Глава 37 — Мир без развязок шуток

После окончания Праздника Святого Кануна в Академии Святого Ноэля начались зимние каникулы.

В предыдущие годы Мия всегда покидала академию через десять дней после праздника, отправлялась в Лунатир, а затем посещала торжества в честь своего дня рождения. Но в этом году она уехала раньше — ей предстояло сделать кое-что важное.

Мия вместе со своей свитой направилась не в столицу империи, а в графство Рудольфон. Их путь пролегал через южную часть Беллуги в Тирмун. Забавный факт для путешественницы во времени: именно по этой дороге армия Санкленда когда-то вторглась в империю, когда её охватила революция. Оттуда они тайно направились к владениям дома Йеллоумун.

Знаете, есть что-то очень приятное в том, чтобы ехать именно по этой дороге. Вот это я называю настоящим возмездием.

Ведь именно этим путём Змеи Хаоса — пусть и косвенно, но совершенно однозначно — загнали Мию в угол. А теперь уже она сама использовала этот путь, чтобы загнать в угол их. Каждый новый шаг приносил ей злорадное удовлетворение.

Обогнув лес Силенс по его окраине, экипажи двинулись прямо на север и вскоре достигли деревни неподалёку от столицы владений Йеллоумун. Там их уже ждали Людвиг и Принцесская гвардия, выстроившиеся у входа в деревню.

— Мы безмерно счастливы, что Ваше Высочество благополучно вернулись, — сказал Людвиг, опускаясь на одно колено, когда Мия вышла из кареты.

— Да, действительно приятно снова оказаться дома.

Хотя она жестом предложила ему подняться, Людвиг продолжал стоять на колене, не поднимая головы. Мия удивлённо нахмурилась.

— ...Ты хотел сказать что-то ещё?

После долгого молчания он ответил тяжёлым голосом, всё ещё не поднимая взгляда:

— Нет, Ваше Высочество. Мне нечего сказать в своё оправдание. Ошибка, которую я совершил, непростительна, и мне остаётся лишь просить прощения.

— Ошибка?

— Несмотря на то что я заранее предвидел, что путь того убийцы пройдёт через Беллугу, я не сумел уберечь Ваше Высочество от опасности...

Глаза Мии широко раскрылись.

Людвиг... в таком подавленном состоянии? Вот уж чего не увидишь каждый день. Как интересно!

Она невольно уставилась на него. После всех нотаций и выговоров, которые ей приходилось терпеть от него в прошлой временной линии, видеть Людвига настолько подавленным было почти в новинку.

Но всё же нельзя оставлять его таким. Он выглядит... совершенно неработоспособным. Скоро ещё и голод начнётся, а мне понадобится, чтобы он был в лучшей форме...

Кивнув самой себе, она мягко произнесла:

— Поднимись, пожалуйста. Ради меня. В случившемся нет твоей вины, Людвиг. Всегда будут происходить события, которые невозможно предусмотреть. Как видишь, я вернулась целой и невредимой. Разве этого недостаточно?

— Но...

Он всё ещё не вставал.

Тогда Мия осторожно взяла его за руку и слегка потянула вверх, заставив поднять голову.

— Сейчас не время искать виноватых. Нам нужно как можно скорее спасти Цитрину. Буду признательна, если ты сядешь со мной в карету и расскажешь обо всём, что происходит.

Людвиг несколько секунд смотрел ей в глаза, затем тихо выдохнул.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, что дали мне возможность искупить свою ошибку.

Он снова поклонился.

Мия покачала головой.

— Хватит уже говорить об ошибках. Меньше искупления — больше спасения. Пошли скорее.

Войдя в карету, Людвиг осмотрел пассажиров.

Там находились принц Сион, его сопровождающий Китвуд и принц Абель. Все они были ему знакомы.

Четвёртым человеком оказалась...

— Рада познакомиться, Людвиг Хьюитт. Я много слышала о вас от принцессы Мии.

Одетая в форму горничной Моника вежливо улыбнулась.

— Взаимно, госпожа Моника. Благодарю вас за помощь в этом деле.

После обмена приветствиями с остальными его лицо вновь стало серьёзным.

— Прошу простить мою прямоту, но перейдём сразу к делу. Согласно полученным сведениям, леди Цитрина и её служанка Барбара уже вернулись в резиденцию герцога.

В карете сразу воцарилось напряжение.

— Вернулись? — спросил Абель. — То есть они до сих пор находятся в поместье Йеллоумун?

Людвиг кивнул.

— Они прибыли туда вчера.

— Значит, это ловушка, — Абель скрестил руки. — Похоже, они ждут нашего прихода... Я думал, что они в отчаянии попытаются собрать армию.

Забрав Цитрину обратно во владения Йеллоумун, Барбара значительно сузила собственные возможности. Теперь у них оставалось лишь два пути: либо поднять гражданскую войну в империи, либо полностью отказаться от своего положения, бежать за границу и скрываться.

— Лично я думал, что они просто исчезнут, — сказал Сион. — Возможно, они и входят в четвёрку лидеров, но сейчас открытое восстание принесёт им только гибель. На каком основании они вообще собираются поднимать мятеж? Без серьёзной причины сколько людей они смогут собрать? Это лишь бессмысленная трата жизней. По-моему, им было бы разумнее затаиться где-нибудь и строить дальнейшие планы...

Он задумался.

Змеи Хаоса внушали страх именно потому, что у них не было определённого лица. Они были бесформенными, загадочными, могли скрываться где угодно. Именно эта неопределённость и пугала. Не меньше раздражало и то, что они действовали как разрозненные одиночки и почти никогда не собирались вместе. Уничтожение одного или двух членов организации практически ничего не меняло.

Хотя для самих этих членов меняло всё.

Стоило личности хотя бы одной Змеи раскрыться — и она превращалась лишь в незначительную угрозу. В каком-то смысле они напоминали стаю саранчи: уничтожить всю стаю трудно, но каждая отдельная саранча сама по себе почти безвредна.

— Судя по тому, что они не покидают особняк, — наконец продолжил Сион, — это действительно может быть ловушка...

Ситуация была непростой и заставила нахмуриться всех сидящих в карете, включая Мию.

Для неё существовала ещё одна проблема.

Обычно в подобной ситуации она просто рассказала бы отцу, что на неё совершили покушение. Император без колебаний поднял бы имперскую армию. Какими бы хитрыми ни были ловушки, против армии, способной сравнять особняк с землёй, они бы не помогли.

Но если поступить так...

Дом Йеллоумун за участие в заговоре приговорили бы к смерти.

Я не смогу спасти Рину...

Она подумала о Бель, ехавшей в карете позади.

Ради своей внучки ей необходимо было вернуть Цитрину живой и невредимой.

Кроме того, если вмешается армия, герцог Йеллоумун наверняка поднимет собственные войска.

Мия прекрасно понимала, что в случае войны её сторона обязательно победит.

Но победа вовсе не означала счастливое будущее.

Гибель герцога погрузила бы его владения в хаос. Люди погибнут. Поля сгорят. А следующую войну станет вести ещё труднее.

Потому что следующей войной станет борьба с Великим голодом.

По сути, всё происходящее было лишь небольшой стычкой перед настоящей битвой.

Чтобы получить преимущество в будущем, она не могла позволить себе масштабную военную кампанию.

Если бой неизбежен, он должен быть небольшим и завершиться быстро.

Свободно распоряжаться она могла лишь Принцесской гвардией и...

Дионом.

Принцесская гвардия и Дион.

Она задумалась над абсурдностью этой мысли.

Хотя... Дион ведь и правда практически целая армия в одиночку. Вполне логично считать его отдельным военным подразделением.

Пока Мия мысленно убеждала себя в том, что Дион — скорее армия, чем человек, Людвиг заговорил:

— Не беспокойтесь. Если на пути возникнут препятствия, я позабочусь, чтобы они исчезли.

Его голос звучал тихо, но без малейших сомнений.

— Принцесская гвардия уже приступила к аресту членов Змей Хаоса по всей империи.

Все в карете ахнули.

Все, кроме одного человека, прекрасно понимали, насколько невероятно трудно обнаружить скрывающихся среди населения Змей.

Естественно, взгляды сразу устремились к Мии.

Та лишь спокойно произнесла:

— Вот как? Это очень обнадёживает. Отличная работа.

И всё.

Никаких расспросов.

Лишь короткая похвала.

Однако никто не счёл отсутствие вопросов странным.

Все решили, что это проявление её абсолютного доверия к Людвигу.

Они были уверены, что между ними существует негласное понимание: она высказывает свои желания, а он воплощает их в жизнь. Она доверяет ему, а он оправдывает это доверие. Поэтому никаких объяснений не требуется.

Некоторые даже решили, что Мия вовсе не спрашивает потому, что и так всё знает, а Людвиг всего лишь исполняет её тщательно продуманные указания.

На самом же деле...

Ого. Похоже, находить Змей Хаоса не так уж трудно. Кстати, разве они не должны сами выдать себя, если читать им Священную книгу Центральной Православной Церкви? Если честно, какие-то они слабые. Надо будет как-нибудь попробовать почитать им вслух.

...Мия понятия не имела, что вообще происходит.

Титанические усилия её подчинённых полностью проходили мимо неё.

И её поразительная неблагодарность — тоже мимо них.

Тем временем все остальные уже сделали собственные, совершенно ошибочные выводы.

Честно говоря, трудно было сказать, понимал ли хоть кто-нибудь происходящее правильно.

Весь этот разговор был одной большой шуткой, которая так и не дождалась своей развязки.