Глава 376 — Подлый разработчик снова за старое?
Над ясным небом, атакующий самолет W-2 «Москит» летел вдоль кромки облаков в направлении Жэньгу.
Примерно в 30 километрах позади, в воздушном пространстве, следовал транспортный самолет «Стрекоза», оснащенный системой связи на водородных шарах.
Хвост и впрямь не ошиблась: Уважаемый Управляющий, конечно же, не мог бросить своих маленьких игроков на произвол судьбы и великодушно прислал второй комплект оборудования связи.
Однако, что касается щедрости, то…
Такое «высокотехнологичное» оборудование было недешевым и для Альянса.
Прежде чем сбрасывать второй аэродроп, Чу Гуану нужно было сначала выяснить, что случилось с предыдущей вышедшей из строя станцией связи, чтобы новая станция не повторила ту же участь.
Отправлять туда сухопутные войска было слишком долго. Без дорожной сети невозможно быстро передвигаться, и даже если бы весь Легион бури был оснащен базовыми экзоскелетами, за день они могли пройти лишь 30 километров.
Хоть боеспособность отрядов игроков была высокой, благодаря их «неубывающему боевому духу», дисциплина резко падала от «скуки», и рассчитывать на марш-бросок длиной более сотни километров было нереалистично.
Поэтому…
Пришлось обратиться за помощью к ВВС.
— Это Лоюй… Приближаюсь к целевому воздушному пространству, ищу наземный сигнал.
Бросив взгляд на ВМ, прикрепленный к бедру, и видя, как приближается Жэньгу, Лоюй опустила рычаг управления, выводя свой самолет из облаков.
Согласно заданию, она должна была установить связь с наземными игроками, узнать у них, что произошло со станцией связи, доложить об этом в находящийся позади транспортный самолет «Стрекоза» и заодно сделать несколько фотографий.
Задача была легкой.
Настолько, что ей даже захотелось зевнуть.
Однако, как только она собиралась установить связь с наземными игроками, её внимание привлек темный силуэт на горизонте.
— Вот это да!..
— Что за штуковина?!
Величественный стальной дирижабль, словно расправившая крылья птица Куньпэн.
Поражала не только его цельнометаллический корпус, но и изобилие вооружения, усеявшего его со всех сторон.
Трудно было представить, как такая громадина могла удерживаться в воздухе.
Еще труднее было вообразить, что приводила его в движение длинная вереница параллельно расположенных пропеллеров.
Первобытное и передовое — эти два совершенно разных понятия чудесным образом сочетались в одном.
Лоюй широко раскрыла глаза, её лицо выражало полное изумление, она не верила собственным глазам.
Вскоре весь этот шок в одно мгновение сменился сильным волнением и трепетом.
Это было просто умопомрачительно!
Однако…
Казалось, он попал в беду.
Лоюй смутно заметила, что один из пропеллеров на крыле дирижабля мерцал искрами.
Похоже, он загорелся.
Как только она хотела подлететь поближе, чтобы рассмотреть, вдруг обнаружила, что длинный и толстый ствол пушки на вершине дирижабля медленно поворачивается, целясь прямо в неё.
Калибр.
Не менее 100 миллиметров!
В тот же миг, как её взгляд встретился со стволом пушки, лицо Лоюй изменилось.
— Чёрт!
Не успев помедлить.
Она тут же резко дернула рычаг управления, пытаясь пролететь под дирижаблем.
Одновременно она переключила канал связи на транспортный самолет «Стрекоза», находящийся в 30 километрах позади, и доложила о ситуации на передовой.
— Дирижабль! Над Жэньгу обнаружен неопознанный вооруженный дирижабль, предположительно…
Не успела она договорить последние слова, как оранжево-желтое пламя оборвало её мысль.
Она даже не услышала выстрела, когда синее всплывающее окно с сообщением [Соединение разорвано] появилось в кромешной тьме.
Медленно сняв шлем.
Лоюй, сидящая на кровати в своей спальне, ошеломленно огляделась по сторонам и лишь спустя долгое время пришла в себя.
Вот это да!
Стрелять без предупреждения.
Это просто неспортивно!
…
— Дирижабль?!
— Погоди, предположительно что?
— Эй? Брат, ты еще жив?
Над ясным небом.
Сидевший в кабине Непрофессиональный анти-маньтоу постоянно переспрашивал Лоюй о ситуации впереди.
Однако прерванный голос так и не ответил.
Слушая помехи, доносящиеся из канала связи, Непрофессиональный анти-маньтоу постепенно осознал, что ситуация, возможно, серьезнее, чем он себе представлял.
Размыслив, он больше не колебался. Отведя рычаг газа назад, он отклонил штурвал влево, заставляя самолет описать в воздухе дугу и направился обратно на аэродром к северу от Города Рассвета.
Трехмоторный транспортный самолет, целиком изготовленный из композитного алюминия типа А3 и оснащенный полным комплектом приборов, был гораздо дороже кое-как собранного W-2.
Сидевший в заднем отсеке Братец льда и пламени крикнул:
— …Почему мы развернулись? Разве мы не должны были лететь в Жэньгу?
— Обстоятельства изменились… Лоюй сказала, что она увидела дирижабль.
— Дирижабль?!
Братец льда и пламени был несколько озадачен.
Чего бояться такой старой рухляди, которая была почти полностью выведена из эксплуатации еще в Первую мировую войну.
Жаль, что 37-мм пушка была установлена на другом самолете «Стрекоза».
Иначе, получив хороший ракурс, он был бы уверен, что сможет сбить эту штуковину на своем боевом самолете.
— Не знаю… Чувствую, что это не обычный дирижабль. Раз он смог сбить её в тот же миг, как Лоюй его заметила, значит, он, скорее всего, уже давно её отслеживал.
— Ты хочешь сказать, что на том дирижабле есть радар? — с удивлением спросил Братец льда и пламени.
Непрофессиональный анти-маньтоу, подумав, сказал:
— Наверное, да. Радар — не такая уж сложная штука, раз даже на дирижабле он есть, то, скорее всего, это не рейдеры… Впрочем, я полагаю, что там, вероятно, нет управляемого оружия, а есть зенитные орудия или что-то подобное.
Ведь если бы у них были ракеты, то, вероятно, нас сбили бы еще до того, как мы вошли бы в зону видимости.
Летные технологии Первой мировой, системы управления огнем Второй мировой… Что это за сорт промышленного мусора?
Однако, даже если это промышленный мусор, их разбитый транспортный самолет не мог с ним справиться.
Хоть бы дали ему хотя бы «Цзяо-6».
И ему не нужно было подвешивать зенитные снаряды, двух авиационных пулеметов калибра 7,62 мм было бы достаточно… если только не произойдет ничего непредвиденного.
Без малейших колебаний Непрофессиональный анти-маньтоу выжал рычаг газа на максимум и решительно дал деру со всей мощью…
…
На борту «Стального Сердца».
В мостике.
Глядя на кучку черного пепла на столе, Макклен, после короткого замешательства, быстро выразил на лице гнев.
— Что это за дрянь?
— Генерал, именно эта штука запуталась в нашем пропеллере. Она висела под шаром, похоже, это была нить…
Стоя перед генералом Маккленом, инженер в высотном рабочем костюме, опустив голову, нервно сглотнул и быстро произнес:
Технический офицер, сопровождавший войска, сделал полшага вперед, взял щепотку между большим и указательным пальцами и долго рассматривал.
— …В нем есть компоненты углерода и кремния, немного похоже на оптоволокно.
Такое часто встречается в Пустоши; его можно найти почти в каждом бетонном здании.
Говорят, в далекую Эпоху Процветания люди были существами, которые умирали, если не говорили, у каждого на теле росли динамики, а каждая стена была покрыта радиоприемниками или чем-то подобным.
Это оптоволокно, сделанное из композитного карбида кремния, было тонким, как волос, и, подобно капиллярам, пронизывало каждый уголок городов, образуя огромную и сложную информационную матрицу.
Хотя эта технология была систематически утрачена, эти «веревки», тонкие, как волос, выжили наравне с бетонным мусором.
Его особенности: оно было достаточно легким, более прочным, чем обычные веревки, но менее прочным, чем металлическая проволока, и не выдерживало высоких температур. Поэтому обычные мусорщики не стали бы специально собирать эту штуку.
Конечно, это было не абсолютно.
Некоторые поселения выживших использовали его для передачи информации, хотя такое случалось редко.
— …Вероятно, кто-то привязал это волокно к водородному шару, и оно случайно попало в наш пропеллер.
— Короткое замыкание вызвало взрыв водорода, попавшего в двигатель, и воспламенило масло на карданном валу.
Навигатор вынес свое суждение, основываясь на собственном опыте.
Однако адъютант, стоявший рядом, был недоволен его объяснением.
— Случайно? Я не думаю, что это случайность. Кто будет просто так запускать воздушные шары в небо? Это явно преднамеренная и злобная ловушка!
— Я тоже так думаю, это должен быть аэростат заграждения… — задумчиво произнес штабист. — Мы раньше сталкивались с чем-то подобным в поселениях выживших на западе.
Однако те аэростаты заграждения, которые они видели, были намного больше того, с которым они столкнулись только что, и между ними были натянуты более прочные стальные тросы.
Наверное, именно поэтому их радары и наблюдатели совершенно не заметили этот шар.
— Есть ли поблизости еще что-нибудь подобное? — спросил Макклен, глядя на навигатора с каменным лицом.
Навигатор поспешно покачал головой и сказал:
— Нет. Я приказал наблюдателям тщательно проверить, во всем окружающем воздушном пространстве был только этот!
Услышав это, Макклен помрачнел.
Только один такой шар поблизости, и он совершенно случайно столкнулся прямо с двигателем его дирижабля.
Он на мгновение даже не знал, над чем смеяться: над тем, насколько точно был запущен шар, или над тем, как удачно его дирижабль его «поймал».
— Как бы то ни было, эта ловушка оказалась на нашем пути. Тот, кто ее установил, не только знал о нашем приближении, но и предугадал наш маршрут…
Положив указательный палец на подбородок, штабист с серьезным выражением лица неторопливо продолжил:
— Хотя сама ловушка не очень хитроумна, но то, что с помощью такого дешевого трюка они смогли доставить нам столько проблем… Силу этих людей нельзя недооценивать.
Макклен низким голосом спросил:
— Как ты думаешь, кто это сделал?
Штабист на мгновение задумался и сказал:
— Большой Каньон слишком далеко, в Свободном Штате Бугра у нас есть свои осведомители… Единственная сила поблизости, способная на такое, — это Каменный город. Но я не могу утверждать наверняка, ведь подкрепления Корпорации тоже прибыли в этот район, так что, возможно, это их рук дело.
Что же до сил выживших в провинции Лося, то он полностью их проигнорировал.
Те жители пустыни, хоть и не ладили с ними, в основном осмеливались лишь гневаться про себя.
Мало кто осмеливался сопротивляться им, и уж тем более у них не было бы возможности сделать что-то подобное.
В конце концов, анализировать маршрут полета — это слишком уж загадочно.
Постоянно отслеживать их местоположение в реальном времени, да еще и мониторить атмосферные течения, и даже при этом можно лишь предсказать несколько возможных маршрутов.
На самом деле, помимо заранее спланированной атаки, он также допускал, что это могло быть совпадением.
Однако, если объяснить это совпадением, то никак нельзя было понять, почему на пустынном холме появилась такая цепочка непонятных водородных шаров.
— Эти крысы, что прячутся только в канавах, — холодно фыркнул Макклен.
— Кто бы это ни сделал, пусть лучше молится, чтобы я его не нашел… Клянусь, я заставлю его пожалеть о своем рождении.
Бросив эту угрозу, Макклен посмотрел на дрожащего инженера, стоявшего рядом.
— Как скоро это будет отремонтировано?
— Неделя… нет, три дня, дайте мне три дня, и все будет в порядке! — в поту произнес инженер.
Услышав о трех днях, Макклен мгновенно выразил нетерпение.
Однако он знал, что подгонять бесполезно.
Здесь не было таких высоких аэропортов, где можно было бы быстро заменить поврежденные детали.
Чтобы произвести ремонт, нужно было лишь снизить высоту и сбросить якорные цепи, фиксирующие дирижабль.
Затем выдвинуть из люка опору, и, словно удочкой, поднять инженера за борт дирижабля, чтобы он осторожно снял сломанные детали и установил новые.
Или же можно было не ремонтировать, а просто отключить один двигатель на симметричном участке левого крыла.
Оставшиеся пропеллеры все равно смогли бы двигать дирижабль, но отсутствие двух двигателей снизило бы его скорость на целых двадцать процентов, а маневренность и устойчивость также ухудшились бы.
Снижение маневренности было приемлемым, ведь такая громадина в любом случае не могла бы уклоняться от атак.
Однако Макклен ни за что не стал бы терпеть полет в условиях тряски.
Особенно он представлял, как старый лис Гриффин непременно посмеется над ним, если он вернется с одним неисправным пропеллером.
Даже если это не было серьезной потерей.
Стоявший рядом штабист тихонько предложил:
— Информация, которой мы располагаем, датируется несколькими годами и, вероятно, уже устарела.
— В любом случае, двигатель нужно ремонтировать. Я предлагаю разбить лагерь здесь, а также отправить наземное подразделение для разведки местности. Собрав больше информации, примем дальнейшие решения.
Стоявший рядом адъютант добавил:
— Я тоже так думаю. Предлагаю отправить людей, чтобы поймать нескольких местных аборигенов и расспросить их, возможно, удастся узнать, кто это сделал!
Макклен с серьезным выражением лица медленно кивнул.
— Пусть будет так.
Едва его слова стихли, как моряк, сидевший за пультом управления на мостике, внезапно сказал:
— Докладываю! Неопознанный летательный объект вошел в нашу зону обнаружения радаром!
— Что это?
Только что потеряв один пропеллер, Макклен был немного параноиком и спросил почти рефлекторно.
— Кажется… это винтовой самолет, — неуверенно произнес моряк.
Услышав, что это винтовой самолет, Макклен облегченно выдохнул и нетерпеливо произнес:
— Пусть убирается.
— Противник не отвечает!
— Тогда сбейте его.
— Есть!
Один из моряков немедленно взял телефон с пульта управления и сообщил оператору в оружейной расчетные данные для стрельбы.
Вскоре сверху раздался пушечный выстрел.
Из длинного толстого ствола вырвалось пламя, и, сопровождаемое легкой вибрацией дирижабля, вдалеке мгновенно вспыхнул огненный шар.
— Цель поражена!
— Уничтожение подтверждено! Цель падает!
Моряки, сидящие за пультами управления, поочередно докладывали, хотя повода для празднования не было, ведь они всего лишь сбили винтовой самолет.
Макклен, сжимавший бинокль, вскоре увидел: под облаками вдали самолет со сломанным крылом вспыхнул пламенем и отвесно рухнул в городские кварталы внизу.
Хотя он не был уверен в связи между этим самолетом и шаром, тот огненный шар все же принес ему некоторое облегчение.
— Отправьте кого-нибудь, чтобы посмотреть, — безэмоционально произнес Макклен.
Стоявший рядом адъютант вытянулся по стойке смирно и отдал честь.
— Есть!
Затем он посмотрел на штабиста.
— Ты отвечаешь за постановку на якорь и развертывание наземного лагеря.
— И еще, 29-й десантный отряд, занимающийся поиском сотрудников Корпорации, пусть немедленно доложит мне о любых новостях.
Штабист: — Понятно.
Убрав бинокль, Макклен повернулся и покинул мостик.
В этот самый момент он и не подозревал, что пилот сбитого им самолета уже отправился в другой мир и сейчас с волнением загружал фотографии его «Стального Сердца» на официальный форум одной игры.
Лоюй: — Братцы! Смотрите, что я обнаружила!!!
— (изображение), (изображение), (изображение)…
В мгновение перед тем, как ее сбили, она почти инстинктивно сделала фотографии.
К счастью, прежде чем бортовое оборудование связи было уничтожено, эти данные были переданы обратно на сигнальную вышку к северу от Города Рассвета и успешно синхронизированы в её альбоме.
Хотя в этот момент большинство игроков были в игре, энтузиазм «облачных игроков» в обсуждении новой версии ничуть не уступал тем везунчикам, кто уже получил доступ к закрытому бета-тесту.
Под постом быстро обновился экран.
— Вот это да?! Снова, блин, вышло дополнение?! (удивленно)
— Стальной дирижабль! Эта корабельная пушка просто офигенна!
— Плачу… Черт возьми, подлый разработчик, еще даже ЗБТ не запустили, а тут уже дополнение вышло, твою мать!
— Брат, ты что, не хочешь свой доступ к ЗБТ? (смеется)
— Разработчик-батя, ты крут! (голос сорвался)
Менее чем за минуту пост набрал сотни комментариев, а затем весь форум буквально взорвался.
Судя по знакам на дирижабле и размерам пушки, многие «облачные игроки» предположили, что этот дирижабль мог быть делом рук Легиона.
А по поводу того, как эта железная громадина поднялась в воздух, на форуме было много споров.
Одни говорили, что это антигравитация, другие — что это какой-то особый легкий материал, а третьи — что это неизвестная технология, основанная на манипуляциях с газовыми молекулами, подобно молоту Управляющего.
Что бы это ни было, одно было ясно: это, несомненно, какая-то черная технология, не существующая в реальности и даже не имеющая никаких признаков зарождения.
Почти все с нетерпением ждали «совершенно новой версии» и того, что еще вытворит этот подлый разработчик.
Кроме самого разработчика…
На уровне B4 Убежища.
Глядя на несколько фотографий на экране ноутбука, Чу Гуан, сидевший на диване, не только не испытывал ни малейшей радости, но его лицо выражало полное замешательство и оцепенение.
— …Что это, черт возьми, за штука?