Глава 41 — Без названия
Тьма была бесформенной сущностью, которая появлялась внезапно, без предупреждения. Предотвратить её приход было невозможно. Однако люди могли распознать её прибытие, когда земля высыхала, а демонические твари сходили с ума.
«Да, всё верно. Это загадочное название — тьма. Термин был придуман, когда учёные академии впервые осознали это явление», — объяснил Арендт.
Судя по тому, что я написала, это звучало правильно.
Он продолжил: «Однако даже учёные не могут сказать ничего определённого о тьме, потому что никто не видел тьму и…» Арендт замолчал, его губы изогнулись в улыбке.
«…не выжил», — закончила я за него.
«Да, вы правы. Значит, вы знали».
Действительно. Каждый, кто соприкасался с тьмой, умирал. Поскольку ни один известный свидетель не выжил, информации о тьме было очень мало. Однако на самом деле был один человек, который столкнулся с тьмой и прожил ещё один день. И это был не кто иной, как сам маркиз Арендт Кловис, стоявший передо мной.
В детстве он стал свидетелем тьмы и каким-то образом сумел выжить, но не без тяжёлой травмы. Именно поэтому он всегда носил с собой силовой камень — тот смягчал долгосрочные последствия столкновения с тьмой. Но камень не был панацеей. Он лишь давал ему немного дополнительного времени, и Арендт отчаянно искал кого-то, кто мог бы уничтожить тьму и навсегда освободить его от её эффектов.
Конечно, эта история всплыла бы только тогда, когда Арендт влюбится в Юнис, главную героиню. Я решила притвориться невинной.
«Я вижу, вы довольно заинтересованы тьмой».
«Я знаю о ней лишь немного. Но я подумал, что вы, возможно, знаете больше, поскольку долгое время имели дело с демоническими тварями», — ответил Арендт.
«Мы в Хейлоне тоже уделяем внимание тьме. Но из-за столь малого количества информации, боюсь, наши мнения мало отличаются от мнения учёных». Пока что тьма никогда не проявлялась в Хейлоне. «Пока что мы советуем солдатам немедленно отступать, если они увидят мёртвую землю».
«Понятно».
Арендт, казалось, глубоко задумался, но я его игнорировала. Хотя для него это был вопрос жизни и смерти, эта проблема в итоге решится. Я за него не беспокоилась. Однако я беспокоилась за себя. Одержимость Арендта тьмой и стала причиной, по которой он и Фиона в оригинальном сюжете связались друг с другом.
После многих лет наблюдения за тем, как силовой камень, хотя и слабо, противостоит последствиям тьмы, Арендт выдвинул гипотезу, что силовой камень влияет на ману. Он также знал, что маги могут манипулировать такой маной, поэтому, возможно, тьма как-то связана с самой маной.
С тех пор Арендт искал могущественного мага, который не только смог бы выжить при соприкосновении с тьмой, но и сумел бы ею манипулировать. А Фиона была магом, который идеально подходил под критерии Арендта.
Конечно, я не хотела сейчас рисковать. Я не хотела втягиваться в дела Арендта больше, чем необходимо.
«Что ты здесь делаешь?» — спросил голос.
Что ж, вот и ещё один важный персонаж. Они всё приходят и приходят, да?
«Ваше Высочество», — поприветствовал Арендт.
Я обернулась и увидела, как на сцену выходит Сигрен. Как и Арендт, я поклонилась, как полагается члену императорской семьи. Сигрен смотрел с явным весельем в глазах, а затем тихо хмыкнул.
"Уф, я бы его ударила, если бы рядом никого не было…"
«Мы немного отдыхали, Ваше Высочество», — объяснила я.
«Я вижу, вы работаете в неспешном темпе, леди Фиона. Я думал, у вас было пари с герцогом Эрнестом», — ответил Сигрен.
Отличный способ намекнуть, что я бездельничаю. Несмотря на его слова, Сигрен тоже поймал не так уж много демонических тварей. Похоже, он действительно совсем не мотивирован.
Я ухмыльнулась.
«Я вижу, вы тоже не наслаждаетесь охотой, Ваше Высочество», — сказала я.
На самом деле я имела в виду: «Не донимай меня, когда сам не лучше!»
Хотя он наверняка понял, что я имела в виду, Сигрен лишь лениво потёр затылок.
«О, ты права. Это довольно скучно», — сказал он. Вдруг он ухмыльнулся Арендту. «Так что, надеюсь, вы не возражаете, если я присоединюсь к вам двоим».
Маркиз картинно улыбнулся и ответил: «Это будет честью, Ваше Высочество».
Почувствовав напряжение между ними двумя, я решила удалиться.
«Боюсь, мне пора идти».
Оба мужчины одновременно посмотрели на меня.
«Не думаю, что вам стоит себя переутомлять», — сказал Сигрен.
«Какая жалость. Я хотел услышать от вас больше», — сказал Арендт.
«Боюсь, я не могу вам ничего рассказать, поскольку знаю немного, маркиз. Также, Ваше Высочество», — сказала я, встретившись взглядом с Сигреном. «Я хорошо знаю свои пределы, так что вам не о чем беспокоиться».
В Хейлоне и Абель, и Сигрен всегда устраивали скандал из-за моей низкой выносливости. Но да ладно. Я не была слабой. Это они обладали сверхчеловеческой выносливостью, а я на самом деле была нормальной.
Сигрен пожал плечами, словно спрашивая: «Правда?». Уф, какой же придурок.
«К тому же я участвую в пари. Я должна стараться изо всех сил», — добавила я.
Сигрен, казалось, что-то вспомнил. «Кстати, когда я проезжал мимо герцога Эрнеста, он направлялся куда-то с довольно мотивированным видом».
«Вы с ним столкнулись?» — спросила я.
«Нет, мы просто разминулись».
Блин. Этот человек посмел просто проехать мимо императорского принца?
Однако Сигрен, казалось, не возражал. «Он, похоже, направлялся за пределы линии этапа».
Я широко раскрыла глаза. «Простите? Вы ведь его остановили, правда?»
«Зачем мне это делать?»
Да ладно. Ты должен был остановить этого типа!
Сигрен взглянул на моё лицо и снова тихо хмыкнул. «Миледи, герцог Эрнест вернётся, когда поймёт, что откусил больше, чем может проглотить. Он не юноша, который не может себя контролировать. К тому же с ним довольно способные рыцари».
Но беспокойство не покинуло моё лицо.
«Его Светлость, должно быть, почувствовал себя довольно… отчаянно», — пробормотала я.
«Действительно».
Мы как раз болтали, когда вдруг издалека раздался громкий звук рога. Обычно в этот момент это был сигнал, что всем следует собраться в штабе.
«Это значит, что соревнование окончено?» — спросила я.
Арендт посмотрел на небо и оценил положение солнца. «Нет, до конца дня ещё довольно много времени. Но если они трубят в рог сейчас—»
Сигрен твёрдо сказал: «Должно быть, что-то случилось».
«Да, нам лучше вернуться», — сказала я.
Мы втроём поспешно поскакали прочь.
* * *
Герцог Эрнест мчался по тропе.
«Ваша Светлость, дальше будет опасно!» — предупредил его рыцарь.
«Всё в порядке! Я не вижу других демонических тварей—» — ответил герцог.
Именно в этот момент лошадь внезапно остановилась и начала испуганно ржать.
«Что такое?» — сказал герцог, оглядываясь по сторонам. Лес был тихим, и он не мог найти ничего необычного.
«В-Ваша Светлость, посмотрите на землю!» — крикнули рыцари.
На землю? Герцог Эрнест посмотрел вниз и широко раскрыл глаза. Земля почернела, словно давно мёртвая. Ближайшие растения тоже завяли, и это было по-настоящему ужасающее зрелище.
«Ч-что происходит…» — заикаясь, пробормотал герцог.
Один из рыцарей заговорил: «Я слышал об этом. Это называется тьмой. Когда она появляется, земля вокруг неё умирает…»
Это, казалось, что-то напомнило герцогу. Учёные академии уже какое-то время шумели об этой идее, утверждая, что крайне важно найти способ победить эту тьму. Однако поскольку явление было таким редким, герцог Эрнест до этого момента никогда не видел его своими глазами.
«Что происходит, когда приходит тьма?» — спросил он.
«По тому, что мы слышали, демонические твари становятся сильнее и свирепее. Нам будет трудно справиться даже с обычными, более слабыми тварями. Нам нужно бежать — Ааааа!»
Красная кровь брызнула, когда крик рыцаря разнёсся по лесу. Герцог Эрнест в ужасе смотрел, как демоническая тварь появилась из ниоткуда и разорвала рыцарю горло.
"Откуда она взялась?"
Демоническая тварь была так быстра, что он не мог уследить за ней глазами. Несмотря на то что она выглядела как обычная демоническая тварь, она была невероятно стремительной. Герцог слышал, как его рыцари выхватывают мечи.
«Приготовиться к атаке!»
«Защитить Его Светлость!»
Именно в этот момент издалека раздался звук рога.