Глава 636 — Вглубь ада!
Каменный город.
Иберс, стоявший на гигантской стене, смотрел в сторону центра города, и его лицо выражало невероятное удивление.
Видно было, как огромное споровое облако, похожее на исполинское дерево, беспокойно пульсировало, словно пышная крона, раскачиваемая в бурю.
Было очевидно: кто-то разозлил эту тварь.
Удивление на лице Иберса постепенно сменилось заинтересованным выражением; он остановился, чтобы насладиться зрелищем, и невольно присвистнул.
— Столько времени прошло, и эта штука впервые так сильно разозлилась… Когда это было в последний раз?
Двадцать или тридцать лет назад?
В его памяти, группа не совсем нормальных жителей Убежища, как будто побывала там, а после их возвращения стала ещё более ненормальной.
Кажется, Убежище 117?
Но это неважно.
— Теперь будет на что посмотреть!
В глазах Иберса мелькнуло возбуждение человека, предвкушающего зрелище, словно он ждал долгожданный фильм.
Кровь польётся рекой! Скорее!
*
В сторону центра города смотрел не только Иберс из Военной Промышленности Каменного города, но и научно-исследовательское судно, наблюдавшее за происходящим с безопасного расстояния в десятки километров от Города Цинцюань.
В этот момент Ян Кай собирал данные о материнском улье слизи с помощью оборудования научно-исследовательского судна и поддерживал связь с Отделом исследований Академии, докладывая о ситуации в Городе Цинцюань своему начальству в реальном времени.
— Небольшие наземные силы Альянса уже вошли в центр города… Да, это отряд, состоящий из Пробужденных. Они очень умно отвлекли эволюционировавших существ в районе северного второго кольца, избежав прямого столкновения, и проникли в эту запретную зону.
— Однако их продвижение, кажется, не очень успешно. Отряд-приманка столкнулся с «Титаном», оставленным 111-й орбитальной десантной дивизией, а отряд, проникший в центр города, вступил в контакт с материнским ульем слизи сразу после высадки.
— Говоря об этом, мне самому очень любопытно, как им удалось так быстро определить местонахождение этой твари.
Глядя на сканированное изображение, проецируемое на голографический экран, лицо Ян Кая выражало странное выражение.
Давным-давно исследовательские отряды под руководством Комитета послевоенного восстановления искали местонахождение материнского улья слизи, но так и не смогли найти его точного местоположения.
В конце концов, центр Города Цинцюань — это не просто точка на карте, а довольно обширная территория, где поверхность была в руинах, а подземелье представляло собой сложный трехмерный лабирион.
Мутировавший материнский улей слизи в районе Города Цинцюань скрывался в этом лабиринте, выпуская споры на поверхность через подземные транспортные сети и городскую дренажную систему.
Хотя по разнице концентрации спор можно было примерно определить местонахождение материнского улья слизи, но лишь таким способом точно определить его координаты было почти невозможно.
Только задействовав достаточное количество наземных войск для тщательного прочесывания территории, где, предположительно, находился материнский улей слизи, можно было надеяться найти его.
Отдел обороны, отвечавший за исследование центра Города Цинцюань, понёс при этом тяжелейшие потери, но лишь сумел приблизиться к Нему.
Но теперь, судя по изменению спорового облака над Городом Цинцюань, эти ребята явно приблизились к материнскому улью слизи и даже прикоснулись к Нему.
Если это было совпадение, то слишком уж большое.
Ян Кай был в недоумении.
Как они это сделали?
*
Честно говоря, Фан Чан тоже не ожидал, что по координатам, предоставленным Сяо Юй, они приземлятся прямо на голову этому материнскому улью слизи.
И ещё больше его удивило то, что, едва приземлившись, меньше чем за полминуты, их поглотила кроваво-красная пасть шириной в десятки метров.
— …%￥#@!
Лоюй, летевшая в небе, остолбенела.
На пустых руинах внезапно появилась гигантская яма, похожая на бездну!
Алые грибковые блоки, подобно пасти плотоядного цветка, высунулись из-под земли и сомкнулись, поглотив за одно мгновение два отряда Пылающего легиона по десять человек!
Вся земля дрожала так сильно, словно кипящая вода.
— Лао Бай!
Держись, брат!
Лоюй стиснула зубы, развернула самолёт и нацелила пушку на сомкнутую пасть.
Под короткий рокот десятки трассирующих пуль, словно град, обрушились на сомкнутую гигантскую пасть, поднимая облака щебня и разбитых грибковых блоков.
— У-у-у-у!
Глухой и протяжный стон разнёсся над руинами, словно гудок парохода.
Видя разбросанные по земле черную кровь и остатки тканей, Лоюй поняла, что её атака эффективна, и её сердце наполнилось радостью.
Однако, когда она подняла нос самолёта и развернулась для нового захода, то увидела, что сомкнутая гигантская пасть медленно погружается под землю.
Эта тварь пытается сбежать!
Лоюй, понимая, что времени почти нет, тут же прекратила набор высоты, развернула нос самолёта и пошла на снижение.
Однако материнский улей слизи, словно заранее подготовившись, почти в тот же миг, когда она развернула самолёт, из полуразрушенного здания неподалёку хлынула целая туча чёрных теней, несущихся прямо на неё!
При ближайшем рассмотрении оказалось, что это квадрокоптеры, заражённые слизью!
Их было не меньше тысячи!
Увидев это, лицо Лоюй резко изменилось.
Вот те на. И это, блин, работает?!
— И-и-и-у!
Услышав встревоженное предупреждение Сяо Юй, Лоюй, уже заметившая угрозу, резко задрала нос самолёта.
Почти за секунду до столкновения с роем беспилотников, истребитель «Линъюнь», которым она управляла, описал в воздухе дугу, резко уходящую вверх, и едва не задел край этой плотной чёрной массы.
— Мама дорогая… Эта слизь, блин, что, разумная стала?!
Хотя это была игра, но из-за слишком реалистичного опыта Лоюй всё равно обливалась холодным потом.
Гигантская пасть, которая раньше высовывалась из-под земли, исчезла, и на ровной поверхности осталась лишь большая впадина.
Сердце Лоюй слегка сжалось; она не знала, что случилось с её товарищами.
— И-и-и-у… (Что-то… не так.)
Услышав это, Лоюй поспешно спросила.
— Ты что-то обнаружила?
— …И-и-и-у! (…Оно выслеживает нас, нам лучше убираться отсюда!)
Лоюй опешила, услышав это.
«Выслеживает нас… Мы же уже так долго сражаемся, разве это не очевидно?»
Возможно, Сяо Юй выразилась слишком деликатно, и Лоюй не осознала глубокого смысла этих слов.
И в этот момент внезапно произошло нечто необычное!
Пламя из сопла двигателя внезапно затрепетало и тут же погасло, как свеча на ветру, и самолёт, набиравший высоту, потерял тягу.
Лицо Лоюй изменилось полностью; ситуация была точь-в-точь такой, как при остановке двигателя реактивного самолёта на сверхвысокой высоте.
Однако здесь до поверхности земли было даже меньше тысячи метров, как это возможно—
Стоп, эти споры, которые поглощают кислород!
Внезапно осознав это, Лоюй вскрикнула про себя: «Чёрт!», а рой беспилотников уже настигал её сзади.
Такие беспилотники, полагающиеся на роторы для полёта, абсолютно не могли угнаться за самолётом с неподвижным крылом.
Но при потере тяги и постоянном снижении скорости её аппарат превратился практически в мишень, висящую в воздухе.
Видя, что плотный рой беспилотников вот-вот настигнет её, а двигатель никак не мог снова завестись, ей пришлось стиснув зубы развернуть нос самолёта, вновь набрать скорость под воздействием гравитации и ринуться навстречу несущемуся рою беспилотников.
— Да сдохните вы!!!
Глядя на приближающийся рой беспилотников, Лоюй взревела и до упора нажала на курок.
— Бу-у-у-у!
Под оглушительный рёв, пушка, извергающая пламя, словно штык, пронзила плотное чёрное облако.
Множество беспилотников было разорвано на куски очередями пушки, и оранжево-жёлтые трассеры прорубили в потоке дронов настоящую зону вакуума!
Однако их было слишком много.
Всего одна 20-мм пушка была недостаточна, чтобы сбить все приближающиеся дроны.
Вскоре один за другим «пропущенные» беспилотники врезались в её самолёт, а затем, словно жевательная резинка, прилипли к его фюзеляжу.
Вес истребителя «Линъюнь» внезапно увеличился в несколько раз; всё больше беспилотников облепляли его, почти полностью закрыв всю кабину.
Выпустив последнюю пулю из пушки, Лоюй, прежде чем крылья были полностью опутаны, выпустила две ракеты, висевшие под крыльями, и, стиснув зубы, направила самолёт на аварийную посадку в сторону ядерного кратера.
Это было единственное возможное место для посадки.
Ядерный взрыв 200-летней давности очистил всю территорию от любых препятствий.
Вот-вот должна была состояться успешная посадка, как вдруг боковым зрением она заметила, что на неё надвигается тёмная тень.
Это было размахивающееся щупальце.
Как и предыдущая гигантская пасть, оно вылезло из земли, ожидая её приближения, словно ловушка.
Она крепко сжала штурвал и почти инстинктивно сильно нажала на педаль руля направления.
Несущееся навстречу щупальце пронеслось почти вплотную к левой стороне кабины, сильно ударившись о левое переднее крыло истребителя «Линъюнь».
Единственное преимущество Гоблинской промышленности в этот момент проявилось во всей красе: переднее стреловидное крыло из нержавеющей стали, подобно острой бритве, срезало высунувшееся из-под земли щупальце пополам.
Оставшаяся половина щупальца, как разрубленный червь, мучительно извивалась на земле, и чёрная жижа фонтаном вытекала из раны, заливая всё вокруг.
Однако Лоюй не успела порадоваться.
Это красивое рассечение, перерубив одно из щупалец материнского улья слизи, в то же время полностью вывело из равновесия её аппарат, который перевернулся и упал в центр ядерного кратера, сломав во время кувырка свои красивые передние стреловидные крылья.
Но благодаря этому большая часть грибковых наростов, прилипших к её аппарату, также была раздавлена в клочья во время этого падения, оставив за собой кучу обломков, пока вращающийся фюзеляж окончательно не остановился.
Теперь от всего истребителя «Линъюнь» осталась лишь голая кабина; фюзеляж из нержавеющей стали был так сильно искорёжен, что почти не осталось ни одного целого участка обшивки.
Если бы это был обычный пилот, то после такой череды событий сохранить целое тело считалось бы медицинским чудом.
Однако Лоюй, пилотировавшая самолёт, всё же не была обычным пилотом, и даже не обычным человеком.
Всего через две секунды после остановки сердца прикрепившийся к её груди бледно-красный грибковый блок дважды резко сократился внутрь.
Прошло около полуминуты.
Лоюй, бывшая без сознания, внезапно сильно кашлянула два раза, отхаркивая несколько глотков крови с кусочками плоти, и очнулась от комы.
— И-и-и-у!
Услышав радостный возглас, она поняла, что Сяо Юй снова её спасла.
— Спасибо…
— И-и-и-у! (Хорошо, что с тобой всё в порядке.)
С трудом выдавив улыбку, Лоюй глубоко вздохнула и расстегнула ремень безопасности, прижимавший её к груди.
Глядя на своё лишь наполовину привлекательное лицо, отражавшееся в кабине, она провела указательным пальцем по бледно-красному грибковому телу и невольно горько усмехнулась.
Этот бафф на ускоренное восстановление, конечно, хорош, единственным недостатком, пожалуй, было то, что она всё меньше походила на человека.
Но и не была уродливой.
Возможно, из-за того, что она долго на это смотрела, поначалу ей было непривычно видеть внешний вид грибкового тела Сяо Юй, но со временем она привыкла, и даже иногда находила его довольно миловидным.
Отчасти, возможно, её собственное эстетическое восприятие незаметно менялось, а отчасти, возможно, Сяо Юй сама стремилась приблизиться к человеческим стандартам красоты.
Как совершенно иная форма жизни, в некотором смысле она была похожа на тех биороботов и ИИ, что жили в Альянсе — она медленно ассимилировалась обществом Альянса.
Подобно кошкам и собакам, которые жили рядом с человеческими поселениями десять тысяч лет назад.
Сотрудничество всегда было более эффективным способом выживания в этой полной опасностей вселенной, чем конфронтация.
Но это, возможно, произойдет очень нескоро…
Сяо Юй была уникальным исключением среди миллионов эволюционных путей всех мутировавших слизей; монстр, который сейчас обосновался в центре Города Цинцюань, был отнюдь не ручной кошкой или собакой.
А свирепым волком, скрежетавшим зубами и жаждущим крови!
Кабина самолёта заклинила; Лоюй попыталась открыть люк, но он не двинулся ни на миллиметр. Тогда она достала из инструментального ящика под катапультным креслом аварийный молоток и со всей силы ударила им по стеклу кабины.
Разбив стекло, она схватила пистолет-пулемет, выбралась из кабины и взвела затвор.
Это было близко к центру ядерного кратера.
Вокруг расстилалась голая пустошь, а вдалеке виднелись возвышающиеся края кратера.
Как раз когда она пыталась связаться с командным пунктом по бортовой рации, земля снова сильно задрожала.
Лицо Лоюй слегка изменилось.
Как раз когда она подумала, что материнский улей слизи снова применит свой трюк и проглотит её, на пустом пространстве примерно в двадцати метрах от неё внезапно поднялись клубы пыли.
Появилась гигантская пасть, похожая на плотоядный цветок, которая, словно выпрыгивающий из воды кит, внезапно прорвалась сквозь рыхлую почву.
Первой реакцией Лоюй было то, что эта тварь промахнулась и неправильно выбрала место укуса. Она тут же подняла свой маленький пистолет и приготовилась стрелять, но вскоре заметила, что состояние этой твари было немного необычным.
Гигантская пасть издала протяжный болезненный стон, извиваясь в поднятых клубах пыли, и, словно пытаясь вырвать, непрерывно выплёвывала песок, землю и щебень.
Увидев это, Лоюй оцепенела.
— Чёрт?! Что за фигня!?
Это… расстройство желудка?
Судя по всему, так и было: огромная пасть продолжала извергать содержимое, словно собираясь вытащить всю подземную землю на поверхность.
Видя, что фонтанирующие камни и комья земли летят на неё, Лоюй поспешно отскочила назад, уклоняясь.
И тут краем глаза она заметила, как среди клубов летящей пыли какая-то фигура вылетела наружу и тяжело шлёпнулась на пустое место в пяти метрах от неё.
В руке у того человека был короткий топор, запачканный чёрной кровью, а сам он лежал раскинувшись.
Через некоторое время с хлопком рядом с ним упало что-то ещё; оказалось, это была оторванная рука.
Лоюй поспешно подбежала, приподняла шлем того человека и увидела, что это был никто иной, как Лао Бай.
Увидев лицо Лоюй, Лао Бай неловко улыбнулся и смущённо сказал.
— Немного позорно, брат, не смейся надо мной… Кхм, кстати, а как ты здесь оказалась?
И лицо ещё в таком виде.
Лоюй горько усмехнулась.
— Даже не спрашивай… У этого материнского улья слизи читы идут один за другим, и ни один не повторяется. Сколько лет я летаю, а впервые сражаюсь с такой абсурдной штукой.
— Действительно, до абсурда…
Поднявшись с земли, Лао Бай вытер рукой лицо, перепачканное чёрной кровью, но из-за того, что его руки тоже были в чёрной слизи, он только ещё больше испачкал себя.
Осознав бесполезность этой попытки, он с сожалением отказался от идеи почистить лицо и подошёл, чтобы поднять оторванную руку брата Куанфэна.
Этот парень был самым невезучим.
Как только гигантская пасть сомкнулась, его проткнуло насквозь щупальце снизу вверх, и от всего тела осталась только эта неперевариваемая механическая рука.
С момента основания Пылающего легиона они участвовали в бесчисленных операциях, как крупных, так и мелких.
Такие ужасные потери, пожалуй, были впервые.
Глядя на то, как сильно потрепан самый высокоуровневый и сильнейший силовой боец на всём сервере, Лоюй невольно сглотнула.
— Что с вами произошло?
— Как видишь, нас эта штука проглотила, — Лао Бай скривил разбитую губу, глядя на извивающуюся гигантскую пасть. — Эта тварь, наверное, хотела вскрыть нам головы и посмотреть, что внутри, поэтому потащила нас вглубь земли… Но этот зверь явно нас недооценил.
Честно говоря, их действительно застали врасплох, но лишь на мгновение.
Как только Куанфэн был моментально убит, остальные быстро отреагировали, сосредоточив внимание на земле под ногами и вокруг, и одновременно открыли огонь из винтовок по сомкнутой пасти.
Обнаружив, что обычные винтовочные пули не пробивают пасть материнского улья слизи, Фан Чан первым достал [длинный лук «Рассвет»] и выпустил заряженную разрывную стрелу в потолок.
Стрела, взорвавшаяся внутри грибкового блока, нанесла значительный урон, и поглотивший их материнский улей слизи вскоре начал проявлять симптомы несварения, а внутренние стенки пищеварительного мешка сильно задрожали.
Боевой дух всех мгновенно поднялся, и остальные тоже поспешили применить своё снаряжение, целясь в алые грибковые блоки вокруг.
Самым безжалостным из них, несомненно, был младший брат Е Ши.
Ранее этот парень был переделан исследователями Академии в механическое тело, поэтому пищеварительная жидкость материнского улья слизи не оказывала на него особого эффекта, а его защита была невероятно сильна.
Одно щупальце воткнулось ему в пах, и хотя его мощь могла пронзить человека насквозь, оно лишь отбросило его, не причинив никакого вреда.
Затем Е Ши молниеносно схватил щупальце и активировал электроды, установленные одним из исследователей, устроив прямо-таки электрошоковую терапию пищеварительной системе материнского улья слизи.
Мгновенный импульс тока почти полностью истощил батареи его экзоскелета, но эффект был поразительным.
Получив сто тысяч вольт, материнский улей слизи задрожал, словно приняв слабительное, и сразу же из-под ног людей стали вылетать щебень и песок.
Это действие явно означало, что материнский улей слизи больше не хочет играть.
Материнский улей слизи отказался от попыток ассимилировать их и решил выплюнуть из своего тела.
Пока двое разговаривали, Фан Чан тоже вылетел из гигантской пасти и упал неподалёку от них.
— Вот те на, Фан Чан? Ты тоже выбрался?
Лао Бай с удивлением посмотрел на Фан Чана, который ругаясь поднимался с земли.
После того как Фан Чан выпустил стрелу, его тут же атаковала целая связка щупалец, и Лао Бай думал, что тот уже погиб.
— Чуть было не кирдык…
Сняв шлем с разбитым забралом, Фан Чан с досадой посмотрел на извивающуюся гигантскую пасть.
Едва приземлившись, он чуть не «сложил коробку» (погиб). Сколько он играл в эту игру, впервые он был в таком плачевном состоянии.
Лао Бай подошёл к нему, подал руку, чтобы поднять его с земли, и спросил.
— А где Е Ши?
Вспоминая увиденное перед тем, как его выплюнули, Фан Чан помолчал немного и сказал.
— Наверное, всё ещё держится за это щупальце… но думаю, у него скоро сядет батарея.
В этот момент он вдруг заметил Лоюй, стоящую рядом с Лао Баем, а затем его взгляд остановился на её наполовину изъеденном слизью лице, и его выражение слегка озадачилось.
— Лоюй…
Лоюй тихонько кашлянула.
— Не спрашивай… Меня сбили. А что до моего лица… таким оно стало после того, как Сяо Юй выходила меня.
Фан Чан же не обратил на это внимания, сделал два шага прямо к ней и с радостью схватил её за плечи. — Я не это хотел спросить, это и так видно… Как ты сейчас себя чувствуешь?
Чувствуя себя неловко под этим пылким взглядом, Лоюй нервно отступила на полшага назад.
— Я… в порядке, а что?
Этот взгляд был слишком уж знакомым.
Точь-в-точь таким же, как когда Москит приглашал её на тест-драйв нового самолёта Гоблинской промышленности!
Глядя на смущенное выражение Лоюй, Фан Чан откашлялся и серьёзно сказал.
— Е Ши, похоже, долго не продержится… И я обнаружил, что обычным оружием эту тварь не убить.
— Не убить?..
— В прямом смысле! Оно уже слилось с этой землёй, Его тело распространилось по всему подземному пространству центра города. Если подумать с другой стороны, наше оружие не может быть сильнее, чем у Комитета послевоенного восстановления… Если информация из сводки не была выдумкой Чу Гуана, то идея уничтожить материнский улей слизи с помощью взрывчатки с самого начала была неверна. Оно находится не в каком-то одном месте на этой земле, а везде!
Возможно, поэтому исследовательские отряды Комитета послевоенного восстановления так и не смогли точно определить местонахождение материнского улья слизи.
Каждая обнаруженная ими координата была верной, но они находили лишь часть Его.
И каждый раз, когда они уничтожали часть Его, Оно на какое-то время затихало, а вскоре возвращалось, сохраняя воспоминания и опыт прошлых боёв с ними.
Аналогично.
Лоюй недоверчиво посмотрела на него.
— Как такое может быть? Вы же…
— Успешно нанесли Ему урон, верно? — Фан Чан догадался о её мыслях и, глядя на неё, серьёзно продолжил. — Бесполезно, этот урон для Него как укус блохи. Даже если мы приложим все силы, самое большее, что мы сможем сделать — это, как и Комитет послевоенного восстановления, заставить Его залечь на дно на два-три года… Сейчас есть только один последний способ окончательно Его уничтожить.
Лоюй знала, что это за способ. Это был план «Б», предложенный Управляющим —
После обнаружения материнского улья слизи, если он окажется неуничтожимым, ей, носителю грибкового тела Сяо Юй, предстоит поглотить эту тварь.
Однако существовало одно условие: сначала нужно было приблизиться к материнскому улью слизи.
Заметив замешательство в глазах Лоюй, Фан Чан перевёл взгляд на гигантскую пасть, изрыгающую щебень.
— Мы находимся над материнским ульем слизи, а Оно — прямо под нашими ногами.
— Это и есть ближайший вход!