Глава 39 — Без названия
На самом деле это тоже происходило в оригинальном сюжете. Сигрен занял бы первое место и подарил свою добычу Юнис. Теперь, когда я об этом думаю, Сигрен действительно мой главный соперник.
Он ухмыльнулся. «Что ж, мне бы этого хотелось».
«П-правда?!» — спросила я, чуть не вскочив. Неужели Сигрен уже встретил Юнис, а я об этом не знала? Им давно пора было встретиться. В оригинальном сюжете это не заняло столько времени…
Честно говоря, мне тоже хочется её увидеть. В следующий раз я попрошу его меня с ней познакомить. Я улыбнулась. «Значит, у тебя есть леди на примете! Как чудесно».
Однако Сигрен оставался невозмутимым. «Да, есть».
«Но тогда мы настоящие соперники, правда?» — сказала я. В смысле, это была не очень хорошая новость. Я была так уверена, когда бросила вызов герцогу Эрнесту.
Сигрен загадочно улыбнулся. «Кто знает?»
С каждым днём становилось всё труднее понять, о чём он думает, особенно когда он смотрел на меня вот так.
«Что ты имеешь в виду?» — спросила я.
С тех пор как он стал взрослым, Сигрен научился лучше контролировать свои эмоции. Как его лучшая подруга, я слегка расстраивалась от таких перемен. Его становилось всё труднее читать. Что ж, таково взросление.
Сигрен оставался загадочным, как всегда. «Увидишь».
Уф, да ладно. Просто скажи уже.
* * *
Немного позже наконец настал день соревнования по охоте. Я осматривала огромные шатры, украшенные различными семейными эмблемами.
Солнце палило так нещадно, что шатры были просто необходимы в такую погоду. Некоторые из этих временных укрытий были настолько роскошными, что невольно притягивали взгляд. Я гадала, каким семьям они принадлежат, когда ко мне подошёл Абель.
«Что ты делаешь, болтаясь возле чужого шатра?» — спросил он.
«Я просто смотрела», — ответила я.
Он отвёл меня обратно к нашему. Шатёр Хейлона не был таким броским, как у других, но был сделан из роскошной и прочной ткани. Действительно, внутри тени было гораздо прохладнее.
«Жарко. Не броди так много. Я не хочу бегать тебя искать», — сказал Абель.
Я посмотрела на него снизу вверх. Он выглядел уставшим и раздражённым. Почти всю жизнь он прожил в холодном Хейлоне, а столица была слишком жаркой для такого, как он.
«Вы ведь не участвуете в соревновании, правда?» — спросила я, гадая, увижу ли я, как знаменитый герцог Хейлон страдает от жары.
«Нет. Зато посмотрю, как ты будешь тут резвиться», — ответил он.
«Резвиться…» — пробормотала я. Да ладно. Здесь на кону моя честь.
Абель сел на стул в шатре, капли пота блестели у него на лбу. Он звучал раздражённо. «Вот поэтому я и не люблю столицу».
Он не выглядел так, будто ему совсем плохо. «Может, мне вызвать немного снега вокруг шатра?» — предложила я. Хотя снег не будет скапливаться из-за жары, температура может немного снизиться.
«Не нужно. Ты не можешь переутомляться ещё до начала соревнования», — упрекнул Абель, откидываясь на спинку стула. «Закончи с этим как можно быстрее. У тебя нет выносливости».
Я тихо кивнула. Абель был прав. Низкая выносливость была моей слабостью. Хотя я не была такой хрупкой, чтобы падать в обморок, моя физическая выносливость не лучше, чем у любой другой аристократки моего возраста.
Хотя это не мешало мне в повседневной жизни, это становилось проблемой, когда я охотилась на демонических тварей — использование магии требовало много сил. Точно так же, как длительное владение мечом изматывало рыцарей, использование магии изматывало магов.
«Просто поймай элитную демоническую тварь и заставь этого мужчину заткнуться как можно скорее», — посоветовал Абель.
Не все демонические твари были одинаковыми. Одна элитная тварь стоила гораздо больше, чем несколько обычных.
«Как будто на соревновании по охоте мы увидим элитных тварей…» — проворчала я.
Элитные демонические твари часто появлялись на Севере, поскольку это было близко к их естественной среде обитания. Соревнование по охоте, с другой стороны, было искусственным мероприятием, целью которого было развлечь императорскую семью и дворян. Демонические твари, выпущенные на охотничьей территории, были тщательно отобраны — те, которых было достаточно легко убить. Даже если каким-то образом на территории жили угрожающие твари, их бы устранили до начала соревнования.
«Прошу прощения, Ваша Светлость герцог Хейлон», — раздался снаружи шатра мягкий голос.
Я вместо Абеля откинула полог и увидела Ливию, которая ждала снаружи.
«Леди Ливия?»
После того как Ливия должным образом присела в реверансе перед Абелем, она повернулась ко мне.
«Леди Фиона, я просто пришла к вам», — сказала она.
«Есть что-то, о чём вы хотите поговорить?»
Ливия улыбнулась. «Да. Может, мы поговорим в другом месте?»
Я взглянула на Абеля, который безразлично махнул рукой, словно отгоняя надоедливых детей. Повернувшись обратно к ней, я кивнула.
«Хорошо. Пойдём».
* * *
Ливия отвела меня в уединённое место.
«Что такое?»
«Мне нужно попросить вас об одолжении, леди Фиона».
Я ожидала, что она о чём-то попросит, ещё с чайной вечеринки.
«Какое одолжение?» — спросила я, намереваясь помочь, если она не попросит чего-то слишком сложного. В конце концов, враждовать с ней мне было невыгодно.
Ливия улыбнулась. «Не могли бы вы подарить мне свою добычу с соревнования?»
Что ж, должна признать, это одолжение было не тем, чего я ожидала.
«Почему…?»
Ливия улыбнулась моему озадаченному выражению лица. «Потому что вы, конечно же, займете первое место».
«Спасибо за доверие, но соревнование ещё даже не началось —» — начала я.
Ливия посмотрела на меня с весельем. «Не нужно так скромничать. Я уже знаю, что именно вы защищали стены Хейлона».
«Ох, правда?»
Мне было трудно поддерживать разговор, потому что неожиданная просьба Ливии полностью выбила меня из колеи. В отличие от меня, которая пыталась собраться с мыслями, Ливия легко улыбнулась, взмахнув веером.
«Я не знаю насчёт других леди, но я — член дома Присцилла. Я не доверяю и не собираю необоснованную информацию», — сказала она.
Иными словами, она говорила мне не недооценивать способности её семьи к расследованиям.
«Так что я собираюсь поставить на вашу победу в соревновании, леди Фиона. Другой кандидат, Его Высочество императорский принц Сигрен, кажется, не слишком мотивирован, в конце концов».
Я обернулась, следуя за её взглядом, и увидела Сигрена в императорском шатре, который выглядел заметно расслабленным. Он зевал, поглаживая свою лошадь. Блин, он действительно выглядит немотивированным. У меня почти возникло желание подойти и крикнуть ему в ухо. "Да ладно! Ты же говорил, что у тебя есть девушка на примете!"
Затем я повернулась обратно к Ливии. «Так почему вы просите меня подарить вам свою добычу?»
Обычно предложение добычи было способом для рыцарей произвести впечатление на благородную леди.
«Потому что Его Высочество кронпринц предложит свою добычу, если вы этого не сделаете. Это поставит меня в довольно неловкое положение. Я ведь не могу публично ему отказать. Однако если вы, как победительница, предложите свою добычу, Его Высочество не посмеет…»
О, теперь я поняла. Если я выиграю соревнование и предложу свою добычу Ливии, кронпринц не сможет к ней подойти.
Ливия продолжила: «Его Высочеству будет довольно неловко делать мне предложение, когда гораздо более молодая леди, занявшая первое место, уже сделала предложение. Его Высочество — не тот человек, который сможет вынести такое унижение, и он ценит меня меньше, чем свою гордость».
Иными словами, Ливия хотела, чтобы я помогла ей отвадить кронпринца.
«Я понимаю, что вы имеете в виду».
Однако делать это на таком публичном мероприятии, как соревнование по охоте, было равносильно открытому противостоянию кронпринцу. В конце концов, все знали об интересе кронпринца к Ливии.
"Могу ли я уже позволить себе враждовать с этим парнем?"
Похоже, прочитав мои сомнения, Ливия заговорила: «Конечно, я не прошу об одолжении бесплатно». Затем она закрыла веер. «Взамен я помогу вам укрепить ваше положение в светском обществе».
«Как?»
«Вы из дома Хейлон, который поддерживает Его Высочество имперского принца Сигрена. Императрица не будет к вам благосклонна», — объяснила Ливия.
Императрица была родной матерью кронпринца.
«Честно говоря, Её Величество уже ждёт возможности публично вас унизить. Здесь я и помогу. У меня довольно большое влияние в высшем обществе, знаете ли. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам избежать гнева Её Величества».
Действительно, как незаконнорожденная дочь рухнувшего дома, у меня было много слабостей в светском обществе. Хотя я была наследницей дома Хейлон, ничто не могло изменить того факта, что я всего лишь приёмная дочь. Ливия предлагала прикрыть мои слабости, насколько сможет. Хотя я, возможно, не смогу ожидать слишком многого, поскольку моим врагом была сама императрица, это было лучше, чем ничего.
В любом случае, Ливия предлагала своего рода обмен. Я не могла не восхищаться ею. Она знала, как наилучшим образом использовать то, что у неё есть. Мне так или иначе придётся столкнуться с кронпринцем. Так что, возможно, будет неплохо заодно сблизиться с нейтральным домом Присцилла.
Я охотно приняла её предложение. «Хорошо».
«Какая восторженная реакция, леди Фиона».
Я слегка пожала плечами.
«Я позабочусь, чтобы никто не получил больше демонических тварей, чем вы, леди Ливия».
Впервые за всё время Ливия звонко рассмеялась.
«Я польщена».