Глава 436 — Дружба

Хоть они и немного задержались со сном вчера, с первыми лучами утреннего солнца [Рыцари Белого Медведя] по плану появились у входа на рыночную площадь Крепости Петра, где их уже давно поджидал старина Бума.

Переодетый старик уже не выглядел таким растерянным, как раньше. Он не только заметно приободрился, но и наконец-то стал похож на торговца.

— Вы хотите обменять товары на деньги или совершить бартер? — вежливо спросил он, подойдя к своим благодетелям. — Я бы посоветовал второе, ведь вы сами видите… в пустыне сейчас неспокойно, держать наличные не самая лучшая идея.

Сы Сы, заранее обсудив это с товарищами по команде, ответила:

— Нам нужно будет задержаться здесь на некоторое время, так что лучше обменяем на деньги.

Старина Бума кивнул и, не говоря лишних слов, принялся искать на рынке покупателей, способных приобрести весь их товар.

Не успели они начать активную рекламу, как весть о дьявольской ткани из восточных провинций быстро разлетелась, и вскоре их окружила толпа торговцев.

Непоседливые Хвост и Жоу-Жоу с любопытством пошли посмотреть на суматоху.

Кунжутная Паста тоже собиралась присоединиться, но к ней выпросила погладиться черно-белая кошка. Смеясь и плача, она присела на корточки и принялась гладить животное, которое уже уютно устроилось на спине.

Сы Сы поручила старине Буме поиск покупателей, а сама нашла поблизости место потише, села и развернула на коленях только что купленное «Священное Писание Серебряной Луны», погрузившись в чтение.

Эта книга, вероятно, имела статус «Библии» в Королевстве Верблюжьего Горба, а ее содержание в общих чертах представляло собой «толкования» местных верующих учения Духа Песчаного Моря.

Если «Оазис под горами Чжобаль» с научной точки зрения объяснял местные культурные особенности, то это «Священное Писание», рекомендованное исследователями Академии, анализировало духовное ядро местных жителей с точки зрения верующих.

Под защитой гор Чжобаль, Королевство Верблюжьего Горба обладало уникальными географическими преимуществами, благодаря чему мутанты здесь практически не беспокоили.

Основная угроза исходила, по сути, с моря.

Здесь в изобилии добывали соль, разводили верблюдов, импортировали крупнорогих быков из провинции Брахма, а также выращивали разнообразные фрукты и зерновые. Местная жизнь сочетала в себе отсталость и процветание: ремесла и торговля были развиты, гражданское население относительно зажиточно, а в некоторых городах даже появились торговцы, не подчиняющиеся феодальным лордам, и избранные гражданами городские главы.

Именно поэтому местные жители относились к религии и королевской семье не так почтительно, как подданные других четырех королевств.

Если Королевство Сокола представляло собой классический милитаризм, Королевство Медоеда, уже павшее, — просвещенную монархию, Королевство Золотой Ящерицы, до которого они не добрались, — феодальную династию, придерживающуюся мистицизма, а Королевство Льва, охваченное войной, — феодальную династию, идущую по пути внутреннего совершенствования, то здесь скорее царила классическая республика.

Двенадцать городов-государств обладали высокой степенью автономии, местные жители вели более светский образ жизни и даже создали свою собственную секуляризованную «новую религию» — «Секту Серебряной Луны».

Эта секта внедрила в веру Духа Песчаного Моря элементы панентеизма южных островов, выдумав ему, бесполому и безбрачному, «любовницу» — Богиню Серебряной Луны, и привнесла в его божественность крупицу человечности.

Согласно «Священному Писанию Серебряной Луны», Дух Песчаного Моря — повелитель пустыни, правящий провинцией Лося и предназначенный править вселенной.

Но южнее гор Чжобаль, Залив Серебряной Луны, орошаемый реками и «дамбами», является вотчиной Богини Серебряной Луны, и им правят двое божеств.

Местные жители принимали толкования основной церкви в отношении доктрин, включая эсхатологию о «мире, который в конце концов будет поглощен песками», но при этом выдвигали и новые идеи.

Например, «мир в конце концов сгорит, поэтому нужно ценить эти последние сумерки» или «свет свечи может рассеять тьму, и зажженный на рассвете может отсрочить конец света» и так далее.

Первое соответствует светским представлениям о том, что нужно жить сегодняшним днем, а второе превратилось в культ поклонения.

В начале каждого месяца верующие Королевства Верблюжьего Горба зажигают дома свечу, поклоняются горам Чжобаль и читают молитвы. Можно даже нанять трех неверующих язычников, чтобы те сделали это вместо них, в отличие от последователей основной церкви, которые молятся ежедневно.

— …Похоже, провинция Лося действительно огромна, на одной пустыне развилось пять совершенно разных культурных концепций.

Перелистывая книгу, Сы Сы пробормотала себе под нос и про себя решила собрать в путешествии побольше книг, написанных в Эпоху Пустоши, а затем перевести их и выложить на форум.

В конце концов, было бы слишком жаль, если бы вещи, с таким трудом придуманные чертовыми разработчиками, никто не обнаружил.

К тому же, у неё всегда было ощущение.

То, что она делает, возможно, сможет восстановить культурную связь этого мира, прерванную войной и радиоактивной пылью.

Хотя это и не принесёт серебряных монет или очков вклада, но в такой проработанной игре с открытым миром быть бесчувственным квестодрочером было бы слишком расточительно.

Пусть это будет хотя бы хобби.

Шум на рыночной площади не помешал её чтению.

Торг, вероятно, продолжался до полудня. Торговцев, способных сразу выложить такую сумму денег, было слишком мало, а [Рыцари Белого Медведя] не хотели обмениваться товарами.

Старина Бума, охрипший от разговоров под навесом, наконец дождался покупателя, который смог приобрести всю партию товара.

Этот торговец был невысокого роста, с немного смуглой кожей, и по его почти неузнаваемому акценту было ясно, что он родом из юго-западной провинции Брахма.

Он собирался увезти эти лучшие шелка и странные товары обратно на родину.

Включая черные и белые чулки.

Эти удивительные химические изделия очень заинтересовали его, единственным недостатком было только одно:

— Почему только черный и белый? — с недоумением спросил он.

Хвост была поражена.

— Э? Разве это некрасиво?

— Не то чтобы некрасиво, — торговец почесал подбородок. — У вас там нет красителей? Почему бы не покрасить в разные цвета…

Закрыв книгу, Сы Сы поднялась с ковра, и выражение её лица стало несколько неоднозначным.

— Это будет очень некрасиво.

Разноцветное что-то…

Ни в реальной жизни, ни в игре она не очень-то хотела экспериментировать, в то время как Хвост рядом с ней приняла задумчивое выражение.

Она надеялась, что Хвост не принимает это всерьез.

Торговец смущенно улыбнулся.

— В общем, так тоже сойдет, ваш товар меня вполне устраивает… Я подсчитал, как насчет пяти миллионов золотых верблюжьих монет?

Услышав цифру в пять миллионов, Хвост ахнула и быстро шепнула Жоу-Жоу:

— Пять миллионов… это что такое?

Жоу-Жоу тоже прошептала:

— Не знаю! Но корова здесь стоит всего три-четыре тысячи…

Хвост мгновенно поразилась, и её глаза заблестели.

— Ух ты! Больше тысячи коров! Жоу-Жоу, давай пасти коров в будущем!

Жоу-Жоу без колебаний отказалась.

— Ни за что! Мы же [Рыцари Белого Медведя], пасти коров — это так позорно! И ты же обещала стать главой Гильдии наёмников! А’Хвост, ты забыла о своей давней мечте?!

Хвост почесала затылок.

— Хм… трудно выбрать.

Кунжутная Паста, обнимая кошку, застенчиво улыбнулась.

— Ха-ха…

Торговаться было обязанностью Сы Сы. Среди всех она лучше всех владела языком Альянса, могла не только базово общаться, но и примерно понимать некоторые трудноуловимые редкие слова.

Хотя её уровень не сравнился бы с такими ветеранами, как Я Я и Тэн Тэн, которые вошли в игру в «древние времена», по крайней мере, в плане языковых способностей она уже достигла уровня T1, почти догнав некоего братана, который чуть ли не женился на бумажной красавице.

После долгих переговоров, эта партия товаров была продана за десять миллионов золотых верблюжьих монет.

И хотя покупатель выглядел так, будто его кошелек полностью опустошили, Сы Сы почему-то чувствовала, что за его расстроенным выражением скрывалась довольная усмешка.

Что касается остальных членов [Рыцарей Белого Медведя], то они пребывали в эйфории от успешного завершения сделки.

Особенно когда они услышали, что товары стоимостью в сотни тысяч серебряных монет были обменяны на золотые верблюжьи монеты, которых хватило бы на покупку более трёх тысяч коров, глаза Хвоста и Жоу-Жоу почти приняли цвет серебряных монет.

По средней цене в пять тысяч серебряных монет за корову…

Пятнадцать миллионов серебряных монет?!

Хвост взволнованно сжала кулаки.

— Ух ты! Сы! Мы разбогатели!

Жоу-Жоу тоже взволнованно сказала:

— Ого-го! Я попрошу Управляющего заказать мне экзоскелет, как у Лорда Мусора!

— Это слишком… поразительно, — Кунжутная Паста оцепенела, чуть не уронив кошку, которую держала на руках.

Сы Сы посмотрела на своих спутниц и слегка улыбнулась.

— Разбогатели — это вряд ли, но кое-что заработали… Кстати, А’Хвост, и Жоу-Жоу, не забудьте, не нужно хвастаться на форуме.

Хвост и Жоу-Жоу почти одновременно кивнули.

— Угу!

— Не беспокойся! Я присмотрю за этим Хвостом!

Видя, как быстро эти двое согласились, Сы Сы, напротив, немного засомневалась.

Но, честно говоря, эта прибыль не была слишком преувеличенной. Самое сложное в торговле на Пустоши — не торг, а безопасная доставка товара.

Даже если бы все эти более тысячи коров были доставлены на пастбище Морозного Копья без единой потери, за вычетом расходов на фураж, пресную воду, наемный персонал, естественную потерю веса скота и изменение рыночного спроса, если бы они купили только коров, реальная прибыль составила бы меньше половины от пятнадцати миллионов.

И учитывая пределы вместимости пастбища и риски, связанные с циклом транспортировки, этот метод вряд ли мог приносить стабильную прибыль в долгосрочной перспективе.

Заводы, производящие кирпичи, цемент, сталь, самолеты, танки и пушки, хоть и не имели высокой рентабельности собственного капитала, но Альянс нуждался в этих продуктах почти бесконечно.

Вот это были настоящие печатные станки.

Многие игроки топ-уровня уже не публиковали свои доходы на форуме.

Хотя прямых доказательств не было, Сы Сы консервативно оценивала, что стоимость их активов не меньше ста миллионов, а то и гораздо больше.

Просто прибыль не выводилась в виде дивидендов и не превращалась в «наличные»…

…

Стороны арендовали склад, завершили передачу товара и подсчет золотых монет.

Увидев ящики с золотыми монетами на полу, торговец, с чувством выполненного долга отряхнул руки от пыли, посмотрел на Сы Сы и её спутниц и с улыбкой сказал:

— Раз уж вы позволили мне хорошо заработать, я тоже дам вам совет. Независимо от того, каким бизнесом вы здесь занимаетесь, я советую вам поскорее обменять золотые верблюжьи монеты на динары или другие ценные активы.

Хвост наклонила голову.

— Почему?

— Когда придет Легион, все эти деньги превратятся в мусор… Посмотрите на тех, кто в лагерях беженцев и трущобах: их карманы набиты золотыми львиными монетами и золотыми барсучьими монетами, но они не могут купить даже кусок хлеба. Я слышал, в Заливе Серебряной Луны многие богатые торговцы обменивают золотые верблюжьи монеты на динары или корабли, чтобы уплыть.

Поскольку он вел дела на чужой территории, торговец не стал выражаться слишком прямо и остановился, едва намекнув.

Королевство Медоеда пало за неделю, Королевство Льва потеряло половину своих земель — эти древние королевства, по сравнению с Королевством Сокола, поддерживаемым Легионом, были совершенно на другом уровне как по оснащению, так и по военной теории.

По его мнению, провинция Лося уже была обречена.

Королевство Верблюжьего Горба, вероятно, в конечном итоге, как и Сокол, подчинится Легиону, и динар станет законной валютой.

— А… если обменять на золото? — тихо спросила Кунжутная Паста.

— Золото… — торговец покачал головой. — Я не советую.

Хотя на Пустоши многие местные силы чеканили золотые монеты, странно то, что само золото не считалось ценным.

В этом было много глубинных причин, включая большое количество золота, оставшегося с Эпохи Процветания после космической добычи, общий объем производства, который был намного ниже общей стоимости накопленных драгоценных металлов, а также отсутствие в культурной форме Эпохи Пустоши ожиданий «лучшего завтра» и стремления к хорошей жизни.

Главное различие между Пустошью и периодом смут в том, что люди в смутные времена в глубине души не сомневаются, что смута временна и когда-нибудь закончится. Но для людей на Пустоши мало кто надеялся, что погибшая цивилизация когда-нибудь возродится.

Поэтому на Пустоши ценились никогда не драгоценные металлы, а уверенность, которая была дороже золота.

Валюта, лишенная уверенности, быстро становилась бесполезной.

Что касается таких факторов, как военная мощь, производительность, технологии, культура и другие, которые добавляли ценности, то они были лишь поверхностными причинами, влияющими на стоимость валюты.

Торговец посмотрел на Сы Сы, он чувствовал, что она должна была понять смысл его слов, и, сняв шляпу, попрощался.

— …Ещё раз благодарю вас, щедрая и прекрасная дама, ваша партия товара поставила идеальную точку в моём восточном путешествии, и я искренне советую вам покинуть это опасное место, пока не стало слишком поздно.

— Спасибо за совет, я приму его к сведению, — Сы Сы, не давая никакой оценки его словам, махнула рукой, прощаясь с торговцем.

Старина Бума, видя, что гость ушел достаточно далеко, наконец не выдержал и выругался.

— Крепость Петра никогда не подчинится Легиону, мы не такие трусы, как другие!

Хвост с энтузиазмом воскликнула:

— Ого! Конечно, как только Петра будет построена, всё наладится!

Старина Бума хоть и не понял, что она сказала, но почувствовал, что это была похвала его родным местам, и его возмущённое лицо тут же расплылось в улыбке.

Жоу-Жоу не удержалась от колкого замечания:

— А’Хвост, ты ошиблась игрой.

Провожая скрывшийся за углом улицы самодовольный силуэт, Сы Сы взглянула на отчеканенную верблюдом монету в своей руке, а затем на полные ящики позади себя. Подумав некоторое время, она посмотрела на старину Буму.

— Я собираюсь открыть банк. Люди, сбежавшие сюда из Королевства Льва, смогут обменивать свои золотые львиные монеты на золотые верблюжьи монеты у нас… Кстати, здесь разрешены частные банки?

Это не было её спонтанным решением.

Просто слова того торговца только что подсказали ей новую деловую возможность.

— Это… никто не говорил, что нет, — ошеломлённо ответил весёлый старина Бума, тут же пытаясь её отговорить. — Обменять эти деньги на золотые львиные монеты? Зачем вам золотые львиные монеты?

Сы Сы:

— Нельзя?

Старина Бума с горькой улыбкой ответил:

— Дело не в том, можно или нельзя… Просто Королевство Льва на грани гибели, и их валюта очень скоро станет бесполезной.

Хотя эмоционально он верил, что Крепость Петра никогда не падёт, насчёт соседнего Королевства Льва он был не так уверен.

Если Столица Изобилия падёт.

Крах королевства будет лишь вопросом времени.

Сы Сы кивнула, затем, немного подумав, сказала:

— Тогда… обменивать по курсу шесть к одному.

Шесть золотых львиных монет за одну золотую верблюжью монету.

Этого было бы недостаточно, чтобы несчастные люди здесь жили так же безбедно, как на родине, но это хотя бы уберегло бы их от голода.

Услышав этот курс обмена, старина Бума горько улыбнулся.

Шесть к одному…

Даже если бы было шестьсот к одному, это всё равно был бы обмен на кучу мусора…

Хвост наклонила голову и посмотрела на Сы Сы.

— Но ведь мы собирались покупать коров?

— Да, это так, но если мы выиграем эту войну и выгоним Легион из провинции Лося, то сможем купить ещё больше коров…

В глазах Сы Сы вспыхнул азарт, но, не успев договорить, она вдруг о чём-то вспомнила и прервалась.

— Ах, да, может, сначала разделим прибыль?

— Разделим прибыль? — Жоу-Жоу наклонила голову. — Почему здесь?

Сы Сы немного поразмыслила и спокойно сказала:

— Хм… это на всякий случай. В конце концов, инвестиции сопряжены с риском, и я не могу гарантировать, что моё решение абсолютно верно.

Даже самый тщательный план может столкнуться с непредвиденными обстоятельствами.

Если всё получится, прибыль будет радостной, но в случае неудачи можно потерять не только деньги, но и куда более ценную дружбу.

Эти несколько ящиков золотых верблюжьих монет были почти всем, что они накопили с момента запуска игры, включая большую часть прибыли от последнего инстанса.

Если бы они всё потеряли.

Это означало бы полгода напрасной работы.

Она верила, что её спутницы не из тех, кто ставит выгоду выше всего, и именно поэтому ей нравилось быть с ними.

Но она всё же была трезвой.

Трезвому человеку трудно заставить себя верить в вероятность человеческой природы.

Тем более, даже если бы её спутницы простили её ошибку, ей самой было бы трудно простить себя за то, что все их усилия пошли прахом.

Она признавала, что не была такой смелой, как думали другие.

Она не боялась многих вещей.

Но больше всего она боялась ответственности…

— Если та ядерная бомба действительно взорвет дамбу, возможно, мы потеряем деньги, даже если выиграем. Если вы беспокоитесь о потере основного капитала…

— Не говори таких чужих слов.

Плечи вдруг окутало тёплое чувство.

Только что спокойно анализирующая ситуацию Сы Сы вдруг зарделась, не в силах вымолвить ни слова.

Кунжутная Паста, обняв её сзади за плечи и качая кошачьими ушками, с улыбкой прильнула к её лицу и весело произнесла:

— На самом деле, я знаю. Сы Сы всегда много думает, и когда она спокойно размышляет, она очень надежна. Хотя в реальной жизни я просто обычная учительница, а в игре играю средне, не так круто, как вы, но мы же партнёры… пожалуйста, доверься нам побольше!

— Если у тебя есть какой-то план, просто скажи нам, не бери на себя такой груз ответственности, смело делай то, что задумала!

— Точно!

Жоу-Жоу, чьи глаза до этого сияли, подняла лапу и взволнованно сказала: — Хоть я и не очень понимаю, но звучит очень круто!

Она тоже не была сильным игроком топ-уровня. В играх она сразу выбирала поддержку, играла за танка и любила прятаться за стрелком, была трусливой, но когда проигрывала, азарт только усиливался. Даже в рейтинговых играх она просила соратников в общем чате, ведь лучше облажаться с незнакомцами, чем с друзьями.

До сих пор она не понимала, почему операторы выбрали её, и ей так повезло вытянуть персонажа-мутанта с «запредельными начальными характеристиками».

Но это было не самое удачное событие.

Самым удачным, по её мнению, было встретить группу спутников, которые никогда не ругали её за неуклюжесть, а всегда были готовы расти вместе с ней.

Даже когда случалось так, что «танк испугался и убежал, из-за чего команда осталась без передовой», никто не ругал её за неопытность, а терпеливо подбадривал, помогал ей настроить снаряжение и искать новые тактики…

Как же хорошо, что она встретила их.

Хвост тоже с энтузиазмом подняла руку.

— Ого! Никто не против, и Хвост тоже согласна! Но нам нужно оставить деньги на поиски сокровищ, мы же договаривались отправиться в древние руины, так что не потратьте все на жизнь!

Жоу-Жоу искоса взглянула на неё и проворчала:

— Кроме тебя, никто так не сделает, ясно?

— Ух ты!!!

Хвост, которую подколола Жоу-Жоу, сделала обиженное лицо, но это, очевидно, была всего лишь шутка между друзьями.

Глядя на поддержавших её товарищей, глаза Сы Сы наполнились трогательными эмоциями, и те объяснения, что вертелись на языке, в конце концов, сжались до двух слов:

— Спасибо…

— Я же сказала, не говори так по-чужому.

Отпустив плечи Сы Сы, Кунжутная Паста снова взяла кошку, которую она положила на землю, и смущённо улыбнулась.

— Кстати, есть ли план насчёт руин Затерянной Долины?

Улыбка уверенности снова появилась на лице Сы Сы, и она серьёзным тоном произнесла:

— Я как раз собиралась об этом рассказать.