Глава 34 — Барбара... раскрывает маленькую игру Мии (...Какую ещё игру?)

Солнце уже выглядывало из-за горизонта, когда Волчий Повелитель вернулся. Спешившись, он коротко и без лишних слов доложил:

— Они ушли. Мы потерпели неудачу.

Барбара тяжело вздохнула.

— Эх... Я этого и ожидала, но всё же...

Она подошла к стоявшей в стороне подавленной Цитрине и с размаху ударила её по щеке.

— Ай...

Звук пощёчины прозвучал резко и сухо.

Застигнутая врасплох, Цитрина пошатнулась и едва не упала, но Барбара грубо дёрнула её за руку, удержав на ногах, после чего резко притянула к себе.

— Проклятая девчонка... Бесполезная...

Она уже собиралась ударить её снова, но Волчий Повелитель вмешался:

— У нас нет времени. Противник скоро пришлёт погоню.

— ...Погоню? Да неужели? И кто это тебе сказал?

— Никто. Они говорили, что будут тянуть время.

— Тянуть время... Если они произнесли это так, чтобы ты услышал, то почти наверняка это был блеф. Ах, поэтому я и ненавижу работать с людьми, у которых вместо мозгов мечи. До чего же глупо...

С этими словами Барбара резко толкнула Цитрину в плечо.

Та упала на землю, больно ударившись копчиком. Одной рукой она держалась за ушибленное место, другой — за распухшую щёку.

— И вы тоже, юная госпожа... Какую же глупость вы совершили. Невероятную глупость.

Барбара смотрела на неё сверху вниз с нескрываемым презрением.

Цитрина ничего не ответила.

Лишь тихо прошептала:

— Значит... Бель удалось спастись... Это хорошо...

— Как же ты могла оказаться настолько глупой? — продолжила Барбара. — Великая Мудрец Империи тебя переиграла своими хитрыми словами.

— Переиграла? Каким образом?

На этот раз вопрос задал Волчий Повелитель.

Барбара закатила глаза.

— Разве это не очевидно? Принцесса оказала моральное давление. Она воспользовалась совестью юной госпожи, чтобы манипулировать ею.

— Каким именно образом?

— Ты уже забыл, что сказала принцесса? Она посмотрела ей прямо в глаза и сказала: «Я верю в тебя».

— И это после того, как получила неопровержимые доказательства того, что юная госпожа всё это время её обманывала.

— Кто в здравом уме сказал бы такое при подобных обстоятельствах?

— Никто.

— Если только у него не было другой цели.

— Неужели не понимаешь? Это была часть её плана.

— Безоговорочно доверившись юной госпоже, принцесса рассчитывала настолько придавить её совесть, что та не выдержит.

— И расчёт оказался верным.

— Потому что она сразу поняла, насколько слаба воля этой бесполезной девчонки...

— Это неправда, Барбара... Это был не план. Она правда верила в Рину. Она искренне ве...

— Ммф!

Барбара сжала ладонью её щёки, заставив замолчать.

Цитрина даже не сопротивлялась.

Барбара притянула её лицо почти вплотную к своему и пристально посмотрела ей в глаза.

Увидев лишь покорность, она раздражённо вздохнула.

— Эх... Столько времени я обучала тебя быть Змеёй...

— Нужно было давно отказаться от этой затеи.

— Настоящая Змея никогда не позволила бы подобным словам повлиять на себя.

— Но такое жалкое подобие Змеи, как ты...

— Конечно же, не смогло устоять перед её чарами.

— Ах... Какая же ты никчёмная...

Внезапно Барбара улыбнулась.

— Кстати...

— Тот дым...

— Это ведь принцесса научила тебя такому приёму?

Цитрина промолчала.

Этого оказалось достаточно.

Барбара покачала головой.

— Значит...

— В обмен на помощь при побеге Великая Мудрец Империи решила полностью избавить тебя от чувства вины за нынешнее происшествие.

— Получается, она сделала тебе гораздо больше добра, чем ты ей.

— И теперь намерена воспользоваться этим долгом, чтобы подчинить себе дом Йеллоумун.

— В конце концов, герцог Йеллоумун, как и ты, в лучшем случае посредственный и нерешительный человек.

— Уверена, принцессе не составит труда очаровать и его.

Волчий Повелитель прищурился.

— Тогда что делать с девчонкой?

— Убить?

— Скормить тело волкам?

— Или оставить его на виду в назидание остальным.

— Предателей следует казнить.

Его рука уже легла на рукоять меча.

Но Барбара медленно покачала головой.

— Возможно, таким людям, как ты, это трудно понять.

— Но это крайне неразумное решение.

— Почему?

— Казнь станет хорошим примером для остальных.

— Это будет сильное предупреждение.

— У тебя уши только для украшения?

— Вспомни, что сказала принцесса.

— Даже если она погибнет здесь...

— Это ещё не конец.

Он посмотрел на неё с сомнением.

— Помню.

— Но разве это не просто слова загнанной в угол добычи?

Барбара снова покачала головой.

— Твои суждения оставляют желать лучшего.

— Конечно нет.

— Неужели ты всерьёз считаешь, что Великая Мудрец Империи, остановившая революцию в Тиармуне ещё в зародыше, а затем подавившая революцию в Ремно...

— станет бросаться пустыми угрозами, как обиженный проигравший?

Ядовитый сарказм в её голосе ясно показывал, каким она считала ответ.

— Тогда что она имела в виду?

— Мудрые умеют использовать даже смерть.

— История знает редких великих правителей, которые обращали даже собственную гибель в оружие ради осуществления своих замыслов.

— Боюсь, наша Великая Мудрец поступила так же.

— Понимая, что почти наверняка умрёт, она заранее решила извлечь из своей смерти пользу.

— Самый очевидный вариант...

— превратить её в знамя.

— Её смерть лишь укрепила бы союзников.

— Возможно, ещё сильнее сплотила бы их против Змей.

— Как бы там ни было...

— Принцесса была уверена, что даже если погибнет её тело...

— её воля продолжит жить.

После своей длинной речи Барбара вновь обхватила тонкую шею Цитрины.

— Кх...

Её ногти впились в молодую кожу.

— А тот, кто способен извлечь пользу даже из собственной смерти...

— никогда не позволит пропасть зря и смерти другого.

— Смерть юной госпожи станет для принцессы ещё одним оружием.

— Разве ты не понимаешь?

— Если мы убьём её сейчас...

— мы лишь сыграем Мии на руку.

— Она воспользуется этим, чтобы разжечь жажду мести.

Барбара посмотрела Цитрине прямо в глаза.

— Герцог Йеллоумун без памяти любит свою дочь.

— Убей мы её...

— и он посвятит свою жизнь нашей гибели.

— И можешь не сомневаться...

— Великая Мудрец Империи непременно воспользуется столь выгодной возможностью пополнить свои ряды.

— Тогда что делать?

— Забрать её с собой и продолжить обучать змее? — нахмурился Волчий Повелитель.

Барбара устало закатила глаза.

— Именно из-за этой идеи мы и оказались в нынешнем положении.

— Нам не нужен убийца, который не способен убить собственного друга.

— От неё будут одни проблемы.

Она отпустила шею Цитрины так легко, будто только что вовсе не пыталась её задушить.

— Однако полностью бесполезной она всё же не является.

— Её ещё можно использовать.

— Если сделать это правильно.

На её лице появилась зловещая улыбка.

— Эта девушка станет ножом, который разрежет связь между Мией Луной Тиармун и её друзьями.

— Предателей следует казнить.

— Это само собой разумеется.

— Но даже их смерть должна приносить пользу.

— А теперь уходим.

— Пока за нами действительно не отправили погоню.

— Время слишком дорого.

— Мне ещё многое предстоит подготовить.

К несчастью для Барбары, её приготовления очень скоро начали рушиться.

Потому что людей действительно отправили.

Гораздо раньше, чем она ожидала.

Вот только не за ней.

Их заранее разместили в другом месте.

Вместе с Цитриной и Волчьим Повелителем Барбара направилась на север от Беллуги, вскоре достигнув границы Санкланда.

Там их уже ожидали заранее расположенные кавалерийские отряды Санкланда.

Засада была организована настолько безупречно, словно кто-то заранее знал путь их отхода и специально перекрыл именно его.

Однако эта предусмотрительность принадлежала вовсе не Мии.

И даже не Анне.

Это была работа её «левой руки» — Людвига.

Увидев, как путь к спасению оказался полностью перекрыт, Барбара лишь улыбнулась.

— Думаешь, этим ты загнала нас в угол, Мия Луна Тиармун?

Понимая, что прорваться вместе с Цитриной невозможно, она быстро приняла решение.

— Что ж... Раз так...

— Похоже, выбора у меня не осталось.

— Я готова отдать жизнь, если это поможет вбить клин между теми, кто противостоит Змеям.

После этого Волчий Повелитель и Барбара разделились.

Барбара вместе с Цитриной направилась в единственное место, где ещё можно было найти убежище и выгодную позицию...

...во владения дома Йеллоумун.

Она не знала, что путь туда оставили открытым намеренно.

Это была специально оставленная брешь в постепенно смыкавшейся сети.

И Мия тоже не знала, что именно в этот раз её «левая рука» трудилась особенно усердно.

Пока обе стороны оставались в неведении...

Над долгой ночью заговора медленно занимался рассвет.