Глава 42 — Семена, проросшие на незнакомой земле
Эпоха Великого голода была настоящим адом, временем, когда человеческая совесть гнила вместе с трупами, а доверять другим означало подписать себе смертный приговор. Жестокость и эгоизм правили этой землёй.
Следующая история — трагедия. Но не какая-то особенная. Это лишь одна из бесчисленных трагедий, из которых состояла история Империи Тиармун в те времена.
— Чёрт...
Каждый хриплый вдох приносил во рту вкус железа. Остатки кожаной брони, теперь скорее багровые, чем коричневые, красноречиво свидетельствовали о том, с какой скоростью жизнь покидала её владельца.
Молодой солдат Эрнст стоял насмерть, заслоняя собой повозку, запряжённую лошадью.
Лишь в глубине души он сокрушался о своей судьбе.
Как всё дошло до этого?
Где я ошибся?
— Упрямый ты всё-таки, признаю, — сказал мужчина, который ещё несколько минут назад охранял повозку вместе с ним. — Да брось ты эту слепую преданность Империи. Она сейчас не стоит даже навоза на твоих сапогах.
Он продолжил:
— Подумай сам. В этой повозке столько еды, что её хватит нам всем. А если продать — можно выручить целое состояние и до конца жизни жить как короли. Разве это не лучше, чем сторожить её, словно цепной пёс?
Эрнст молча посмотрел на него.
Тот лишь презрительно фыркнул.
— Некоторые головы слишком толстые.
— Заткнись... Ты грязный трус, и сам это знаешь.
Эрнст хотел, чтобы его голос звучал с презрением и яростью, но сердце не вкладывало в эти слова силы.
В глубине души он понимал предателя.
Какой смысл хранить верность тонущему кораблю?
Что он получит, рискуя жизнью?
А уж тем более, отдав её?
Но...
Эрнст вытер окровавленные ладони о штаны, оставляя на ткани кровавые полосы.
Затем вновь поднял копьё и направил его на бывших товарищей.
Этот жест говорил сам за себя.
Пока не сломается копьё — не сломается и его воля.
Он будет сражаться до самого конца.
В душе он тяжело вздохнул.
Что тут поделаешь?
Я всегда был таким.
Верным до глупости.
У этой повозки был пункт назначения.
Её ждали голодные люди.
Одной этой мысли было достаточно, чтобы даже не задумываться о грабеже.
Кроме того...
Охранять этот груз было его долгом.
И отказаться от него он просто не мог.
Он прекрасно знал себя.
Он не пил.
Не играл в азартные игры.
Ни разу в жизни не был в борделе.
Из-за семьи?
Нет.
Семьи у него вообще не было.
Ни жены.
Ни детей.
Ни родителей.
Трудно было представить человека свободнее его.
У него практически не было причин не украсть этот груз и не продать его, чтобы обеспечить себе роскошную жизнь.
Более того...
В нынешних обстоятельствах это, вероятно, было бы самым разумным решением.
Так почему же он всё ещё стоял здесь, словно последний дурак, готовый умереть ради долга?
Ответ был только один.
Потому что я такой человек.
Он был скучным.
Серьёзным.
Честным человеком.
Но...
И что в этом плохого?
Ну и что, что наступил голод?
Ну и что, что мир превратился в ад?
Добродетель остаётся добродетелью, каким бы ужасным ни было время.
Пусть смеются.
Пусть называют его идиотом.
Но если ему поручили задание...
То, клянётся богами, он его выполнит.
Гордость ли это?
Самолюбие?
Честь?
Ему было всё равно.
Он лишь знал, что это имеет значение.
Крепко удерживая эту мысль в сердце, Эрнст снова взмахнул копьём.
— Эта повозка везёт продовольствие в деревни, страдающие от голода! Там умирают с голода дети! Я не позволю, чтобы она досталась банди...
Однако эпоха была слишком жестокой, чтобы искреннее чувство долга получило заслуженную награду.
За свою верность он получил лишь беспощадные удары бывших товарищей.
Каждый удар приносил жгучую боль, постепенно лишая руки сил.
И наконец...
Он пал.
Окружённый врагами.
Погиб.
Единственной кровью, пролитой в том бою, оказалась его собственная.
Но его отчаянное сопротивление всё же не оказалось напрасным.
Пока он сдерживал предателей, торговцы успели скрыться вместе с повозкой.
Он потерял жизнь.
Но спас многих других.
Позже именно от этих торговцев история о его подвиге дошла до ушей принцессы Империи.
— Конвой... был уничтожен?
Несколько секунд Мия не могла произнести ни слова.
Затем, пошатываясь, подошла к кровати и бессильно опустилась на неё.
— Ч-что делала охрана?
— Большинство перешло на сторону бандитов. Конечно, подобное нельзя оправдать, однако удивляться тут особо нечему. Возможность выплачивать им жалование... значительно сократилась.
Людвиг выглядел так, словно проглотил горсть желчи.
И неудивительно.
Груз этого конвоя был добыт ценой отчаянных переговоров с соседними государствами.
Им едва удалось собрать достаточно продовольствия, чтобы на некоторое время спасти несколько голодающих деревень.
Каждое зёрнышко стоило буквально на вес золота.
— Не могу поверить, что они так легко предали Империю... Непростительно! Неужели никто не остался верен своему долгу перед Тирмуном? Хоть один преданный солдат?
— Согласно отчётам... один молодой солдат по имени Эрнст в одиночку попытался выполнить задание до конца.
Лицо Мии немного просветлело.
— Как благородно! Его необходимо наградить. Немедленно! Медаль... нет, даже несколько! И повысить в звании...
Но она осеклась.
Лицо Людвига оставалось всё таким же мрачным.
— К сожалению, — тихо сказал он, покачав головой, — он погиб в бою.
Мия поникла.
В её опущенных глазах мелькнула искренняя печаль.
— Понятно... Тогда хотя бы его семье... Нужно что-нибудь для них сделать...
— К сожалению... у него никого не было. Ни жены, ни детей, ни родителей.
— Вот как...
Мия крепко прикусила губу.
В эпоху, где трагедии происходили ежедневно, подобная история была самой обычной.
Даже банальной.
Молодой солдат Эрнст оказался всего лишь ещё одним человеком, которому Мия так никогда и не смогла отплатить за его верность.
Теперь перенесёмся вперёд по течению времени...
— Надо же... Давно мне не снились те времена...
Мия медленно открыла глаза.
Сквозь сонную дымку она посмотрела по сторонам.
На столике возле кровати лежало недописанное письмо.
Оно было адресовано Ваносу, нынешнему командиру Гвардии Принцессы.
В письме она сообщала ему, что хочет принять Руби в состав Гвардии.
— Видимо, именно из-за этого письма...
Во времена Великого голода обозы с продовольствием постоянно подвергались нападениям.
Иногда это были бандиты.
Иногда — обезумевшие от голода крестьяне.
А иногда — сами охранники.
После бесчисленного количества подобных трагедий Мия болезненно осознала необходимость иметь отряд, которому можно доверять абсолютно.
— По надёжности Императорская гвардия, конечно, лучшая... Но тогда она была полностью занята защитой столицы.
Теперь всё иначе.
У неё есть Гвардия Принцессы.
Подвижный и надёжный отряд, которым она может распоряжаться по своему усмотрению.
Что же касается верности...
Это тоже уже не проблема.
Пока на её стороне Дион Алайя — самый страшный человек Империи, — его бывшие товарищи никогда её не предадут.
— Правда, людей всё ещё маловато... Интересно, удастся ли перевести несколько солдат из Редмун...
Именно об этом она размышляла, когда писала письмо.
Но посреди работы её начало клонить в сон, и она решила немного вздремнуть.
Наверное, именно поэтому ей и приснился тот сон.
— Для начала нужно поговорить с Руби насчёт перевода солдат. Потом составить подробный план операций... и организовать серьёзные тренировки...
Она на мгновение замолчала.
— Хотя... тот сон... Как странно, что я совсем забыла о существовании того преданного солдата...
Она никогда его не видела.
Поэтому не могла даже представить его лицо.
Наверное, именно поэтому память о нём так глубоко скрылась в её сознании.
— Даже в такие страшные времена он не предал меня... Лучшего доказательства человеческого характера и не придумать. Кто бы он ни был, ему определённо можно доверять. Нужно обязательно найти его... Подождите... как же его звали?..
И тут начались мучительные попытки вспомнить.
— Так... Преданный солдат... Преданный солдат... М-м-м...
— Странно... На «А»? Нет... На «Б»? Нет... «В»? «Г»? «Д»? «Е»? Хм... Кажется, что-то есть на «Е»... Е... Е... Ай... Как же?.. Еа? Еб? Ев?..
Так она перебирала буквы алфавита одну за другой.
В результате этого напряжённого размышления — вместе с недавним дневным сном — её ожидала долгая бессонная ночь.
Тем временем во владениях Редмун...
— Ты вступаешь в Гвардию Принцессы?!
— Именно, отец. Я думала, ты обрадуешься.
Руби удивлённо посмотрела на хмурое лицо герцога.
Императорская гвардия была элитой.
Гвардия Принцессы — ещё более элитной.
Да, она уступала почётом личной охране императора, но была следующей по престижу.
Служить непосредственно принцессе считалось огромной честью.
— Я не то чтобы не рад... Просто... это ведь Гвардия Принцессы. По моим сведениям, туда недавно включили целый отряд с фронта. С фронта! Это же настоящие боевые солдаты. Грубые, шумные, любящие драки. Настоящее логово здоровенных мужланов.
Руби подняла бровь.
— Честно говоря, отец, меньше всего я ожидала услышать подобное именно от тебя. Для человека, не знающего войны, бесстрашие часто выглядит грубостью. И вообще, это ведь Гвардия Принцессы. Их задача — защищать Её Высочество. Неужели ты думаешь, что она окружила бы себя варварами? А даже если она выбрала профессионализм вместо изысканных манер, я предпочту именно таких людей.
Герцог Редмун криво улыбнулся.
— Верно сказано. Наш род всегда ценил прежде всего хороших солдат. Чрезмерные церемонии идут вразрез с нашей философией. Хорошо. Тогда я выделю тебе двадцать лучших воительниц рода Редмун. Возьми их с собой и преподнеси принцессе как подарок от нашего дома. Пусть они достойно несут наше знамя.
Вскоре были отобраны двадцать лучших женщин-солдат.
Каждая из них могла в одиночку поддержать честь дома Редмун.
Женщины-воины были редкостью в Империи Тиармун.
Да, существовали специализированные подразделения вроде Лулу, однако подавляющее большинство армии составляли мужчины.
То, что Редмун смог так быстро собрать элитный женский отряд, лишь подтверждало их военную мощь.
Во главе отряда поставили старую знакомую Руби — рыцаря по имени Селес.
Ростом почти с большинства мужчин, стройная и крепкая, она излучала ауру опытного воина.
Когда-то именно она обучала Руби владению оружием.
И на тренировочной площадке, и на поле боя Селес была по-настоящему грозной силой.
— Признаться, леди Руби, я никак не ожидала, что вы вступите в Императорскую гвардию.
Руби рассмеялась.
— Я тоже, Селес. Жизнь умеет удивлять. Кто бы мог подумать, что дочь герцога Редмун станет подчинённой другого человека?
Селес нахмурилась.
— Вам не по душе это назначение? Если так, я лично поговорю с Её Высочеством и сделаю всё возможное...
— Нет-нет! Ни в коем случае! Серьёзно, Селес, ты вообще не понимаешь шуток. Нужно быть немного расслабленнее.
— Ваши «шутки», леди Руби, остаются для меня загадкой.
— Мне кажется, проблема не в моих шутках, а в твоём чувстве юмора. А это серьёзно. Как ты вообще собираешься найти себе мужчину? Ты сейчас с кем-нибудь встречаешься?
Селес лишь вздохнула.
— Нет. Похоже, немногие мужчины хотят общаться с такой чопорной женщиной, как я. Уверена, мой романтический опыт значительно уступает вашему.
Ведь, по её мнению, жизнь Руби в академии Святого Ноэля напоминала настоящий любовный роман.
— Н-ну... может быть... Хотя... количество опыта в любви вовсе не означает качество...
Руби слегка смутилась.
На самом деле у неё вообще почти не было никакого романтического опыта.
Она лишь бережно хранила то первое маленькое чувство, которое зародилось ещё в детстве.
— Думаю, главное — просто общаться с людьми. В Гвардии Принцессы полно замечательных мужчин. Наверняка кто-нибудь тебе понравится. А если научишься иногда шутить, разговор завязать будет куда проще.
За этим разговором они добрались до штаба Гвардии Принцессы в Лунатире.
И вдруг Руби остановилась.
— А... это...
Селес проследила за её взглядом.
В здание входил огромный мужчина.
Казалось, одежда вот-вот разорвётся — но не из-за доспехов, а из-за невероятной мускулатуры.
Однако ещё сильнее впечатляла его походка.
Этот человек... настоящий воин.
Даже отсюда Селес почувствовала ауру ветерана бесчисленных сражений.
Сильный.
Во всех смыслах.
Она невольно напрягла руку на рукояти меча.
Говорили, что в Гвардию вошёл целый отряд ветеранов. Значит, он один из них... Пожалуй, против него я не продержалась бы и трёх секунд...
Она была уверена, что именно поэтому остановилась и Руби.
Но затем услышала её тихий шёпот:
— Ванос...
И едва не моргнула от удивления.
В голосе Руби звучало совсем не напряжение перед сильным противником.
Это было...
Смущение девушки, увидевшей человека, который ей нравится.
Вот уж чего я никогда не ожидала увидеть...
— Тогда я подожду здесь, — с лёгкой улыбкой сказала Селес.
— А?
— Внутри штаба тебе ничего не угрожает. Иди. Я дождусь остальных.
— Правда?... Тогда... хорошо...
Руби несколько раз поправила волосы.
— Быстро скажи... Я нормально выгляжу?
Она была влюблена по уши.
— «Нормально»... Ну...
Селес считала себя последним человеком, способным отвечать на такие вопросы, но всё же внимательно посмотрела на неё.
— По-моему, отлично.
— Правда? Хорошо! Тогда увидимся позже!
И Руби почти бегом скрылась в здании вслед за великаном.
Селес проводила её взглядом.
— Кто бы мог подумать... Даже Руби... Значит, ей нравятся именно такие мужчины? Хотя... если подумать, высокие и крупные ей всегда были по душе.
В этот момент позади раздался незнакомый голос.
— Простите... Вы случайно не из Гвардии Принцессы?
Селес уже слышала его шаги, поэтому не удивилась.
— Скоро стану. А вы?
Она обернулась.
Перед ней стоял молодой мужчина среднего роста и обычного телосложения.
По сравнению с тем гигантом он совсем не выглядел опытным ветераном.
Новобранец? Да и не выглядит особо сильным...
Не подозревая о столь нелестной оценке, он поспешил представиться.
— Ах, простите. Меня зовут Эрнст. С сегодняшнего дня меня тоже перевели в Гвардию Принцессы... Честно говоря, сам не понимаю почему...
Прославленная Гвардия Принцессы, подвиги которой будут передаваться из поколения в поколение, была необычным подразделением армии Империи.
Под непосредственным командованием Великой Мудрецы Империи служили и мужчины, и женщины.
Среди её членов издавна ходила легенда:
Любовь, зародившаяся внутри Гвардии Принцессы, непременно заканчивается счастливым браком.
Никто уже не помнил, откуда взялось это поверье.
Одни утверждали, что оно появилось благодаря великой истории любви могучего капитана Гвардии.
Другие считали, что его источником стала история серьёзного солдата и его возлюбленной.
Этой истории Мия никогда не знала.
Она не была ни её героиней, ни рассказчицей.
Но всё же это была её история.
Потому что именно она когда-то посеяла семена.
Ветер унёс их далеко за пределы её взгляда.
И там, вдали, они проросли, превратившись в тёплую историю, принесшую прекрасный плод — любовь.