Глава 423 — Военные учения

— Впереди, 5 километров, мишени, приготовиться!— Все заряжены!..— Огонь!

На бескрайней равнине, когда Ян Шу взмахнул вперёд красным флагом, двадцать толстых длинных орудийных стволов одновременно извергли пламя. На далёком открытом пространстве разлетелись осколки и белый дым, а деревянные мишени, установленные в окопах, были разнесены в клочья. Затем последовало ещё два залпа. Последний шлейф белого дыма образовал молочно-белую дымовую завесу в середине поля боя.

— Артиллерийская подготовка завершена!— Танковые войска, вперёд! Прикрывайте пехоту для занятия позиций!

Из выхлопных труб вырвался чёрный дым, тридцать танков одновременно завели моторы, сформировали бронированный наконечник в виде стрелы и двинулись вперёд, к далекому облаку белого дыма. В то же время позади этих тридцати танков двадцать бронированных грузовиков также завели двигатели, следуя по следам гусениц вперёд, набирая скорость…

Стоя на отдалённой бетонной вышке, Чу Гуан держал бинокль и наблюдал за танковым отрядом, прорывающимся сквозь дымовую завесу к окопам, его губы невольно изогнулись в улыбке.

До сих пор, из-за нехватки тяжёлого вооружения, Новый Альянс всегда следовал «специальному тактическому маршруту». То есть максимально использовать преимущества самих солдат, восполняя недостаток тяжёлой огневой мощи неукротимой волей.

Однако теперь эта проблема в некоторой степени решена. По мере постепенного увеличения мощностей шахты уезда Цинши и запуска управляемого термоядерного реактора производственный потенциал новой промышленной зоны Нового Альянса наконец-то был раскрыт.

Сталелитейный завод №81 производит двигатели, Гоблинская промышленность — башни, экспериментальные объекты исследовательской группы создают прицельные приспособления, несколько государственных сталелитейных заводов Нового Альянса производят гусеницы, корпуса и шасси, и всё это окончательно собирается в танковых цехах. Соответствующая производственная цепочка включает более сотни заводов, среди которых есть как крупные предприятия с активами в десятки миллионов серебряных монет, так и небольшие мастерские всего с десятком сотрудников.

В настоящее время производство танка Тип-1 достигло двух единиц в день. Тридцать новых произведённых танков, плюс несколько тех, что участвовали в битве за город Руйгу, уже почти достаточны для формирования танкового батальона.

Конечно, ключ к созданию бронетанковых войск — это не только техника, но и обучение личного состава. Управление специализированным оборудованием требует длительных, однообразных тренировок, а требования к индивидуальным боевым навыкам, напротив, не столь очевидны.

Чтобы максимально использовать преимущества игроков и NPC, такие специальные тактические средства, как экзоскелеты, обычно в первую очередь распределяются между игровыми формированиями, состоящими в основном из Пробуждённых, тогда как тяжёлое оборудование, требующее многопользовательского управления, например, танки и артиллерия, в первую очередь распределяется между формированиями NPC. Однако игровым формированиям, таким как Легион черепов, которые выбрали доктрины, связанные с броней и мобильностью, также будет уделено приоритетное внимание. В конце концов, при наборе новых членов такие формирования часто отдают предпочтение реальному опыту вождения, а не личному уровню. Будь то опыт вождения грузовиков. Или танков…

Глядя на танковые войска неподалёку, Гаечный Ключ почувствовал, как его сердце забилось от волнения. От того времени, когда даже один «Завоеватель-10» воспринимался как смертельный враг, до сегодняшнего дня, когда Новый Альянс имеет собственные танковые подразделения. Это просто как сон!

— Мы победили, Гаечный Ключ.

Услышав голос Управляющего, Гаечный Ключ возбуждённо сжал кулаки и ответил:— Это само собой! С этим снаряжением наша армия будет непобедима в пустыне! Что Легион, что Королевство Сокола — все будут раздавлены нашими гусеницами!

Видя уверенность своего подчинённого, Чу Гуан удовлетворённо кивнул.— Неплохо, очень воодушевляюще.

Однако вскоре он изменил тон и серьёзно сказал:— Мы очень быстро прогрессируем, но не стоит слишком гордиться. Мы должны признать, что между нашим танком Тип-1 и «Завоевателем» Легиона всё ещё есть немалая разница. Они годами размещались в пустыне, а многие из наших людей даже не видели, как выглядит пустыня. Поэтому крайне важно быть осторожными и обдуманно принимать каждое решение!

Гаечный Ключ выпрямился, ударил себя кулаком в грудь в воинском приветствии и без колебаний сказал:— Ваши слова верны, господин!

Чу Гуан кивнул. Как старейшая фракция выживших, Легион определённо нельзя недооценивать. Низкий уровень электроники у танка «Завоеватель-10» объясняется тем, что для борьбы с большинством фракций выживших высокая электроника просто не нужна. Пространственная броня, способная защищать от кумулятивных снарядов, уже достаточно, чтобы они беспрепятственно господствовали на полях сражений. В условиях, когда линии материально-технического снабжения трудно поддерживать, технологический уровень оборудования перестаёт быть важным, а более низкие трудозатраты и стоимость становятся их главным приоритетом.

После двух сокрушительных поражений в Провинции Речной долины нельзя исключать, что Легион изменит свою тактику. Например, начнёт производить танки с более сильной защитой, самолёты с более высокой скоростью полёта и так далее. А что касается развёртывания Легиона в оазисе №9, то на данный момент информация по-прежнему отсутствует. Разведка требует времени, и Чу Гуан всё ещё ждал новостей от Фронтовика; в таких делах нельзя торопиться.

Принц Кариман, наблюдавший со стороны, иронично взглянул на этого парня. Разве не этот, в силовой броне, был самым заносчивым? Кажется, он первым сказал, что они победили. Впрочем, его эмоциональный интеллект не позволил бы ему произнести подобные неуместные слова в такой ситуации. Взглянув на двадцать орудий неподалёку, принц Кариман завистливо сказал:— Это 100-мм пушки?

— 155 миллиметров, мы называем их 155-миллиметровыми орудиями. — Чу Гуан прищурился, сделал паузу и продолжил: — Хотя 100-миллиметровые орудия достаточно мощны, им всё же чего-то не хватает. Раз у нас есть более мощный заряд, разве не жаль не увеличить и калибр?

Говоря точнее, это постапокалиптическая модифицированная версия гаубицы PCL-181, которая использует ствол длиной 52 калибра и относительно лёгкую конструкцию; её общий вес сокращён с 25 до 21 тонны, что позволяет устанавливать её на транспорт или буксировать, что очень удобно. С помощью беспилотников максимальная дальность стрельбы орудия может достигать 40 километров, а с использованием активно-реактивных снарядов — вдвое больше, но рассеивание снарядов на предельных дистанциях, несомненно, будет весьма значительным. Благодаря использованию зарядов азидов, взрывная сила значительно превосходит современные 155-миллиметровые артиллерийские орудия, фактический радиус поражения достигает уровня 203-миллиметровых орудий, а разрушительный эффект внутри радиуса поражения также заметно увеличился. В условиях недостаточной точности приходится компенсировать мощностью.

В горной местности, такой как Провинция Речной долины, более лёгкие и быстрые 100-миллиметровые орудия являются относительно оптимальным решением, но в условиях пустыни, широта тактического пространства требует более мощной огневой мощи для заполнения.

Сказав это, Чу Гуан небрежно передал бинокль принцу, чтобы тот мог рассмотреть всё получше. Хотя он не совсем понимал, почему, имея более мощные взрывчатые вещества, вместо уменьшения калибра для увеличения скорострельности и дальности стрельбы, они, наоборот, увеличили калибр, Кариман всё же взял бинокль. Каждый из этих толстых, длинных орудийных стволов отражал зловещий холодный блеск под солнечными лучами, и чем дольше Кариман смотрел, тем сильнее завидовал. «Если бы только у Королевства Льва была такая артиллерия!»

Из-за низкого уровня индустриализации, хотя у них и было миллионы акров плодородных земель, заводы, способные производить артиллерийские снаряды, находились только в столице, и те снаряды были лишь имитациями 100-миллиметровых, так что их мощность была предсказуемой. В свою очередь, Королевство Сокола, благодаря поддержке Легиона, хотя и занимало последнее место среди пяти королевств по экономике, но его военные технологии намного опережали другие королевства. Что наглядно демонстрировало: хорошо иметь «отца».

Заметив выражение на лице Каримана, Чу Гуан слегка улыбнулся, приблизительно догадываясь, о чём он думает, и понимая, почему он так думает. В конце концов, он привёз его сюда для наблюдения за этими военными учениями именно с целью оказать влияние.

— Что ты думаешь о 155-миллиметровых орудиях?

Опустив бинокль, Кариман, с выражением незавершённости на лице, с чувством сказал:— Очень мощно! Всего двадцать орудий покрыли девять километров фронта… Неудивительно, что вы смогли сбить тот дирижабль!

— Ха-ха, когда мы сбивали тот дирижабль, у нас и в помине не было всего этого, — Чу Гуан улыбнулся, глядя на Каримана, на лице которого постепенно появилось недоумение, и продолжил: — К середине августа наши войска завершат пополнение, и тогда мы сможем собрать два полнокровных танковых батальона и два артиллерийских батальона. Часть излишков вооружения мы можем продать вам, как вы на это смотрите?

Кариман мгновенно взволновался. Хотя выражение его лица оставалось сдержанным, голос уже дрожал.— Эти оборудование… Вы готовы продать нам?

Чу Гуан охотно кивнул и щедро сказал:— Конечно… Например, 155-миллиметровое орудие стоит один миллион серебряных монет, но для союзника мы можем предложить вам скидку 10%. А танк Тип-1 стоит полтора миллиона серебряных монет, и на него тоже действует скидка 10%.

— Серебряные монеты? Но у нас нет серебряных монет, — Кариман опешил, его лицо выражало лёгкое смущение. — Можно ли использовать монеты Королевства Льва? Или, если это совсем невозможно… как насчёт динаров? В их королевстве, конечно, были запасы динаров и крон, твёрдой валюты Пустоши. Но серебряные монеты… О них он никогда не слышал.

Увидев такую реакцию, Чу Гуан тут же принял серьёзное выражение лица.— Как так можно! Динары — это деньги Легиона, как мы можем использовать вражеские деньги для торговли!

— Но… — Кариман собирался объяснить, чувствуя головную боль, но Чу Гуан продолжил: — Что касается серебряных монет, не беспокойтесь, тонна зерна на нашей торговой станции может быть обменена примерно на 500 серебряных монет. Фрукты будут немного дороже, особенно сахарный тростник. Если у вас их нет, мы можем одолжить вам сто-двести миллионов, чтобы вы могли начать пользоваться, или вы можете расплатиться эквивалентной суммой монет Королевства Льва за сельскохозяйственную продукцию и минералы.

Кариман быстро подсчитал: тонна зерна — 500 серебряных монет, танк по изначальной цене — полтора миллиона. Разве не получается, что три тысячи тонн зерна можно обменять на один танк?! Это же невероятно выгодно! Даже если не считать урожай, производимый довоенными сельскохозяйственными сооружениями, по консервативным оценкам, сельскохозяйственная продукция с шести тысяч му пахотных земель может быть обменена на танк, а продукция с четырёх тысяч му — на орудие. Эта сделка невероятно выгодна, как ни считай! У Королевства Льва есть более десяти миллионов му пахотных земель, и меньше всего им, пожалуй, не хватает именно еды!

Глядя на принца Каримана, который там тихонько радовался, на лице Чу Гуана также появилась довольная улыбка.

На самом деле, цены на военную продукцию он придумал не спонтанно, а рассчитал комплексно, исходя из себестоимости и дефицита товаров. Основываясь на ценах времён Второй мировой войны, соотношение одного танка Т-34 к одной тонне пшеницы составляло примерно 1:2500. (Хотя после войны бывали случаи, когда за десять долларов можно было получить танк для сельскохозяйственных нужд). Его же соотношение 1:3000 можно назвать очень честным; даже без скидки это была дружеская цена!

Что? Продавать этот переделанный из трактора танк по цене силовой брони — это не слишком ли? Дело не в том, что танк дорог, а в том, что силовая броня слишком дёшева!

В конце концов, это продавалось своим же игрокам, а те, кто мог купить силовую броню, были самыми верными «рыцарями» Нового Альянса, что было равносильно перекладыванию денег из одного кармана в другой. Если бы это действительно продавалось внешним покупателям, Чу Гуан не продал бы её и за сто миллионов, не говоря уже об одном миллионе, верно?

А вот с этими 155-миллиметровыми орудиями всё по-другому. Если есть спрос и хватает электричества, руды и людских ресурсов, Гоблинская промышленность может выпускать по два таких орудия в день, и увеличить производственные линии не составит труда. Промышленные товары всегда дешевеют с увеличением производства, поэтому Чу Гуан щедро продавал их союзникам по низкой цене, получая взамен ресурсы, необходимые Новому Альянсу.

Что же касается того, не ослабит ли чрезмерное вооружение союзников региональное влияние Нового Альянса? Это шутка.

Феодальные королевства ещё могли бы как-то сопротивляться внешним врагам, но в наступательных операциях их боевая мощь была равна нулю. Не говоря уже о 155-миллиметровых орудиях, даже несколько единиц силовой брони им не помогут.

Иначе почему Корпорация не стала бы сотрудничать напрямую с Королевством Льва, минуя Новый Альянс? Были ли дальность плавания и стоимость главной проблемой? Очевидно, нет.

Они, хотя и действовали щедро, не были глупы. Даже выбирая союзников, нужно выбирать тех, кто способен к борьбе, иначе станешь командиром транспортных перевозок, и это будет настоящим кошмаром…

…

Учения закончились. От начала до конца наступления, 1-му корпусу потребовалось всего пять минут, чтобы полностью занять позиции.

Однако это были лишь учения, а не настоящее поле боя. На настоящем поле боя их противниками не могли быть неподвижные деревянные столбы в окопах. Их противники будут обстреливать гусеницы и колёса бронетехники из крупнокалиберных пулемётов, минировать подступы к окопам, отвечать из противотанковых гранатомётов любой ценой, чтобы остановить продвижение бронетанковых войск… Возможно, они даже применят нетрадиционные методы, которых они никогда раньше не видели.

А если танк, идущий в атаку, застрянет на полпути, то его ждёт уничтожение вражеской артиллерией. Чтобы выжить на поле боя, им нужно атаковать быстрее. Взаимодействие между родами войск должно быть более слаженным!

Сейчас артиллерия вела огонь, а затем танки шли в атаку. В будущем им предстояло отрабатывать штурм под прикрытием движущегося огневого вала, атаки под прикрытием авиации, прикрытие пехотного штурма… От неба до земли, только если все будут едины, у них появится надежда победить врага, который намного сильнее их.

Подразделения собрались на плацу, Чу Гуан с группой офицеров переместился со зрительской трибуны на главную. Стоя перед множеством солдат, Чу Гуан, облачённый в силовую броню, включил динамик шлема и громким голосом произнёс:

— …Ваши подразделения показали себя весьма достойно. В ваших пылающих взглядах я вижу драгоценные мужество и верность, а также решимость победить. Вы — опора Нового Альянса, будущее Нового Альянса и будущее всей человеческой цивилизации. Ответственность на ваших плечах тяжела, как те горы вдалеке, поэтому ни в коем случае нельзя самонадеянно относиться к своим достижениям или проявлять беспечность. …Пот, пролитый сегодня, спасёт кровь завтрашнего дня!

— Надеюсь, вы продолжите усердствовать! Вперёд к идеалу покончить с Эпохой Пустоши!

На плацу все солдаты вытянулись по стойке «смирно», прижав правый кулак к груди.— Верность!!

Единый рёв разнёсся по обширной равнине, сотрясая даже небеса.— Верность!

Отвечая на эти решительные взгляды, Чу Гуан медленно кивнул и чётко отдал воинское приветствие. Под взглядами восхищения — и даже поклонения — солдат и офицеров, он уступил место для выступления командиру корпуса и спокойно покинул тренировочное поле.

Оценка действий каждого подразделения на учениях будет проводиться офицерами Нового Альянса различных рангов. Те, кто прошёл через множество сражений, лучше кого бы то ни было знали, что ещё нужно улучшить в их подчинённых. Это было лучше всякой теоретической дискуссии.

А как Управляющему Нового Альянса, Чу Гуану оставалось только две вещи, помимо удовлетворения их логистических потребностей. А именно: поддерживать свой авторитет в армии. И обеспечивать верность и боевой дух войск.

Будущие маршалы Нового Альянса, возможно, уже находились среди тех солдат внизу. Они были людьми этого мира, у них была только одна жизнь, и им нужна была не только храбрость. Но и вера.

Управление отношениями с ними полностью отличалось от управления игровым сообществом. Чу Гуан с удивлением обнаружил, что, будучи изначально не очень приспособленным к таким вещам, он справляется с ними всё лучше и лучше.

Следуя за Чу Гуаном, Кариман размышлял, стоит ли сначала заказать сотню танков, чтобы проверить их эффективность, или сразу купить двести, чтобы создать тысячную бронетанковую часть и дать бой прихвостням Легиона. Как только он собирался что-то сказать, Чу Гуан внезапно остановился и постучал указательным пальцем по шлему.

Кариман слегка опешил.— Что случилось, господин Управляющий?

— Минутку, звонок. — Небрежно ответив, Чу Гуан закрыл забрало шлема, и его взгляд сосредоточился на голографическом окне, отображающемся внутри шлема.

Запрос на связь поступил из города Лоечэн, звонил Ма Бан. Без промедления, как только связь установилась, Ма Бан серьёзным тоном сказал:— Господин, со стороны провинции Лося прибыл отряд, они называют себя королевской семьёй Королевства Медоеда.

Королевство Медоеда? Чу Гуан, однако, слышал это название. Одно из пяти королевств в пустыне, расположенное в оазисе №3, рядом с Королевством Сокола (оазис №2), площадью около 50 тысяч квадратных километров. Площадь Провинции Лося была до абсурда огромна, и искусственные оазисы там тоже. Даже оазис №3, будучи относительно небольшим, был почти равен половине провинции Чжэцзян на Земле. По слухам торговых караванов, население Королевства Медоеда приближалось к миллиону, и там, похоже, была относительно просвещённая монархия. По сравнению с несколькими другими королевствами, унаследовавшими наследие эпохи Альянса Людей, его мощь по-прежнему находилась в конце списка среди пяти королевств, и оно также стало одной из первых жертв, поглощённых объединёнными силами Королевства Сокола и Легиона.

Однако, где есть угнетение, там есть и сопротивление: королевская семья Медоеда пользовалась большим авторитетом в оазисе №3, как с точки зрения монархической, так и с точки зрения духовной власти. И самое главное, оазис №3 располагался в центрально-западной части Провинции Лося, как раз чуть севернее между оазисами №2 и №9. Если бы удалось создать там местные вооружённые силы, они могли бы внезапно появиться в тылу Легиона, пока Новый Альянс и Легион были бы в разгаре битвы…

При мысли об этом сердце Чу Гуана сразу наполнилось радостью, и он тут же спросил:— Что они сказали?

Почему-то голос Ма Бана вдруг стал немного странным, и он тихо кашлянул.— …Их требования не так уж и чрезмерны, просто… ладно, всё-таки немного чрезмерны. Вам лучше поговорить с ними лично.

…

В скромно обставленной карете. Сидели друг напротив друга юноша и девушка. По их красивым лицам и безупречной осанке было ясно, что их статус не низок.

Глядя на сестру, сидящую напротив, Саммер отвёл взгляд от окна, и на его лице появилось выражение печали. Спустя некоторое время он отбросил своё нерешительное выражение лица и тихо произнёс слово:— Прости.

Под слегка вьющимися каштановыми волосами виднелось бледное, нежное лицо, и из-под изящного миниатюрного носика послышался небрежный ответ:— Всё в порядке.Афни не приняла извинение близко к сердцу, или, вернее, вовсе не считала это чем-то, за что стоило бы извиняться.

Согласно законам Королевства Медоеда, ей уже исполнилось 18 лет, и она достигла возраста для замужества.

Не обращая внимания на меняющийся пейзаж за окном, в этот момент она полностью сосредоточила своё внимание на альбоме, лежавшем на коленях. На картинке был высокий, могучий мужчина с густой бородой на подбородке, которая выглядела как метла, а его крепкое телосложение больше походило на взрослую гориллу. В Королевстве Медоеда борода была символом силы; например, у её отца была очень длинная и густая борода. А её второй брат, сидящий напротив, всегда считался неподходящим для наследования престола именно потому, что он не унаследовал бороду отца, и его телосложение выглядело слишком хрупким. По сравнению с ним, её старший брат был намного сильнее, до сих пор возглавлял армию возрождения и сражался плечом к плечу со своими союзниками в оазисе №9…

Однако отец всё же передал трон её второму брату, которого никто из них не считал подходящим.

Афни пристально смотрела на альбом, и её тонкий указательный палец осторожно перелистнул страницу. Сюжет достиг самого интересного момента. Варвар с зелено-чёрной кожей и золотыми клыками, торчащими изо рта, был повержен воином в тяжёлой броне с боевым молотом, а рядом с ним лежали трупы в чёрных плащах. Это был альбом, привезённый странствующим торговцем с Востока. Сначала он появился на рынке столицы Королевства Медоеда, полюбился простолюдинам, а затем был куплен одним из министров и подарен ей.

Говорили, что на юге Провинции Речной долины был могущественный лидер, который вёл группу отважных выживших; столкнувшись с превосходящими силами шакалов и диких зверей, он уничтожил приспешников Легиона и освободил порабощённых выживших… Торговые пути на юге Провинции Речной долины были восстановлены, а дикие города-руины процветали под его просвещённым правлением; торговцы с севера и юга воспевали имя этого господина, и местные жители с тех пор жили счастливо… Поистине, достойно поздравления.

Такие истории, возможно, не имели большой привлекательности для жителей Королевства Верблюжьего Горба или Королевства Золотой Ящерицы, но для жителей Королевства Медоеда они казались прекрасной сказкой.

На протяжении десятилетий Королевство Медоеда сталкивалось с угрозой с Запада. С тех пор как Королевство Сокола подчинилось Легиону, они начали переписывать древние законы своих предков, непрерывно наращивать армию и открыто попирать договоры королей. Каждый житель Королевства Медоеда ясно понимал, что Королевство Сокола жаждало их оазисов, а Легион стремился поработить их.

Её отец-король не желал быть прихвостнем Легиона, не хотел предавать свою веру, и тем более не хотел, чтобы подданные всей страны стали пушечным мясом и чернорабочими для вейландцев. Поэтому одной тихой ночью они подверглись полномасштабному вторжению Легиона и его прихвостней.

Хотя королевские семьи всех государств были возмущены позорным нападением Королевства Сокола и осуждали их монархов за отступничество от учения Духа Песчаного Моря, никто не хотел отправлять войска им на помощь. Лишь когда Королевство Льва стало следующей жертвой, они дождались запоздалого объявления войны…

Но теперь было уже слишком поздно. Королевство Льва, хотя и было лидером среди пустынных королей, вряд ли могло продержаться долго. Одних только сил жителей пустыни было уже недостаточно, чтобы прогнать далёких шакалов. Им оставалось либо исчезнуть в жёлтых песках, цепляясь за свою упрямую веру, либо искать помощи извне…

Многие поплатились за это жизнью, включая её отца-короля и мать. По сравнению с этим, та небольшая жертва, которую ей предстояло принести, была совершенно незначительной.

С нежностью глядя на это молчаливое лицо, Саммер подумал, что она всё ещё погружена в горечь утраченного счастья, и попытался утешить свою сестру.— Я слышал, у господина Управляющего четверо сыновей, и каждый из них — воин, одинаково искушённый как в военном деле, так и в науках.

— Угу.

— Его старший сын могуч и силён, второй сын красив и элегантен, третий сын умён и изобретателен, а ещё младший сын…

— Брат. — Наконец, не выдержав, Афни прервала своего второго брата, вздохнула, закрыла книгу и серьёзно посмотрела на него. — Тебе не кажется, что это звучит как сказка?

Где это видано, чтобы план был настолько гладким.

Саммер слегка опешил. В этот момент снаружи послышалось волнение, и смутно донеслись знакомые имена. Он нахмурился, жестом показал сестре не волноваться, открыл дверь и вышел из кареты.

Глядя на капитана гвардии, который конфликтовал с толпой вдалеке, он громко крикнул:— Тарит, что ты делаешь?!

— Это Тереза! Принцесса Королевства Сокола! Эти гиены уже здесь!

Подняв дуло пистолета, мужчина в тюрбане пристально смотрел на женщину, стоявшую за спиной Ма Бана, вдруг осознал, что принц вышел из кареты, и тут же обернулся, крикнув:— Ваше Высочество, скорее возвращайтесь в карету!..

Вежливый принц вдруг разразился гневным возгласом, прервав капитана гвардии:— Достаточно, опусти оружие!

Тарит удивлённо посмотрел на него, произнеся неверящим голосом:— Ваше Высочество?!

Саммер шагнул вперёд, пристально глядя ему в глаза, и продолжил:— Подумай хорошенько своей головой, как Королевство Сокола, воюющее с Королевством Льва, могло добраться сюда!

Этот непреклонный взгляд был точь-в-точь как у покойного короля, хотя его лицо ни на йоту не унаследовало величия того господина. Тарит колебался мгновение, затем стиснул зубы и бросил ружьё на землю.

Ма Бан бросил взгляд на лежащее на земле ружьё, его лицо ни на мгновение не изменилось, и он небрежно махнул рукой, приказывая ближайшим охранникам забрать оружие. В своё время он со своими соплеменниками прорвался через окружение Клана Костогрызов и бежал в город Цинцюань, а затем, следуя за Пылающим легионом, высадился в тылу врага, чтобы организовать местное партизанское сопротивление. Эти мародёры чуть ли не совали ему штыки в рот, но он ни разу не испытал и тени страха, не говоря уже о каком-то там ружье. В его глазах это было ничем не лучше кочерги.

Однако… Хотя он и не обращал внимания на эту угрозу, это не означало, что людям Нового Альянса можно было безнаказанно угрожать оружием.

— Мне нужно объяснение. — Ма Бан, переведя взгляд через мужчину, опустившего оружие, посмотрел на красивого юношу неподалёку и нешуточным тоном сказал: — Если вы не сможете дать разумное объяснение, мне придётся попросить вас пройти в караульное помещение.

— Я приношу глубочайшие извинения за грубость моего подчинённого. Гнев ослепил его разум, но я знаю, что это недостаточно для компенсации вашего ущерба. — Красивый юноша слегка поклонился, затем посмотрел на своего капитана гвардии. — Согласно законам Королевства Медоеда, тот, кто покушался на убийство, будет лишён волос и бороды и обращён в рабство, подлежащее распоряжению жертвы… Теперь он ваш раб.

Тарит униженно опустил голову, ничего не сказав, и опустился на одно колено.

Ма Бан многозначительно посмотрел на юношу, затем бросил взгляд на стоящего на колене Тарита и сказал под взглядами присутствующих:— Встань. На этой земле не преклоняются перед живыми; у Нового Альянса есть только братья и сёстры, а не рабы.

Тарит не двинулся, пока не услышал ясный голос позади себя:— Встань, верный страж, ты теперь свободен… Благодари своего господина за прощение твоей глупости.

Отряхнув грязь с колен, Тарит, опустив голову, пробормотал «спасибо», но в уголке его глаза, брошенном на Терезу, всё ещё светилась ненависть.

Дипломатический конфликт был улажен, и атмосфера на месте перестала быть напряжённой. Ма Бан не смотрел на капитана гвардии в тюрбане, а с интересом взглянул на юношу, идущего к нему. Он признал, что парень смел.

Хотя и немного уступал ему самому.

— Кто вы?

— Саммер Медоед, исполняющий обязанности короля Королевства Медоеда, — юноша слегка поклонился. — Я представляю королевскую семью Королевства Медоеда и прошу вас протянуть нам руку помощи.

— Тогда вам следует поговорить с нашим Управляющим; я всего лишь начальник лагеря для беженцев. — Ма Бан посмотрел на него, затем на отряд людей позади него, и его брови невольно слегка нахмурились. — Это и есть ваше королевство?

Смысл сказанного… Неужели осталось так мало людей?

Уловив скрытый смысл в голосе, Саммер не придал этому значения. Слабое государство не имеет дипломатии, не говоря уже о павшем. Он ясно понимал своё положение и просто ответил спокойным тоном:— Все они — самые верные воины Королевства. Конечно, нас не только эти люди. Мой старший брат всё ещё ведёт армию возрождения на фронте, сражаясь с приспешниками Легиона, и наш народ никогда не сдавался.

Ма Бан пожал плечами.— Я доложу о вашем деле нашему Управляющему.Хотя эмоционально он сочувствовал их участи, он не считал, что полностью павшее королевство имеет какую-либо ценность для их Нового Альянса. Оазис №3, расположенный в центрально-западной части, находился не менее чем в тысяче километров отсюда, а пройдя через оазис №9, нужно было двигаться ещё дальше на северо-запад; между ними простиралась бескрайняя пустыня, что было действительно слишком далеко…

Конечно, это была лишь мимолётная мысль в его голове; как именно принимать решения — это работа господина Управляющего. Какое бы решение ни принял этот господин, он поддержит его без колебаний.

Что же касается настоящего, его работа заключалась лишь в строительстве аванпоста и помощи выжившим в районе города Руйгу в восстановлении их домов.

— Пожалуйста, обязательно передайте ему нашу ситуацию без прикрас. Произошедшее недоразумение было не по нашей вине. — Бросив взгляд на побледневшую принцессу, Саммер, размышляя о том, почему она здесь, искренне продолжил: — Хотя угроза с Запада является нашей общей опасностью, мы не будем использовать эти бледные и бессильные слова, чтобы требовать от вас безвозмездной помощи.

Ма Бан, глядя на эти пять убогих карет, невольно улыбнулся и добавил:— О, и что же вы можете предложить нашему господину?

Даже если бы эти пять карет были набиты золотом, что с того? Здесь эти блестящие вещи ничего не стоили.

Саммер не принял близко к сердцу насмешку «видного деятеля союзной державы» и тихо сказал:— …Никогда ещё чужеземец не мог стать хозяином жителей пустыни, включая Королевство Сокола, оккупировавшее тот оазис, но мы готовы нарушить этот прецедент.

Помолчав, он продолжил:— Слышал, что у господина Управляющего четверо сыновей; если кто-то из них согласится жениться на моей сестре, то после того, как ваши дети достигнут совершеннолетия, я передам ему трон. Вы получите кровь королевской семьи Медоеда, а также законное право наследования. Под благословением Духа Песчаного Моря, внук того господина не только будет владеть плодородными землями оазиса №3 площадью 50 тысяч квадратных километров и преданностью почти миллиона подданных, но и по праву станет хозяином оазиса №2… Королевства Сокола.

Саммер произнёс эти слова серьёзным тоном, в его взгляде не было ни тени колебаний. Однако, услышав это заявление, Ма Бан остолбенел, его лицо выражало полное недоумение.

Долгое время он молчал, наконец выдавив из себя:— …Та самая первая фраза. Откуда вы это слышали?