Глава 31 — Без названия

Я с облегчением заметила, что на лице Сигрена не было его обычного выражения — того свирепого взгляда, который он надевал, охотясь на демонических тварей. Мне не хотелось, чтобы он выглядел так перед знатью, ведь в расслабленном состоянии его красота сияла ярче, чем когда-либо.

«Я хотел сопровождать тебя. Жаль, что не могу», — сказал Сигрен.

Я легко улыбнулась.

«Ты и так достаточно меня сопровождал в Хейлоне», — напомнила я ему.

На северном фронте я не пользовалась особой популярностью. На новогоднем балу, который Абель устраивал каждый год, мне никто никогда не предлагал сопровождение или танец. Обычно я танцевала либо с Сигреном, либо с Абелем, иногда даже с Джероном. Это было по-настоящему обидно, ведь я — Фиона — выглядела совсем не плохо. Почему никто не хотел со мной танцевать?

«Если я буду сопровождать тебя сегодня вечером, ты привлечешь слишком много внимания», — сказал Сигрен.

«Ты прав. Люди уже гудят по слухам об имперском принце. Я даже представить не могу быть твоей партнёршей».

«Я ещё не имперский принц», — пробормотал Сигрен.

«Но скоро будешь», — сказала я с улыбкой, глядя на него снизу вверх.

«Я же говорила. У тебя будет всё».

«Всё, да…?»

Сигрен выглядел противоречивым. «Фиона, я —»

«Игры закончились, дети», — прервал голос.

Я обернулась и увидела Абеля, облокотившегося на дверной косяк и указывающего пальцем на Сигрена.

«Ты-то уж точно должен перестать валять дурака и сесть в карету», — сказал он.

Сигрен тихо сказал так, чтобы слышала только я: «Не знаю насчёт остального, но если я стану имперским принцем, я заставлю Абеля обращаться ко мне уважительно».

Что ж, похоже, у него накопились некоторые обиды.

Абель приподнял бровь. «Я всё слышу, обуза номер два».

Сигрен мгновенно замолчал, а я едва сдержала вздох.

«Обуза номер один, ты идёшь со мной», — приказал он.

«Да-да. Иду, сэр…» — сказала я, подходя к Абелю.

Судя по тому, что он использовал это прозвище, которого я давно не слышала, он был раздражён тем, что я не называла его отцом. Этот мужчина мог быть странно придирчивым в некоторых вещах. Я ушла, ворча. Но вдруг я пошатнулась, не привыкшая ходить на таких тонких высоких каблуках. Оба мужчины быстро подхватили меня под руки.

Абель бросил взгляд на Сигрена. «Обуза номер два, тебе пора».

Сигрен сердито посмотрел на Абеля, прежде чем раздражённо отвернуться.

«Сигрен вполне может отомстить вам, когда станет имперским принцем, Ваша Светлость. Что вы тогда будете делать?» — поддразнила я.

Абель фыркнул. «Пусть мальчишка попробует. А ты пока потренируйся ходить».

«Да, сэр…» — пробормотала я.

Я решила попробовать эти каблуки, подумав, что балетки не подойдут к платью. Возможно, это была ошибка. Однако с Абелем, поддерживающим меня сбоку, было не так сложно идти в этих туфлях. Что ж, придётся всю ночь держаться рядом с ним.

К счастью, к тому времени, как мы прибыли в императорский дворец и вышли из кареты, я уже привыкла ходить в новых туфлях. Я снова могла двигаться более-менее нормально. Спустившись с кареты, я посмотрела на огромный замок перед собой. Хотя солнце уже село, свет, лившийся из сияющих окон, был настолько ярким, что резал глаза. Он горел своей роскошью.

Я осторожно двигалась, крепко держась за руку Абеля.

«Всё ещё любят блеск, да?» — саркастично пробормотал Абель. «Не обращай внимания на мух, когда войдёшь, Фиона».

Что ж, это было очень в стиле Абеля — сказать такое.

«Сигрен, веди себя дерзко только рядом со мной. Не выходи за рамки сегодня вечером».

Сигрен ответил максимально насмешливо: «Я постараюсь, сэр».

Ха-ха… Это действительно тот самый друг, который просил меня остаться рядом с ним из-за своего одиночества? В это было трудно поверить. Всё, что я видела перед собой сейчас, — это молодой человек, готовый скосить любого, кто побеспокоит его на балу.

Бросив на Сигрена и Абеля многозначительный взгляд, я вздохнула. «Вы двое, перестаньте ссориться. Пора идти».

Несмотря на все трудности до этого момента, именно так начиналась первая глава романа.

* * *

Начало перемен.

Время наконец пришло.

И Сигрен, и Фиона достигли возраста, когда должен был начаться оригинальный сюжет. Месячный Цветочный фестиваль подошёл к концу, и наконец настал день императорского бала. На это мероприятие собралось множество влиятельных дворян, и в тот вечер они перешёптывались между собой.

«Сегодня придёт тот бастард, верно?»

«Тише. Будь осторожен. Ходят слухи, что Его Величество может сделать его официальным имперским принцем».

Самой горячей темой бала был, конечно же, молодой человек по имени Сигрен, который, казалось, появился из ниоткуда.

«Но ни одного бастарда никогда не принимали в императорскую семью, правда?»

«Учитывая характер Его Величества…»

«Всё же правда, что этот парень стал первым рыцарем, который убил дракона».

Пожилые дворяне собирались группами, чтобы посплетничать об этом молодом человеке, о котором ходили слухи. То же самое происходило и с молодыми леди, пришедшими на бал с родителями. Они были одновременно взволнованы и обеспокоены этим новым принцем, о котором ходили слухи.

«Говорят, он довольно красив».

«Правда? Я слышала, что он довольно грубый и жестокий. В смысле, это понятно, учитывая, что он всю жизнь жил среди нецивилизованных людей».

«Хейлон, да…? Это довольно отсталое место, верно?»

«Это не единственная причина для беспокойства. Я слышала, что северяне — жестокий народ. Им приходится быть такими из-за всех тех демонических тварей, что терзают их землю».

Находясь так далеко от столицы, Хейлон порождал немало ложных слухов. Естественно, многие жители столицы повторяли эти необоснованные сплетни.

«О, я тоже слышала историю о могущественном, но очень жестоком маге, который там живёт. Когда она злится, она вызывает бури…»

«Кажется, я тоже слышала эту историю. Боже мой… Будем надеяться, что наш новый имперский принц цивилизован».

Среди центральной аристократии было распространено мнение, что жители Хейлона — варвары и полуголодные.

Конечно, это было совсем не так.

Хейлон был местом, где собиралось множество авантюристов, наёмников и торговцев. При предыдущем герцоге земля начала приносить немалый доход. И бизнес продолжал процветать при нынешнем управлении Абеля. Более умные дворяне на самом деле довольно высоко ценили Хейлон и внимательно следили за Абелем.

«Что вы думаете, леди Присцилла?» — спросила молодая леди, явно входившая в свиту юной благородной дамы.

Та, что стояла в центре, молодая женщина по имени Ливия, подняла взгляд с скучающим выражением лица. Её красные губы изогнулись.

«Не знаю. Кто бы он ни был, нам нужно сначала увидеть его, прежде чем судить», — мягко сказала она.

Ливия была единственной дочерью герцога Присцилла. Не будет преувеличением сказать, что она занимала самое влиятельное положение среди всех молодых благородных леди.

«Но только представить, что бастард станет принцем, когда высшее общество только-только перевернулось вверх дном из-за того, что дочь низкого дворянина стала святой…» — сказала Ливия, раскрывая роскошный веер, обильно украшенный драгоценностями. Она притворно зевнула. «Я уже чувствую себя подавленной от всех этих слухов».

Её свита девушек тут же подхватила.

«Д-да, вы так думаете? Я только что подумала то же самое!» — защебетали они.

«Точно. Я согласна с леди Присциллой!» — пропищала ещё одна.

Именно в этот момент всё внезапно затихло. Девушки удивлённо обернулись, сбитые с толку внезапной сменой атмосферы. Затем послышались шёпоты.

«Этот молодой человек, наверное, и есть тот бастард».

«Похоже, слухи о том, что герцог Абель Хейлон его поддерживает, правдивы».

Герой дня только что прибыл. Молодые благородные леди, которые только что болтали, мгновенно замолчали, как только увидели лицо Сигрена.

Ливия повернулась к центру внимания с скучающим видом. Однако, как только она увидела Сигрена, её глаза загорелись возбуждением.