Глава 26 — Верность ценой в две серебряные монеты
День Праздника Святого Сочельника, седьмой колокол (7:00)
Немного отмотаем время назад...
— Доброе утро, леди Бель
— Ах, Линша. Доброе утро
В то утро Бель буквально светилась от предвкушения праздника.
И неудивительно. Любой ребёнок с нетерпением ждёт Праздник Святого Сочельника, — с теплотой подумала Линша, наблюдая за возбуждённой девочкой.
У неё самой никогда не было младшей сестры, но, наверное, именно так себя и чувствуют старшие сёстры.
И всё же... кем именно Бель приходится принцессе Мии?
По словам Мии, они были сводными сёстрами... но Линша не была в этом уверена.
Хотя они действительно очень похожи. Может быть, дальние родственницы с какой-то запутанной семейной историей?
Особенно Линша ценила в Бель то, что та совершенно не доставляла хлопот. Обычно дети из знатных семей требовали постоянной заботы: их нужно было переодевать, готовить им ванны и заниматься множеством других мелочей. Бель же всё делала сама.
И ведь нельзя сказать, что она плохая девочка... Вот только мне совсем не нравится её привычка раздавать деньги каждому, кто хоть раз ей помог...
Это всегда вызывало у Линши неприятное чувство.
Выражать благодарность холодными, звенящими монетами казалось ей почти оскорбительным. Словно ты не благодаришь человека, а просто закрываешь долг. Будто всё добро, которое тебе сделали, можно оплатить и на этом поставить точку.
Отношения строятся совсем иначе.
Если кто-то был добр к тебе — будь добр к нему в ответ.
Отвечай на доброту добротой.
На любовь — любовью.
Так должны строиться отношения между друзьями, родителями, коллегами... да вообще между всеми людьми.
Но что происходит, когда в это вмешиваются деньги?
Если на доброту отвечают серебром, то отношения становятся простой сделкой.
А у любой сделки есть конец.
Остаётся только человек, который заплатил, и человек, который получил оплату за услугу, сочтя её равноценной.
Такие отношения не могут перерасти во что-то настоящее.
Но ещё сильнее её тревожило другое.
Иногда кажется... будто в глубине души Бель чего-то боится... Словно она убеждена, что однажды её внезапно не станет, и потому старается расплатиться за каждую оказанную ей доброту сразу же. Чтобы исчезнуть в любой момент, никого не оставив в долгу. Она относится так абсолютно ко всем...
Возможно, в этом была своя философия.
Даже достойная уважения.
Никто ведь не знает, увидит ли завтра человека, которого встретил сегодня.
Поэтому благодарить сразу — вроде бы правильно.
Но в её случае это совсем не похоже на мудрость... Скорее, на смирение.
Будто она давно приняла мысль, что может умереть в любой момент... и выстроила вокруг этого всю свою жизнь.
В этом ощущалась какая-то обречённость.
И Линше это совсем не нравилось.
Дети должны смотреть в будущее с надеждой.
По крайней мере здесь, на острове Академии Святого Ноэля.
Ну ничего.
Когда придёт время прощаться и она снова попытается сунуть мне деньги, я засуну их обратно ей в карман.
А потом хорошенько объясню, что благодарят словами, а не кошельком.
Пусть это станет моим последним уроком для неё.
С этой мыслью Линша довольно фыркнула.
День Праздника Святого Сочельника, восьмой колокол (8:00)
— Доброе утро, Бель
Позади Бель, завтракавшей в столовой, появилась Цитрина.
Линша внимательно посмотрела на неё и нахмурилась.
Что-то не так с её улыбкой.
Она всегда такая милая... но сегодня будто натянутая.
— Хм? Что случилось, Рина? Ты выглядишь немного грустной, — заметила Бель.
Похоже, она тоже почувствовала неладное.
— Грустной? Нет-нет, со мной всё хорошо. Лучше посмотри сюда, Бель
Цитрина подняла маленький кулон, висевший у неё на шее.
— Сегодня ведь Святой Сочельник, поэтому я решила его надеть. Ну как?
Лицо Бель тут же озарилось счастьем.
— Ах! Это же троя! Хе-хе... Я так рада, что ты её носишь
— Именно поэтому я хочу тебя отблагодарить. У тебя найдётся сегодня время около полудня прогуляться со мной?
— Погулять?
— Помнишь наш пикник в лесу? Было так весело. Я подумала, что было бы здорово повторить. Всё равно до вечерней службы делать особо нечего
— Я не против... но разве сейчас лес не закрыт?
— Закрыта только часть, где растут ядовитые грибы. На поляну возле входа всё ещё можно попасть. Я совсем недавно сама проверяла
Цитрина улыбнулась.
Так сладко, что от её улыбки становилось не по себе.
— Там сейчас очень красиво, Бель. Разве тебе не хочется посмотреть? Может, пойдём прямо сейчас?
— М-м... хорошо! Пойдём! Хе-хе, будет весело
Бель тоже улыбнулась.
Только Линша не улыбнулась.
По её спине медленно пополз холодок.
Он появился ещё в тот момент, когда она впервые встретила Цитрину.
Она узнала этот тон.
Нет...
Она узнала саму его суть.
Он был пугающе похож на голос её старшего брата Ламберта, когда тот уговаривал кого-то сделать то, что было нужно ему.
Повинуясь странному предчувствию, Линша тут же вмешалась.
— Тогда я тоже пойду с вами, миледи
Она перевела взгляд на Цитрину, затем на её служанку Барбару, словно надеясь одним взглядом заставить их отказаться.
— Это было бы замечательно. Как раз сегодня после обеда я буду занята
Барбара совершенно не возражала.
Именно это удивило Линшу сильнее всего.
— Тогда я оставляю леди Цитрину на ваше попечение
Пожилая женщина спокойно поклонилась.
День Праздника Святого Сочельника, первый колокол второй последовательности (13:00)
После обеда Линша вместе с Бель и Цитриной отправилась в лес.
Как и говорила Цитрина, вход никто не охранял, поэтому они без труда прошли на поляну.
Линша уже бывала здесь недавно, но за это время осень окончательно уступила место зиме, и лес стал холодным и тихим.
Наверное, потому что сегодня здесь никого нет.
Весь город празднует. Кому придёт в голову идти в лес в такой день?
— Здесь сегодня гораздо пустыннее, чем в прошлый раз, — заметила Цитрина, оглядевшись. — Какая жалость... Может, зайдём немного глубже в лес, Бель?
— Глубже? Но если нас увидит патруль, разве у нас не будут неприятности?
— Не волнуйся. Всё будет хорошо. Мы ведь ничего плохого не делаем, правда?
Она взяла Бель за руку и потянула за собой.
Бель немного поколебалась, но затем улыбнулась и побежала следом.
Линша смотрела им вслед.
Вот теперь всё выглядит как надо.
Дети должны улыбаться именно так.
Она окликнула их:
— Миледи! Мисс Цитрина! Только далеко не убегайте! Здесь...
Мир вздрогнул.
Через мгновение в голову ударила страшная боль.
Что-то тяжёлое обрушилось ей на затылок.
Ноги подкосились.
— А... ах...
Она даже не успела закричать.
Перед глазами всё потемнело.
— Линша!
Голос Бель доносился словно издалека.
— ...Миледи... бегите...
Собрав последние остатки сознания, Линша сумела лишь прохрипеть эти слова.
Но они оказались слишком слабы.
Бель их не услышала.
— Я не позволю вам убить Линшу!
Голос Бель прозвучал уже совсем рядом.
И в нём была ярость.
Такая сильная и решительная, какой Линша никогда прежде у неё не слышала.
Затем раздался насмешливый смех старухи.
— Ба-ха-ха! Не позволишь? Да кем ты себя возомнила? Принцессой? Думаешь, стоит тебе приказать — и я остановлюсь? Какая глупость. Какая прелестная глупость. Что мы выиграем, если оставим её в живых?
Её голос был вязким.
Будто липкая смола медленно обволакивала слушателя.
На его фоне голос Бель звучал кристально чисто.
— ...Если вы не убьёте Линшу, я пойду с вами без сопротивления. Ведь вам не нужно убивать меня здесь. Вы хотите использовать меня как заложницу против госпожи Мии... верно?
— О? А ты умнее, чем кажешься, маленькая Бель
— Если вы сейчас убьёте Линшу, я буду сопротивляться изо всех сил. Да, вы сможете меня вырубить... но тогда у вас возникнут другие проблемы
Старуха снова захохотала.
— Очень умна. Даже раздражающе умна. Ты меня удивила. Вообще-то мы собирались усыпить тебя лекарством... но если ты сама согласишься идти, выбраться отсюда будет куда проще.
После короткой паузы она продолжила уже с явной жестокостью:
— Хорошо. Эта девушка пока поживёт. Хотя с такой раной она всё равно не сможет ни двигаться, ни позвать на помощь. Скорее всего, она всё равно умрёт. Чем сильнее будет бороться, тем больше будет страдать. Возможно, быстрая смерть сейчас даже стала бы для неё милосердием... Но раз уж ты так хочешь...
Она тихо усмехнулась.
— Какая жалость. Если бы она не связалась с тобой, никогда бы не оказалась в подобной ситуации
Сделка была заключена.
Линша услышала, как Бель присела рядом.
— ...Спасибо вам за всё, Линша
Послышался лёгкий шорох ткани.
Затем что-то холодное и металлическое скользнуло ей за воротник.
Она сразу поняла.
Две серебряные монеты.
— Это... всё, чем я могу отблагодарить вас сейчас. Простите. Мне очень жаль, что всё закончилось именно так. Я искренне надеюсь, что с вами всё будет хорошо
Шаги постепенно удалялись.
А затем исчезли последние остатки сознания Линши.
— Глупая девчонка... и её дурацкие монеты... Чёрт побери...
Линша очнулась от звука собственного голоса.
Она не знала, сколько времени пролежала без сознания.
Попыталась открыть глаза.
Не получилось.
Запёкшаяся кровь склеила веки.
Голова раскалывалась от боли.
Она стиснула зубы.
С трудом поднялась на колени.
Тут же потеряла равновесие и снова рухнула.
Попыталась ещё раз.
Упала ещё сильнее.
Третья попытка наконец позволила ей подняться.
Она сделала три шага.
И снова рухнула.
Лёжа на земле, вся в новых ушибах, Линша наконец поняла.
Пытаться идти сейчас — значит только сильнее калечить себя.
Может... лучше дождаться помощи?
Лес патрулировали.
Когда сменится караул, её наверняка найдут.
Но...
Это будет слишком поздно.
Она поползла.
Медленно.
Упрямо.
Подтягивая себя руками по холодной земле.
Забралась на толстый корень дерева.
Тяжело переводя дыхание, она почувствовала, как внутри закипает ярость.
— Благодарность?.. Да к чёрту такую благодарность... Если хочешь... поблагодарить... тогда сделай это... по-настоящему... Мне не нужны... твои серебряные... Я не ради них... стала... твоей служанкой...
Эта ярость толкала её вперёд.
Сознание то возвращалось, то снова меркло.
Она рычала сквозь зубы.
Её злила Бель.
Но ещё сильнее...
Она злилась на себя.
— Я была... рядом... и всё равно... позволила... тебя похитить...
Она должна была защищать Бель.
А в итоге Бель защитила её.
Получить защиту от ребёнка...
А затем ещё и деньги за это...
Это было невыносимо.
Вдруг она коротко рассмеялась.
— Ха... хотя... сама виновата... Не смогла уберечь тебя... Может... я действительно стою... всего две серебряные...
Она крепче стиснула зубы.
Мир плыл перед глазами.
Челюсть болела.
Но она не остановилась.
Сантиметр за сантиметром.
Она ползла по лесной земле, движимая яростной преданностью своей маленькой госпоже.
— Значит... моя верность стоит... две серебряные... Хорошо... Тогда я покажу... чего стоят... эти две серебряные...
И, медленно исчезая среди густых зарослей, Линша упорно ползла к Академии Святого Ноэля.
К помощи.