Глава 425 — Обещание о помощи и вассалы

Вскоре после того, как Фан Чан оправдал все ожидания и привлек огромные инвестиции для Альянса от Корпорации.

Чу Гуан, отправившийся на «Стальном Сердце» в город Осенних Листьев для инспекции, наконец встретился с делегацией из Королевства Медоеда.

Очевидно.

Живущие среди огня войны, они не знали, что «Стальное Сердце» уже захвачено Альянсом, и их знания об Альянсе были устаревшими на несколько месяцев.

Поэтому, когда величественный дирижабль появился в небе, все телохранители в панике едва не опозорились снова.

Однако после того, как они увидели этот дирижабль, некоторые из смутных вопросов в сердце Самера наконец получили неясный ответ.

Этот дирижабль когда-то был личным кораблем генерала Макклена.

Ходили слухи, что король Королевства Сокола выдал члена королевской семьи за генерала Легиона.

Только никто не ожидал, что этот член королевской семьи окажется королевой…

Дирижабль медленно снижался.

Чу Гуан кратко расспросил Ма Бана о ситуации с делегацией по каналу связи, а затем радушно пригласил прибывших издалека принца и принцессу подняться на его дирижабль.

В том числе и королеву Терезу из Королевства Сокола, Чу Гуан тоже пригласил.

С тех пор как он отправил ее работать в лагерь для беженцев, прошло уже две недели.

Ему было немного любопытно, как изменилась эта королева…

…

Мостик дирижабля.

Самер, только что поднявшийся на дирижабль на лифте, все еще не мог привыкнуть; возможно, он никогда не бывал так высоко, и его лицо слегка побледнело.

Однако, будучи человеком, повидавшим мир, этот слегка незрелый юноша спокойно поклонился.

— Добрый день, уважаемый господин Управляющий, я — исполняющий обязанности короля Королевства Медоеда Самер Медоед. Рядом со мной младшая дочь покойного короля, моя родная сестра, Афни Медоед.

— Здравствуйте, господин Управляющий, можете звать меня Афни, или Нини, — сказала кудрявая девочка рядом, также поклонившись, своим чистым и мелодичным голосом.

Услышав слово «Медоед», Чу Гуан невольно вспомнил мемы с изображением Медоеда-забияки.

Однако обе эти особы выглядели такими хрупкими, что никак не вязались с образом существа, которое «либо сражается, либо собирается сражаться».

— Чу Гуан, Управляющий Альянса.

Кратко представившись, Чу Гуан взглядом дал понять Терезе, что ей не нужно церемониться, а затем с интересом осмотрел юных принца и принцессу.

Хотя их возраст был непонятен, казалось, что они не очень стары.

Пересечь всю зону боевых действий, добравшись сюда из Оазиса №3, было поистине непросто.

В тот момент, когда он собирался что-то сказать, Афни вдруг моргнула и звонким голосом произнесла.

— Вы совсем не похожи на господина Управляющего с картинки.

— Картинки? — Чу Гуан с интересом приподнял бровь.

— Ага! — Афни кивнула, держа в руках альбом с рисунками. — Там нарисованы истории о вас.

Как только Самер увидел альбом, его лицо исказилось от смущения, и он захотел остановить ее.

Однако Афни уже протянула альбом, слегка приподняв подол платья в придворном поклоне.

— Этот альбом куплен на базаре, надеюсь, вы не станете нас винить.

— Ха-ха, что вы.

Чу Гуан добродушно рассмеялся, жестом велев командиру гвардии Люй Бэю взять альбом.

Кто-то нарисовал его в виде комикса?

Довольно интересно.

Чу Гуан открыл альбом, желая увидеть, как жители пустыни представляют его.

Однако, едва перевернув первую страницу, он чуть не скривился от возмущения из-за этого искаженного стиля рисунка.

Черт!

Что за художник это натворил!

И так уродливо меня нарисовал!

Хотя он и предполагал, что информация будет искажаться из-за слишком большого расстояния, он никак не ожидал, что ему сделают такую «пластическую операцию».

И вообще, когда это у него была такая длинная борода?

И разве у силовой брони нет шлема? Кто станет снимать шлем перед дракой!

И что еще за четыре сына?

Первой реакцией Чу Гуана было, конечно же, предположение, что это чьи-то сплетни среди игроков.

Сразу же он определил первого подозреваемого — Москит, второго — Хвост.

Но, если не говорить о стиле рисунка, содержание было довольно интересным, с привкусом «супергероев».

Пока Чу Гуан пытался смириться с нелепым стилем рисунка и с интересом перелистывал страницы, Самер нервно взглянул на свою сестру и безмолвно обменялся с ней взглядами и движением губ.

— Ты с ума сошла, зачем отдала ему этот альбом?

— Успокойся, брат, ты слишком нервничаешь. Подумай, он все равно узнает от кого-то другого, так что лучше нам самим развеять недоразумения.

Глядя на ее мягкий взгляд, Самер глубоко вздохнул и успокоился.

Он признал, что вид дирижабля оказал на него слишком сильное визуальное воздействие, что действительно заставило его нервничать.

— Ладно… Но я был беспечен, не учел, что отклонение в информации может быть настолько большим. Управляющий Альянса оказался таким молодым, что даже если у него есть потомство, оно, вероятно, еще не родилось или очень маленькое…

— Ничего страшного, — Афни моргнула, произнося губами. — Независимо от того, какое решение ты примешь, я не буду против.

Самер ошеломленно посмотрел на сестру.

В ее взгляде не было сомнений — она была готова принести себя в жертву.

Медленно закрыв глаза, он сжал кулаки и отвернулся, не в силах смотреть.

Выдать Афни за сына Управляющего было бы лучшим выбором.

Если бы они были ровесниками, то к тому времени, как их дети вырастут, ему самому было бы всего сорок-пятьдесят лет, и даже если бы он передал престол, он все равно мог бы стать регентом-принцем, сохраняя власть в руках семьи Медоедов.

А к тому времени, когда состарившийся Управляющий достигнет преклонного возраста, в Альянсе начнется период хаоса, связанный с передачей власти, и ему, несомненно, будет не до вассалов.

Независимо от того, распадется ли Альянс или произойдет мирная передача власти, Королевский дом Медоедов сохранит инициативу в своих руках.

Однако Самер никак не ожидал, что этот взрослый окажется таким молодым…

Выдать Афни замуж за Управляющего Альянса, или даже за его, возможно, только что родившегося сына, определенно не было хорошей идеей.

Амбициозный, энергичный и находящийся в расцвете сил лидер — даже если он сам проживет дольше, у него не хватит уверенности, чтобы быть соперником такому человеку.

Тот, кто смог выдержать натиск волн беженцев в хаосе, объединить напуганных мародерами бродяг и даже повести их в контратаку…

Методы такого человека определенно не так просты, как кажется на первый взгляд! За этой отцовской улыбкой несомненно скрываются жестокость и решительность, невидимые для обычных людей.

Он даже начал подозревать, что его маленькие хитрости, возможно, были разгаданы давным-давно.

Вот почему Управляющий пригласил его на этот дирижабль, и цель этого состояла в том, чтобы продемонстрировать ему мощь Альянса и сказать, что мелкие хитрости бесполезны.

Это ультиматум?

Что делать?

Мысли Самера стремительно проносились в его голове, он изо всех сил старался сохранять спокойствие, обдумывая, как выйти из тупика.

В этот момент Управляющий Альянса наконец закончил просматривать альбом, лежавший в его руках, и с улыбкой передал его командиру гвардии.

— Этот альбом действительно нарисован до неприличия дико, я даже не знал, что у меня четверо сыновей.

Самер виновато кивнул.

— То, что мы не смогли развеять слухи, было нашим упущением… Вернувшись в оазис, я издам указ об изъятии этих альбомов из продажи.

Чу Гуан улыбнулся и сказал:

— Нет нужды, пусть рисуют, если появятся новые работы, не забудьте прислать мне один экземпляр.

Чу Гуан кивнул Люй Бэю, жестом велев ему вернуть альбом принцессе Афни.

Затем Чу Гуан посмотрел на обаятельного принца и сказал в шутливом тоне:

— Вы ведь и сами понимаете, что вашу просьбу я, боюсь, не смогу выполнить. Я не могу представлять вашу сестру человеку, которого не существует. И даже если у меня будут дети, я, вероятно, не стану подбирать им пару; они должны научиться сами добиваться девушек.

Самер на мгновение замер, не совсем понимая, что имел в виду Управляющий.

Или, точнее, не ожидал, что он скажет что-то подобное.

Он намекал, что Альянсу не нужен вассал в виде несуществующего королевства?

Афни взглянула на брата и тихонько вздохнула про себя, зная, что он, скорее всего, снова уперся в тупик.

Его второй брат был умен с детства, его мысли были гораздо более сложными, чем у сверстников, и, вероятно, именно поэтому отец передал ему престол.

Однако излишние размышления были как его достоинством, так и недостатком.

Перед ним был не могущественный сановник из дворца, и не король другого государства, а лидер, который только что разгромил элиту Легиона на открытом поле боя.

Слон, сталкиваясь с муравьем, не станет демонстрировать мускулы и уж тем более намекать на что-либо.

Само его существование говорило обо всем.

Если бы этот взрослый что-то хотел, ему не нужно было бы им намекать.

Он либо сказал бы прямо.

Либо протянул бы руку и взял.

Чтобы дать брату немного времени на размышления и чтобы встреча не зашла в тупик, она моргнула и подхватила разговор.

— Но разве ваш сын, как таковой, не должен больше заботиться об Альянсе?

Этот вопрос был довольно интересным.

Хотя у Чу Гуана было не так много воспоминаний о родителях, он помнил только деда, который его вырастил, но он задумывался о том, как будет воспитывать своих детей, когда станет отцом.

Глядя на наивное лицо Афни, Чу Гуан улыбнулся и сказал:

— Верно, сын Управляющего должен так поступать, и если бы у меня был, я бы тоже требовал от него этого, но он может делать это и другими способами.

— Например?

— Например, стать ученым, или учителем, или солдатом, или инженером… Будь то научно-исследовательский институт, больница, школа, завод, стройплощадка, ферма или армия — среди такого множества профессий он всегда найдет ту, что ему по душе и что как раз нужно другим.

На лице Афни появилось легкое удивление, или, скорее, недоумение.

— Этого будет достаточно?

Чу Гуан с улыбкой сказал:

— Вполне достаточно. Альянс, который вы видите, состоит именно из таких людей. Как отец, я считаю, что ему будет достаточно прожить осмысленную жизнь, не растрачивая впустую свое время. Что касается остального — это уже его выбор.

Афни немного помолчала, возможно, вспомнив свое детство, и тихонько вздохнула.

— Тогда вы, должно быть, прекрасный отец.

Чу Гуан расхохотался.

— Вы переоцениваете меня.

Афни с любопытством продолжила спрашивать:

— А у вас есть жена?

— Пока не думал об этом, может быть, после того, как закончим эту войну.

Чу Гуан пошутил.

Он знал, о чем думают его подчиненные, стоявшие рядом.

Включая Старину Луку, которого здесь не было, и Люй Бэя, который еще сам не оброс как следует, — все они так и мечтали, чтобы он поскорее обзавелся потомством и нашел Альянсу нового маленького хозяина.

Но именно потому, что они все еще придерживались таких мыслей, это было неуместным.

Альянс — это Альянс всех, а не просто лозунг. После двух веков упадка они должны были осознать, что им никогда не был нужен спаситель.

Они сами были им.

Как молодой человек из цивилизованного общества, получивший девятилетнее обязательное образование, Чу Гуан не собирался быть императором, хотя он и не раз разыгрывал с игроками шутки про Сигму.

Возможно, это звучит немного идеалистично, но, в конце концов, это был дом, который он вместе со всеми строил по крупицам, и у него были к нему определенные чувства.

Он лишь надеялся, что на склоне лет сможет прожить в мире, и чтобы его дом не превратился в рухлядь, которую любой пнет, и она развалится.

Это место несло в себе слишком много чувств людей, и все, что здесь происходило, он видел своими глазами.

Афни задумчиво кивнула.

Она не могла понять, о чем думают эти глаза, но план, который он нарисовал абстрактными словами, действительно вызывал сильное восхищение.

Хотя это и не было учением Духа Песчаного Моря.

Но древняя мудрость гласила, что слон не лжет муравью.

Если он действительно так думал, то не станет притеснять людей, живущих на этой земле.

Альянс состоит из каждого человека, живущего там.

В тот момент, когда Самер, погруженный в размышления, наконец придумал решение и собирался взять инициативу в разговоре, произошло нечто, что удивило всех.

Маленькая принцесса Королевства Медоеда вдруг слегка приподняла подол платья и опустилась на одно колено.

— Тогда можно мне?

Изумление, удивление, замешательство и, конечно, радость — эти выражения появились на самых разных лицах.

Атмосфера мгновенно накалилась…

…

Это ведь, должно быть, было предложение руки и сердца?

В любом случае, законы Альянса устанавливали только возраст для вступления в брак, но не предписывали, кто кому должен делать предложение.

Если бы это было возможно, Люй Бэй очень надеялся, что господин Управляющий согласится.

Неважно кто.

Даже если это был представитель другого народа, неважно.

Даже если он сам — ну ладно, жаль, что он мужчина, и беспокоиться бессмысленно.

Однако, к сожалению, Управляющий не принял предложение этой иностранной принцессы.

Тем не менее, принц Королевства Медоеда все же получил обещание, которое он так хотел.

— …Я не могу раскрывать тебе оперативный план, но Альянс отправит войска для подавления Легиона и его прислужников.

— Жители как Оазиса №3, так и Оазиса №2 получат окончательное освобождение. Мы не будем заставлять их отказываться от своей веры, но мы выполним обязательства Убежища: откроем там школы, будем учить их законам науки, учить обрабатывать землю, и даже Дух Песчаного Моря не сможет вмешаться.

Самер поспешно сказал:

— Королевский дом Медоедов будет сотрудничать с вами.

Чу Гуан кивнул.

У него не было отсутствия корыстных интересов; любая помощь имеет свою цену. Забота об интересах своих людей — вот основа единства, просто он выберет относительно мягкий способ получения вознаграждения.

В долгосрочной перспективе, образование — это лучшее средство для искоренения невежества.

Когда в провинции Закатного Облака будет заложена основа для реформ, местные жители естественным образом последуют историческому течению.

Что касается того, что Королевский дом Медоедов намерен делать тогда, это будет их собственным делом.

Но сейчас об этом говорить слишком рано.

Когда этот день действительно настанет, возможно, они сами будут просить присоединиться к Альянсу.

В конце концов, в образовании нуждаются не только жители пустыни, но и королевская семья.

Идеи, принесенные игроками из того мира, в какой-то степени повлияют на них.

Помолчав немного, Чу Гуан посмотрел на Афни, чье лицо выражало разочарование.

— Если ты действительно жаждешь того мира, который я описал, то эти дни можешь походить и посмотреть города Альянса, я выделю вам проводника.

Он, конечно, не был настолько самовлюблен, чтобы думать, что эта девчонка влюбилась в него с первого взгляда, поэтому ему ничуть не было неловко.

Слова, сказанные в такой ситуации, будь то по наставлению брата или ее собственному решению, не имели никакого смысла.

Если это было ради спасения родного дома, охваченного войной, то ей следовало действовать иначе.

Выслушав Чу Гуана, Афни мягко покачала головой и, глядя на него, серьезно сказала:

— Мне не нужен проводник. Если возможно, позвольте мне оставаться рядом с вами? Я хочу стать вашей ученицей.

Ученицей?

Чу Гуан улыбнулся; это слово казалось ему немного ностальгическим.

Ведь он сам был отправлен сюда без предупреждения всего через несколько лет после окончания учебы.

— К сожалению, я не преподаю и у меня нет времени тебя учить. Но прежде чем ты вернешься в пустыню, если захочешь найти работу, чтобы скоротать время, можешь помочь мне разобрать книги, которые еще не были каталогизированы.

— Там много интересных книг, пришедших из далекой Эпохи Процветания, возможно, они вдохновят тебя на будущую работу.

Ранее он изъял немало книг у Юна, и все они лежали на складе в Городе Рассвета.

В настоящее время Гильдия торговцев отвечает за их упорядочивание, но у них мало свободных рук.

С запуском термоядерного реактора и прибытием оборудования, предоставленного Корпорацией, в Альянсе повсюду открывались вакансии, и особенно требовались грамотные люди.

Афни покорно кивнула.

— Я выполню ваше задание.

Чу Гуан одобрительно кивнул, бросив на нее ободряющий взгляд.

Возможно, его план окажется даже более успешным, чем он предполагал.

В конце концов, с Эпохи Процветания прошло всего двести лет, и еще не все потеряно.