Глава 432 — Говорят, это место, где пал «Бог Небес»
«Ядерная бомба?!»
В приемной Города Рассвета.
Когда Чу Гуан терпеливо выслушал неистовое заявление Каримана и узнал, что Легион собирается сбросить на Город Изобилия ядерную бомбу мощностью в миллион тонн, он на две секунды остолбенел, его лицо было полно изумления.
Однако вскоре он уловил нечто подозрительное в этой информации, и в его глазах появилось недоверие.
— Информация достоверна?
Я даже слухов об этом не слышал.
А вы, значит, уже в курсе.
Дело не в том, что Чу Гуан недооценивал эффективность разведывательной работы феодальных государств; он просто не верил, что у них есть такие способности.
Легион — это крайне особая организация, они подчеркивают чистоту крови, и все ключевые офицеры являются вейландцами.
Раньше бойцам поддержки удавалось добывать информацию о той военной базе №530, но это было скорее случайностью.
До поимки Пимана и Антуанетт никто не знал о плане операции «Гром», включая Чу Гуана. Он лишь предполагал, что Легион готовит крупную военную операцию, исходя из завышенного объема вооружений, хранящихся на этой военной базе.
Лишь после отмены этого плана вскрылись скрытые мотивы.
Ядерное оружие…
То, что у Легиона есть такое оружие, неудивительно.
Но откуда об этом знает Королевство Льва?
Встретив недоверчивый взгляд Чу Гуана, Кариман серьезно кивнул.
— Абсолютно достоверно! Эта информация поступила от высокородной особы из Королевства Сокола, сочувствующей нашей участи. У нас с ним связь по вере и крови, его преданность Духу Песчаного Моря превосходит его слепую верность королевскому дому Сокола… Больше я вам ничего не могу сообщить, но могу поклясться Духом Песчаного Моря, что каждое мое слово абсолютно правдиво!
Его серьезное выражение лица не казалось наигранным.
На самом деле Чу Гуан не подозревал Королевство Льва в обмане, фабрикации ложной информации для нагнетания региональной «напряженности» и призывов к скорейшему вступлению союзников в бой.
Однако…
Доводы Каримана были вполне убедительными.
Даже в таком классическом милитаристском государстве, как Королевство Сокола, мнения внутри не могут быть полностью единогласными.
Даже если сановники не оспаривали сам факт «быть собакой Легиона», они все равно спорили бы, быть ли той-пуделем или хаски.
Особенно для жителей пустыни «речная дамба» была даром Духа Песчаного Моря.
Если Легион собирался использовать эту ядерную бомбу против Города Изобилия, то было бы неудивительно, если бы благочестивые верующие выступили против.
Чу Гуан закрыл глаза, на мгновение задумался, а затем медленно заговорил.
— Я поручу нашим разведчикам обратить на это внимание, но не могу гарантировать результат. Сохранение инкогнито сейчас — их главная задача.
— Кроме того, я как можно скорее свяжусь с нашими союзниками с Восточного побережья, чтобы обсудить с ними контрмеры.
Помолчав, Чу Гуан продолжил, глядя на Каримана.
— Конечно, одних нас недостаточно. Провинция Лося слишком обширна. Мне нужно, чтобы вы использовали ту же сеть связей, через которую вы получили информацию о ядерном оружии, для сбора как можно более конкретных данных. Например, где находится эта ядерная бомба, какого она типа, каким способом и на какое расстояние она может быть доставлена… Все эти сведения крайне важны.
Одно лишь упоминание «миллиона тонн мощности» дает слишком мало подсказок.
Даже если удастся выяснить, сброшена ли эта ядерная бомба с самолета или запущена с ракетой, это уже сузит круг поисков.
После того как Чу Гуан объяснил, какую информацию необходимо собрать, он терпеливо просветил Каримана о некоторых деталях, на которые стоило обратить внимание.
Например, ядерная бомба мощностью в миллион тонн не помещается в одном чемодане, который можно носить повсюду.
Помимо самолета или ракетной установки для доставки ядерной бомбы, необходимо также обеспечить ее соответствующими инженерами и техническим персоналом для обслуживания.
Все это может стать зацепками для расследования.
Завершив встречу с принцем Кариманом, Чу Гуан немедленно вызвал представителей Корпорации и сообщил И Чуаню и остальным о развертывании Легионом ядерного оружия в провинции Лося.
Хотя достоверность информации еще предстояло подтвердить, это не помешало Чу Гуану заранее использовать ее.
Альянс принимает на себя ядерную угрозу ради Корпорации!
Альянсу нужна дополнительная поддержка!
Пока Чу Гуан умело использовал предоставленную Кариманом информацию, добиваясь большей поддержки для Альянса с Восточного побережья, генерал Макклен, оставив фронт Оазиса №9 и направившись на юг, лихорадочно готовился вернуть «Стальное Сердце»…
*
Заброшенное шоссе было погребено под желтым песком, от него остались лишь прерывистые бетонные обломки.
Голые опоры моста и цементные дороги, изредка выступающие из песчаных дюн, были похожи на трупы, всплывшие на поверхность моря, плывущие по бескрайнему песчаному океану; лишь ржавые дорожные указатели еще помнили их названия.
Это было шоссе №7, названное в честь Оазиса №7.
Вот только сейчас, ни оазиса, ни шоссе уже не осталось в этой пустыне, ни следа от них.
На Т-образном перекрестке, в конце ответвления от главной дороги, возвышалась величественная дамба из сплава.
Она была высока, как небоскреб, и уходила вдаль настолько, что конца ее не было видно.
У основания дамбы виднелись трубы толщиной с талию буйвола, а из водостоков под трубами тянулись засыпанные песком каналы.
Это величественное сооружение, подобно Городу Изобилия, некогда орошало обширные земли.
Вот только, в отличие от Города Изобилия, судьба этого кольцевого «речного вала» сложилась иначе: он превратился в руины, а примыкавший к нему оазис со временем был заброшен.
Северная часть сооружения была относительно цела, лишь засыпана песком, тогда как южная выглядела так, будто по ней ударили неким ужасным оружием: целый участок литого из сплава «речного вала» был стерт с лица земли, а большая часть оставшегося разрушена на мельчайшие обломки, исковерканные до неузнаваемости.
Была разрушена не только «речная дамба», но и земля у ее подножия.
Ужасающее по мощности оружие даже изменило геологическую структуру, превратив эту равнину в долину.
Жители пустыни называли ее «Затерянная долина».
По преданию, очень давно здесь произошла крайне жестокая битва, в результате которой милость богов пала, а проклятие злой силы обрушилось, навсегда уничтожив эти плодородные земли.
Теперь, два столетия спустя, исход той войны неизвестен, остался лишь один руинный комплекс для поклонения потомкам.
Генерал Макклен направился именно сюда.
Однако он приехал сюда не для того, чтобы скорбеть по ушедшим предкам.
А чтобы найти кое-что.
То, что способно победить «Стальное Сердце»…
Эхо выстрелов разносилось по широкой долине.
Солдаты Легиона в пустынных бронежилетах разделились на три небольших отряда, попеременно прикрывая друг друга, продвигались вперед, тщательно зачищая засевших в углах Пожирателей.
Пожиратели здесь отличались от других: крайне засушливая среда сделала их низкорослыми, но в то же время более проворными и неожиданными в движениях.
Помимо Пожирателей, здесь были пустынные ящерицы, питающиеся Пожирателями, а также радиационные скорпионы высотой в полчеловека, способные рыть норы, и многие другие существа.
Особенно последние.
Похоже, они устроили здесь гнездо.
В первый же день их прибытия они потеряли пять приспешников, один из которых погиб ужасной смертью: ему насквозь проткнули голову скорпионьим хвостом.
Глядя на гору трупов мутантов, один из солдат Легиона выругался.
— Мутировавшая слизь… Черт, откуда в пустыне мутировавшая слизь? Разве это не «специалитет» больших городов?
Если не ошибаюсь, ей трудно выживать в условиях нехватки воды.
— Кто знает, может, два столетия назад здесь упало что-то мерзкое? — Десятник-командир сменил магазин, бесстрастно оглядел окрестности и, глядя на беспорядок на поле боя, не удержался от цоканья языком.
Большинство обломков уже было погребено.
Чтобы найти сокровища, скрытые под ними, нужно сначала их выкопать.
Искать сокровища, отбиваясь от внезапных атак мутантов, звучало как полнейшая фантастика.
К счастью, опасные земляные работы не требовались им самим: эти приспешники, чья жизнь была дешевле рабской, могли выполнить их, и их было сколько угодно.
— Что мы, в конце концов, здесь ищем? — не удержавшись, спросил один из солдат.
Десятник ответил лаконично.
— Черт его знает, может, у генерала Макклена свои планы… Не думай об этом слишком много, просто делай свою работу.
После того как участок был очищен от мутантов, приспешники, вооруженные лопатами и винтовками, вернулись на стройплощадку, начали выкапывать землю и вывозить ее из долины целыми машинами.
Неподалеку за спинами всех находился вход в эту величественную долину.
Там располагался наспех построенный, но обширный лагерь, отделенный от руин дамбы, протянувшейся на десятки километров, всего сотней метров.
Весь лагерь занимал около ста тысяч квадратных метров, простираясь на несколько сотен метров в длину и ширину. По периметру его окружала стена из мешков с песком, увешанная колючей проволокой и маскировочными сетями.
В центре лагеря стояло более двухсот грузовиков, на десятках из которых были установлены счетверенные зенитные орудия.
Здесь дислоцировалось около десятитысячного отряда.
В одной из палаток стояли офицеры.
Генерал Макклен, стоявший перед командным столом, общался с техническим офицером.
На командном столе перед ними лежала слегка устаревшая голографическая проекционная установка, и в бледно-голубом световом конусе плавал длинный цилиндрический объект, излучающий молочно-белое свечение.
Макклен погладил подбородок и с интересом спросил.
— Сердце щита, о котором ты говорил, выглядит вот так?
Оно выглядело немного иначе, чем его «Стальное Сердце».
Технический офицер улыбнулся и сказал.
— Верно, мы ищем именно эту штуку… Разве она не прекрасна?
Генерал Макклен тоже хмыкнул.
— Вполне сносно.
Он совершенно не считал эту вещь красивой, она сильно уступала его коллекциям.
Но это было неважно.
Достаточно было, чтобы эта штука помогла ему вывести из строя отклоняющий щит и антигравитационную систему «Стального Сердца».
Он надеялся, что когда он вернет дирижабль, эти варвары не разграбят его сокровище дотла.
Всматриваясь в световой конус голографического изображения, технический офицер с выражением легкой одержимости продолжал бормотать.
— Кварк-глюонная плазма… Говорят, один кубический сантиметр весит сорок миллиардов тонн, и она может стабильно существовать только при сверхвысоких температурах и давлении. И одно из величайших достижений прикладной физики Эпохи Процветания заключалось в том, чтобы найти способ обеспечить ее более легкое и стабильное существование.
Генерал Макклен с любопытством спросил.
— Эта штука весит сорок миллиардов тонн?
Эта светящаяся трубка выглядела явно больше одного кубического сантиметра.
Технический офицер слегка улыбнулся.
— Конечно, она не настолько тяжела… Кварк-глюонной плазмы, хранящейся в ядре щита, совсем-совсем немного, весом около десяти килограммов. Что до того свечения, которое вы видите, это не ее физическое тело; ее тело невозможно наблюдать невооруженным глазом.
Все офицеры, стоявшие здесь, за исключением генерала Макклена, переглянулись.
Эти слишком сложные научные теории, по их мнению, ничем не отличались от верований жителей пустыни.
И те, и другие обладали логикой, способной самооправдаться, и при существующих технологиях их было невозможно ни доказать, ни опровергнуть.
Помолчав, технический офицер продолжил.
— Согласно имеющимся данным, воздушно-космические силы Союза Человечества когда-то развернули здесь «Титана» для зачистки упавшего здесь улья. Мощность его основного щита была сопоставима с обычным фрегатом… Наша задача — найти его.
Будь то отклоняющий щит, антигравитационное устройство или нейтринный канал и тому подобное.
Эти технологии, появившиеся в середине и даже ближе к концу Эпохи Процветания, зависели от прорывов в исследованиях гравитонов и гравитационных полей, сделанных физиками на ранних этапах Эпохи Процветания.
Тот бозон со спином 2 и нулевой массой, та вездесущая в природе гипотетическая частица, которая в квантовой механике определяется как переносчик гравитации, — классическая физика смело предположила ее существование, но так и не нашла.
А в великую Эпоху Процветания физики успешно обнаружили ее благодаря точным расчетам и экспериментам, а также дали ей более подробное объяснение с помощью строгих теорий.
Хотя гравитоны нельзя было собрать в стеклянную бутылку, как стеклянные шарики, на них можно было косвенно воздействовать с помощью «высокоплотной материи», тем самым добиваясь косвенного влияния на гравитационное поле.
Это включало в себя отклонение вектора движения объектов в искривленном пространстве, а также ослабление или даже устранение взаимодействия между массивными объектами.
Первое относилось к техническому принципу отклоняющего щита, а второе часто применялось в антигравитационных устройствах.
Даже в Эпоху Процветания обе эти технологии относились к передовым разработкам, но уничтожить их было не так уж сложно.
Помимо отключения питания и перегрузки электросети, можно было использовать более прямой метод — создание помех гравитационному полю, управляемому «щитовым устройством» и «антигравитационным устройством».
Это было не так уж и сложно.
Им не требовалось развертывать огромное количество зенитных батарей; достаточно было использовать ядро щита — ту самую светящуюся батарею — для создания «фазовой пушки», которая нарушала бы гравитационное поле в целевой области, и этого было бы достаточно, чтобы на короткое время парализовать щит и антигравитационную систему «Стального Сердца».
Потеряв щит и антигравитационную систему, оно рухнет с неба.
Тогда не понадобится никакого тяжелого вооружения, достаточно будет просто броситься вперед с людьми и захватить дирижабль.
И именно поэтому он запросил у Гриффина десять тысяч человек.
Что?
Разве дирижабль не разобьется, если упадет с неба?
Это совершенно не важно.
Самой ценной частью «Стального Сердца» было его ядро фрегата, где были интегрированы реактор, ядро щита, антигравитационное устройство и множество других передовых технологий.
Что касается внешней стальной обшивки, гребных винтов, приводящих дирижабль в движение, и прочего… эти дешевые сменные детали ничего не стоили.
Как только дирижабль будет доставлен обратно в космопорт Легиона, его можно будет починить за считанные минуты.
На губах генерала Макклена появилась легкая улыбка.
Хотя потеря «Стального Сердца» была пятном на его военной карьере, все же те варвары были спонсированы Корпорацией, так что его поражение было не таким уж незаслуженным.
Как только он сможет вернуть этот дирижабль, никто не будет иметь права упрекать его в некомпетентности.
Уже целый век.
Он был единственным деканусом, кто сражался с Корпорацией на равных, и это было не только не стыдно, но даже могло стать темой для разговоров на балах у знати.
В этот момент один из офицеров подошел ко входу в палатку, вытянулся по стойке смирно и отдал воинское приветствие.
— Доклад! Генерал Гриффин прислал телеграмму!
Едва услышав имя Гриффина, Макклен сразу же показал раздражение в глазах.
Этот парень не просто так любил командовать, он даже по пустякам отправлял телеграммы.
Вот, только он сам сюда прибыл, как тут же пришла телеграмма. Наверняка снова требовал от него что-то сделать.
И ничего хорошего не предвещало.
Но как бы ни раздражало, приказы приходилось выполнять.
— Дай-ка мне.
— Есть! — Офицер вошел в палатку и двумя руками передал Макклену расшифрованную телеграмму.
Макклен взял телеграмму, пробежал ее глазами и слегка приподнял бровь.
Заметив необычный блеск в глазах генерала, стоявший рядом штабной офицер с сомнением спросил.
— У генерала Гриффина снова какие-то требования?
— Он хочет, чтобы мы построили здесь аэродром.
— Аэродром?
На лице штабного офицера появилось удивление, и другие офицеры поблизости также переглянулись, обмениваясь взглядами удивления.
Гриффин поделится с ними самолетами сухопутных войск?
Это слишком… невероятно.
— Верно.
Кратко ответив, Макклен подошел к стене палатки и посмотрел на висевшую там стратегическую карту.
Затерянная долина находилась к югу от Оазиса №9, и расстояние между этими двумя местами было значительным.
Бомбить Королевство Льва отсюда, очевидно, было не лучшей идеей.
У Легиона в провинции Лося был всего один реактивный самолет, и воздушные удары по земле в основном возлагались на поршневые самолеты сухопутных войск.
Дальность полета первых была достаточной, но их было слишком мало, тогда как количество вторых было приличным, но их дальность полета явно недостаточной.
Зато это место находилось очень близко к Оазису №4.
Отсюда, если пройти на запад сто-двести километров, можно было увидеть Двуглавую вершину Чжоубаэрских гор; преодолев перевал там, можно было добраться до Оазиса №4, расположенного на южном склоне горного хребта.
На самолете было бы еще удобнее — просто пролететь над горами.
— …Этот парень собирается вести войну на два фронта? — Макклен погладил подбородок, его взгляд остановился на Оазисе №4 на стратегической карте.
Королевство Верблюжьего Горба, хоть и уступало Королевству Льва, но все же было региональной державой с миллионным населением. Имея лишь десять тысяч приспешников и без достаточной тяжелой огневой мощи, он не был уверен в своей способности взять его штурмом.
И если он не ошибался, после взятия Оазиса №9 следующей целью должна была быть Золотая Ящерица, а Королевство Верблюжьего Горба — последним.
Но если целью было не Королевство Верблюжьего Горба…
Макклен задумался, его взгляд начал смещаться на восток, и в конце концов остановился на восточной части провинции Лося — на обширных изумрудных лесах и равнинах.
Это место тоже было далеко, примерно на таком же расстоянии, как до Оазиса №9 отсюда.
Но оно находилось в пределах досягаемости реактивного самолета!
Казалось, он что-то понял, на лице Макклена промелькнуло озарение, и он вдруг громко расхохотался.
— Ха-ха-ха… Гриффин! Этот хитроумный скунс, я понял, что он задумал!
Офицеры в палатке переглянулись.
Разве не старый лис?
Почему же он стал скунсом?
Сдерживая улыбку, генерал Макклен посмотрел на своих подчиненных и резко приказал.
— Выделите из вспомогательных войск отряд в тысячу человек, чтобы выровнять землю к северу от лагеря.
— Мы построим там временную взлетно-посадочную полосу!
Новоиспеченный начальник тыла немедленно выступил из строя офицеров, вытянулся по стойке смирно и отдал честь.
— Есть!
По его мнению, его непосредственный начальник, генерал Макклен, никогда не придавал такого значения приказам генерала Гриффина.
Должно быть, это что-то очень важное!
Макклен повернулся и снова посмотрел на висевшую карту. На его довольной улыбке промелькнула явная жестокость.
Эта кучка уродливых варваров.
Очень скоро они заплатят за свою глупость.
Жаль только…
Такая безболезненная смерть слишком для них легка.
*
В то же время, к западу от Затерянной долины, солнце клонилось к закату.
Прямо к северу от Чжоубаэрских гор, на голой каменистой пустыне, девушка, сидящая верхом на медведе, держала в руках бинокль и с восторгом вытягивала шею, заглядывая вперед.
На ее спине висел РПГ, на поясе — гранаты, пистолет-пулемет и милый значок в виде гриба. Хотя на чулках и куртке были дыры, а пышные короткие волосы растрепались в «птичье гнездо», это ничуть не скрывало ее наивного и энергичного вида.
— Ого-го! Какие огромные Двуглавые вершины!
Белая Медведица, без сил вянущая под солнцем, подняла голову, взглянула вперед и безропотно проворчала.
— …Такое ощущение, что Хвост снова что-то невероятное ляпнула.
Сы Сы, сидевшая за рулем, тоже вставила реплику.
— Хм, если бы она набирала это в общем чате, там, наверное, появилось бы два астериска или ее слова были бы заменены на что-то другое.
Хвост: «???»
Кунжутная Паста, стоявшая на передней части кузова грузовика и державшаяся за установленный на крыше пулемет, тоже смотрела вдаль. Ее кошачьи ушки на голове вдруг возбужденно затрепетали.
— Вам не кажется, что эти две горы очень похожи на кошачью голову?
— Ого! Отличное название, — глаза Хвоста заблестели, она обернулась и подняла большой палец. — Так и назовем: Гора Кошачьих Голов!
Не понимая разговора трех девушек и медведя, старик, ехавший рядом с грузовиком на двухголовом быке, улыбнулся и сказал на языке Союза Человечества.
— Это Двуглавая вершина.
Хотя он не понимал их разговора, по выражениям лиц и жестам можно было догадаться, что они, должно быть, обсуждали названия этих двух величественных горных вершин.
Старика звали Бума, он был жителем Оазиса №4 и зарабатывал на жизнь торговлей с соседними рудниками. На обратном пути ему не повезло столкнуться с мародерами, и он чуть не лишился жизни.
К счастью, он встретил этих добрых девушек, благодаря чему без приключений спас свою жизнь и вернул своего быка.
В знак благодарности за спасение жизни он сам предложил стать проводником.
Учитывая, что они совершенно не знали ситуации в Оазисе №4, помощь местного жителя могла бы сократить ненужные проблемы, и Сы Сы кивнула в знак согласия.
Что же до того, почему они оказались здесь, это долгая история.
После завершения битвы за город Руйгу Рыцари Белого Медведя немного отдохнули и снова отправились в путь, двигаясь на запад в пустыню.
Поскольку в Оазисе №9 шла война, сейчас ехать в Королевство Льва было явно не лучшей идеей.
Поэтому Сы Сы предложила: «Почему бы не заглянуть к Золотой Ящерице? Говорят, от Оазиса №8 дальше на север можно добраться до Блуждающих Топей, и таинственная Академия скрывается именно в этих болотах».
Сначала всем эта идея показалась хорошей.
Однако, на полпути, от одного из путешественников на постоялом дворе они узнали, что, перевалив через самые южные Чжоубаэрские горы и пройдя на юг до Города Серебряной Луны в Королевстве Верблюжьего Горба, можно увидеть бескрайнее море.
Как только они услышали о море, трое девушек и медведь сразу же пришли в восторг.
Море!
По сравнению со всякими болотами и академиями, море, конечно, было гораздо привлекательнее!
Поэтому по предложению Хвоста и при поддержке Жоу-Жоу Рыцари Белого Медведя резко развернулись на сто восемьдесят градусов и снова двинулись на юг…
— Эй? Значит, у нее есть имя? — Хвост с удивлением посмотрела на старика.
— Ха-ха, ее слава немалая, если бы вы часто бывали здесь, то обязательно слышали бы о ней.
На лице старика появилось выражение гордости, и он медленно продолжил.
— Моя родина, Крепость Петра, расположена между этими двумя горами! Это, вероятно, единственное на всю пустыню поселение выживших, которое не зависит от оазиса. За Крепостью Петра находится Оазис №4, и это также единственная дорога к Оазису №4.
— Петра!
Услышав это произношение, Хвост тут же взволнованно потянула Жоу-Жоу за шерсть: — Жоу-Жоу, Жоу-Жоу, это Петра! В окружающей пустыне, глядишь, можно найти золотые монеты и молотки!
Жоу-Жоу беспомощно проворчала.
— …Это, должно быть, другая игра, и это вообще не один мир.
Сы Сы, сидя за рулем, немного подумала и сказала.
— Хм… Так-то оно так, но логически рассуждая, если это действительно единственный путь к Оазису №4, то под песком вполне могут быть спрятаны какие-то сокровища.
Те караваны, что были поглощены песчаными бурями.
Или сокровища, упавшие с телег из-за тряски.
Если постараться и уделить время поискам, то вполне возможно, что им действительно удастся что-нибудь откопать из песка под ногами.
А вот ценно ли это будет — это уже другой вопрос.
— Ого! Поиск сокровищ! — Получив утвердительный ответ, Хвост тут же возбудилась, и на этот раз даже Жоу-Жоу под ней проявила интерес.
Девушка и медведь возбужденно обсуждали план поиска сокровищ, договорившись после завершения сделки отправиться на дюны с саперными лопатами.
Глядя на веселых подруг, Сы Сы невольно улыбнулась.
По сравнению с войной, несомненно, такое спокойное путешествие приносило больше радости. За этот месяц все, что они видели и слышали, можно было бы записать в целую книгу.
Если бы мир мог продолжаться вечно, было бы так хорошо.
Хотя она в душе понимала, что этот краткий мир скорее похож на затишье перед бурей. Несколько дней назад Легион Смерти уже предпринял превентивную атаку на Легион, и, вероятно, по окончании этого путешествия им тоже придется отправиться на фронт.
Кунжутная Паста посмотрела на старика, сидящего верхом на быке, и с любопытством спросила.
— Нужно ли что-то учитывать при посещении Крепости Петра?
Старик улыбнулся и сказал.
— Ничего особенного. Местные жители гораздо более открыты, чем другие обитатели пустыни; если вы уважаете их веру, они будут уважать вас. Местные законы запрещают убийства, частные поединки и воровство, на это обязательно обратите внимание… Хотя, я думаю, вы не совершите ничего подобного.
— Кстати, — старик взглянул на ее ушки на макушке и с улыбкой добавил, — жители Королевства Верблюжьего Горба очень любят кошек, вы там наверняка будете очень популярны.
Кунжутная Паста смущенно надела шлем.
Группа, весело разговаривая, быстро приблизилась к величественной крепости.
Ее очертания напоминали древнеримский Колизей: внешняя сторона арочной бетонной конструкции была укреплена камнями и деревом, а стволы чугунных пушек возвышались рядом с зубцами.
Помимо этого примитивного оружия, на вершине крепости также размещались легкие и тяжелые пулеметы и прочее. Это снаряжение было не слишком впечатляющим для регулярной армии, но вполне достаточным, чтобы устрашать обычных песчаных бандитов и мародеров.
Квадратные жилые дома располагались в долине между двумя горами, простираясь к гребню.
Это была и крепость, и поселение выживших, постоянное население составляло около семидесяти-восьмидесяти тысяч человек, а вот количество мигрирующего населения было неизвестно.
Здесь проходили не только караваны из Провинции Речной долины, но и из Провинции Цзиньчуань, поэтому место выглядело очень оживленным.
Люди стояли вдоль грязных дорог и выкрикивали товары, а из разноцветной льняной ткани, закрепленной на двух деревянных палках, получался простой треугольный навес — вот и вся торговая лавка.
Здесь продавалось все, совсем как на сомалийском базаре.
Рядом с фруктовой лавкой находился магазин, продававший винтовки. Женщина с чуть смуглой кожей, одетая в клетчатое платье, кормила ребенка грудью, одновременно торгуясь с наемником, покупавшим оружие.
Непрерывный шум стоял в воздухе.
С момента входа на этот рынок, группа невольно повысила голос, им приходилось кричать изо всех сил, чтобы услышать друг друга.
— А это место похоже на городок Подкова в Красной Реке Альянс!
— Ого! Но здесь так много всего! Гораздо больше, чем в городке Подкова!
— Ха-ха… В конце концов, то ведь всего лишь небольшой городок.
— Хм… интересно, есть ли здесь какие-нибудь дорогие деликатесы, — задумчиво сказала Сы Сы, осматривая окрестности, сидя за рулем.
Она слышала от старика по имени Бума, что здесь славятся специи, ковры, говядина, верблюжье молоко и коровье молоко, а также некоторые железные изделия и керамика.
Если не испытывать острой нужды в деньгах, лучше не покупать винтовки и патроны, продаваемые на этих небольших прилавках. То, что там валяется на коврах, либо трофеи, отнятые у мародеров, либо некачественная продукция, изготовленная в маленьких мастерских из дешевых материалов.
Первые плохо обслуживались, вторые были грубой работы; в критический момент они могли заклинить или разорваться, что вполне могло стоить жизни владельцу.
— …Если вам нужно пополнить боеприпасы, можете сделать заказ в городских мастерских. Там оружейники смогут изготовить патроны по вашему заказу, в зависимости от требуемого калибра и типа капсюля, если только это не слишком сложная технология.
Старик взглянул на недалекие жилые дома, затем посмотрел на девушек в грузовике, желая узнать их мнение.
— Я бы хотел сначала зайти домой и сообщить, что со мной все в порядке. Обычно я возвращаюсь через три дня, но на этот раз затянулось, мои жена и дети, должно быть, очень волнуются… Как насчет того, чтобы договориться о встрече здесь завтра?
Сы Сы кивнула.
— Тогда завтра в шесть утра. Нам тоже нужно отдохнуть.
Она уже отметила на карте гостиницу с гаражом и складом и собиралась отвезти всех туда, чтобы снять комнату и оставить багаж.
Патронов в грузовике было еще много, так что спешить с пополнением не стоило. Сейчас им нужно было прежде всего обменять товар с грузовика на местную валюту.
Говорят, дьявольская нить очень хорошо продается здесь: один рулон толщиной с предплечье можно обменять на одного крупного быка, а нить, при наличии достаточного вклада, можно купить очень дешево.
Заказ от Пастбища Морозного Копья был довольно щедрым: один бык весом в полторы тонны стоил почти 6000 серебряных монет.
Плюс всякие диковинные безделушки.
Один такой грузовик товара, туда и обратно, мог принести более миллиона прибыли!
Пока Сы Сы размышляла, Хвост и Жоу-Жоу, шедшие впереди, вдруг остановились у одного из прилавков.
Спустившись с Жоу-Жоу, Хвост подошла к прилавку, рассматривая книги и свитки, разложенные на одеяле, и вдруг, как будто открыв новый континент, ее лицо озарилось выражением восторга.
Подняв взгляд на продавца, сидевшего под навесом, Хвост возбужденно спросила.
— Хозяин, у вас есть карты сокровищ?
— Карты сокровищ?
Продавец на мгновение остолбенел, не сразу сообразив, но затем его морщинистое лицо расплылось в улыбке.
Скрыв улыбку, он слегка кашлянул, сделал таинственное лицо и сказал, понизив голос.
— Гостья, вообще-то я не должен это говорить, но раз уж судьба свела нас…
Глаза Хвоста заблестели.
— Судьба свела нас?
Продавец слегка улыбнулся и, пристально глядя на нее, сказал.
— А вы слышали о Затерянной долине?
Если бы она слышала, то следующую бессмыслицу он мог бы и не рассказывать.
Однако, как он и предполагал, девушка перед ним оказалась здесь впервые, а может, и в пустыне вообще, и понятия не имела об этом проклятом месте.
Хвост быстро покачала головой, с ожиданием глядя на старика за прилавком.
— Нет! А что там?
Взгляд продавца медленно переместился, и он заговорил, растягивая слова.
— Ха-ха, там столько добра… По преданию, эта Затерянная долина — место, где пал Бог Небес.
— Ого-го! Бог Небес?! — Услышав это пугающее имя, не только Хвост, но и стоявшая рядом Жоу-Жоу выразила волнение.
Бросив взгляд на смышлёную Белую Медведицу, продавец продолжил рассказывать историю.
— Да, это было очень-очень давно. Сумерки богов наступили в полночь, темное небо озарилось, как день, некогда единые боги схлестнулись в царствах смертных, братья и сестры убивали друг друга, и в конце концов Бог Небес, к несчастью, пал. Скипетр, выскользнувший из его руки, уничтожил дар Духа Песчаного Моря, превратив некогда цветущий оазис в проклятую пустошь…
Видя, как у девушки перед ним горят глаза, продавец понял, что его час настал, и понизив голос, бросил наживку.
— …Все это общеизвестные слухи, но мало кто знает, что произошло после окончания той войны.
— Что произошло?! — Хвост сглотнула, ее лицо было полно ожидания.
Продавец слегка опустил взгляд.
— Верующие Бога Небес нашли его останки и построили на них храм. Прошло двести лет, его слуги ушли за ним, исчезнув в бескрайних песках… Но, по преданию, доспехи Бога Небес все еще находятся там, хранимые в том храме, погребенном под желтым песком!
Хвост взволнованно сжала кулаки.
[Скрытый квест]!
Черт возьми!
— То есть, если найти этот храм, можно будет найти доспехи Бога Небес!
— Верно.
Продавец одобрительно взглянул на нее и, в качестве похвалы за сообразительность, взял со стола старый свиток.
— У меня как раз есть одна карта сокровищ. Я собирался нанять несколько наемников и сходить посмотреть, но, как вы сами видите… здесь столько дел, я просто не могу отлучиться, жду уже так долго, что волосы поседели. Если вам интересно, я могу ее продать,
Хвост взволнованно спросила: — Сколько стоит!
Продавец задумался на мгновение.
— Хм… Дайте подумать. В конце концов, я и сам купил ее у другого путника, тогда я отдал ему десять тысяч золотых верблюжьих монет. Раз уж судьба свела нас, я продам ее вам по той же цене.
— Десять тысяч золотых верблюжьих монет?! — На лице Хвоста появилось расстройство. — Ух… у меня столько нет.
Когда она спасала старика по имени Бума, то подобрала несколько золотых монет с изображением верблюдов у группы мародеров, которых случайно одолела.
По словам Бумы, эти маленькие золотые монеты назывались золотыми верблюжьими монетами; мелкие были номиналом 1, а крупные — 10.
Но этих золотых монет был лишь небольшой мешочек, и хотя она не считала их внимательно, было совершенно очевидно, что их не могло быть столько, сколько десять тысяч.
Продавец, сообразив, что она, вероятно, только что приехала и еще не успела обменять деньги на местную валюту, поспешно сказал.
— А динары? Динары тоже подойдут! Десять тысяч будет достаточно! Или кредиты, но за кредиты я не смогу дать вам высокую цену… Тысяч тридцать, нет, около сорока тысяч, как насчет этого?
Хвост энергично замотала головой.
— Нету.
Выражение лица продавца немного разочаровало.
Он ожидал, что эта молодая девушка, хоть и чумазая, но с куда более здоровым цветом лица, чем у обычных путешественников, с экзотическим животным в качестве питомца и собственным грузовиком, похожа на богатую барышню, бежавшую из Оазиса №9. Но оказалось, что из нее нельзя выдавить даже крошки.
Надо же, как он ошибся.
Однако, исходя из принципа «хоть что-то выжать», он все же пустил в ход актерское мастерство, изобразил нерешительность и, стиснув зубы, с болью сказал.
— Ладно, ладно, раз уж судьба свела нас, я продам ее тебе за шесть тысяч динаров… Подумай хорошенько, цена этой карты сокровищ равна стоимости всего лишь шести крепких рабов. А если найдешь доспехи Бога Небес, то, возможно, сможешь возродить свой род.
— Ого! Возродить род!
Глаза Хвоста загорелись еще ярче, и тут же она жалобно посмотрела на Сы Сы, сидевшую за рулем и ждавшую ее.
— Сы…
Увидев это жалкое выражение лица, Сы Сы беспомощно сказала.
— Хватит, Хвост, нам пора в гостиницу. Этот тип явно видит, что ты легковерна, и собирается тебя обмануть.
Хвост: — А что, если это [Скрытый квест]! Купленная на рынке чужого городка карта сокровищ, которая на самом деле скрывает потрясающую тайну…
Видя, что этот парень явно что-то хочет, Сы Сы вздохнула, потянула ручник, вытащила ключи зажигания и выпрыгнула из водительского кресла.
Продавец настороженно смотрел на женщину перед собой.
Интуиция подсказывала ему, что эту женщину обмануть будет сложнее, чем предыдущую.
Сы Сы достала мешочек с деньгами, пересчитала монеты и сказала продавцу.
— У меня как раз есть мешочек золотых верблюжьих монет, примерно… девяносто с чем-то штук. Если вам интересно, продавайте, если нет, мы уходим.
— Девяносто?! Да вы бы уж попросили меня подарить вам это даром! — Продавец широко раскрыл глаза, не в силах смириться с такой разницей в цене, и, стиснув зубы, с болью сказал: — …Три тысячи динаров, это мой предел!
Услышав, что ее предложение срезали вдвое, Хвост тут же изумилась.
— Эй?! Разве это не была скидка Хвосту из-за ее судьбы?!
— Э-э…
Продавец смущенно улыбнулся, отвернулся, не осмеливаясь смотреть в эти глаза.
Сы Сы тоже слегка улыбнулась.
— Возможно, этот продавец посчитал, что ему больше повезло со мной.
Продавец хихикнул и почесал затылок.
— Прекрасная барышня, вы правы! А что, если… две тысячи пятьсот? Дешевле уже никак, иначе я лучше найму наемников и сам поищу…
— Восемьдесят.
Сы Сы вытащила несколько монет из кошелька, сунула их в карман, небрежно бросила кошелек на прилавок и, подняв книгу, покачала ею.
— И этот подарок.
«Оазис под Чжоубаэрскими горами».
Название книги, по ее мнению, должно помочь ей понять ситуацию в этом районе.
В конце концов, старик по имени Бума был встречен по пути, и даже несмотря на то, что они спасли ему жизнь, она не доверяла ему полностью.
Это пустошь.
А не сказка.
Лицо продавца позеленело, он стиснул зубы.
Увидев его страдальческое лицо, Хвост вдруг почувствовала жалость, потянула Сы Сы за рукав и тихо сказала.
— Сы, может, пойдем… Я вдруг что-то расхотела.
Принуждать кого-то делать то, чего он не хочет, всегда вызывало у нее дискомфорт.
Сы Сы улыбнулась и не стала настаивать.
— О, тогда пусть будет, как скажет Хвост.
Сказав это, она положила книгу, которую держала в руках, и повернулась, готовясь уйти.
И в тот же миг продавец, чье лицо секунду назад было мертвенно-бледным, вдруг подскочил, словно белка, которой наступили на хвост, и схватил мешочек с деньгами.
— Восемьдесят! Только восемьдесят! Сделка заключена! Этот свиток и книга теперь ваши, забирайте их отсюда!
— Правда?! — Хвост с изумлением взяла свиток.
Предвидя такую его реакцию, Сы Сы слегка улыбнулась, подняла книгу и сунула ее себе за пазуху.
— Спасибо.
Грузовик снова тронулся с места.
Глядя на грузовик, исчезавший в конце улицы, и на девушку, которая вела медведя, продавец сплюнул и выругался, назвав их нищими.
Взвешивая в руке мешочек с деньгами, на его морщинистом лице появилось выражение грусти.
На одной сделке он заработал всего восемьдесят.
Кто знает, сколько еще придется ждать следующей сделки.
Если бы он знал, то уступил бы раньше…