Глава 29 — Та, что верит в чистое сердце Цитрины

Деревня Бандур была заброшенным поселением в Святом княжестве Белуга.

Алый свет заката проникал сквозь ряды полуразрушенных домов, окрашивая всё вокруг в печальные багровые тона.

Это место напомнило Бель о доме.

О её настоящем доме.

И уже одно это казалось предвестником конца её прекрасного сна.

В центре опустевшей деревни находилась небольшая площадь — когда-то здесь, вероятно, собирались жители.

Посреди неё стоял человек в маске.

Вернее, не совсем один.

У его ног спокойно лежал огромный волк.

Это... большая собака? Хотя... у собак ведь не бывает таких страшных морд...

Размышления Бель прервал хриплый смешок.

— Большое спасибо, что сдержала своё слово, Бель. Благодаря твоему послушанию мы добрались сюда без всяких неприятностей, — с довольной улыбкой произнесла Барбара у неё за спиной.

Эти слова сразу напомнили Бель о Линше, которую они бросили умирать в лесу.

— Надеюсь... с Линшей всё в порядке...

Она произнесла это почти шёпотом.

Барбара удивлённо посмотрела на неё.

— О? Ты всё ещё переживаешь о своей сопровождающей? Какая разница? Вы больше никогда не увидитесь. Значит, тебе уже не должно быть важно, что с ней станет.

Бель покачала головой.

— Нет, важно. Даже если мы больше никогда не встретимся... если я переживаю, значит переживаю. Разве люди не должны чувствовать именно так?

Её наставник Людвиг всегда говорил ей, что следует ценить каждого, кто искренне служил тебе.

И кроме того...

Именно так чувствовала бы Мия.

Я в этом уверена.

Её спокойный и уверенный ответ заставил Барбару раздражённо скривиться.

— Фу. Избавь меня от этих благородных речей. Честное слово, ведёшь себя так, словно ты тоже принцесса.

На лице старухи появилась ещё более жестокая улыбка.

Она обхватила лицо Бель ладонями.

От её взгляда становилось не по себе.

Словно змея уже приготовилась вонзить клыки в добычу.

— Такая благородная... Такая правильная... Меня тошнит от тебя, проклятая девчонка.

Вдруг Бель почувствовала сильное давление на плечи.

Только спустя мгновение она поняла, что Барбара схватила её.

Резкий толчок лишил её равновесия.

Со связанными за спиной руками она тяжело упала на землю.

— Посмотри-ка на себя, — прошипела Барбара. — И где теперь всё твоё благородство?

Каждое её слово было пропитано ядовитой насмешкой.

— Где всё то величие, которым якобы наградил тебя этот мир? Жалкое зрелище. Или всё это было лишь игрой? Может быть... ты вовсе не настоящая принцесса?

Жестоко улыбаясь, Барбара приблизила своё лицо почти вплотную к лицу Бель.

Затем подняла руку, собираясь ударить её.

— Хватит, Барбара.

— Ах... Рина...

Цитрина подошла к ним и почти заслонила собой Бель.

Она сердито посмотрела прямо на Барбару.

— Не смей причинять ей боль.

— Вот как? Что же это такое?

Барбара удивлённо подняла бровь.

— Неужели ты и дальше собираешься изображать её лучшую подругу?

Она театрально прикрыла рот рукой, после чего тихо захихикала.

— Ты действительно намерена играть роль её дорогой подруги до самого конца? Даже после того, как собственными руками привела её сюда?

Плечи Цитрины едва заметно дрогнули.

Барбара же полностью лишилась всякого выражения лица.

Она приблизилась к Цитрине почти вплотную.

Широко раскрытыми, почти чудовищными глазами долго смотрела на неё.

Затем тихо прошептала ей на ухо:

— До прихода принцессы Мии у нас ещё есть время. Так что можешь пока наслаждаться своей маленькой игрой. Но я верю в тебя, моя дорогая. Верю, что ты достойная Змея, которая без колебаний убьёт даже собственную «подругу». Пока ты об этом помнишь — можешь развлекаться как пожелаешь.

Она вдруг хлопнула в ладоши, словно ей пришла в голову замечательная идея.

— А знаете что? Пожалуй, я оставлю вас ненадолго наедине.

— Что?..

— Мне нужно обсудить с остальными, как именно мы убьём принцессу. А пока вы сможете спокойно поболтать. Всё-таки другого шанса уже не будет. А потом... думаю, мы заставим тебя собственноручно убить её. Прекрасное воспоминание останется, не находишь?

— П-подождите...

Цитрина протянула к ней руку.

Но пальцы поймали лишь пустоту.

Барбара уже отвернулась.

Перекинувшись несколькими словами с человеком рядом с волком, она ушла вместе с ним.

На площади остались только Цитрина и Бель.

Губы Цитрины дрожали.

Она беспомощно смотрела вслед Барбаре.

Совсем как брошенный котёнок.

Какая же она ужасная, — подумала Бель, сердито надув щёки, глядя вслед старухе.

Она специально делает Рине больно.

Оставила нас одних только потому, что знает, как это её мучает.

Решив сделать вид, будто ничего необычного не происходит, Бель заговорила самым обычным голосом.

— М-м... Слушай, Рина... Тебе не кажется, что к вечеру стало довольно холодно?

Она медленно подошла к небольшому костру, горевшему посреди площади.

Несколько секунд молча смотрела на потрескивающее пламя.

Потом снова улыбнулась Цитрине.

— Хе-хе. Я так хотела увидеть праздничный костёр на Святой Сочельник... Но, знаешь, этот тоже совсем неплох.

Она улыбалась так же искренне и беззаботно, как всегда.

Такое спокойствие совершенно ошеломило Цитрину.

Та несколько секунд не могла подобрать слов.

— Н-ну... наверное...

Она растерянно кивнула.

Потом глубоко вздохнула, взяла себя в руки и вновь надела привычную мягкую улыбку.

— Бель... Может, выпьем чаю? Я сейчас приготовлю.

— О-о! Отличная идея. Кстати, ведь мы же собирались устроить здесь пикник, помнишь?

Бель подняла взгляд к ночному небу.

И неожиданно тихо произнесла с какой-то совсем взрослой грустью:

— Луна уже взошла... Какая она сегодня красивая... Знаешь... кажется, ночные пикники могут оказаться даже лучше, чем я думала.

Некоторое время она молча смотрела на звёздное небо.

И только когда Цитрина вернулась, обернулась.

— А? Рина?

Цитрина стояла рядом, держа в руке небольшой нож.

— Не двигайся...

Она присела позади Бель.

— Со связанными руками чай ведь не выпьешь.

Улыбнувшись, Цитрина аккуратно перерезала верёвки, стягивавшие запястья Бель.

– О, спасибо. Веревки уже начали натирать кожу и порядком мне мешали. Ты такая заботливая, Рина, – сказала Бель, растирая покрасневшие запястья.

Рина коротко кивнула.

– Вот и хорошо. Вода как раз нагревается, так что давай пока немного поговорим.

Она опустилась рядом с костром и небрежно бросила нож на землю недалеко.

– Эй, Рина, – нахмурилась Бель, – нельзя просто так оставят ножи на земле. Это небезопасно.

Однако Рина даже не попыталась поднять нож.

С легким вздохом Бель сама подошла, подняла его и протянула Рине рукоятью вперед.

- Послушай, Бель... - сказала Цитрина, все еще избегая смотреть на маленький клинок. - Я хочу дать тебе... шанс. Потому что ты моя подруга. Возьми этот нож.

- ...А? — Бель моргнула в недоумении. - Взять... зачем?

- Например, вот так...

В глазах Цитрины вспыхнул странный блеск – почти лихорадочный, чарующий.

Она повернулась к Бель, обхватила ее руки своими ладонями – ту руку, в которой был нож, – и поднесла клинок к своей шее.

- Ты можешь взять Рину в заложницы... и сбежать.

Она чуть наклонила голову, словно спрашивая без слов:

Ну? Что ты ждешь?

- Эм... Ты ведь шутишь? – напряжённо спросила Бель.

– Вовсе нет. Шанс невелик, но это все же лучше, чем просто сидеть и ждать, верно? А если хочешь, можешь воткнуть нож мне в грудь. Я ведь причинила ужасное зло твоей сопровождающей. Это было бы справедливой расплатой.

Большие, по-детски милые глаза, обращённые к Бель, смотрели совершенно серьезно.

– Подойдёт любой вариант. Всё лучше, чем ничего. Так что ты выберешь?

- Хм...

Бель перевела взгляд с лица подруги на нож.

Затем второй рукой осторожно взялась пальцами за плоскую сторону клинка и снова протянула рукоять Цитрине.

– Нет, спасибо.

– О? Почему? Разве Её Высочество не говорило тебе крепко держаться за то, что тебе дорого? Тогда почему ты так легко упускаешь этот шанс? Неужели просто сдаешься? Ты ведь понимаешь, что умрёшь задолго до того, как Её Высочество придёт тебя спасать?

Какой бы крошечной ни была эта возможность, это все равно был единственный шанс Бель выжить.

Отказ от него выглядел как добровольный отказ от собственной жизни.

По крайней мере, именно так это видела Рина.

Но Бель только покачала головой.

– Это не сдача.

Она закрыла глаза.

– И я ничего не отпускаю.

В ее голосе не было ни лжи, ни горечи.

Только искренность и чистота.

Бель знала, что не сдалась, потому что долонь Цитрины все еще оставалась в ее руке.

Она по-прежнему крепко держалась за то, что было ей дорого.

– Тогда почему ты не возьмешь оружие и не будешь защищаться? – спросила Рина, все еще не понимая. – Если ты возьмешь Рину в заложницы, у тебя может получиться сбежать.

— Потому что мне кажется... если я так поступлю, я больше никогда не смогу вернуть тебя.

- ...Что?

Цитрина почти застыла.

— Вернут... Рину?

Она растерянно смотрела на Бель, не понимая смысла этих слов.

Бель встретила ее взгляд.

– Я много думала, Рина. Уже давно. О том, как лучше сохранить то, что для меня важно. Потому что ты моя подруга, я думала о том, как вернут тебя... как вернут нашу дружбу.

Она смущённо рассмеялась и почесала потылицу.

– Я не очень умная, поэтому до сих пор не знаю ответа. Если бы здесь была Мия, она бы, наверное, сразу все поняла. А я еще не понимаю.

Лицо Цитрины постепенно утратило всякое выражение.

- Дружбу?.. Серьезно, Бель? Ты вообще понимаешь, что происходит? Я только притворялась твоей подругой. Чтобы приблизиться к тебе. Чтобы манипулировать тобой.

– Ты так говоришь, но я знаю, что это неправда.

– Почему? С чего ты так уверена?

Бель, не отводя взгляда, положила руку Цитрине на грудь.

– Потому что вот это, Рина. Ты все еще носишь талисман, который я подарила тебе.

Подаренная Бель троя по-прежнему висела у нее на шее.

- ...Только потому? Бель, неужели ты правда столь наивна? Это был просто способ заставить тебя довериться мне.

Цитрина попыталась улыбнуться своей самой злодейской улыбкой.

Но вышло неубедительно.

Ее выдали пальцы, крепко сжавшие талисман.

Этот защитный жест был непроизвольным, отчаянным и слишком красноречивым.

– Даже если да, мне все равно очень радостно.

Бель продолжила говорить.

С решимостью человека, пытающегося возвратить что-то дорогое, она подбирала слова, надеясь, что они дойдут до сердца Цитрины.

– Я была так счастлива, Рина. Ты стала моей первой подругой, и я смогла подарить тебе подарок, который сделала своими руками. А ты сохранила его. И даже носишь. Это сделало меня такой счастливой. И сейчас я все еще счастлива...

Она мягко взяла руки Цитрины в свои.

– Поэтому я решила держаться так крепко, как только смогу. Потому что я дорожу нашей дружбой. И никогда не отпущу ее.

Лицо Цитрины дрогнуло.

На мгновение казалось, что она вот-вот заплачет.

Но ее привычная улыбка вновь одержала верх.

Она надела ее как щит, скрывая за ней и чужие чувства, и собственные.

– Скажи, Бель… Ты понимаешь, что я сделала? Я пыталась убить тебя, понимаешь? Потому что я Змея. Это моя работа. Я убиваю людей. Даже своих друзей. Даже твою драгоценную Мию.

Бель, нисколько не испугавшись этого признания, весело ухмыльнулась.

– Тогда я открою тебе секрет. Это очень-очень большой секрет, но я расскажу его тебе, потому что ты моя подруга.

Она заговорщически снизила голос:

— На самом деле... меня однажды чуть не убили. И, наверное, сейчас я тоже все еще очень близка к смерти. Когда я проснусь от этого сна, меня, скорее всего, убьют страшные люди, которых я никогда раньше не видела.

- ...Что?

- Поэтому... меня это не очень пугает. Если ради того, чтобы выжить, мне придется направить оружие на свою подругу, то лучше позволю подруге убить меня... потому что не хочу сдаваться. Я лучше умру, оставаясь верной тому, что для меня важно. И кроме того...

И тут ее искренняя серьезность вдруг сменилась легкостью.

— Мы ведь говорим о бабушке Мии. Я почти уверена, что она не умрет так просто. Она же Великая Святая Мудрость Империи, – сказала Бель с огромной гордостью.