вы не знали, и отец, и дочь являются Змеями Хаоса. Выполняя приказы Змеев Хаоса, они совершили множество убийств.

Она продолжила:

— Перечислю лишь некоторые. Был глава приграничного дворянского рода, владевшего огромными сельскохозяйственными угодьями. Его убили особым ядом, семья распалась, а дом Йеллоумун получил контроль над этими землями. Затем был дворянин, который начал понимать, чем занимаемся мы, Змеи. Вся его семья была уничтожена. Ах да, кстати...

Барбара один раз хлопнула в ладоши и взглянула на Цитрину.— Миледи, всё прошло не совсем так, как раньше, но ведь это не первый раз, когда вы пытались стереть одного из своих друзей, не так ли?

Бледные глаза Цитрины широко распахнулись.— Н-нет, Барбара. Перестань.

Она попыталась подняться, но стоявший рядом мужчина снова усадил её на землю. Не сдаваясь, она вырвалась из его рук.— Не надо! Не говори... Бель... — взмолилась она, едва сдерживая рыдания.

Барбару это лишь развеселило.— Ты очаровывала их своей милой улыбкой, заводила дружбу, затем располагала к себе их семьи, а потом травила их всех ядом... Ведь именно ты собственными руками подсыпала яд в напиток своей подруги, не так ли?

— А...

Ноги Цитрины подкосились. Она рухнула на землю и зажала уши руками, не желая — не в силах — слушать дальше.

Барбара тихо рассмеялась.— Знаете ли вы, дорогие гости, что род Йеллоумунов — признанные мастера ядов? Например, милорд обладает столь обширными знаниями о ядах и токсинах, что мои собственные кажутся детской забавой, — сказала она, вновь повернувшись к группе Мии. — Так скажите же, о царственные защитники справедливости... теперь, когда вы лицезреете само воплощение греха... — Она театрально указала на Йеллоумунов. — Что вы намерены делать? Несомненно, Великая Мудрец Империи, Ваше Высочество, не оставит зло без суда? Прошу же. Обрушьте молот правосудия на этих грешников.

— Э-э... я...

— Или Ваше Высочество собирается простить этих двоих? Позволить отцу и дочери уйти безнаказанными, несмотря на всё, что они совершили?

Улыбка Барбары стала ещё шире.— Полагаю, и это было бы весьма по-королевски. Ведь что такое власть, как не возможность поступать так, как захочется? Возвышаться над всеми и подавлять справедливые, но неудобные протесты простолюдинов? Однако, возможно, вам стоит хорошенько подумать, особенно в присутствии вашего царственного товарища. Не так ли, принц Сион?

Она перевела взгляд на него.— Короли обязаны вершить правосудие. Разве не таково учение королевской семьи Санкланда? Те, кто обладает властью, обязаны использовать её честно и праведно. Неужели вы готовы закрыть глаза на помилование лишь потому, что обвиняемая нравится принцессе?

Губы Сиона сжались.

— И что бы сказала святая Рафина? — продолжала Барбара, не обращая внимания на его недовольство. — Одобрила бы она безвинное оправдание девушки, которая когда-то убила собственную подругу? Девушки, причастной к убийству её родителей и гибели всей их семьи?

Каждое слово Барбары было пропитано ядом. Именно таким был её настоящий яд. Она хотела, чтобы Мия собственноручно осудила Цитрину и Лоренца. Если Мия вынесет обвинительный приговор — между ней и Бель возникнет трещина. Если же простит их — это испортит отношения с Сионом и Рафиной. Даже маленькой трещины было бы достаточно: Змеи Хаоса воспользовались бы ею и постепенно разрушили бы дружбу Мии.

Именно так они уже поступали прежде. Именно этот метод привёл к массовому отравлению на Фестивале Святого Вечера, сломил Рафину и превратил её в Верховную Императрицу-Епископа, невольно ставшую знаменем хаоса. Если Змеи не могли убить человека, они разрушали его сердце, ведь душа, покрытая шрамами, легко могла обратиться на сторону хаоса.

Их яд был коварен. Он незаметно проникал в разум и отравлял душу не хуже смертельной болезни.

Столкнувшись с этой хитроумной уловкой опытной змеи, Мия подумала:

Мне одной кажется, или эта старая карга всё это время просто издевается над Риной?

Она почувствовала раздражение. То, как Барбара безжалостно нападала на Цитрину, ей совершенно не нравилось.

Мия никогда не могла спокойно смотреть на человека, которому больно. Что бы ни говорила Барбара, перед ней была вовсе не чудовищная убийца, а маленькая девочка, сидящая, обхватив колени.

Не может быть, чтобы Рина сделала всё это по собственной воле. Только посмотрите на неё. Её наверняка заставили...

Несмотря ни на что, Мия и Цитрина вместе пережили немало важных моментов. Они вместе стали свидетелями рождения жеребёнка. Вместе собирали грибы. Как бы странно ни звучало сравнение этих двух событий, именно тогда между ними возникла настоящая связь.

Я уверена, что Рина вовсе не плохой человек. Готова поспорить, Барбара просто вынудила её всё это сделать. Значит, я смогу спасти Рину без особых последствий. А если Рафина спросит, я просто скажу, что увидела, как обижают девочку, и вмешалась. Вот и всё.

Аргумент был довольно шатким, но Мию это совершенно не волновало. Сейчас на ней вообще не лежало никакой ответственности. Даже если она ошибётся, главным злодеем всё равно останется Барбара. А при необходимости можно будет переложить часть вины и на герцога Йеллоумуна. В споре о преступлениях прошлых поколений Мия была почти сторонним наблюдателем.

Она уверенно выдохнула. Настроение стремительно улучшалось.

Раз уж мне здесь ничто не грозит, я могу говорить всё, что захочу, и судить кого захочу! Да здравствует Императрица-Судья Мия и её совершенно произвольное правосудие!

Ну всё, старая ведьма. Хватит болтать. Сейчас я вправлю тебе мозги!

Дух Императрицы-Судьи Мии уже занёс молот правосудия...

— Подождите, Ваше Высочество. Смиренно прошу уделить мне лишь одно мгновение.

Впервые заговорил Лоренц Этуаль Йеллоумун.

И именно в этот момент ситуация начала меняться.

— Милорд, разве я не просила вас молчать? — холодно сказала Барбара, приставив клинок к его горлу. — Мы приложили столько усилий, чтобы привести вас к Её Высочеству невредимым. Было бы очень жаль, если бы вы получили рану прямо сейчас.

И действительно, это было бы невыгодно и ей самой. Весь смысл заключался в том, чтобы заставить Мию собственноручно вынести смертный приговор живому и здоровому Лоренцу. Если бы он погиб во время драки или умер от ран позже, весь её план потерял бы смысл.

Но Лоренц не дрогнул.— Ох, милорд, вы слишком вспылили. Пожалуй, мне придётся немного остудить ваш пыл.

Она подняла меч и нанесла удар.

— Отец!

Цитрина вскрикнула.

Однако кровь так и не пролилась.

— Что?!

Барбара с изумлением увидела, что её клинок остановил внезапно появившийся рядом пожилой мужчина. Его аккуратно подстриженные усы прекрасно сочетались с безупречной чёрной формой дворецкого.

— Ну-ну, Барбара. Так служанка не должна обращаться со своим господином.

— Ты... Я была уверена, что ты давно сбежал, спасая собственную шкуру, Биссет. Чем же ты занимался?

Сион нахмурился.— Она сказала... Биссет? Почему это имя кажется мне знакомым?

Тем временем дух Императрицы-Судьи Мии, уже готовый обрушить молот правосудия, смущённо опустил его и бесследно исчез. Мия умела чувствовать атмосферу, а атмосфера только что полностью изменилась.

— Перебивать милорда, когда он говорит... величайшая дерзость. Если кому и следует держать язык за зубами, Барбара, так это тебе.

Он вырвал меч из её руки и почтительно поклонился Лоренцу.

— Прошу простить моё опоздание, милорд. Уничтожение паразитов заняло больше времени, чем я рассчитывал.

Затем он окинул Змей таким взглядом, который ясно предупреждал их держаться подальше от его хозяина.

Барбара тяжело вздохнула.— Хмф... Хорошо. Насилие больше ничего не даст. Говорите, милорд. Не думаю, что ваши слова будут чего-то стоить, но защищайтесь, если желаете.

Она сделала шаг назад, словно без слов приглашая его на сцену.

Лоренц облегчённо вздохнул.— Что ж... Тогда, если позволите, Ваше Высочество...

Он посмотрел на Мию. Та едва удержалась, чтобы не вздрогнуть, когда он неожиданно обратился к ней, но быстро взяла себя в руки.

— Да, герцог Йеллоумун. Прошу, говорите.

Лоренц внимательно посмотрел ей в глаза и произнёс слова, которые потрясли всех.

— Всё, что сказала Барбара, — абсолютная ложь. Ни я, ни моя дочь Цитрина никогда не лишали жизни ни одного человека.

— ...Что?

Во дворе воцарилась гробовая тишина.

Первой её нарушила Барбара, разразившись насмешливым смехом.

— А я-то думала, что вы хотя бы попытаетесь представить хоть сколько-нибудь правдоподобную защиту. Что за чушь, милорд? Вы совсем рассудок потеряли? Неужели вы всерьёз рассчитываете, что кто-то поверит в столь нелепое заявление? — презрительно усмехнулась Барбара.

Если честно, Мия была с ней согласна.

Да ладно... Это уже совсем притянуто за уши...

Но как раз в тот момент, когда она собиралась это сказать, она заметила нечто важное — её верный подданный Людвиг молчал! Людвиг, который в предыдущей временной линии никогда не упускал случая с раздражающей педантичностью указать на любую, даже самую незначительную, неточность в её словах... теперь не произнёс ни слова. Более того, на его лице не было ни малейшего сомнения. Спокойно скрестив руки на груди, он, казалось, был совершенно доволен тем, что позволил герцогу договорить.

Вот это... интересно...

Мия проглотила готовые сорваться слова и тоже промолчала. Скрестив руки так же, как Людвиг, она решила занять такую же выжидательную позицию, внимательно наблюдая и прислушиваясь, не появится ли возможность воспользоваться изменением ситуации в свою пользу. Лоренц ещё раз взглянул на неё, глубоко вдохнул и продолжил.

— Как всем вам известно, наш дом Йеллоумунов с самого основания Империи Тиармун тайно устранял тех, кто мог помешать развитию империи. Мы делали это, исполняя клятву, данную первому императору. Однако... последние десятилетия выдались на удивление спокойными. К тому же Его Императорское Величество отличается мягким нравом. За всё это время мы ни разу не получили приказа совершить убийство.

— Хм...

Мия кивнула. Всё сказанное Лоренцем совпадало с её собственными знаниями.

Не знаю, назвала бы я отца "мягким", но его действительно не интересует ничего, что не связано со мной. Всё, чего он хочет, — чтобы я его любила. И, насколько мне известно, в последние годы империя действительно не вела войн. Конечно, политических интриг среди знати хватало с избытком, но всё же не возникало угрозы, ради устранения которой одному из Четырёх Великих Домов пришлось бы лично вмешиваться.

— Ха! Вы хоть сами слышите, что говорите? — насмешливо бросила Барбара.

— Это лишь сильнее вас компрометирует. При таком количестве свободного времени у вас было более чем достаточно возможностей выполнять поручения Змеев Хаоса. Я знаю, что вы сделали. Стремясь ослабить империю и погрузить эту землю в бесконечные смуты, вы убили множество мудрых людей и тех, кто противостоял Змеям. Если бы вы совершали эти убийства как невидимый меч империи, ваши преступления ещё могли бы заслуживать прощения. Но вы этого не сделали. Вы действовали от имени Змеев...

— Я, — перебил её Лоренц, — трус, Барбара. В отличие от Её Высочества. Мне не дано её мужество. Убийства? Какая ужасная мысль. Меня пугает уже одно её существование. Я никогда не смог бы собственными руками совершить подобное. Поэтому... я вас обманывал.

— Какая бессмыслица. Неужели вся ваша защита сводится к фантазиям и откровенной лжи? Что вы надеетесь выиграть столь очевидным обманом? — сказала Барбара, покачав головой, словно разочарованный родитель. — Да, милорд, вы действительно трус. Этого я отрицать не стану. И именно поэтому вы никогда не осмелились бы предать Змеев. Возможно, оказавшись в окружении их врагов, вы ещё способны ненадолго ослушаться их воли. Но нынешняя ситуация — целиком и полностью заслуга Великого Мудреца. Неужели вы хотите сказать, что специально оставили своих жертв в живых, рассчитывая, что принцесса когда-нибудь, спустя долгие годы, создаст именно такую ситуацию? Это совершенно нелогично.

— Неожиданная ошибка в ваших рассуждениях, Барбара. Логика здесь предельно проста. Стоит лишь немного подумать. Люди, которых Змеи приказывали мне убить, неизбежно были теми, кто представлял для них угрозу, — твёрдо ответил Лоренц. — Иными словами, это люди, которые могли бы стать полезными союзниками в борьбе против Змеев. Если бы однажды я восстал против них, именно они, скорее всего, пришли бы мне на помощь. По-моему, этого более чем достаточно, чтобы оставить их в живых.

Барбара лишь презрительно усмехнулась.

— Забавная теория, но не более чем теория. Все ваши подчинённые находятся под нашим влиянием. Ветряные Вороны тоже. Особенно Белые Вороны, тесно сотрудничавшие с Йеллоумунами. Они находились под контролем Джема. Ничто из того, что вы делали, не могло остаться незамеченным. Так каким же образом вам удалось провернуть столь грандиозный обман? В одиночку? Под наблюдением стольких глаз? Вы хотите сказать, что инсценировали смерти своих жертв, а затем просто спрятали их в безопасном месте? Вы? При всей вашей жалкой беспомощности?

Её всё более язвительные насмешки вызвали у Лоренца лишь слабое пожатие плечами.

— Вы говорите правду, — сказал он. — Мне больно признавать, что я слаб и беспомощен. У меня нет ни силы противостоять вашим людям, ни даже возможности уберечь собственную дочь от страданий. Это каждый день разрывает мне сердце...

Он глубоко вдохнул. Его лицо стало совершенно спокойным, когда он посмотрел на Барбару.

— Но он... не такой, — сказал Лоренц, указывая на Биссета. — Именно его вы и упустили из виду.

Именно в этот момент в разговор вмешался Людвиг, словно вдруг вспомнив любопытную деталь.

— Кстати говоря... принц Сион, я совсем забыл ответить на вопрос, который вы мне задавали.

— Хм? О каком вопросе речь?

— Именно Её Высочество напомнила мне о нём. Джейсон, Лукас, Макс, Танасис... и Биссет.

Глаза Сиона широко распахнулись, когда Людвиг перечислил эти имена.

— Не может быть... Ты хочешь сказать...

Моника, в отличие от него, вовсе не выглядела удивлённой и спокойно кивнула.

— Да. Господин, которого сейчас знают как Биссета, в прошлом был Ветряным Вороном. Легендарным создателем разведывательной сети Санкленда в Тиармуне.

Биссет с лёгким неодобрением покачал головой.

— Ну-ну. Не стоит преувеличивать. Всё это уже давно осталось в прошлом.

Человек без имени и без лица, бесформенный и ничем не примечательный... Именно таким был пожилой дворецкий, ныне известный как Биссет. Встреча с ним полностью изменила жизнь Лоренца и судьбу всего дома Йеллоумунов. С тех пор удача неизменно была на их стороне. Раз за разом Лоренцу удавалось искусно лавировать между требованиями Змеев совершать убийства и тем, чтобы в действительности никого не убивать.

Он прекрасно знал Змеев. Знал, как они заползают в человеческие сердца, используют чужие слабости и бередят старые раны. Они были непревзойдёнными мастерами манипуляции. Его отец и дед запятнали свои руки кровью. И именно поэтому сами стали пешками Змеев, которые использовали этот факт против них до самого конца.

В отличие от других преступлений, убийство невозможно обратить вспять. Отнять у другого человека жизнь — пусть даже всего один раз — значит навсегда обречь себя на удушающее бремя этого поступка. Даже одного убийства было слишком много.

Лоренц вовсе не желал оказаться под властью подобных методов давления. Да и, если уж на то пошло, он просто не хотел убивать людей. Его сердце скорее жалобно мяукало, чем грозно рычало, и потому он одинаково ненавидел как причинять боль, так и видеть чужие страдания. Поняв, что стоит лишь однажды выполнить поручение Змеев — и пути назад уже не будет, он начал лгать и обманывать их, уклоняясь от каждого приказа.

Но однажды ему поручили задание, от которого уже нельзя было уклониться, — лично убить Биссета. К тому времени Змеям Хаоса удалось внедрить своего человека в разведывательную службу Санкленда. Этим человеком, разумеется, был Джем. Пытаясь захватить контроль над Ветряными Воронами, он столкнулся с серьёзным препятствием в лице Биссета — слишком опытного и слишком уважаемого. Поэтому Джем решил избавиться от него. В конце концов предательство друга поставило Биссета в безвыходное положение. Именно тогда Лоренц протянул ему руку помощи, инсценировал его смерть и спас ему жизнь. С тех самых пор Биссет служил Лоренцу в качестве дворецкого.

Хотя Барбара была хитрой Змеёй, в вопросах шпионажа она всё же оставалась дилетантом. Для Биссета, бывшего мастера разведки, обмануть её было проще простого. Благодаря этому Лоренц получил всё необходимое: тайный путь, по которому важных людей можно было незаметно переправлять за границу, и надёжного союзника, способного это осуществить.

— В мире разведки местные осведомители ценятся буквально на вес золота. Поэтому сведения о них нельзя раскрывать даже своим коллегам. Этому меня научил мастер Биссет. И, следуя собственным принципам, он никогда никому не раскрывал личность своего агента в Тиармуне, — добавила одна из двух служанок, стоявших позади Мии.

Так вот кто этот бывший Ветряной Ворон... госпожа Моника...

Лоренц мысленно сопоставил описание из отчётов с человеком, стоявшим перед ним, и кивнул.

— Именно так. В одиночку я бы не справился. Тайно переправлять людей, которых приказывали убить, в безопасные места за границей... сталкивать их экипажи в пропасти, чтобы все поверили в их гибель... Всё это было далеко за пределами моих возможностей. Всё сделал он.

— Чепуха... Полная чепуха. Это невозможно, — произнесла Барбара, машинально качая головой, хотя неопровержимая правда уже начинала доходить до неё.

Если не было тела, невозможно было узнать, действительно ли человек погиб. Конечно, можно было разослать соседним государствам запросы на задержание с описанием внешности этих людей, но никто не стал бы этого делать... просто потому, что никто не видел в этом необходимости. Никому и в голову не приходило, что именно они, привыкшие обманывать других, сами окажутся обманутыми. Но тут Барбара кое-что вспомнила и быстро взяла себя в руки.

— Ха... Вы лжёте, милорд. Я знаю, что раньше вы убивали. Более того, одного человека вы лично убили своим особым ядом. Я сама видела его тело. И лично убедилась, что он был мёртв.

— Моими особыми ядами, говорите... Ах да, пожалуй, это правда. Я действительно пользовался ядами. В конце концов, мои знания о них настолько обширны, что... — он посмотрел ей прямо в глаза. — ...на их фоне ваши познания кажутся детской игрой.

Барбара открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Её широко распахнувшиеся глаза ясно показывали, что она всё поняла. Сделать такой вывод было совсем не трудно. Стоило ей хоть раз серьёзно задуматься над этим — и она пришла бы к нему сама.

Все знали, что герцог Йеллоумун прекрасно разбирается в растениях. В лекарствах. И в ядах. Но почему? Насколько глубокими должны были быть его энциклопедические знания, если бы его единственной целью было убивать? Разве убийце необходимо знать каждый существующий яд?

Конечно нет. Если нужна лишь смерть, достаточно нескольких сильнодействующих ядов. Например, саламандрак был настолько мощным, что одной дозы хватало для убийства. Пары подобных ядов было бы вполне достаточно любому убийце. Так почему же герцог продолжал свои исследования? Почему, имея в распоряжении смертельные средства, он продолжал всё глубже изучать бесчисленные эффекты множества более слабых ядов?

Чтобы не убивать.

Он изучал их, чтобы знать, какие противоядия способны нейтрализовать их действие. И, возможно, сколько времени можно выждать, прежде чем дать противоядие после того, как жертва уже, казалось бы, испустила последний вздох.

— Знаете, почему я так одержим ядами, Барбара? Чтобы использовать те, о которых вы не знаете, и инсценировать смерть своих жертв. В отличие от других способов убийства, яд очень удобен, потому что позволяет обманывать ваших людей, — сказал он с улыбкой человека, наконец испытавшего долгожданное облегчение.

Разумеется, всё это было чистой авантюрой. Его усилия могли никогда не принести плодов. Как и говорила Барбара, дом Йеллоумунов не смог бы защититься от всей Империи в случае войны. Змеи могли нашептать что угодно на ухо императору и убедить его поднять армию. Они могли тайно устранить самого Лоренца и его союзников. Если бы произошло хоть одно из этих вполне вероятных событий, его козырная карта оказалась бы совершенно бесполезной.

Но этого не произошло. И наконец он смог выложить свой главный козырь на стол.

Потому что она здесь...

Лоренц посмотрел на Мию. С самого момента её прибытия он внимательно наблюдал за ней, пытаясь понять, действительно ли она так надёжна, как о ней говорят слухи. Ответ он получил, увидев выражение её лица, когда Барбара издевалась над Цитриной. В глазах Мии вспыхнул самый настоящий гнев. Хотела того Цитрина или нет, она всё же участвовала в покушении на её жизнь. Сколько людей стали бы возмущаться плохим обращением с тем, кто пытался их убить? Скорее большинство подумало бы: «Так тебе и надо». Но не Мия. Её искренне возмущало то, как обращались с Цитриной.

Похоже, Её Высочество сказала, что верит Цитрине. Возможно... одного этого уже должно было хватить, чтобы я безоговорочно доверился ей.

Именно эта мысль окончательно убедила его раскрыть свои карты и перейти на её сторону. Когда всё уже было сказано, он повернулся к Мии.

— Это всё, Ваше Высочество. Я сказал всё, что хотел сказать. Теперь я смиренно ожидаю вашего решения.

Столкнувшись с этим непрерывным потоком новой информации, Мия, как обычно, отреагировала по-своему.

— ...Э?

Она лишь уставилась на него с отвисшей челюстью, совершенно ошеломлённая.