Глава 431 — Столица Изобилия
Легенды гласят, что в далекую [Эпоху Процветания] земли, озаренные закатным светом, были самым плодородным местом на этом континенте.
Здесь когда-то царила пышная растительность, леса покрывали холмы, поля простирались до горизонта, а металлические слуги неустанно трудились в полях. Люди не нуждались в труде, проводя дни, наслаждаясь мишурой процветающей эпохи. Всё существовало от рождения и было неисчерпаемо.
Только один сельскохозяйственный район в провинции Лося был способен прокормить 90% населения этой планеты.
И по сей день, даже если былое величие покрылось пылью, остатки закатного сияния всё ещё освещают это место, согревая выживших, влачащих жалкое существование среди руин.
Это всё ещё одно из самых счастливых мест в этой пустоши.
Пока не ступишь в пустыню, можно не беспокоиться о мутантах. Каждый сантиметр возделываемой земли здесь находится под защитой армий различных королевств и «Плотина».
Обильные и достаточные запасы продовольствия позволяли детям [Духа Песчаного Моря] не беспокоиться о голоде.
Хотя здесь царил феодализм, жители были достаточно сплочёнными, в отличие от восточных провинций, где каждый был сам по себе, и даже горстка мародеров могла по собственной прихоти устроить кровавую баню, а младенцам, едва покинувшим колыбель, приходилось учиться не только ходить, но и стрелять, чтобы выжить.
Оказалось, что в тяжёлые годы после конца света, верить во что-то вместе было лучше, чем не верить ни во что.
Однако…
По мнению Уильяма, принца и маршала [Королевства Сокола], этого было далеко не достаточно.
Хотя королевства были едины благодаря вере, между ними не было доверия.
[Дух Песчаного Моря] учил королей, что братья должны быть едины и протягивать друг другу руку помощи в трудную минуту. Однако на деле короли взаимно подозревали друг друга, постоянно опасаясь, что соперники по крови могут узурпировать их титулы, наслаждаясь властью, дарованной верой, и пренебрегая своими обязанностями.
Если бы [Дух Песчаного Моря] мог равноправно даровать свои милости каждому королевству этой пустыни, это было бы прекрасно.
Но он почему-то этого не делал, и даже ниспосланные бедствия не были равными для всех.
Первым исчез Оазис №1, где жёлтые пески поглотили всё.
Затем последовал Оазис №2. Плодородные земли [Королевства Сокола] усыхали с видимой скоростью, потеряв более двух десятых своей территории всего за полвека.
Эгоистичные короли отказались помогать королевскому дому Сокола, и боги также не ответили на их молитвы, вместо этого продолжая ниспосылать бедствия. Им оставалось лишь искать помощи у внешних сил… даже у западных демонов.
Однако, именно благодаря эгоизму и трусости королей, ход войны был беспрецедентно успешным.
Столкнувшись с молниеносным наступлением [Королевства Сокола], взаимно подозрительные короли не могли оказать никакого сопротивления и до сих пор не смогли организовать эффективную оборону.
Расправившись с [Королевством Льва], самым могущественным по государственному потенциалу, он немедленно двинется на север, чтобы захватить [Королевство Золотой Ящерицы]. Таким образом, во всей провинции Лося, кроме [Королевства Сокола], останется только самое южное [Королевство Верблюжьего Горба].
Те, кто уже не мог изменить ситуацию, не имели другого выбора, кроме как подчиниться.
А к тому времени эти земли, находящиеся под защитой закатного сияния, объединятся, как никогда прежде.
С самого детства Уильям лелеял эту мечту: он грезил о том дне, когда сможет объединить эту пустыню, а затем, обладая могущественной властью, вернуть ей былую славу.
Превратить пустыню в оазис — это казалось невероятным, но он верил, что всегда найдётся способ.
Даже если это невозможно сейчас, в будущем кто-то обязательно сможет это сделать.
В конце концов, [Дух Песчаного Моря] когда-то сказал, что этот мир изначально был покрыт жёлтыми песками.
Что же до второй половины изречения, часто повторяемой верующими — «Мир в конце концов будет поглощён жёлтыми песками и вернётся в объятия [Духа Песчаного Моря]».
Это было лишь толкование отчаявшихся.
В свою очередь, он предпочитал толковать учение [Духа Песчаного Моря] как: «Однажды это место сможет вернуться в свои лучшие времена» и «Оазис — это дар человека божеству, а не дар божества человеку».
А если это создано человеком.
Значит, обязательно найдётся способ создать это снова.
И то, что он должен был сделать сейчас, — это громоподобным ударом сокрушить изгнивших королей!
Стать властелином этой пустыни!
—…[Операция «Гром»] отменена. Это приказ генерала [Гриффина], он попросил меня передать его тебе.
В палатке.
Уильям, изучавший стратегическую карту, услышал плохие вести от легионного офицера, вошедшего в палатку.
Он слегка приоткрыл глаза, помолчал немного, а затем произнес, понизив голос.
— Мне нужно объяснение.
Пять мириад, более 70 тысяч солдат королевства, уже завершили сборку с трёх сторон [Столицы Изобилия].
Это был продовольственный склад Оазиса №9, а также стратегически важный центр в центральной части [Королевства Льва].
Гигантская плотина, называемая «Плотина», окружала круглую область радиусом около десяти километров.
Эта высокая плотина, полностью отлитая из сплава, орошала тысячи квадратных километров плодородной земли как внутри, так и снаружи «Плотина». Никто не знал её принципа работы; было известно лишь, что внутри неё находятся неиссякаемые запасы пресной воды, способной очищать загрязнённую воду.
Под защитой [Духа Песчаного Моря] обычное оружие не могло нанести ей ни малейшего вреда.
Поэтому [Королевство Льва] развернуло большое количество оружия на кольцевой «Плотина» и разместило там сильные войска, превратив её в неприступную крепость, которая перекликалась со столицей королевства, расположенной в сотнях километров, образуя тем самым рога быка.
Однако, соответственно, если удастся захватить это место, армия [Королевства Сокола] сможет беспрепятственно продвигаться на восток, прямо до столицы [Королевства Льва], не встречая на пути никаких укреплений!
[Операция «Гром»] была разработана именно для взятия этого важного опорного пункта.
Для этого они готовились целый месяц, включая переброску войск и планирование наступательных операций.
Однако…
Генерал [Гриффин], разработавший этот план, отменил его одним словом?
Да это шутка какая-то!
Но вскоре следующие слова офицера повергли Уильяма в глубокое уныние.
— Лагерь №530 подвергся нападению. Танки, винтовки, патроны, артиллерийские снаряды… все эти припасы, которые предназначались для фронта, теперь оказались в руках партизан. Этого достаточно, чтобы вооружить мириаду и позволить им продержаться два месяца без снабжения.
— Наши самолёты ищут их следы, но они очень хитры и спрятались в холмах к северо-востоку от Оазиса №9.
Пустыня не была сплошной бескрайней равниной; помимо чередующихся дюн, в центральной части [Провинции Речной долины] также встречались опустыненные холмы и долины.
— Лагерь №530?! Как это… Разве там не дислоцировались ваши элитные войска?! — встревоженно спросил Уильям.
Офицер кивнул и коротко ответил.
— Да, но даже элитных войск там была всего тысяча человек. Судя по всему, это были люди [Корпорации], совершившие внезапное нападение на наш лагерь, и даже применившие электромагнитное оружие.
[Корпорация]…
Уильям нахмурился.
Хотя он и стремился взять [Столицу Изобилия], это не означало, что он был безрассуден.
На самом деле, именно благодаря осторожным и взвешенным решениям он смог сохранить победную серию и за одну неделю захватить всё [Королевство Медоеда].
Если бы план операции был раскрыт, и если бы на северной стороне Оазиса №9 действовали войска [Корпорации] и партизаны, вооружённые оружием Легиона, то поспешное полномасштабное наступление было бы действительно плохой идеей.
—…Я помню, там было племя мародеров под названием [Клан Медведя]? Есть ли способ подкупить их?
Офицер покачал головой.
— Мы пытались, но этих людей [Альянс] уже запугал до полусмерти. Те немногие, что остались, прячутся в горах, занимаясь бандитизмом… Я даже сомнением, сохранили ли они боеспособность.
После смерти [Дилона] его центурионы и декурионы полностью превратились в дезертиров. Хотя некоторые всё ещё готовы вернуться в Легион, эти немногие уже ничего не изменят.
Лицо Уильяма выражало серьёзность; он на мгновение задумался.
— Эту войну лучше закончить быстро. Если она затянется, могут произойти непредвиденные перемены.
— Конечно, господин [Гриффин] думает так же.
Прочитав выражение на лице принца, офицер лишь слегка улыбнулся.
—…Поэтому мы быстро подготовили второй план наступления. В отличие от [Операции «Гром»], на этот раз мы собираемся использовать нетрадиционные методы.
Уильям нахмурился, смутно уловив необычный смысл в тоне офицера.
— Нетрадиционные методы?
Офицер ничего не сказал, протянул ему записку и в насмешливом тоне отпустил шутку.
— Прочитаешь — сожги, на этот раз мы не можем допустить утечки.
Уильям с сомнением взглянул на него, взял записку и развернул её.
Увидев написанное, Уильям сначала опешил, а затем его лицо изменилось.
Он посмотрел на офицера, не отрывая взгляда от его безразличных глаз.
— Я против этого плана! Нам нужна целая [Столица Изобилия], а не гниющая руина!
Офицер равнодушно пожал плечами.
— Пожертвовать одной «фермой» ради всего оазиса, по нашему мнению, это абсолютно стоит того. Если бы мы из-за этого отложили всё на месяц, разрабатывали новый план и перегруппировывали наши войска, мы могли бы столкнуться с в несколько раз превосходящим числом врагов.
— Кроме того, это также мнение командира Восточного Легиона.
— Мы не хотим, чтобы эта война из локального конфликта превратилась в полномасштабную войну между Легионом и [Корпорацией]. Ни мы, ни они не готовы. Пока [Корпорация] не увеличила свои ставки здесь, сокрушение оборонительных рубежей и воли к сопротивлению наших врагов молниеносным ударом является наименее затратным вариантом.
Слушая этот хладнокровный голос, Уильям пристально смотрел на него.
— Ты совершенно не понимаешь, что это значит. Уничтожение чуда [Духа Песчаного Моря] — это святотатство!
Однако офицер лишь слабо улыбнулся.
— Святотатство? И вы ещё об этом беспокоитесь?
Глядя на побледневшего принца, офицер неторопливо продолжил.
— Оружие прибудет через некоторое время. Вам тоже стоит подготовиться.
Что же до возражения.
Он просто сделал вид, что не слышал.
Произнеся эти слова, офицер развернулся и ушёл.
Стоя рядом с Уильямом, один из генералов королевства сглотнул и тихо спросил.
— Ваше Высочество… что собирается делать Легион?
Уильям долго молчал, его внутренний мир, казалось, боролся.
Но это было лишь мгновение.
Он не был нерешительным человеком; тот, кто стремится к великим делам, не должен мелочиться. Если они в конечном итоге победят, провинция Лося обретёт вечный мир.
Никто не сможет сказать, что он ошибался.
К тому же, даже если бы он считал это неправильным, он не смог бы помешать решению Легиона.
Поднеся записку к настольной масляной лампе, Уильям наблюдал, как язычок пламени вырвался из неё, медленно поглощая бумагу, превращая её в пепел, который в итоге опустился на медный поднос.
— Они собираются выпустить демона 200-летней давности, осквернив божественную милость… Ха, в его словах всё же есть доля правды. Мы ведь уже продали свои души демонам в обмен на силу, так стоит ли ещё беспокоиться об этом?
Бросив легкую самоироничную фразу, Уильям оставил озадаченного генерала и в одиночестве покинул палатку.
На его бесстрастном лице невозможно было прочесть его мысли.
Ядерная бомба.
Дешёвое и эффективное устройство.
Говорят, достаточно просто нажать кнопку, чтобы стереть сотни тысяч или даже миллионы людей с лица земли, а плодородные земли превратить в непригодные для жизни руины.
То, на что божественным бедствиям требовалось полвека, она могла совершить в одно мгновение.
Это не было какой-то особо сложной технологией.
Но абсолютно эффективной.
— По коням.
Подойдя к конюшне.
Уильям похлопал по плечу стоящего рядом телохранителя, затем подошёл к своему высокому скакуну и вскочил в седло.
Не все жители пустыни любили верблюдов.
Чёрные кони, родом из Великой пустыни, были любимыми питомцами народа [Королевства Сокола].
Они были столь же могучи, как и мутанты: облачённые в тяжёлые доспехи, могли нестись в атаку сквозь град пуль, от природы не страшась ни пушечных выстрелов, ни орудийных залпов, ни самой смерти.
— Куда мы, Ваше Высочество? — спросил командир личной охраны с густой бородой, нагнав Уильяма на коне и держась за поводья.
Уильям прищурился, взглянув на восток.
— На передовую!
На лице командира личной охраны отразилось сомнение, и он осторожно сказал: — Там слишком опасно, войска принца Уинтера постоянно обстреливают нас. Я не советую вам отправляться в такое опасное место.
Уильям громко рассмеялся, пнул лошадь в бок, заставляя её бежать.
— Нет никакой опасности! Этим черепахам, что прячутся в своих панцирях, осталось всего несколько дней хорошей жизни. Скоро мы перешагнём через их трупы.
Прежде чем этот прекрасный замок превратится в груду искорёженного металла.
Он намеревался оседлать своего любимого боевого коня и взглянуть на него ещё раз.
…
В то же время, в [Столице Изобилия] Оазиса №9, как внутри, так и снаружи высокой кольцевой «Плотина», простирались поля, озаренные нежным жёлтым цветом.
Приближалось время сбора урожая.
Неизвестно, что первым соберёт их — крестьянский серп или танковые гусеницы.
На вершине плотины.
Принц Уинтер, держа в руках бинокль, смотрел в западном направлении, и на его морщинистом лице проступила серьёзность.
Крепость под его ногами была одновременно житницей [Королевства Льва] и самой передовой линией войны.
Величественная «Плотина» служила естественной крепостью, полностью отлитая из сплава, она была практически неуязвима для обычного оружия.
А дислоцированные здесь войска были элитой королевства — [Мириада «Священного Жука»]!
С учётом двух мириад, состоящих из более чем 22 тысяч призывников, гарнизон здесь превышал 30 тысяч человек, и ещё десятки тысяч фермеров проходили обучение.
Тысячи 97-миллиметровых гладкоствольных пушек были подняты на «Плотина», а кроме того, имелось около сотни 230-миллиметровых чугунных мортир.
Не стоит недооценивать эти старые артефакты.
Хотя их дальность стрельбы была ограничена, опираясь на неприступные укрытия, они всё же могли показывать поразительную эффективность.
При достаточном количестве и использовании снарядов, начинённых мощной взрывчаткой, они всё равно могли создать серьёзную угрозу для наступающих войск.
Не говоря уже о том, что они также приготовили большое количество самодельных ракет из газовых баллонов.
Помимо этих старых образцов, [Королевство Льва] также закупило определённое количество 100-миллиметровых гаубиц, и тридцать из них передали принцу Уинтеру.
Эти современные лёгкие артиллерийские орудия имели дальность до 20 километров, но из-за нехватки боеприпасов их значение было скорее устрашающим, чем практическим.
Однако, гарнизон, расположенный здесь, не беспокоился о внешних войсках и с высоким боевым духом находился в полной готовности.
Как бы сильны ни были танки Легиона, они не могли преодолеть «Плотина», отлитую из сплава.
[Столица Изобилия] располагала достаточным количеством припасов; они могли бы обороняться здесь до следующего века!
Пока существует [Столица Изобилия], будет существовать и столица, и королевство!
Она будет как упорный гвоздь, вбитый на пути продвижения войск [Королевства Сокола], и любой, кто попытается вытащить её, неизбежно испачкает руки в крови.
Все были готовы стоять насмерть вместе с этой крепостью.
—…Войска [Королевства Сокола] роют окопы в пределах пяти километров от нас.
Принц Уинтер передал бинокль своему адъютанту и бесстрастно посмотрел на стоявшего рядом вестового.
— Пусть первая артиллерийская эскадрилья готовится. Покажем нашим врагам, где раки зимуют!
— Есть! — вестовой вытянулся по стойке смирно, отдал воинское приветствие, а затем побежал к расположенной неподалеку радиостанции.
После сообщения координат для артиллерийского обстрела, вскоре раздалось более десяти взрывов.
Столбы белого дыма, описывая параболы в воздухе, падали на вражеские позиции, расцветая клубами белого дыма.
Дальность стрельбы 230-миллиметровой чугунной мортиры была схожа с лёгкими миномётами, но её мощность превосходила, и она быстро разметала тех, кто рыл окопы.
Однако, глядя на тяжело раненных и погибших сапёров, принц Уинтер нахмурился.
Адъютант рядом также заметил неладное, и в его глазах появилось потрясение, он стиснул зубы и сказал.
— Ваша Светлость… те сапёры, что роют окопы, кажется, это наши…
— Это враги, — бесстрастно произнёс Уинтер, без колебаний прервав его. — Продолжайте огонь!
Адъютант молча кивнул, снова взял бинокль и посмотрел на отдалённые позиции.
В его глазах сверкали ненависть и гнев.
Эти бессовестные мерзавцы…
Использовать пленных как пушечное мясо!
Этот подлый метод является не только осквернением древнего союза, но и предательством веры!
Он поклялся.
Он обязательно отомстит этим людям!
Развернувшись и покинув передовую, принц Уинтер на лифте вернулся внутрь крепости.
В этот момент к нему подбежал вестовой, остановился и отдал воинское приветствие.
— Донесение! Срочное сообщение из дворца!
Уинтер взял письмо из рук вестового, вскрыл его, просмотрел, и его нахмуренные брови наконец расслабились.
Заметив изменение выражения его лица, стоявший рядом штабной офицер не мог не спросить.
— Это хорошие новости?
Единственной хорошей новостью за последний месяц было, вероятно, то, что их союзники наконец-то собирались выступить.
Хотя, по слухам, их численность составляла всего половину тысячного отряда…
Уинтер кивнул, передал письмо штабному офицеру, и в его голосе появилась редкая нотка лёгкости и радости.
— Наши союзники успешно уничтожили центр снабжения Легиона на севере, [Операция «Гром»] Легиона провалилась. Наш север будет в безопасности некоторое время, и мы сможем сосредоточиться на борьбе с этими вонючими насекомыми снаружи.
Надо признать, что разведывательная сеть [Альянса] была до ужаса мощной.
Он сам только что узнал кодовое название всей операции, а [Альянс], находящийся за тысячи ли, уже задушил весь этот огромный и тщательно продуманный план в зародыше.
Все признаки указывали на то, что проникновение [Альянса] в пустыню достигло уровня, который нельзя игнорировать.
При этом [Королевство Льва] практически ничего о них не знало.
Подумав об этом, Уинтер, испытывая опасения, не мог не принять твёрдого решения.
Если [Королевство Льва] сможет успешно преодолеть этот кризис, он обязательно убедит Его Величество короля увеличить бюджет на разведывательную деятельность.
Или…
Эту работу он мог бы выполнить и сам.
— 50 танков «Завоеватель»… включая самоходные артиллерийские установки и грузовики, а также припасы, достаточные для вооружения одной мириады. Такую важную военную базу… удивительно, как им удалось её захватить!
Выражение лица штабного офицера слегка изменилось.
Внезапно он что-то вспомнил и, горячо взглянув на принца Уинтера, спросил.
— А это снаряжение?
Принц Уинтер лишь слегка улыбнулся.
— На восемьдесят процентов оно передано Восстановительной армии под предводительством [Яда]… Не думайте об этом, нам его не отдадут.
На лице штабного офицера появилось выражение сожаления.
Это было снаряжение, способное вооружить целую мириаду…
— Если бы мы тогда отправили войска…
— Кого бы мы отправили? — принц Уинтер не испытывал особого сожаления. — Сейчас нам даже себя защитить трудно, откуда же взять лишние войска для отправки на север?
Услышав это, штабной офицер помолчал, затем вздохнул и сказал: — Вы правы… Надеюсь, скоро появятся новости от Андрея.
— Вряд ли, — небрежно ответил принц Уинтер, не питая на этот счёт никаких надежд.
Если бы у [Королевства Золотой Ящерицы] действительно было намерение ввести войска, они бы уже отправили их сюда, когда присылали объявление войны, а не сидели бы сейчас на границе.
Вера в [Духа Песчаного Моря] никогда ещё не была так слаба на этой земле. Клятвы, данные перед [Духом Песчаного Моря], были подобны воде, вылитой на песок, и не имели никакой силы.
Возможно…
Все эти вещи действительно устарели.
Независимо от того, как завершится эта война, они вступят в эпоху взаимных интриг и обмана…
В этот момент издалека подбежал ещё один вестовой.
В его руке было срочное письмо — уже второе за один день.
— Как, ещё одно?
Получив два срочных сообщения одновременно, Уинтер невольно почувствовал недоброе предчувствие.
Хорошие новости он уже просмотрел.
По логике вещей, вероятность того, что второе письмо также принесёт хорошие новости, была крайне мала…
Однако от неизбежного не уйти, и он всё же вскрыл его.
В письме была всего одна короткая строка, но она заставила его лицо побледнеть.
— [Ядерная бомба] мощностью в миллион тонн перевозится через Великую пустыню в [Королевство Сокола].
Миллион тонн!
На мгновение ему показалось, что даже его сердце перестало биться…
…
Прошло полтора месяца с того торжества, когда вспыхнули фейерверки.
За эти полтора месяца самым большим изменением к северу от [Города Рассвета] стала, пожалуй, дорога, ведущая на север.
С помощью «Идеальной Групп», наконец-то завершилось строительство бетонной дороги стоимостью 16,9 миллиона кредитов, длиной 169 километров, ведущей от северной окраины города Цинцюань прямо в провинцию Лося.
Раньше путь от города Цинцюань до города Руйгу, даже форсированным маршем, занимал день-два.
Теперь же, с прямой и свободной дорогой, можно добраться менее чем за три часа.
[Чу Гуан], как управляющий [Альянса], присутствовал на церемонии открытия дороги.
Хотя ещё до того, как он перерезал ленточку, по ней уже ездили грузовики.
— Эта дорога, в конце концов, временная. Для долгосрочного использования всё же необходимо уделять внимание её обслуживанию. Если за ней хорошо ухаживать, она прослужит десять-двадцать лет без проблем, — произнёс Ли Чанкун, глядя на прямую бетонную дорогу перед собой, его лицо выражало гордость и удовлетворение от выполненной работы.
[Чу Гуан], стоявший рядом, также улыбнулся и пожал ему руку.
— Огромное спасибо!
Ли Чанкун с улыбкой сказал.
— Вы слишком любезны!
Неподалёку.
[Пощади под клинком], главный инженер [Альянса], всё ещё сидел на корточках у дороги, бормоча что-то себе под нос, глядя на бетонные блоки на земле.
— Как это возможно…
[Бросаю курить], проходя мимо, взглянул на него и, увидев, что тот всё ещё сидит на корточках, размышляя над этой просёлочной дорогой, не удержался и сказал.
— Ого… Ты ещё не сдался? Кстати, придумал что-нибудь?
К его удивлению, [Пощади под клинком] кивнул.
Он увидел, как тот вытянул указательный палец, провёл им по боковой поверхности дороги, затем потёр его большим пальцем.
— Эта дорога не просто цементная. В ней есть фиксирующие конструкции, похожие на стальные пруты… но это не сталь.
[Бросаю курить] опешил.
— А что тогда используется?
— Углерод… или, возможно, какой-то изомер карбида кремния, — [Пощади под клинком] хлопнул в ладоши, встал с земли и сказал с блеском в глазах. — Я не знаю, что это за материал, но его прочность на разрыв, предел текучести и другие физические свойства выше, чем у стали.
— О… — [Бросаю курить] почесал подбородок. — Интересно.
Увидев это крайне поверхностное выражение лица, [Пощади под клинком] не удержался и сказал.
— Тебе не кажется это странным?
[Бросаю курить] с недоумением взглянул на него.
— Что тут странного? В Великой пустыне есть даже космический лифт… Материалы с более высокой прочностью на разрыв — это разве не элементарно?
[Пощади под клинком]: —…
Вполне логично.
На мгновение он даже не знал, как возразить.
Вдали церемония перерезания ленточки завершилась.
В тот момент, когда [Чу Гуан] размышлял, куда бы ещё отправить это простаивающее оборудование для ремонта, в его ушах внезапно раздался голос [Сяо Ци].
— Хозяин! Принц Кариман хочет с вами встретиться, говорит, у него к вам важное дело. Вы согласны его принять?