Глава 433 — Оазис под горами и правда за легендой

Апчхи! —Генерал Макклен, стоя у входа в палатку, чихнул и по неосторожности выронил изо рта окурок прямо в песок.

Потирая покрасневший от солнца нос, он покосился на сигарету, торчащую из земли, и выругался себе под нос.

— …Чёрт.

Хотя план был безупречен, Макклен всё равно ощутил обиду. Как-никак, он был почтенным двухзвёздным деканусом и благородным «Покорителем Неба», а теперь вынужден быть прорабом в пустыне.

И почему-то…

С самого начала он ощущал, как по спине пробегает холодок.

Такое ощущение он испытывал уже два-три месяца назад, и вскоре после этого пропеллер его драгоценного «Стального Сердца» намотал на себя откуда-то прилетевший водородный шар.

До сих пор он не мог понять, какая сволочь запустила этот шар…

— Усилить патрулирование! — Макклен мрачно посмотрел на недавно произведенного в тысячники офицера и отдал приказ. — Расширить радиус поиска с трёх до пяти километров. Любого приближающегося — арестовывать, при сопротивлении — стрелять на поражение!

Стоявший рядом офицер выпрямился, отдал честь и ответил:

— Есть!

Проводив взглядом поспешно удаляющегося офицера, генерал Макклен наступил на окурок, раздавил его ботинком и, заложив руки за спину, направился к северной части лагеря.

Взлётно-посадочная полоса строилась.

Погрузчиков не было, поэтому землю приходилось копать лопатами и перевозить тачками и грузовиками.

Почва здесь сильно опустынилась, поэтому, чтобы предотвратить проседание грунта при посадке самолётов, взлётно-посадочную полосу нужно было укрепить.

Более пятидесяти солдат патрулировали край взлётно-посадочной полосы, одновременно наблюдая за работами, которые выполняли подневольные рабочие.

А более тысячи рабочих, раздевшись по пояс, копали землю под палящим солнцем.

Глядя на голые руки и плечи, Макклен прочистил горло и громко крикнул:

— Августовское солнце — как раскалённая печь! Я знаю, сейчас вы все изнемогаете от жары, а ваши конечности налиты свинцом… Но лучше уж здесь жариться под солнцем, чем на передовой превратиться в обугленную головешку от белого фосфора или сгореть дотла от напалма.

Именно это случилось с вашими боевыми товарищами! Ваши враги будут мучить вас самыми изощрёнными способами, поэтому вы должны сражаться, вы должны идти вперёд — это единственный способ выжить. Благодарите нас за то, что мы указали вам верный путь: вам не нужно быть рабами королей или марионетками Корпорации. Страдания, которые вы переносите сегодня, завтра вернутся нашим врагам стократ!

Они будут каяться в огне, превратятся в пепел при температуре в десятки миллионов градусов и будут растоптаны нашей яростью в ничто!

— Напрягитесь ещё сильнее!

— Двигайтесь!

Увидев, что люди начали копать усерднее, Макклен удовлетворённо кивнул и вернулся в казармы.

Вот бы сейчас ведерко мороженого — было бы идеально. Ещё лучше, если бы принцесса Тереза покормила его… Нет, она уже замаралась, попав в лапы дикарей. Лучше уж дождаться окончания этой войны и прогуляться по гарему старого короля.

Его интерес к женскому полу был, по правде говоря, умеренным, ведь подобные вещи давались ему слишком легко.

А вот мороженое… Это был редкий деликатес с высокогорных пастбищ на берегу реки Сорат. Даже за десятки тысяч километров оно считалось роскошью, предназначенной исключительно для аристократов.

Надеюсь, с этим неудачником Финодом туземцы поймут ценность.

Надеюсь, эти деревенщины не растранжирили всё впустую…

…

Солнце уже опустилось за горизонт.

В тени деревянной бочки черно-белая кошка лениво зевнула и заодно облизала лапу.

В этот момент перед ней помахивала маленькая сушеная рыбка.

Почувствовав доносящийся солёный запах, кошка прищурила янтарные глаза и грациозной кошачьей походкой двинулась вперёд.

Вежливо мяукнув на рыбку, она, мастерски считывая настроения, заметила, что «слуга» не возражает, и без лишних церемоний принялась за еду.

Очевидно, она уже привыкла, что её кормят… или, вернее, ей поклоняются.

Похоже, старик по имени Бума был прав: местные жители очень любят кошек, поэтому здешние кошки живут в свое удовольствие и совершенно не боятся людей.

— Муррр~Нежно поглаживая тёплый, пушистый затылок, слушая приятное мурлыканье, Кунжутная Паста, сидя на корточках, улыбалась так, что её глаза превратились в полумесяцы, а кошачьи ушки беззаботно покачивались вперёд-назад. На её лице было написано полное удовлетворение.

Рядом с ней присела дородная Большая Белая Медведица, с любопытством разглядывая маленькое существо на земле.

— Кстати, все кошки со всей Пустоши что, сюда перебрались?

— Да, если подумать, это очень странно. Я нигде больше не видела кошек… Собак, правда, встречала, — задумчиво сказала Кунжутная Паста.

Увидев, как кошку кормят, поят и всячески обхаживают, Медведица с завистью посмотрела на неё.

— Чёрт, я тоже хочу погладить…

— Конечно, но тебе нужно быть поосторожнее, твои лапы слишком большие, не сделай ей больно, — Кунжутная Паста немного подвинулась, уступая Медведице место.

— Хе-хе, не волнуйся, я очень осторожна, когда глажу кошек!

Однако её лапа ещё не успела коснуться кошки, как та испуганно выгнула спину, шерсть встала дыбом, и она зашипела.

Медведица растерянно попятилась, поспешно убрав лапу.

Она хотела объяснить, что у неё не было злых намерений, но кошка и слушать не собиралась: схватив рыбку зубами, она поспешно повернулась и скользнула в тень переулка.

Глядя на исчезнувшую в переулке кошку, Медведица выглядела расстроенной и обиженной.

— Уф… Может, я слишком страшно выгляжу.

Кунжутная Паста не знала, как её утешить, но, видя это почти плачущее лицо, не могла оставить её одну. С горестной улыбкой она хлопнула в ладоши и встала, погладив Медведицу по широкому, пушистому плечу.

— Да что ты, Медведица такая милая… Может, она просто никогда не видела говорящих медведей.

Местные жители были весьма суеверны, но их терпимость к неведомому оказалась на удивление высокой.

Даже увидев говорящего медведя, они лишь удивлялись: «Твой медведь умеет говорить?», вместо того чтобы кричать «Чудовище!» и бросаться в бой.

Вероятно, это объяснялось не только обилием странностей на Пустоши, но и тем, что местные жители часто занимались торговлей и уже привыкли к всевозможным диковинкам.

Например, гостиница «Кактус» по соседству.

Регистратором на стойке был старый андроид, настолько древний, что его кожа совсем выцвела.

Говорят, ещё в Эпоху Процветания он работал на ресепшене в курортном отеле в двадцати километрах отсюда, а затем, отработав свой срок, был отправлен в центр утилизации.

Не успели его утилизировать, как разразилась Великая Война, и он пролежал на конвейере заброшенного завода почти два столетия, пока несколько десятилетий назад хозяин этой гостиницы не подобрал его, и тот снова не вернулся к своему прежнему делу.

Фактический срок его службы значительно превысил расчётный, из-за чего он постоянно говорил странные вещи, иногда даже оскорблял постояльцев и частенько впадал в оцепенение, застывая на долгое время.

Каждый раз, когда это случалось, хозяин гостиницы выходил и сам регистрировал постояльцев.

— …Я помню, как впервые увидел его в семь лет, а сейчас мне почти сорок семь. Как же быстро летит время.

Сорок семь лет.

Такой возраст на Пустоши считался долголетием.

Она смутно припомнила, как кто-то говорил, что по внутриигровым данным средняя продолжительность жизни NPC в этом мире составляла всего 35 лет, и большинство из них погибали от несчастных случаев, не дожив до тридцати.

Листая потрёпанный блокнот, хозяин провёл по странице указательным пальцем, затем вдруг смущённо поднял глаза и извинился:

— Простите, госпожа, в последнее время у нас довольно много постояльцев. Осталась всего одна двухместная комната с раздельными кроватями… Как насчёт того, чтобы одна была с большой двуспальной кроватью?

Не дожидаясь ответа Сы Сы, Хвост возбуждённо подалась вперёд и энергично подняла правую руку.

— Ого! Без проблем! Хвост и Сы Сы будут спать вместе!

Сы Сы тихонько кашлянула.

— Тогда… пусть будет одна двухместная комната и одна комната с большой кроватью.

С этими словами она положила на стол несколько золотых верблюжьих монет номиналом в десять. Только что на базаре они обменяли трофеи, отобранные у мародёров, на немного мелочи, и теперь у них на счету было около шестисот-семисот монет.

На повседневные расходы этого было достаточно.

Проживание в гостинице было довольно дешёвым: девять золотых верблюжьих монет за комнату, включая большой кусок ржаного хлеба на завтрак.

Говорят, если не быть придирчивым к условиям, то можно найти комнату и за две золотые верблюжьи монеты в день; даже подсобки, где спали слуги, предлагались гостям.

Аренда гаража была чуть дороже, но всё равно обходилась в пятнадцать золотых верблюжьих монет в день или триста за месяц.

От чего Сы Сы не могла не воскликнуть, что её одурачили.

Один свиток «Карты достопримечательностей» и небольшой туристический буклет, рассказывающий о местных обычаях, были проданы по цене девятидневного проживания!

Неудивительно, что хозяин, не пересчитывая, убрал себе в карман брошенный ею на прилавок мешочек с деньгами.

Восемьдесят золотых верблюжьих монет принесли ему как минимум сорок прибыли!

Я опрометчива!

Ключ от двухместного номера достался Кунжутной Пасте и Медведице, а Сы Сы с Хвостом поднялись наверх.

Проходя по коридору.

Она увидела бородатого мужчину и женщину с озабоченным лицом, стоявших у окна на втором этаже.

Мужчина был одет в выцветшую серую льняную рубашку, а его вид говорил о военном прошлом или, по крайней мере, о службе в охране каравана, причём в качестве лидера.

Женщина перед ним была одета в бежевое платье, её каштановые волосы слегка вились, лицо было красивым, а чуть округлившийся живот говорил о недавней беременности.

— …Всегда найдётся выход. Говорят, в Серебряном городе набирают матросов, на худой конец, я отправлюсь туда попытать счастья.

— Но… что же будет со мной и ребёнком? — В глазах женщины промелькнула тоска.

— … — Мужчина молчал, очевидно, он тоже не знал, что делать.

Женщина немного поколебалась, затем, словно приняв решение, сняла кольцо с безымянного пальца.

— Может, возьмёшь его и посмотришь, сколько…

Мужчина поспешно сжал её руку.

— Не надо так… Позволь мне подумать о другом решении.

Сы Сы взглянула на пару, прикинув, что они, должно быть, бежали из оазиса № 9 или оазиса № 3 и, прибыв сюда, уже истратили все свои сбережения.

Пока Сы Сы рассматривала их, мужчина тоже заметил двух девушек, поднимающихся по лестнице, и после минутного колебания подошёл к ним.

— Госпожа, прошу прощения за беспокойство, могу ли я… обменять у вас немного денег?

Сы Сы бросила взгляд на его мешочек с деньгами. В нём лежали золотые львиные монеты, и их было немало, около трёх-четырёх сотен, — эта пара, видимо, была из Королевства Львов.

Мужчина, видимо, сам понимал, что его просьба несколько навязчива, и, краснея, уже потянул руку назад.

Он прекрасно понимал, что валюта проигравшей страны ничего не стоит.

Если бы это было несколько месяцев назад, этот мешочек стоил бы как минимум четыреста золотых верблюжьих монет.

А сейчас, даже если бы от него отняли два нуля, это было бы уже много. Даже будучи в безвыходном положении, он не мог позволить этим двум девушкам быть одураченными.

Тем не менее, Сы Сы всё же протянула руку, взяла у него мешочек с деньгами и дала ему свой.

— Договорились. После этой поездки мы как раз собираемся в оазис № 9, так что там нам не придётся обменивать деньги.

Глядя на мешочек с деньгами, протянутый девушкой, мужчина на мгновение оцепенел и неуверенно произнёс:

— Это… слишком много.

Тяжёлый мешочек содержал не меньше трёхсот золотых верблюжьих монет, которых, если экономить, хватило бы на полгода.

И даже можно было начать небольшое дело.

Сы Сы взвесила мешочек с деньгами в руке и небрежно сказала:

— Ваша страна ещё не проиграла. Те, кто продолжает сопротивляться, своей решимостью заслуживают этой цены. Возьмите.

Мужчина сглотнул, на его лице одновременно читались благодарность и некоторое смущение.

После короткого молчания он принял мешочек с деньгами и глубоко поклонился.

Это было единственное, что он мог сделать в тот момент.

— Благодарю за вашу щедрость. Да хранит вас Дух Песчаного Моря в вашем путешествии. Меня зовут Чарли… Хотя это всего лишь незначительное имя, которое вам не стоит запоминать, но если мы снова встретимся, я отплачу вам за доброту к моей жене и мне.

Посчитав этого парня довольно забавным, Сы Сы улыбнулась.

— Не берите в голову, это всего лишь сделка. Просто будьте добры к своей жене.

Стоявший рядом Хвост тоже хихикнул и сказал:

— Ого! За добрые слова! Надеюсь, на обратном пути мы найдём целую кучу сокровищ! Кстати-кстати, мы из «Рыцарей Белого Медведя», и наш предводитель — говорящая Большая Белая Медведица! Пожалуйста, сделайте нашу легенду ещё более невероятной!

Мужчина ошарашенно посмотрел на двух девушек, затем снова глубоко поклонился и, вернувшись к жене, сообщил ей радостную новость.

Под благодарными взглядами двух пар глаз Сы Сы и Хвост направились в комнату в конце коридора.

Глядя, как Сы Сы достает ключ и открывает дверь, Хвост некоторое время задумчиво поглаживала подбородок, затем, словно обнаружив невероятную тайну, деловито произнесла:

— Невероятно! Никогда бы не подумала, что у Сы Сы бывают моменты слабости. Она даже не заподозрила, что эта парочка может быть мошенниками.

Сы Сы не слишком откровенно ответила на ходу:

— Нет, просто подумала, что если не куплю сейчас, потом уже не найду. Пусть будет на память… Ах да, эти расходы можно вычесть из моей доли прибыли, всё-таки это моя личная прихоть.

Хотя, казалось, никто особо не переживал, она считала, что лучше всё чётко подсчитать.

Она видела слишком много случаев, когда изначально дружные гильдии распадались из-за какого-нибудь предмета, который через пару обновлений и так понерфили бы.

Хвост удивлённо посмотрела на Сы Сы, открывающую дверь.

— Эй! Сы Сы хочет в одиночку присвоить уникальные золотые монеты?

Сы Сы опешила, затем мягко улыбнулась и сунула мешочек с деньгами ей в руку.

— …Пусть тогда и А-Хвосту достанется доля.

Комната за девять золотых верблюжьих монет была намного просторнее маленькой одноместной за три: здесь были не только светлые окна и мягкая большая кровать, но даже отдельный санузел.

Крепость Петра не находилась в оазисе, но всё же была территорией Королевства Верблюжьего Горба, так что пресная вода здесь была лишь немного дороже, но не дефицитной.

К тому же, оазис № 4 отличался от других: не вся пресная вода поступала сюда по речным дамбам. Река Джобар, текущая из гор к Серебряному заливу, также орошала обширные территории.

В местном диалекте Королевства Верблюжьего Горба произношение «Джобар» имело значение «великая» и «мать», что стало одной из культурных особенностей, сформировавшихся после Эпохи Пустоши.

Едва бросив багаж, Хвост вихрем ворвалась в ванную, и вскоре оттуда донеслось журчание воды.

Целый месяц без душа.

Она совсем измучилась.

Сы Сы подошла к окну, села, прислушиваясь к крикам торговцев снаружи, и, положив на колени купленную за наличные книгу «Оазис под горами Джобар», принялась внимательно её листать.

Автора звали Белый Голубь, что, по всей видимости, было псевдонимом. На титульном листе он в нескольких словах описал свою биографию, заявив, что прибыл из Блуждающих топей и, к своему удивлению, обнаружил эту жемчужину, спрятанную у подножия горы, в этой отчаянной земле. Поэтому он отказался от задания работодателя, остался там, женился на дочери рыбака и занялся преподаванием и писательством.

Это произведение, написанное в 150 году Эпохи Пустоши, было так же известно, как и его автор, и в основном описывало географию и нравы оазиса № 4 и Королевства Верблюжьего Горба.

Если бы горы Джобар были горизонтально сопоставлены с «Крышей Мира» реального мира, то Королевство Верблюжьего Горба по своему расположению было бы несколько похоже на альтернативную версию Бангладеш.

Вот только площадь его была меньше: всего 80 тысяч квадратных километров, а население составляло лишь около полутора миллионов человек, проживающих в двенадцати городах-государствах, включая «Крепость Петра».

Столицей здесь был Верблюжий Город, где проживала треть всего населения оазиса, расположенный в юго-западном углу залива.

Если пройти через Крепость Петра и по реке Джобар двинуться на юг до пойменных равнин в устье, можно добраться до самого процветающего места всего оазиса — Серебряного залива.

Серебряный город, расположенный на пойменных равнинах, был самым процветающим портовым городом Королевства Верблюжьего Горба, а разрозненные островки и каналы, проходящие между зданиями, придавали ему уникальный городской облик.

Хотя его население составляло всего триста тысяч человек, более 70% государственных доходов Королевства поступало именно оттуда.

— …Местные жители торговали с южными островами и юго-западной провинцией Брахма. Большие рогатые быки в пустыне были завезены в Серебряный залив из провинции Брахма. Говорят, там ещё живут люди-рыбы с жабрами и огромные лягушки, плюющиеся кислотой… Невероятно.

— Ого! Поро! Там можно увидеть поро? — Растирая мокрые волосы полотенцем, Хвост, только что вышедшая из ванной, услышала бормотание Сы Сы и тут же с любопытством подалась вперёд.

Сы Сы взглянула на неё, тут же покраснела и потянулась занавесить окно.

— Ты… хоть что-нибудь надень.

Хвост гордо уперла руки в бока, бесстрашно усмехаясь.

— Какая разница! Я слышала, в общежитиях все ходят без одежды!

Сы Сы незаметно отвела взгляд.

— …Похоже, я училась в каком-то поддельном университете.

Некоторое время подурачившись, Хвост всё же вспомнила о приличиях, надела футболку и послушно села рядом с Сы Сы, обмотав волосы полотенцем, видимо, собираясь высушить их естественным путём.

Здесь были даже андроиды, но не нашлось фена. Что ж, ничего не скажешь — Пустошь.

Хвост, прильнувшая к книге, с блестящими глазами рассматривала иллюстрации, надеясь найти на них подсказки к новым картам, чтобы потом похвастаться на форуме.

Сы Сы тихонько кашлянула и вернулась к прежней теме.

— Просто произношение случайно очень похоже. Буквальный перевод — «земля к югу от высоких гор», но я скорее склоняюсь к прямой транслитерации «Брахма». По ощущениям, эта провинция Брахма немного напоминает расширенный Апеннинский полуостров. Наша нынешняя крепость похожа на Инсбрук, Верблюжий Город — на Равенну, Серебряный город — на Венецию… если судить только по географическому положению.

Простирающиеся на юго-запад горы Джобар преграждали путь, поэтому из оазиса № 4 в провинцию Брахма можно было добраться только по воде.

Согласно описанию в книге, в океане тоже водились мутанты, и, по слухам, их боевая мощь достигала уровня морских чудовищ.

Впрочем, эти мутанты обычно были активны только в глубоководных районах и очень чувствительны к запахам.

Местные жители обнаружили, что эти мутанты очень не любят запах черного железного дерева, поэтому они строили из него деревянные пароходы для торговли на дальние расстояния. В относительно мелких прибрежных водах они также использовали корабли из жести.

Автор под псевдонимом Белый Голубь обладал очень строгим стилем повествования, и, возможно, он был исследователем из Академии.

Пока Сы Сы размышляла, Хвост, подперев голову руками и разглядывая иллюстрации, вдруг воскликнула:

— Никогда бы не подумала, что этот мир так огромен!

— Да уж…

— А что там, через море… — поглаживая подбородок, Хвост вдруг посерьёзнела. — Враги?

Сы Сы немного опешила, а затем расхохоталась.

— …Ты каналы перепутала, А-Хвост.

— Хе-хе…

Хвост смущённо почесала затылок.

Тут она вдруг заметила свиток, лежащий на прикроватной тумбочке, и вспомнила о карте сокровищ. Всхлипнув, она встала и принесла его.

Глядя на развёрнутую на полу карту, Сы Сы удивлённо приподняла бровь.

— Ох, довольно большая.

В таком случае, это не такая уж и плохая покупка.

— Ого! Сы Сы! На карте красный крест! Это настоящая карта сокровищ!

— Да такой знак может нарисовать кто угодно, если у него есть ручка.

Наблюдая за взволнованным А-Хвостом, Сы Сы небрежно ответила, но затем, задержав взгляд на карте, вдруг слегка нахмурилась.

Её указательный палец подсознательно перелистнул страницы, найдя описание Затерянной Долины.

Это руины имели глубокое значение для королевства этого оазиса, как с материалистической, так и с идеалистической точки зрения.

Поэтому в книге ей было уделено довольно много внимания.

— …Согласно местным преданиям, там пал Небесный Бог, а горящий скипетр превратил равнину в долину. Это, без сомнения, оазис № 7. Судя по известным документам, я подозреваю, что там находятся радиоактивные вещества и мутировавшие слизевики… Или, вернее, остатки проклятия.

— Я должен был бы туда отправиться, но моё тело уже не выдержит нагрузок. Ради моего любимого сына, я вынужден подавить в себе порыв к приключениям. Возможно, когда-нибудь в будущем, когда у меня не останется никаких забот, я всё-таки навещу то место. Было бы идеально, если бы мне удалось там всё восстановить, хотя я не питаю никаких надежд.

Те, кто жил полтора века назад, были подобны живым богам. Пытаться решить проблемы богов с помощью гаечных ключей и отвёрток так же надёжно, как зажечь свечу и молиться.

Прочитав это, Сы Сы почти полностью убедилась, что автор под псевдонимом Белый Голубь был исследователем из Академии — или, вернее, геологоразведчиком.

Этот пессимистичный и самоироничный тон был точь-в-точь как у одного молодого исследователя, одержимого кофемашинами.

«Чем больше узнаешь, тем больше пессимизма. Радуйтесь, что у вас оптимистичный управляющий, на моём месте я бы давно бросил лечение»… Это была обычная реплика того NPC.

Взгляд Сы Сы остановился на одной из строк книги, и, исходя из контекста, она с трудом, используя свой ограниченный словарный запас, дала объяснение.

— …Титан.

Хвост возбуждённо подняла голову, её глаза сияли от предвкушения.

— Титан?

Значит, это скрытый квест!

Сы Сы кивнула, затем, перемещая взгляд по странице и немного подумав, сказала:

— Хм… Автор собирал слухи о Небесном Боге. Опираясь на описания местных жителей, он предположил, что это должно быть какое-то крупное наземное боевое снаряжение фрегатного класса, оснащённое мобильными реакторами, тяжёлым вооружением и щитами звёздного крейсера.

Машина, размахивающая священным огнём, сплеталась в бою со злым духом, извивающимся бесчисленными хлыстами, и в итоге сгорела дотла под упавшим с неба скипетром… Звучит как «Трансформеры против Щупальцевого монстра».

Если щупальцевого монстра понимать как улей, то машину, размахивающую священным огнём, очень легко объяснить.

Вероятно, что-то вроде мехов судного дня из «Цивилизации VI» или железных махин из «Титанфолл».

Это не похоже на битву, произошедшую во время Трёхлетней войны, скорее на события, случившиеся в период Комитета.

— Хм, возможно, там действительно есть что-то невероятное, но…

Но всё же лучше не создавать лишних проблем в такой момент.

В конце концов, по сравнению с руинами неизвестной сложности и выгоды, груз стоимостью в миллионы, который сейчас у них, был, конечно, важнее.

Однако…

Встретившись с этим полным надежды взглядом, на умном и проницательном лице всё же появилась беспомощная улыбка.

Закрыв книгу, Сы Сы отложила её в сторону, отряхнулась и встала с пола.

— …Если не сходим посмотреть, будет очень жаль.

Хвост возбуждённо подпрыгнула.

— Ого! Вперёд!