Глава 38 — Возвращение Цитрины
Нужно немного вернуться назад.
Была глубокая ночь, когда Барбара вместе с Цитриной добралась до поместья герцога Йеллоумуна.
Лоренц в это время бесцельно ходил по внутреннему двору, погружённый в раздумья. Неожиданное возвращение дочери застало его врасплох, и он поспешил встретить её.
— Заходите, заходите. Что случилось?.. Ах, вижу, вы не одни.
Следом за Барбарой и Цитриной в особняк вошли трое вооружённых мужчин. На каждом была маска с характерным змеиным узором вокруг глаз.
Лоренц прекрасно знал эти маски.
Их носили те, кто поклонялся разрушителям порядка — Змеям Хаоса. Люди, готовые без колебаний отдать жизнь ради их целей.
Он невольно нахмурился.
Эти люди совсем не походили на Повелителя Волков. От них веяло чем-то мрачным. Они словно источали запах разложения и упадка.
Мысль о том, что его дочь находится рядом с такими людьми, вызывала у него отвращение.
Цитрина молчала.
По её лицу было видно, насколько она подавлена.
На одежде и лице остались грязь и следы долгого пути. Серьёзных ран у неё не было, но Лоренцу казалось, что она вот-вот окончательно сломается.
Опустив голову, она даже не пыталась посмотреть на него.
При виде её измученного состояния сердце Лоренца болезненно сжалось.
Он поспешил к дочери...
Но прямо перед его лицом остановилось лезвие меча.
— Ч-что это значит?
— Эта девчонка по собственной глупости предала нас, милорд, — прошипела Барбара. — Она предала Змей.
С этими словами она грубо толкнула Цитрину в спину.
Та безвольно рухнула на колени, словно кукла, у которой перерезали нити.
— Ну же, миледи. Разве вы не должны попросить прощения у своего отца? Своей глупостью вы причинили ему немало неприятностей. Как собираетесь искупить свою вину?
Цитрина вздрогнула.
Наконец она подняла на отца глаза.
— Прости... Когда Рина подумала о дружбе... она совершила глупость... Я поставила эти бесполезные чувства выше всего... и помогла Её Высочеству сбежать...
По её щекам покатились слёзы.
— Прости... что я оказалась такой никчёмной дочерью...
— Рина... Давай сначала поднимемся.
Лоренц положил руки ей на плечи.
— Что вообще произошло?..
— Из-за идиотского каприза миледи нам не удалось убить принцессу Мию, — холодно ответила Барбара.
— Ч-что?! Убить принцессу Мию?!
Лоренц потрясённо уставился на неё.
Барбара лишь тяжело вздохнула.
— Какая досадная глупость. Мы раскрыли себя. После покушения на принцессу нельзя было оставлять свидетелей. Это настолько очевидно, что объяснять не требуется. Но миледи была слишком увлечена своей игрой в дружбу, чтобы понять такую простую вещь. Если бы вы просто выполнили приказ Змей, дом Йеллоумун ещё долго наслаждался бы благополучием. А теперь...
Она с раздражением намотала прядь волос Цитрины себе на палец.
— Н-ну... в любом случае... — поспешно вмешался Лоренц, пытаясь сменить тему. — Что сделано, то сделано. Теперь нам остаётся только как можно скорее подготовиться к бегству.
— Бегству? Какому ещё бегству?
— Нашему, разумеется! Неужели вы собираетесь поднять открытое восстание против империи?
— Разумеется, нет.
Барбара небрежно махнула рукой.
— Нас просто уничтожат. И на этом всё закончится. Совершенно бессмысленная попытка.
Даже дом Редмунов со своей элитной частной армией не смог бы в одиночку вести войну против императорской армии.
Что уж говорить о Йеллоумунах, чья фракция больше походила на рыхлое сборище недовольных. Многие поддерживали их скорее со вздохом, чем с энтузиазмом.
Для них открытая война стала бы чистым самоубийством.
— Тогда... почему?..
— Милорд, — перебила его Барбара, — а что вам даст бегство? Что вы и ваша жалкая дочь будете делать потом?
Она снова схватила Цитрину за волосы и резко притянула её лицо к себе.
— Ай...
Цитрина лишь зажмурилась, сдерживая крик боли.
— Что вы вообще сможете, скрываясь? Какая от вас будет польза? Прикажете снова обучать её искусству убийцы и ещё раз отправить покушаться на принцессу?
Она столь же резко отпустила девушку и пожала плечами.
— Увы, но эта девочка никогда не станет настоящей Змеёй. Пока она дорожит такими бессмысленными чувствами, как дружба.
— Тогда... вы хотите... встретить их здесь, в поместье?
— Неужели?
Барбара насмешливо улыбнулась.
— Как вы считаете, эти люди способны победить принцессу? После того как она уже одолела наш сильнейший козырь — Повелителя Волков? Нет. Их мечи не прольют кровь принцессы.
Она кивнула в сторону своих последователей.
— Или, милорд, вам известен кто-нибудь, кто способен победить Диона Алайю в честном бою?
— ...Нет. Думаю, нет.
— Тогда очевидно, что я не предлагаю сражаться.
Барбара улыбнулась — пугающе ласково.
— Маленький червь не станет бороться со львом лицом к лицу. Его просто раздавят. Единственное, что способен сделать червь, — отравить льва изнутри.
Она медленно повернулась к Лоренцу.
— Разве не этим вы, Йеллоумуны, и являетесь? Ядовитыми червями. Старейший из верных слуг не должен погибать бессмысленной смертью под лапой льва. Нет... вы должны позволить льву разорвать и проглотить вас, чтобы ваш яд распространился внутри врага. Именно этим ядом вы запятнаете репутацию принцессы и приблизите исполнение целей Змей.
Её улыбка стала почти ласковой.
— Что ж... пора готовиться, милорд. И вам тоже, миледи.
Она посмотрела на грязную форму Цитрины.
— Мы должны достойно встретить Великую Мудрецу Империи. Невежливо принимать столь почётную гостью в такой грязной одежде. Мы встретим её спокойно, с безупречными манерами и в наших лучших нарядах. Чем сильнее мы сможем мучить их тем выбором, который им придётся сделать...
Она вдруг остановилась.
— Кстати, милорд... А где Биссет?
— А... Он сказал, что должен выполнить какое-то поручение и ушёл.
— Надо же...
Барбара тихо рассмеялась.
— Вас наконец покинул даже собственный дворецкий. Примите мои соболезнования, милорд.
Она улыбнулась ещё шире.
— Но не тревожьтесь. Я... и все мы, Змеи, останемся рядом с вами до самого конца.