Глава 629 — Возвращение Волны!
В центре Цинцюаня, на пустынных, разрушенных улицах, клубился серо-зеленый туман, создавая унылую и безрадостную картину.
Израненное чудовище яростно дергалось, но железная рука с алыми грибковыми пятнами, прижимавшая его голову, оставалась неподвижной. Из щели в центре шлема струился жуткий красный свет, похожий на зрачки дьявола. Из-за страха и благоговения перед ним, шумные двуногие называли его «Пробудившимся» или [Гниющим рыцарем].
Однако для материнского улья, который господствовал над каждой слизневой клеткой этого города, эта крохотная, одна миллиардная часть была лишь незначительным атомом, составляющим Его существование, и вовсе не нуждалась в собственном имени.
Сия была, по сути, такой же.
Но в отличие от других слизневых, когда Оно создавал Сию, Оно вложил в неё особые усилия. Новоиспечённый материнский организм унаследовал не только квинтэссенцию и питательные вещества, накопленные Им за двести лет эволюции, но и Его волю.
В то же время, названная Сией, она несла на себе Его ещё большие ожидания —
Распространить следы рода в дальние уголки.
Распространить туда, куда Его щупальца пока не могли дотянуться!
«Малыш», случайно забредший на Его территорию, всё ещё тщетно боролся, рычал, пытаясь своими дикими мускулами бросить вызов Его двухвековому результату эволюции.
Оно безмолвно наблюдал за этим неразвитым организмом и, вместо того чтобы как обычно приказать миллиардной части поглотить и ассимилировать его, бросил взгляд на Сию, стоявшую посреди разрушенной улицы.
— Съешь его.
Феромоны распространялись через смешанные споры.
Почувствовав зов матери, Сия медленно кивнула, а затем подняла свои алые щупальца, похожие на грязь.
Эти щупальца были словно её руки.
Ворсинки на их концах издавали беззвучный зов, рассылая невидимые круги по океану, состоящему из спор.
Серо-зеленый цвет начал собираться вокруг мохнатого зверя медвежьего типа, обвиваясь вокруг него и становясь всё гуще.
— Р-р-р-р!!!
На лице чудовища появился ужас, оно забилось ещё яростнее, густые мышцы извивались, как извивающиеся зелёные черви, пытаясь вырваться из руки, прижимавшей его голову.
Сия лишь смотрела на него, а затем слегка сжала свою вытянутую вперёд «руку».
Густой серо-зеленый туман мгновенно разошёлся на несколько дюймов наружу, грудная клетка чудовища резко расширилась, а глаза выпучились.
Оно отчаянно задыхалось, но тело его неудержимо тяжелело, пока, наконец, оно полностью не обессилело, не в силах сопротивляться силе тяжести, и прекратило борьбу.
Из щелей шлема выплыл клубок серого тумана, и [Гниющий рыцарь] отпустил его голову, отступив в сторону, как настоящий рыцарь.
— Отлично.
Наблюдая за Сией, полностью овладевшей своей силой, Оно удовлетворенно улыбнулось, и все споры города медленно колебались, как волны, передавая радостные частоты.
Его дитя полностью овладело способностью лишать добычу дыхания; оно будет сильнее, чем Его предыдущий потомок.
Оно словно уже видело, как эти слабые организмы разбегаются в панике под натиском молодого [Ассимилированного бойца].
Сия посмотрела на своё вытянутое вперёд щупальце — или, скорее, руку — и через мгновение произнесла:
— Моё тело не дышит, но я чувствую их стенания.
Распространившиеся споры и подчиненные ей плодовые тела были частью её тела, а также проводниками и носителями её сознания.
Обращаясь к сбитому с толку ребёнку, Оно мягко произнесло:
— Не беспокойся, моё дитя.
— Твои враги такие же, эти слабые куски плоти, как и эта добыча у твоих ног, должны постоянно дышать, чтобы жить. Ты можешь вынести гораздо больше, чем они; ты лучше адаптирована к этой земле, и этот мир в конечном итоге принадлежит тем, кто может к нему приспособиться.
— А теперь съешь его.
Сия медленно кивнула, её юбкообразные нижние конечности двинулись вперёд, и она подползла к лежащему без сознания чудовищу.
Распахнувшаяся «юбка» была словно огромная пасть, раскрывавшаяся вдоль земли.
Бесчисленные алые щупальца вырвались из этой щели, мгновенно утыкав чудовище, как длинные пиявки, и, пронзив кожу, выпили кровь, а оставшиеся органические питательные вещества втянули в её тело.
Окружающие споры пульсировали с частотой удовольствия, а стоявший рядом [Гниющий рыцарь] ещё ниже опустил голову, и алое свечение в его глазах стало ещё ярче.
В этот миг —
Все плодовые тела слизи на всей территории руин стали свидетелями «коронации» нового царя, ликуя от его рождения.
За исключением одного.
Чувствуя кровожадность, витавшую в воздухе, оно невольно затаило дыхание, не осмеливаясь издать ни единого «звука».
К счастью, оно не использовало споры для передачи информации, и другие мутировавшие слизневые не могли ни идентифицировать, ни ощутить его присутствия.
В противном случае, без сомнений, эти создания любой ценой задушили бы это исключение в колыбели…
*
На официальном сайте и форуме [Пустошь OL] сегодня было, как всегда, оживленно.
И всё это из-за недавно опубликованного серверного объявления.
[Серверное объявление: Выпущено дополнение «Возвращение Волны»!]
[Краткое описание: Пришла весна, и снова настало время размножения для животных; бесполое размножение слизневых, естественно, не исключение. Раньше мы наивно полагали, что материнские ульи возникают естественным путём в результате мутации, когда концентрация спор в инкубаторах превышает пороговое значение, однако всё больше доказательств показывает, что материнские ульи рождаются из материнского организма, а материнский организм формируется из старого материнского улья. Новоиспечённый материнский организм наследует не только гены старого улья, но и опыт боевых действий с нами. В сочетании с эффектом теплой зимы эта волна, вероятно, будет гораздо более сильной, чем в предыдущие годы!
Согласно прогнозу Биологического научно-исследовательского института, волна ожидается примерно 1 марта по игровому времени! Просим игроков подготовиться!
Это может стать самым суровым испытанием с момента запуска сервера!]
[Награды за событие: За выполнение заданий события и уничтожение пробудившихся особей будут начисляться очки события, которые можно обменять на эксклюзивное снаряжение и титулы, а также принять участие в итоговом розыгрыше! Призовой фонд богат на награды, включая как таинственные предметы, о которых не знает даже сам разработчик, так и множество дорогостоящих призов, таких как силовая броня «Заря» DLZJ-1! Приглашаем всех активно участвовать!]
Спустя более полумесяца.
[Пустошь OL], вслед за «Операцией „Пожаротушение“», вновь выпустила совершенно новое дополнение.
Такая удивительная скорость обновлений действительно потрясла многих игроков.
И, как и предсказывал Чу Гуан, после публикации объявления на официальном сайте мгновенно произошло «землетрясение» в восемнадцать баллов, а обсуждение нового дополнения моментально заняло первое место среди горячих тем обсуждения игроков и «облачных игроков».
— Вот черт! Версия Бета 0.6!
— Я помню, в версии Альфа 1.1 «Волна» была лишь частью обновления сервера? А теперь просто смена обложки сделала её дополнением?!
— Эта активность уж слишком халтурна!
— Плохо! Хуже, чем P-Company, копирующие моды, и CA, повышающие цены на плазму!
— А-Гуан, ты мой батя, дай мне шлем, пожалуйста! Т.Т
— Тридцать тысяч шлемов за два года, эта производственная мощность чертовски неразумна, А-Гуан, ты вообще справишься?!
— Я думаю, это не вина А-Гуана, может быть, это работяги на заводе ленятся? Приезжай к нам в деревню, открой завод! Я позову старосту, чтобы он помог тебе набрать людей!
— Нет, давай к нам, я староста, я приведу людей, они будут работать на тебя бесплатно!
— Я заставлю тебя работать на халяву!
— Черт, братан, ты какой-то жесткий!
— Передайте, кто-то хочет заняться А-Гуаном.
— Сошли с ума, все сошли с ума!
— Отстой! Эти разбитые шлемы того стоят? Я смеюсь, в это и собаки не играют!
Чу Гуан, сидя в комнате просмотра, пробежался по официальному сайту, посмеялся про себя и ничего не сказал, уже привыкнув к подшучиваниям этих парней.
Однако, надо признать, [Альянс] теперь имеет миллионное население, и это число продолжает расти. По сравнению с этим, скорость выдачи 50–100 доступов к закрытой бете в день действительно немного отстает от потребностей развития [Альянса].
Включая уже выданные доступы, у него сейчас всего тридцать тысяч аккаунтов. Даже если все они будут использованы, доля игроков в общей численности населения составит менее 3%.
Хотя это число звучит немало, но, распределённое по различным сферам деятельности [Альянса], этих людей не хватает.
Чу Гуан вдруг обнаружил, что он словно играет в стратегическую игру, где нужно постоянно что-то балансировать: то не хватает людей, когда много еды, то не хватает людей, когда еды достаточно. А когда всего хватало, начинало не хватать территории, а когда хватало территории, снова не хватало людей.
— …Если разобраться с материнским ульем в центральном районе, не знаю, удастся ли разблокировать новые этажи.
Надеюсь, тогда появятся новые «ключи активации»?
Глядя на «маленьких луковок», «жаждущих пищи» на голографическом экране, Чу Гуан невольно улыбнулся.
Не торопитесь.
Шанс стать «луковкой» есть у каждого!
Все будет!
В этот момент Сяо Ци, сидевшая на подставке для ручек, вдруг подняла голову и приятным голосом произнесла:
— Хозяин, ваши маленькие игроки уже прибыли на вторую кольцевую линию центра города!
Сердце Чу Гуана ёкнуло, и он указательным пальцем закрыл веб-страницу на голографическом экране.
— Переключи картинку на них.
Сяо Ци игриво отдала воинское приветствие и энергично произнесла:
— Принято!
*
В то же время, когда на официальном сайте было опубликовано сообщение о событии, два транспортника «Гадюка» взлетели с взлетно-посадочной полосы [Города Рассвета] и, пролетев некоторое время, достигли края второй кольцевой линии Цинцюаня, медленно зависнув рядом с крышей заброшенного небоскреба.
Десяток поникших [Пожирателей] праздно шатались по крыше, а один длиннорукий и длинноногий [Ползун] притаился между заброшенными водонапорными баками и вентиляционными трубами, настороженно наблюдая за двумя сгустками пламени, подлетевшими к высокому зданию.
— Вражеские цели отмечены, всего девятнадцать [Пожирателей], один [Ползун], [Гниющих рыцарей] и других высокоопасных целей не обнаружено.
— Приступаем к атаке.
— Принято.
Один транспортник «Гадюка» повернул нос, направив бортовые пулемёты на крышу, и был готов в любой момент обеспечить огневую поддержку.
Другой зависший транспортник «Гадюка» быстро двинулся вперед, подлетев прямо над крышей, на расстояние менее пяти метров.
Притаившийся в тени [Ползун] издал шипящий рык, его мощные четыре конечности начали сгибаться, готовясь к прыжку.
Однако он и не подозревал, что летящие в небе игроки уже давно его заметили.
Не успел он набрать силу для прыжка, как огромная темная тень рухнула с неба, увлекая за собой огненный шлейф, и врезалась прямо в него.
[Ползун] не успел даже понять, что произошло, как тупой топор без заточки врезался ему в морду, а затем вспыхнувшие искры плавно рассёклы его тело.
Не успев издать ни единого крика, несчастный [Ползун] превратился в лужу грязи на земле, а вслед за этим раздался глухой стук ног, ударявшихся о землю.
Все десять воинов в экзоскелетах завершили развертывание, каждый перезарядил оружие, снял с предохранителя и навел дуло.
Заметив шум со стороны, [Пожиратели] один за другим подняли головы, и их мутные зрачки постепенно окрасились кровожадным алым цветом.
Они волочили свои онемевшие ноги, открывали свои разлагающиеся пасти и издавали рыки, похожие на отрыжку, в сторону высадившихся воинов.
— Э-э-э…
[Лао Бай], стряхнув чёрную слизь с топора, прикрепил его к своей силовой броне и решительно махнул рукой вперёд.
— Открыть огонь.
Едва прозвучали эти небрежные слова, как длинные языки пламени осветили крышу, окутанную туманом, превратив её в день.
Под трескотню выстрелов девятнадцать [Пожирателей] на крыше, а также десяток других, выскочивших из лестничного пролёта, мгновенно были изрешечены.
В соответствии с планом, десять игроков быстро разделились на две небольшие команды.
Одна команда быстро обследовала все уголки крыши, убедившись в отсутствии плодовых тел слизи, а другая быстро продвинулась к входу в лестничный пролёт, прислонив к дверному проему стальную пластину размером чуть шире двери, затем выдернула чеку и кулаком ударила по красной кнопке.
С оглушительным «хлоп» множество стальных гвоздей вонзились в бетонную стену, намертво закрепив стальную пластину в дверном проёме.
Этого было недостаточно.
Несколько игроков достали свои дрели, арматуру и сварочные аппараты, чтобы провести дополнительное укрепление этой встроенной в стену дверной пластины, закрепив её снаружи ещё одним слоем стальных прутьев в форме «сетки».
С другой стороны стальной пластины, закрывающей вход в лестничный пролёт, раздавались глухие удары, но пластина оставалась неподвижной.
Об эту штуковину не то что десятки [Пожирателей], даже Тиран не смог бы пробить. Команда B, успешно взявшая под контроль лестничный пролёт, уже сложила оружие и отключила предохранители, а команда А, также выполнившая задание, рассредоточилась по четырём углам здания, опасаясь атаки летающих [Мутантов].
Хотя это место уже находилось глубоко на территории, захваченной мутировавшей слизью, ни игроки, ни НПС не проявляли излишнего напряжения.
Благодаря продолжающимся углубленным исследованиям Биологического научно-исследовательского института [Альянса], теперь [Альянс] всё больше и больше узнаёт о тайнах мутировавшей слизи.
Прежде чисто эмпирические, а порой и чисто умозрительные выводы, теперь подкреплялись более научными и строгими теориями.
Каждое плодовое тело слизи в Цинцюане связано с сознанием материнского улья, но это не означает, что материнский улей может постоянно отслеживать состояние каждого плодового тела, подобно тому, как Управляющий [Альянса] не может постоянно следить за каждым игроком, максимум, в случае необходимости, просматривая записи ВМ или официального сайта.
Материнский улей слизневых действует аналогично.
Незначительные, пассивно возникающие угрозы в основном распределяются для обработки вспомогательными инкубаторами, и только при массовом вторжении неопознанных организмов на его территорию материнский улей приходит в непосредственную боевую готовность.
Как, например, сейчас.
Материнский улей в центральном районе лишь почувствует, что на него приземлилось несколько мелких мух, и, как обычно, не подумает, что действия этих мелких мух могут угрожать его собственной жизни.
Глядя на упакованное оборудование в салоне самолёта и на сотрудников в защитных костюмах, [Цзян Сюэчжоу], которая почти пристегнула себя к сиденью ремнями безопасности, наконец не выдержала и спросила:
— Что вы делаете?
Глядя на её неосведомленное выражение лица, сидевший рядом [Е Ши] невольно самодовольно скривил губы.
— Этого ты не поймешь, мы собираемся, когда волна будет в самом разгаре, доставить этому великану в центре города небольшой «шок [Альянса]»… Шок уже готов, сейчас идет подготовительная фаза.
[Цзян Сюэчжоу] была совершенно сбита с толку.
Что за чертовщина?
Не став вдаваться в подробности, [Е Ши] взглянул на неё и продолжил:
— Кстати, что ты здесь делаешь? Разве ты не пришла помочь нам разобраться с Наго?
По сравнению с материнским ульем, обладающим «самоограничением», хаотично разрастающееся Наго, очевидно, вызывало больше беспокойства у Падшей империи на севере.
[Е Ши] очень хорошо помнил, что [Цзян Сюэчжоу] и её не показывающий лица наставник приехали, чтобы помочь им решить вопросы, связанные с Наго.
Что же касается материнского улья Цинцюаня, то он не входил в их сферу деятельности.
В ответ на вопрос [Е Ши], [Цзян Сюэчжоу] откашлялась и серьезно произнесла:
— Согласно нашему анализу образцов, генофонд грибкового штамма Наго имеет много совпадений ДНК с мутировавшей слизью Цинцюаня, поэтому можно с уверенностью сказать, что это биооружие создано на основе мутировавшей слизи Цинцюаня… Мой наставник подозревает, что жители [Убежища 117] когда-то исследовали древнее поле битвы в центре Цинцюаня, и там могут быть нужные нам зацепки. Не беспокойтесь, я подала запрос вашему Управляющему, и он уже одобрил мое участие в действиях, связанных с Волной, в качестве сопровождающего исследователя.
По её наблюдениям, жители [Альянса] питали к Управляющему необыкновенное уважение, даже поклонение; многие постоянно упоминали его имя, желая ему долголетия.
Сама она не питала особого интереса к этому человеку, но, раз уж она оказалась на его территории, то, следуя обычаям, проявила некоторое уважение.
Вот только она не ожидала, что кое-кто вообще не обратил внимания на вторую половину её фразы, а сосредоточился на одной незаметной детали.
— Подожди, ты сказала, что жители [Убежища 117] могли быть в центре города?! — [Е Ши] удивлённо уставился на [Цзян Сюэчжоу], с выражением лица, будто открыл новый континент.
— Я…
Поняв, что проболталась, [Цзян Сюэчжоу] мысленно воскликнула «плохо», и уже хотела закрыть рот, но, увидев преувеличенное выражение лица [Е Ши], быстро поняла, что от этого дела так просто не отделаться.
— Я, я ничего не говорила… — От греха подальше она тихо добавила: — Только не говори никому, ладно?
[Е Ши] хихикнул и многозначительно посмотрел на неё: «Я понял».
— Не волнуйся, я понял, я понял, ты ничего не говорила.
Ну, вот это да!
Опять на халяву получил [Очки вклада]!
Раньше, когда он только очнулся на корабле «Сердце Стали», в его списке задач появилось задание: стать телохранителем для одного D-класса исследователя, посещающего [Альянс], и докладывать всю информацию об [Академии], которую он от неё услышит.
В зависимости от ценности информации, [Альянс] будет давать ему [Очки вклада]. [Е Ши] до сих пор помнит завистливый и ревнивый взгляд [Фан Чана], когда он рассказал об этом в чате.
Глядя на [Е Ши], который, очевидно, ничего не понял, [Цзян Сюэчжоу] вдруг забеспокоилась.
— Я правда такого не говорила! Только не говори никому, ладно, если мой наставник узнает, я мертва, правда мертва…
[Е Ши]: — Не волнуйся, не волнуйся, наш Управляющий очень скрытный.
[Цзян Сюэчжоу]: — ???
Пока эти двое обменивались фразами, битва на крыше небоскреба уже закончилась.
[Лао Бай], стоявший рядом с трупом [Ползуна], легонько нажал на боковую часть тактического шлема, переключившись на командный канал.
— Зона высадки под контролем, готовы к развертыванию.
В канале связи послышался шум и чёткий ответ:
— Принято.
В тот же миг два транспортника «Гадюка» один за другим опустились на крышу небоскреба, и их раскалённые плазменные струи сдули толстый слой талого снега и пыли.
Когда самолёты остановились, двенадцать человек персонала в защитных костюмах, противогазах и с кислородными баллонами за спиной также высадились на крышу.
Вместе с ними были развернуты радиостанция, устройство для анализа воздуха и разобранные комплекты для парапланов.
Биологический научно-исследовательский институт [Альянса] будет использовать изменения концентрации спор во время Волны и траектории активности плодовых тел слизи для определения приблизительного местоположения материнского улья в центральном районе.
Как только будут получены приблизительные координаты, [Альянс] сможет напрямую перебросить наземные войска и под огневым прикрытием ракет «Дракон» и 400-мм корабельных пушек нанести материнскому улью в центре города точечный хирургический удар!
Даже если этот противник прячется в ядерной воронке или ядерном убежище и способен выдержать бомбардировку обычным оружием, он точно не сможет противостоять лобовой атаке [Пылающего легиона].
[Лао Бай] был полон уверенности.
Даже если нынешняя Волна отличалась от прошлых лет, это не имело значения, ведь нынешний [Альянс] уже не был тем [Альянсом], что раньше.
Выжившие Цинцюаня больше не сражались поодиночке и даже не сталкивались с угрозой Волны в одиночку: выжившие из провинции Лося поставляли бесперебойный запас продовольствия, а выжившие из [Города Зари] обеспечивали их оружием и сталью.
И не только НПС объединились.
Масштабы и качество игроков также не шли ни в какое сравнение с ранними версиями.
Если он не ошибался, тогда Управляющий, кажется, был меньше двадцатого уровня.
А сейчас средний уровень всего [Пылающего легиона] уже превысил это число, а сам он достиг Уровня 43.
Что касается чистой силы, среди всех игроков на всём сервере, вероятно, только «непорядочный» Мусорщик 99-го уровня мог бы помериться с ним силами.
Что же касается боевого опыта, помимо характеристик…
Каждый из них был закаленным ветераном.
— Давай же.
Глядя на зловещий и изменчивый серо-зеленый туман вдалеке, он чувствовал, как боевой дух горит в его сердце, и на его губах невольно появилась легкая улыбка.
— Покажи нам, что там Управляющий ещё придумал!