Глава 428 — Буря, охватившая пустыню

Ночь сгущалась.

На юго-востоке провинции Лося двенадцать транспортников «Косатка» мчались по бескрайней пустыне, поднимая за собой клубы пыли и быстро направляясь к Оазису №9.

Чтобы остаться незамеченными Легионом, эта авиационная группа летела очень низко, едва пятидесяти метров над землей.

Хотя бледно-голубые электрические разряды были не такими заметными, как выхлопные шлейфы топливных самолетов, в беззвездном ночном небе их мог увидеть любой, кто не слеп.

Не говоря уже о том, что у Легиона также были самолеты и радары; хотя их технология была невысокой, это не означало, что они не представляли угрозы.

Особенно после того, как они осознали, что Корпорация вступила в войну.

Они несомненно перебросят на фронт больше противовоздушной техники, больше противотанкового оружия, и даже задействуют оружейные запасы, хранившиеся сто лет.

Если только они не дураки.

Изначально, услышав о плане Чу Гуана, капитан транспортного отряда Корпорации отказался его выполнять, ведь они были лишь логистической командой и не получали приказа входить в зону боевых действий.

Отправлять небоеспособные транспортники на передовую без завоевания превосходства в воздухе и даже без истребительного прикрытия было равносильно тому, чтобы шутить с жизнями пилотов.

Даже если бы это и нужно было сделать, требовалось разрешение Отдела вооружений Корпорации.

Однако время в войне скоротечно: Новый Альянс и Королевство Льва обменивались информацией голубями, а с Корпорацией — самолетами.

Пока придет разрешение от Отдела вооружений Корпорации, будет уже поздно.

К счастью, И Чуань и У Му немного помогли, и после долгих уговоров удалось убедить упрямого капитана транспортного отряда закрыть глаза, позволив авиационной группе в порядке исключения сделать крюк на обратном пути — пересечь границу провинции Лося.

Однако им следовало быть предельно осторожными.

Не то что потерять самолет — даже лишнюю пулевую пробоину в корпусе им было бы трудно объяснить тыловой службе Отдела вооружений.

Что касается пилотов, то с ними не пришлось долго беседовать: как только они услышали о полете в провинцию Лося, все до единого парни возбужденно закричали от радости.

Военная мобилизация Идеального города началась еще до битвы за город Жуйгу.

Парни, управляющие транспортниками, изначально прибывшие на фронт с горячим сердцем, уже давно горели желанием сразиться с этими «большеносыми».

Особенно после просмотра того видео.

В салоне самолета.

Парень со стройки и кирпич, приникнув к окну, хотел просунуть туда голову, чтобы рассмотреть, как выглядит этот легендарный «искусственный оазис».

Говорили, что Оазис №9 был самым большим в провинции Лося, его общая площадь в 100 000 квадратных километров равнялась площади одной из их провинций.

Увы, высота полета была слишком низкой.

Он мог различить лишь общий контур в сумерках, а что скрывалось за пышным горизонтом, так и осталось неясным.

— Чёрт! Почему мы не летим выше? —

Услышав эту жалобу, Глаза в долгах, сидевший на соседнем кресле, закатил глаза.

— Ты, блин, боишься, что никто не узнает о твоем прибытии? —

Услышав их разговор, другие игроки поблизости также присоединились к беседе, перебивая друг друга.

— Послушайте, мы ведь еще не вошли в Оазис №9, верно? Противовоздушные пушки Легиона ведь не могут достать досюда? —

— Кто знает. Может, у них там есть зенитные ракеты, просто для обычных поселений выживших они не нужны, вот и все. —

— А что если карты той области еще не сделаны? —

— Логично! —

— Едва ли. Это же А-Гуан! Он такой дотошный, наверняка уже все доделал, просто припрятал и не показывает! —

— Чёрт, как бессердечно! —

В этом «задорном» смехе не было ни тени напряжения; второй пилот в кабине оглянулся назад и невольно почувствовал восхищение.

Достойные элитарии Нового Альянса!

Уже одно это безразличие к смерти не могло не вызывать у него благоговения.

В этот момент игроки, сидящие в салоне, были верными братьями из Легиона Смерти, каждый по цене 200 монет.

Однако снаряжение на них стоило намного больше 200 серебряных монет.

Даже 20 000 серебряных монет было мало!

Один только боевой экзоскелет «Авангард I» на каждом из них стоил 12 000 кредитов, что в три раза дороже экзоскелетов серии «Шахтер»!

Не говоря уже о пехотных орудиях поддержки и тяжелом индивидуальном снаряжении, что были в салоне.

Учитывая, что Легион Смерти имел опыт ведения боев в пустыне, Чу Гуан, после долгих раздумий, поручил эту почетную и трудную задачу Гребущему по краю.

Эта операция была предпринята не только для того, чтобы помочь союзникам снизить давление с севера и перерезать Легиону пути снабжения с севера провинции Речной долины, но и для тестирования нового оборудования, импортированного Новым Альянсом от Корпорации, поэтому вложенное снаряжение можно было назвать поистине роскошным.

Не хватало разве что полного комплекта силовой брони!

Более того, поскольку они действовали в отрыве от линий снабжения, каждый нес в 2,5 раза больше стандартного боезапаса, и на лицах у всех читалось нетерпение.

Никогда еще не участвуя в столь масштабных и хорошо оснащенных боях, Гребущий по краю был невероятно взволнован и с момента посадки в самолет внимательно изучал карту, снова и снова перечитывая боевой план, написанный на полях, готовясь устроить грандиозный фейерверк для тех «западников» с западного побережья.

Этот шанс он с таким трудом вырвал у Командира, и он не мог подвести Управляющего и всех в Новом Альянсе!

Авиагруппа пролетела над обрывом.

Второй пилот подошел с двумя чашками черного чая и протянул одну командиру отряда Гребущему по краю.

— Хочешь чашку? Друг. —

Надо признать, у Корпорации действительно были свои методы.

При полете на высокой скорости, едва касаясь земли, не чувствовалось ни малейшей турбулентности, и чай в чашке ни капли не расплескался.

Гребущий по краю взял чашку и взглянул на нее.

— Спасибо… Не мог бы ты принести мне стакан обычной воды? —

Заметив его колебания, второй пилот улыбнулся и сказал.

— Не беспокойся, он прошел дещелачивание. Этот чай только бодрит, не вызовет у тебя желания сходить в туалет. —

Услышав это, Гребущий по краю наконец успокоился, запрокинул голову и залпом осушил чашку, а затем, под изумленным взглядом второго пилота, вернул ее.

В лучшем случае, битва закончится до рассвета, но им придется провести некоторое время на улице.

Пополнение запасов воды не повредит.

Видя спокойное выражение лица командира отряда Нового Альянса, не выказывающего ни малейшего напряжения от проникновения в тыл врага, второй пилот невольно поднял бровь и сказал ему непринужденным тоном.

— Похоже, у вас уже есть план? —

Гребущий по краю небрежно ответил.

— Конечно. Оперативный план был разработан штабом за одну ночь. Мы начнем атаку с севера военной базы… в координации с союзниками, которые проведут отвлекающий маневр с юга, чтобы захватить вражеский склад боеприпасов. Если все пойдет по плану, наши союзники получат партию снаряжения Легиона, а мы сможем перерезать их северные линии снабжения. —

Второй пилот кивнул.

— Жаль, что мы давно не участвовали в таких крупномасштабных битвах и не можем создать для вас большее преимущество… С этой тяжелой битвой вам придется справляться самим. —

Гребущий по краю усмехнулся и закрыл карту с планом операции.

— Не беда, этого уже достаточно! —

Перекинувшись парой слов, второй пилот вернулся в кабину.

Вскоре по радио раздалось напоминание командира.

— Мы скоро пролетим через область песчаной бури. Будет сильная турбулентность, так что лучше вернитесь на свои места и пристегните ремни. —

— Если не хотите получить травмы еще до того, как выйдете из самолета. —

Услышав напоминание NPC, игроки отошли от окон, вернулись на свои места и пристегнули ремни безопасности.

И почти через полминуты после того, как смолкли слова из громкоговорителя, корпус самолета начал сильно дрожать, и свист песка доносился сквозь стенки кабины.

Песчаные бури в провинции Лося содержали небольшое количество оксида железа, который создавал определенные помехи для электромагнитных волн, эффективно позволяя избегать активных методов разведки, таких как радары и инфракрасные тепловизоры.

Теперь они были очень близко к фронту.

Необходимо быть предельно осторожными.

…

Огибая край песчаной бури, авиационная группа продвигалась по дуге, сделав большой круг, и приземлилась за дюной на северной стороне Оазиса №9.

Дверь грузового отсека тяжело опустилась на землю, подняв клубы пыли, и полностью экипированные солдаты, с винтовками за спиной, по двое неся метровый ящик, быстро выбегали из салона.

— Высадка! Быстрее! —

Под призывами Гребущего по краю, всего за одну минуту все снаряжение и личный состав были развернуты.

Бледно-голубые электрические разряды дули вниз, постепенно увеличивая мощность, и высокоскоростные воздушные потоки, увлекая за собой нагретый песок, разлетались во все стороны.

По каналу связи доносились прерывистые голоса.

— …Транспортники скоро возвращаются… Солдаты Нового Альянса, желаем вам удачи! —

— Принято. И вам безопасного возвращения! —

Двенадцать транспортников прибыли быстро и так же быстро ушли; завершив высадку, они ни минуты не задерживались, немедленно запустили двигатели и отправились обратно тем же путем.

Время — это жизнь.

Гребущий по краю также не стал медлить, тут же позвал братьев по отряду выгружать снаряжение и припасы из ящиков.

Из-за ограниченной грузоподъемности двенадцать транспортников «Косатка» могли доставить в целевую зону лишь половину тысячного отряда, поэтому он привел с собой только пятьсот лучших бойцов своего отряда, находящихся в верхней части рейтинга.

Хотя численное превосходство было невозможно, этих братьев было уже достаточно!

Окинув взглядом развернутое вокруг снаряжение и посмотрев на свой экзоскелет, Гребущий по краю преисполнился уверенности.

— Я думал, мы прямо на их головы спрыгнем, — пробормотал Парень со стройки и кирпич, подкатывая трехколесную тележку. — Кстати, мы на этой штуке поедем? —

Шины трехколесной тележки были расширены для лучшего сцепления с песчаным грунтом, а в багажном отсеке стоял миномет.

А рядом, на другой трехколесной тележке, дизайн был еще более экстравагантным: на рулевой колонке была приварена стойка, на которой был установлен легкий пулемет.

Сто двадцать переоборудованных складных трехколесных тележек, а также квадрокоптеры, используемые игроками-интеллектуалами, — все это было снаряжением собственного производства Нового Альянса.

А чуть поодаль робот-квадропод «Цербер» и собирающийся БПЛА с фиксированным крылом «Чайка» были импортированы Новым Альянсом от Корпорации за огромные деньги.

— Парашют, говоришь? Ты хочешь, чтобы наземные пулеметы сбивали тебя, как птицу? —

Посмеявшись и обругав его, Гребущий по краю оглянулся на темную массу фигур позади себя, с серьезным выражением лица произнес:

— Внимание всем отрядам! Возьмите своих братьев и снаряжение, выдвигайтесь к точке сбора и ждите сигнала к атаке! —

— Вперед! —

Все, понизив голоса, ответили в унисон:

— Принято! —

За исключением Глаз в долгах, который отвечал за управление БПЛА с фиксированным крылом «Чайка» и остался на месте со своей командой.

Остальные игроки сели на трехколесные тележки, и их усердно крутили мощные «лошади» силового типа, продвигаясь к заранее определенной боевой позиции.

Гребущий по краю, сидя на трехколежной тележке, глубоко вздохнул и снова достал карту, чтобы проверить план операции.

До сих пор все шло по плану, но почему-то у него было какое-то беспокойное предчувствие.

Это было заблуждение?

Но ведь он — сенсорик…

В этот момент издалека донесся внезапный взрыв, разорвавший тишину ночного неба.

Все подняли головы и посмотрели в направлении взрыва, их глаза были полны удивления.

— Это целевая военная база… — пробормотал Парень со стройки и кирпич, изо всех сил крутя педали трехколесного велосипеда, совершенно сбитый с толку. — Разве мы не договаривались начать атаку на рассвете? Почему так рано? —

Они еще даже не прибыли на позицию.

У них не было общей радиосвязи, и теперь они не могли связаться с союзниками, чтобы выяснить, что происходит.

Гребущий по краю нахмурился, вдруг что-то вспомнив, и его лицо слегка изменилось.

— Какое время было указано в брифинге плана как точное время рассвета? —

— Какое время? Конечно, по времени провинции Лося… — Парень со стройки и кирпич мгновенно пришел в себя, затем остолбенел и сказал: — Чёрт, неужели они использовали время Нового Альянса?! —

Штаб сухопутных войск Нового Альянса не мог совершить такую элементарную ошибку: при указании часового пояса он обязательно обозначил бы его символом в оперативном плане и произвел бы соответствующие расчеты, чтобы обеспечить точное время выполнения плана.

Единственное объяснение такой погрешности заключалось в том, что при пошаговой передаче указаний от союзного штаба нижестоящим подразделениям произошла ошибка, и они ошибочно приняли это за время Нового Альянса…

Либо же в Королевстве Льва был крот, который не успел передать информацию обратно в Королевство Сокола и мог лишь использовать такой трюк, как искажение приказа, чтобы сорвать выполнение плана.

В любом случае, по результату стороны «поменялись» часовыми поясами, что привело к началу битвы на целый час раньше!

Чёрт!

Это полный провал!

Не успев расстроиться или рассмеяться, Гребущий по краю немедленно принял решение и громко нажал кнопку связи:

— Внимание всем отрядам! —

— Союзники открыли огонь раньше времени, их позиция, вероятно, раскрыта… Активировать план «С» и продолжать выполнение. —

— Вперед! —

…

Вернемся на несколько десятков минут назад.

Над окутанной ночью пустыней.

Мужчина в хаки-плаще ползком добрался до края дюны, держа в руках бинокль и всматриваясь в еле заметные огни костра вдалеке.

Его звали Яд Медоед, он был старшим сыном королевской семьи Медоеда и маршалом Восстановительной армии Королевства Медоеда.

Борода на его подбородке была густой, как метла, а его угловатое лицо и крепкое телосложение очень напоминали отца.

Это резко контрастировало с его младшим братом Самером Медоедом.

Взглянув на время на часах, Яд терпеливо наслаждался последними минутами ночного спокойствия, и его мысли невольно уносились вдаль вместе с вечерним ветром.

Примерно два месяца назад.

Королевство Сокола, при поддержке Легиона, совершило внезапное нападение на Королевство Медоеда и всего за неделю оккупировало всю его территорию.

Его отец пал в битве за столицу, а он сам, возглавив остатки своих людей, вместе с братом и сестрой отступил на территорию Королевства Льва и при поддержке его королевской семьи реорганизовал войска, набрав беженцев из Оазиса №3, чтобы сформировать Восстановительную армию.

Изначально, согласно его плану, он собирался начать контрнаступление в конце года, чтобы отвоевать королевские земли у Королевства Сокола.

Однако —

Тот свирепый «стервятник» не дал им времени на подготовку.

В то же время, когда письма с осуждениями от трех королевств были отправлены в Королевство Сокола, последнее, не давая себе передышки, тут же двинуло свои войска на восток, направив острие атаки на Королевство Льва, которое предоставило им убежище.

Военная обстановка резко ухудшилась.

Королевство Льва, будучи гегемоном пустыни, хотя и превосходило Королевство Сокола по мощи, но последнее готовилось к войне более десяти лет, затянув пояса, и при поддержке Легиона численность его постоянной армии превосходила армию Королевства Льва.

Более того, поскольку Королевство Медоеда ранее стояло у них на пути, Королевству Льва не приходилось напрямую сталкиваться с угрозой с запада Большой Пустыни, и поэтому оно было совершенно неподготовленным.

Теперь…

Надменные короли наконец расплатились за свою глупость и компромиссы.

Они надеялись накормить зверя, пожертвовав ягненком, но забыли, что это был ненасытный шакал.

Менее чем за месяц война перекинулась с Оазиса №3 на Оазис №9, линия фронта продвигалась так быстро, что орудия Королевства Сокола находились менее чем в 100 километрах от столицы Королевства Льва.

Королевство Верблюжьего Горба и Королевство Золотой Ящерицы, видя такую яростную атаку Королевства Сокола, что даже старый гегемон пустыни оказался бессилен, обе испугались до смерти и, хотя и отправили декларации о войне, все еще не осмеливались послать войска.

Столкнувшись в одиночку с объединенными силами Королевства Сокола и Легиона, положение Королевства Льва стало критическим.

Чтобы сосредоточить все войска для защиты столицы, партизанские отряды, действовавшие на севере, отступили на юг, собираясь под знаменем принца Уинтера, пытаясь измотать Королевство Сокола, опираясь на прочные укрепления и оборонительные укрытия.

По мнению Яда, эта идея была наивной, словно сон.

Никогда не нападать первым означало никогда не захватывать инициативу. Как только северные партизанские отряды отступят за линию обороны, это будет означать, что войска Королевства Сокола и Легиона на северном фронте смогут свободно продвигаться вперед, не беспокоясь о безопасности своих линий снабжения.

А надеяться измотать этих шакалов было и вовсе смешно.

Не говоря уже о том, что Королевство Сокола готовилось к этому дню более десяти лет, одних только сокровищ, разграбленных из Оазиса №3, было бы достаточно, чтобы получать достаточные припасы с востока, пока кровь Королевства Льва не иссякнет…

Однако ситуация изменилась.

Возможно, дипломатические усилия Самера возымели действие: гегемон южной части провинции Речной долины наконец-то осознал угрозу с запада и при поддержке Корпорации направил войска в пустыню.

Целью была военная база к северу от Оазиса №9, которая, по слухам, являлась важным логистическим центром северного фронта Королевства Сокола.

Если бы удалось захватить эту военную базу, это не только сорвало бы планы наступления северных войск Королевства Сокола, но и дало бы надежду на перерезание линий снабжения, идущих с севера провинции Речной долины.

Однако, к сожалению, у Королевства Льва на севере не осталось войск, и после жаркого спора мяч был переброшен ему.

Принц Уинтер надеялся, что Восстановительная армия Королевства Медоеда заменит изначально запланированные 12-й и 13-й тысячные отряды и отправится в целевую зону для координации атаки с союзниками.

Этот план был весьма рискованным.

Целевая военная база находилась в тылу Легиона, что означало, что они не получат никакой поддержки.

Как только противник задержит их, а вражеские войска прибудут, они, скорее всего, будут полностью уничтожены.

Кроме того, даже если бы подкрепление противника не прибыло, эта миссия была бы весьма трудной.

Там размещались элитные части Легиона.

Яд, сражавшийся с Легионом в Оазисе №3, лучше всех знал, насколько сильна элита Легиона.

Очевидно, принц Уинтер не хотел, чтобы его войска несли напрасные потери, поэтому предложил отправить Восстановительную армию Королевства Медоеда в качестве платы за то, что Королевство Льва кормило их больше месяца.

Яд мог бы отказаться выполнять этот практически смертельный приказ, но после некоторых размышлений все же согласился.

В конце концов, это был шанс, который его сестра, возможно, выторговала ценой собственного счастья…

Кроме того, гегемон южной части провинции Речной долины обещал передать захваченные припасы Королевству Льва, но Яд мог воспользоваться этой возможностью, чтобы оставить захваченное снаряжение себе.

В любом случае, попав в руки Королевства Льва, эти танки будут лишь закопаны трусами в землю и использованы как артиллерийские башни. Лучше вооружить ими своих верных подчиненных.

Восстановительная армия нуждалась в этом снаряжении.

Будь то для возвращения утраченных земель или для обеспечения независимого статуса!

Для этого Яд взял практически всю элиту Восстановительной армии, собрав полный тысячный отряд, и лично привел их сюда.

Пока что…

По крайней мере, с разведданными все в порядке.

Яд достал из-за пазухи карту, стряхнул с нее песок и развернул на земле.

Он провел указательным пальцем по линиям на карте, наконец остановившись на красном круге и ткнув в него, тихо пробормотав:

— …Именно здесь. —

Рядом с Ядом, мужчина средних лет с морщинистым лицом тихо сказал:

— Мы будем нападать? —

Его звали Крав, он был бывшим капитаном королевской гвардии, а теперь тысячным командиром Восстановительной армии и самым храбрым и способным помощником Яда.

— Да, — Яд кивнул, ткнул указательным пальцем в карту и, взглянув на окутанный ночью лагерь впереди, тихо продолжил:

— Наши союзники начнут атаку с северной стороны базы, а до этого нам нужно будет отвлечь огонь на южной стороне, чтобы создать окно для их наступления. —

Один из офицеров не выдержал и сказал:

— У нас есть союзники? —

Яд произнес твердым голосом:

— Новый Альянс поддержит нас, они дали обещание! —

За исключением Крава, чье лицо оставалось неизменным, остальные офицеры переглядывались, одновременно погружаясь в молчание.

Новый Альянс…

Это же север Оазиса №9.

Даже если напрямую пересечь северный фронт Королевства Сокола, от Нового Альянса досюда будет более восьмисот километров.

Боевой план был разработан два дня назад, как они могли успеть сюда за два дня?

Многим казалось, что их, возможно, продал принц Уинтер или кто-то другой.

Никаких союзников не было.

Не все в Королевстве Льва испытывали к ним сочувствие, как королевская семья. Многим министрам и аристократам казалось, что именно из-за их приюта на королевство обрушились бедствия войны.

Эти люди хотели, чтобы они немедленно умерли, чтобы их трупами задержать наступление Легиона на северном фронте, выиграв время для мобилизации сил других королевств и вмешательства внешних держав…

Возможно, короли пустыни в конце концов одержат победу.

Но они умрут здесь.

Яд оглянулся на своих подчиненных и прочел в их глазах пессимизм.

Помолчав немного, он сказал спокойным голосом:

— Я знаю, о чем вы думаете, но сейчас не время для таких мыслей. —

— У нас есть только один шанс, и единственное, что мы можем сейчас сделать, это верить: верить в наших соотечественников и братьев, верить в наших сестер… верить, что справедливость в конце концов победит зло. —

— Даже если мы не доживем до конца, и наша кровь впитается в песок, наши души все равно будут бессмертны, ведь мы сражались до последнего под взором Духа Песчаного Моря. —

В глазах вновь зажегся огонь решимости.

Ни на одном лице больше не читалось сомнения.

— Дух Песчаного Моря будет с нами. —

Яд приложил ладонь к лбу, затем поднялся с земли, вернулся на обратный склон дюны и легонько похлопал своих подчиненных по плечам.

— Идите, воины королевства! Копайте окопы по грудь, заряжайте винтовки, устанавливайте наши «пушки» — покажите этим уродливым демонам, где раки зимуют! —

— Даже если это место станет нашей братской могилой, не позвольте нашим союзникам считать нас ничтожествами! —

…

В нескольких километрах отсюда в лагере горели редкие огни.

Часовой на вышке невольно зевнул, считая, сколько времени осталось до смены караула.

Это был лагерь №350, логистическая база Северной группы армий.

Хотя стратегическая ценность этого места была столь высока, что генерал Гриффин выслал для его охраны крупные силы, до сих пор размещенные здесь солдаты не участвовали ни в одном сражении.

Единственное, что они могли делать каждый день, — это мыться в песке или тупо смотреть на далекие кактусы.

Вместо того чтобы тратить жизнь здесь, они предпочли бы отправиться на передовую, где хотя бы был шанс пострелять.

А не как сейчас, когда приходилось разговаривать с песком, чтобы скоротать время.

В этот момент издалека вдруг раздался оглушительный взрыв, испугавший дежурного часового, который инстинктивно присел за ограждение.

Не успел он опомниться, как пять газовых баллонов, оставляя за собой белые шлейфы дыма, прочертили в воздухе толстые параболы и с грохотом приземлились в лагере.

— Бу-у-ум! —

С оглушительным грохотом, подобным обвалу, в тихой военной базе мгновенно вспыхнули пять огненных шаров.

Завыли пронзительные сирены, и под звук тревоги спящие солдаты спешно поднялись с кроватей, хватая снаряжение и направляясь к боевым позициям.

Надев стальной шлем, сотник подошел к посту, схватил часового и, брызгая слюной, спросил:

— Что только что произошло! —

Часовой, вероятно, был новичком, нервно вытянулся по стойке смирно и быстро затараторил:

— Докладываю! Это самодельные пушки партизан! —

Такие самодельные пушки из газовых баллонов были обычным явлением в провинции Лося, настолько обычным, что уступали по распространенности лишь чугунным пушкам, которым требовалась щетка для чистки ствола.

Обычно жители пустыни заряжали железные баллоны взрывчаткой из сахара, смешанной с гвоздями или песком. Хотя мощность таких бомб уступала гексогену или тротилу, они выигрывали в дешевизне и простоте изготовления; небольшая мастерская могла произвести их в значительном количестве.

В оазисах провинции Лося никогда не было недостатка в продовольствии, особенно в сахарном тростнике.

Газобаллонная бомба с зарядом в 500 килограммов заставила бы понервничать даже танк «Завоеватель».

Конечно, при условии, что она попадет прямо по крышке башни…

Солдаты Легиона, будучи хорошо обученными, быстро оправились от первоначального замешательства.

Два отряда по 10 человек уже заняли укрытия с минометами и, основываясь на примерном направлении огня, наблюдавшемся с дозорной вышки, начали ответный обстрел.

Разбужденный громоподобными звуками артиллерии, тысячный командир Пиман, возглавлявший этот тысячный отряд, быстро оделся и вышел из казармы.

Приблизительно догадавшись, что произошло, он не запаниковал, а спокойно позвал сотника и приказал ему:

— Снаряды летят с юга, примерно в пяти километрах. Возьми своих людей и покажи этим парням, где раки зимуют! —

— Есть! —

Получивший приказ сотник четко отдал воинское приветствие, затем без промедления побежал в соседнюю казарму, собирая своих подчиненных.

Глядя вслед уходящему сотнику, Пиман слегка расслабил брови, достал из кармана сигарету и прикурил.

Всего лишь партизаны.

Не стоило о них беспокоиться.

Хотя сила тех пяти газовых баллонов казалась великой, и звук был достаточно громким, на самом деле они не ранили многих; лишь несколько мешков с песком были разбросаны взрывом.

Противоосколочные укрытия, расставленные в лагере, значительно ограничили распространение ударной волны и осколков по вертикали, и большая часть энергии взрыва ушла вверх в виде конуса.

Такое, чтобы один тяжелый снаряд уничтожил целый сотню, могло произойти только с королевской армией Королевства Льва.

Даже обученные ими вспомогательные войска знали, как максимально сохранить себя под артиллерийским огнем.

Единственное, что Пиман не мог понять…

Среди такого количества военных баз, почему люди Королевства Льва выбрали именно эту?

Совпадение?

Или утечка информации…

В это время военный офицер в форме раздраженно приближался.

Пиман знал этого человека. Его звали Антоните, он был заместителем главного офицера логистики Северной группы армий и приехал сюда пару дней назад для инспекции.

И для проверки складских запасов.

Этот парень был очень осторожен, до нервозности, открывал каждый ящик для проверки, словно кто-то дорожил этими несколькими патронами.

Пиман заметил, что на его левой ноге не было носка, а левое колено было в пыли, видимо, он свалился с кровати.

— Что именно только что произошло? — сердито сказал Антоните. — Мне нужно объяснение! —

Пиман сдержал смех и успокаивающе сказал:

— Небольшая проблема, всего лишь атака партизан. —

— Партизаны? Разве они не отступили? — нахмурился Антоните.

— Может, они вернулись, кто знает, — Пиман похлопал офицера тыла по плечу, спокойно улыбаясь. — Не волнуйся, друг мой, это всего лишь мелкая сошка, скоро с ними будет покончено. —

Антоните предупреждающе посмотрел на него.

— Я советую вам быть серьезнее. Снаряжение на складе влияет на следующий этап наступления всего северного фронта! Если вы сорвете планы генерала Гриффина, вы прекрасно знаете, каковы будут последствия! —

Глядя на серьезного офицера тыла, Пиман громко рассмеялся.

— Не волнуйся, дружище, я знаю последствия. Мои люди очень осторожно выкурят этих крыс… Но, к слову, ради безопасности вам придется укрыться со мной в противовзрывном убежище. Эти дикари в бессильной ярости швыряют камни, и будет очень обидно, если какой-нибудь камень попадет в вас. —

Антоните понимал, что торопиться бесполезно, и, успокоившись, кивнул и последовал за ним в противовзрывное убежище.

Газобаллонные снаряды перезаряжались очень медленно, и несколько минут спустя второй волны обстрела так и не последовало.

Напротив, в лагере Легиона восемь минометов непрерывно вели огонь, и после трех залпов для подавления огня в примерном районе цели, они выпустили еще одну партию осветительных ракет, превратив часть южной пустыни в светлый день.

Разведывательный автомобиль «Ласка», отправившийся первым, уже определил источник огня.

Под руководством командира машины четыре 20-миллиметровых тяжелых пулемета и восемь 10-миллиметровых пулеметов, развернутых на южной стороне лагеря, одновременно открыли огонь по небу, ведя перекрестный обстрел позиций Восстановительной армии.

В ночном небе сверкали трассирующие пули, и крупнокалиберные снаряды обрушивались сверху, словно небесные цветы, обрушиваясь прямо на артиллерийские позиции, разбросанные за дюнами.

Газовые баллоны только-только устанавливали на треугольные подставки, не успев даже поджечь, как артиллеристы рядом мгновенно понесли тяжелые потери.

Лишь несколько опытных ветеранов, отчаянно бросившись в ближайшую воронку от снаряда, едва спасли свои жизни.

Однако стрельба за пределы видимости была лишь началом.

С помощью разведывательной машины минометный отряд на военной базе скорректировал координаты обстрела, направив ответный огонь точно на позиции Восстановительной армии.

Тем временем сотня пехотинцев уже собралась, группами погрузилась в четыре легких гусеничных грузовика и, с шумом, двинулась в атаку.

Ошарашенный непрерывным артиллерийским огнем.

Яд, присев в окопе, отстреливался из винтовки, пытаясь подавить четыре пары фар, приближавшихся издалека, и одновременно кричал своему товарищу рядом:

— Держитесь! —

— Держитесь здесь любой ценой! —

— Ваше Высочество, их огонь слишком силен! — срывающимся от отчаяния голосом прокричал сотник, присевший неподалеку.

И плотность, и мощь огня с военной базы в пяти километрах превзошли их ожидания.

Всего за десять минут…

Артиллерийские позиции были полностью уничтожены, потери среди пехоты превысили сотню, ситуация была критической, но поддержка союзников все еще не прибывала.

Яд стиснул зубы, его вздувшиеся от напряжения кулаки, казалось, могли раздавить приклад винтовки.

— Все равно держитесь, черт возьми! —

Не имея достаточной огневой поддержки и надежных противотанковых средств, они могли лишь сидеть здесь и пассивно принимать удары.

Но даже так, он все еще был готов верить в ту одну тысячную процента вероятности.

Их союзники не предадут его, подкрепление Нового Альянса уже здесь!

И теперь наступил их час контратаки!

Даже если, отступая на тысячу шагов, он ошибся, и принц Уинтер обманул его, и подкрепления Нового Альянса с самого начала не существовало…

Умереть в наступлении.

Всегда лучше, чем трусливо погибнуть в бункере!

Дальняя военная база.

Часовые на вышке, глядя на далекие огни, прищелкнули языком.

— Ц-ц… Я уже чувствую запах жареного мяса. —

— Все равно ничего ценного не найти, пусть потом эти хрюкающие звери убирают поле боя. —

— Целый тысячный отряд, они действительно осмелились прийти на смерть. —

Один часовой сказал, улыбаясь:

— Кто знает? Возможно, они поняли, что не победят, и решили рискнуть. —

Другой часовой пожал плечами и пошутил:

— Жаль, что они выбрали не тех противников. —

С другой стороны, в усиленном бетоном противоартиллерийском укрытии.

Узнав по каналу связи, что передовые отряды скоро столкнутся с врагом, Пиман поднял руку, взглянул на часы и прикинул, что бой должен скоро закончиться.

Затем он посмотрел на Антоните рядом и в шутливом тоне сказал:

— Давай поспорим. —

— На что спорить? — рассеянно ответил Антоните, с самого начала испытывавший какое-то беспокойство.

Почему именно здесь произошло нападение?

Время было слишком уж удачным.

А если предположить, что противник уже знал стратегическую ценность этой военной базы, то демонстрируемая ими сила атаки казалась слишком небрежной.

Проще говоря.

Боеспособность, которую демонстрировали эти люди, была немногим лучше пушечного мяса, они выглядели так, будто их просто прислали на убой.

Возможно, он слишком много думал, но он совершенно не мог понять, какой смысл, кроме самоубийства, заключался в атаке этих людей?

Не видя ничего странного, Пиман, с оживленным выражением лица, сказал нахмуренному Антоните:

— Спорим… мои люди справятся с этими мелкими сошками в пяти километрах отсюда за пять минут? —

Бровь Антоните взметнулась вверх, он уже собирался что-то сказать, как вдруг оглушительный взрыв прогремел снаружи противовзрывного убежища, и вместе с сотрясением земли прервал ход его мыслей.

Ухватившись за стену, Антоните, который явно не удержал равновесия, взглянул в наблюдательное окно, но увидел лишь клубы дыма, не заметив, где именно произошел взрыв.

Он сердито выругался, скрывая едва заметную панику на лице.

— Черт, как это еще бомбы падают здесь! —

Лицо Пимана также выражало крайнее удивление, которое вскоре сменилось легким испугом, и он тихо пробормотал, шевеля губами:

— …Нет, этот звук определенно не от самодельных пушек партизан! —

Ни малейшего предвестника, даже свиста снарядов, рассекающих воздух, не было слышно!

Два взрыва прогремели почти одновременно и точно уничтожили его минометные позиции.

Очевидно, это был не навесной огонь.

А падение практически вертикально с неба!

У Королевства Льва не было самолетов.

Значит, был только один вариант —

— Что это? — Антоните ошеломленно смотрел на него, ожидая ответа.

Однако Пиман не оправдал его ожиданий, а лишь, словно сумасшедший, бросился к столу и схватил лежавший на нем телефон.

Быстро набрав несколько номеров, он с лицом, лишенным всякого спокойствия, прокричал почти во весь голос:

— …Вызываю штаб ВВС фронта, здесь военная база 530, мы подверглись авиаудару! —

— Здесь требуется поддержка! —