Глава 1235 — Рейна Империя (11)

Логово Эванджелин было тихим и безмятежным. Обычно она приходила сюда лишь затем, чтобы спрятать сокровища, которые действительно соответствовали её высоким требованиям, или когда хотела в одиночестве насладиться океаном. Но в последнее время у неё появилась ещё одна причина заглядывать сюда чаще.

— Шейди! Я пришла!

С радужным слизнем на плече она весело окликнула кого-то и подошла к сияющему пруду в нижней части логова. На её голос из тени выглянула пара чёрных глаз.

**бульк! бульк!**

А затем существо стремительно бросилось к ней.

— Хе-хе. Весело проводил время?

Оно энергично закивало и тут же уставилось на то, что она держала в руках.

— Я принесла твои любимые сладкие рисовые лепёшки.

Эванджелин нашла чёрного слизня совершенно случайно. Их знакомство началось в тот момент, когда она застала его за поеданием сладких рисовых лепёшек, оставленных у неё в комнате.

Они знали друг друга всего несколько дней, но для Эванджелин это не имело никакого значения.

Чёрный слизень проглатывал лепёшки одну за другой, пока не опустошил всю коробку. Потом он обмяк, разинув рот.

**ур-рп!**

Его глаза довольно сузились.

— Вкусно было?

Он всё так же яростно кивал, потом поднял взгляд на Эванджелин и открыл рот.

**сссс…**

В тот же миг из тела Эванджелин вытянулся поток чёрной энергии и исчез у него во рту.

— Ого… У меня плечи перестали ныть. Ты специально это сделал? Спасибо!

Она крепко обняла чёрного слизня и улыбнулась, а тот с явным удовольствием устроился у неё на руках.

— Но куда ты сегодня пропадал? Исчез ни с того ни с сего.

Она всё ещё не знала, что чёрный слизень прошёл через межпространственный проход и оказался в Империи Нача. Эванджелин посмотрела на него — тот покачивался всем телом — и пожала плечами.

— Ладно, главное, чтобы тебе было весело. На Земле в последнее время творится какой-то кошмар, так что мама велела мне пока не возвращаться и оставаться здесь.

Случилось внезапное вторжение извне. Эти существа отличались от монстров, появлявшихся из межпространственных врат, но и договориться с ними было невозможно — не из тех, кто готов спокойно всё обсудить.

Они появились без предупреждения и обрушились на всю Европу. Удар пришёлся настолько внезапно, что потери среди людей и разрушения инфраструктуры оказались ужасающими.

Если бы они били только по военным, всё было бы ещё не так плохо, но они безжалостно нападали и на гражданских.

— Но странно всё это. Они используют такие же устройства для подавления маны, как те, кто атаковал Модерейшн. При этом они не должны выдерживать огневую мощь армии, — пробормотала она, крепко прижимая к себе чёрного слизня. — Тогда почему армия проигрывает?

Разумеется, Иллина строго-настрого велела ей не вмешиваться, поэтому Эванджелин, как бы её это ни бесило, сдерживалась.

И именно тогда это случилось.

**буль…**

— А?

**буль! буль! буль!**

Чёрного слизня внезапно начало страшно трясти. Эванджелин побледнела от ужаса.

— Шейди! Что с тобой?!

Ей невольно пришло в голову, что с рисовыми лепёшками, которые она ему дала, что-то было не так. Запаниковав, она заметалась на месте, не зная, что делать. Существо уже свалилось на пол и корчилось, издавая булькающие звуки.

Оно выглядело как кот, которого вот-вот вырвет. Эванджелин замерла, совершенно растерявшись.

После долгих мучительных позывов чёрный слизень наконец начал извергать из себя чёрную дымчатую субстанцию.

— И-и?!

Она испуганно отшатнулась, но слизню было не до неё — его продолжало выворачивать.

Эванджелин с тревогой смотрела, как он мучается. Но от чёрного дыма исходила странно знакомая энергия, и именно это пугало её ещё сильнее.

— Это… Это сила папы. Но… слишком тёмная.

Словно отравленный, слизень продолжал извергать чёрный дым, а тот тут же рассеивался в воздухе.

Эванджелин смотрела на него с беспокойством. Да, она переживала за чёрного слизня. Но ещё сильнее — за Дэйви.

* * *

Один человек в мгновение ока превратил когда-то мирное маленькое королевство в антиутопию, переполненную чудовищной дискриминацией. Император Нача Абзорба оставил после себя наследие, которое, к добру или к худу, отрицать было невозможно.

Одержимый демоном, он превратил Империю Нача в державу беспрецедентной мощи, но цена оказалась слишком кровавой.

Чтобы оправдать бесчисленные зверства, он использовал радикальную идею превосходства. Он утверждал, что народ, составлявший большинство в Империи Нача, — центр мира, носители самой благородной и чистой крови. Под этим предлогом он ломал и подчинял все прочие расы, скрепляя страну страхом и угнетением.

Поэтому даже после того, как император открыто бросил империю, Империя Нача оставалась в хаосе, раздираемая противоборствующими группировками. И всё чаще люди задавались вопросом: чего же в конечном счёте добивается император?

— Чего вообще хочет этот проклятый демон, захвативший тело Его Величества?

Шардран, самый низкоранговый среди Палачей, обладал и самой большой свободой действий.

С тех пор как поведение императора впервые стало странным, Шардран тайно вёл собственное расследование. Когда все его подозрения подтвердились, он передал результаты принцессе Мьюрин.

Для девушки, которая когда-то любила тёплое присутствие отца, существо, укравшее его тело, было не чем иным, как объектом ненависти. Поэтому, несмотря на внутреннюю нестабильность, сотрясавшую империю, она решила продолжить операцию по поиску и уничтожению цели.

Она развернула старую карту.

— Шардран говорит, что демон, укравший тело отца, находится здесь.

— И где это?

— Сердце континента. Когда-то там стояло великое древо, поддерживавшее мир. Но с начала войны оттуда распространяется ужасающая скверна. Если существует сила, способная породить такое чудовищное загрязнение… это может быть только он.

Её тело дрожало, будто она вот-вот расплачется. Она до боли прикусила губу.

— Есть только один способ добраться до сердца континента.

Затем она объяснила Дэйви устройство их мира — знание, которое само по себе могло обернуться огромной катастрофой для её народа, попади оно не в те руки.

— Нужно активировать все Камни мира, расположенные на краях каждого континента. Только тогда откроется путь к центру. Без них барьер не раскроется. К сожалению, у нас нет ни достаточного количества мана-камней, ни людей для этого.

«Беспокоишься о ключе? Зачем возиться с замком, если есть болторез?»

— Не нужно. Я просто проломлюсь.

— А? Нет, нельзя! — испуганно вскрикнула она. — Если ты так сделаешь, весь континент может рухнуть!

Она, конечно, не говорила, что это невозможно. Она боялась того, что случится после.

— Я помогу собрать материалы. Империя Нача долгое время накапливала и хранила руду Божественного зверя. С помощью особой обработки её можно превратить в огромное количество мана-камней. Что до людей, мы попросим помощи у магов сопротивления. А чтобы заручиться их сотрудничеством, я собираюсь обратиться за поддержкой к госпоже Шунерии, которой они доверяют.

— Разве руда чёрного слизня не тайное оружие Империи Нача? — Дэйви прищурился, удивлённый тем, что она готова отдать самые сокровенные запасы собственной страны.

— В конце концов, это всего лишь орудие войны. А я не намерена затягивать эту войну. Вскоре я освобожу все завоёванные нами страны, а потом искуплю всё, что мы совершили. До сих пор… я слишком боялась, была слишком бессильна, чтобы сделать шаг вперёд, но… — Она задрожала, сжимая кулаки. — Если отец хотел, чтобы кто-то его остановил… тогда именно я исполню это желание.

Если она так решила, значит, так тому и быть. Дэйви было нечего добавить и не с чем спорить.

— Ты пойдёшь? — спросила она.

Дэйви коротко кивнул.

— Я обычно не оставляю врагов в живых. Кстати, ты всё ещё привязана к телу своего отца?

— Нет. Он… уже ушёл. Палачи, похоже, считают, что нам всё ещё нужен святой меч, но, судя по тому, на что ты способен, ты не похож на человека, которому требуется такая вещь.

— Тут ты права.

— Спасибо… — Она отвернулась. — Честно говоря, я хочу пойти с тобой. Я тоже хочу своими глазами увидеть смерть этого чудовища. Я ненавижу того монстра, который превратил моего отца в обезумевшего от войны демона.

Больше она ничего не сказала.

Тогда заговорил Дэйви:

— То, что ты собираешься сделать, будет нелегко. В зависимости от того, как всё обернётся, я не удивлюсь, если в итоге ты окажешься на гильотине.

В конце концов, Империя Нача вторгалась в бесчисленные страны и топтала их в бесконечных войнах.

— С этим… мне придётся разбираться шаг за шагом. Я окажу тебе любую поддержку, какую смогу, если это поможет уничтожить того монстра. Если что-то понадобится, просто скажи Палачам.

Дэйви молча посмотрел на свою руку.

Его изначальные цели — разобраться с конфликтом с Империей Нача и наказать того, кто пытался убить Пак Сын Хёна, — были почти достигнуты. Оставалось лишь справиться с аномалией внутри него самого.

Благодаря чёрному слизню худшего удалось избежать. И всё же оставлять тлеющий уголёк конфликта было опасно. Именно поэтому его так тянуло к сердцу континента. Дело было не только в императоре: ему нужно было понять, что именно в этом измерении так сильно его провоцирует.

Это был чистый инстинкт.

— А… — вдруг тихо пробормотала Мьюрин, будто ей что-то пришло в голову. — Эм… в твоём мире многожёнство разрешено?

— Многим такое не по душе, но в некоторых политических кругах — да, бывает. А что?

— А… Ничего! — Она быстро замахала руками, так и не сказав того, что собиралась. — Береги себя.

Она повернулась к Дэйви спиной и больше ничего не сказала.

* * *

— Сердце мира, значит. Я схожу с Бегемотом и проверю. А ты…

— Нет. Я тоже иду.

Глаза Рейны расширились.

— Ты уверен, что выдержишь?

— Именно что не уверен, поэтому и должен идти. Судя по тому, что со мной происходит, это, скорее всего, связано с этим измерением. Нужно выяснить, что за чертовщина с ним творится.

[Эй, подрядчик. А что с этой дурой?]

Бегемот, шедший позади Дэйви, указал на русалку Со Я, сидевшую у пруда Императорского дворца и опустившую хвост в воду.

[Эта дура сражаться не умеет. Если можно, давай сначала отправим её обратно.]

— Я не уйду! Хранитель, я пойду с тобой!

[Идиотка!!!]

Эти двое стоили друг друга.

— Просто оставайтесь здесь. Потом отправлю вас обоих обратно разом.

— Хе-хе, правда? Меня устраивает.

Бегемот нахмурился, но спорить дальше не стал.

— Дэйви.

В этот момент к нему подошла Шунерия Реккен, облачённая в белоснежное одеяние святой.

— Что ты здесь делаешь?

— Я слышала, что ты собираешься встретиться с Её Высочеством.

Она взяла его за руку и выпустила всплеск святой силы. Для той, кто всегда пользовалась только чудесами, подобное проявление святой энергии было неожиданным.

— Это всё, что я могу для тебя сделать. Тебе, наверное, не нужно, но…

— Нет, пригодится. Спасибо.

Если кто-то предлагал ему хоть немного святой силы, Дэйви с радостью принимал.

Он посмотрел на Шунерию, слегка улыбнулся, протянул руку и мягко погладил её по голове.

— Здесь ведь одни твои враги, да?

— Я смогу это изменить. Я знаю, что смогу. Ненависть рождает только новую ненависть. Её Высочество сказала, что изменит эту страну и этот континент. Я решила… попробовать поверить её словам. Я готова объединиться с кем угодно — неважно, из какой он страны, — если этот человек хочет изменить жалкое положение, в котором оказалось это измерение.

Похоже, большинство кандидаток в святые были поразительно самоотверженными. Ну, если не считать Алису — бывшую кандидатку, ставшую архиепископом, с острым характером и заботой в основном о себе. А вот такие, как кандидатка в святые Лена и Иро, действительно были глубоко альтруистичны.

— Делай что хочешь.

— Мы готовы.

Издалека подошёл Шардран, облачённый в парадные доспехи боевого жреца. Когда Шунерия вежливо поклонилась, он взял её за плечи и мягко поднял обратно.

Затем он сам тихо склонил перед ней голову.

— Пожалуйста, не кланяйтесь мне. Если Её Высочество с доверием взяла вас за руку, то и мне надлежит проявить к вам уважение.

— Но всё же…

— Я всего лишь Палач. А вы, напротив, теперь официально признаны Её Высочеством почётной гостьей — так же, как и эти люди.

Он совсем не походил на того грубого и резкого мужчину, каким был при первой встрече. Тогда казалось, что он готов в любой миг выхватить меч.

Шунерия выглядела слегка неловко из-за такой перемены в обращении, но Шардрана это, похоже, нисколько не волновало.

— Я провожу вас к сердцу мира.

— Тогда идём.

— Да, господин. Виверны Драконьих рыцарей уже готовы…

— Не нужно, — спокойно сказал Дэйви и щёлкнул пальцами. — Виновные должны платить.

С этими словами воздух раскололся, и перед ними появился огромный чёрный дракон.

Его подавляющие размеры и давление заполнили всё вокруг, но он медленно отступил, косясь на Дэйви.

— Мы отправляемся в путь, и нам нужна твоя максимальная скорость. Опусти голову.

[Подрядчик…]

— Сделаешь хотя бы это — и я закрою глаза на тот случай.

[Х-хорошо!]

Когда Мегалодрия опустил голову, Бегемот тихо фыркнул.

[Идиот. Посмотрим, каково это — прокатиться на тебе. Цк.]

[Я отказываюсь слышать «идиот» от тебя!]

Мегалодрия, явно взбешённый насмешкой Бегемота — самого тупого среди Королей Божественных зверей, — обвил хвостом шею кита и швырнул его в ближайший пруд.

**плюх!**

Бегемот сначала ушёл на дно, затем всплыл с рычанием, оскалив клыки.

Раньше он действовал, повинуясь лишь грубому инстинкту. Более того, он был настолько свиреп, что мог наброситься даже на собственного хозяина, если его что-то раздражало. И всё же теперь было ясно: он изменился к лучшему.

Шейн Скрифт, его предыдущий подрядчик, говорил, что сколько ни пытался, Бегемот никогда его не слушался. А после того как тот стал ошиваться рядом с Со Я, его сообразительность начала расти удивительно быстро.

[Жить надоело?!]

[Отлично. Заодно решим, кто сильнейший Король Божественных зверей.]

Драка уже готова была вспыхнуть, когда вмешался Дэйви.

— Вы двое сдохнуть хотите?

Ссора закончилась так же быстро, как началась.

Как раз когда Дэйви взбирался на Мегалодрию, он повернулся к Шардрану и сказал:

— Ах да.

— Что такое?

— Пусть кто-нибудь проверит Её Высочество. У неё, возможно, аритмия.

— Простите…?

* * *

— Похоже, он направляется к центру.

Учи, герой, повелевавший душами, подошёл к богине Фрейе с пустым выражением лица.

— Обычно я стараюсь держать рот на замке, но серьёзно… Зачем вообще существует такое измерение — измерение, испытывающее богов?

Богиня Фрейя, сидевшая у пруда и игриво плескавшая ногами в воде, повернула к нему своё прекрасное лицо.

Пусть Дэйви и ударил его в спину всей этой историей с Би Ён, Учи всё равно считал его учеником — почти младшим братом. Когда он понял, что причина такого разлада Дэйви кроется в самом измерении, Учи не смог скрыть недовольства.

Услышав его вопрос, богиня Фрейя молча закрыла глаза, а затем медленно открыла их снова.

Она несколько раз ударила по разбитой табличке, пока экран не мигнул и не ожил, после чего протянула её ему.

[Он слишком быстро набрал слишком много уровней.]

— Что будет, если Дэйви провалит это испытание? Ты ведь ударила его так сильно потому, что боялась именно этого, верно?

Богиня Фрейя снова перевела взгляд на пруд, и выражение её лица оставалось спокойным.

[Если этот ребёнок провалится…]

Табличка издала резкий треск помех и полностью погасла. Но её это, похоже, совсем не обеспокоило.

Вместо этого её губы зашевелились, и она сказала Учи напрямую.

В тот миг, когда Учи услышал её слова, его глаза расширились от чистого, инстинктивного ужаса.

Не успев даже осознать, что делает, он уже стоял на коленях.

* * *

Они достигли сердца мира. Огромный великий лес в центре континента действительно заслуживал другого своего названия — самой сердцевины мира.

— Так это и есть сердце мира? Плохое у меня предчувствие.

Дэйви прищурился, разглядывая гигантский барьер, укрывавший весь лес. Они добрались сюда в рекордное время, и встретила их вовсе не обычная магическая защита. Он с первого взгляда понял: это не область силы какого-то полубога.

— Богиня Фрейя.

Он знал: как Творец, только она могла разрушить этот барьер.

Он самоуверенно заявил, что проломится внутрь, но даже с силами Табу и Хищного поглощения не был уверен, сумеет ли пробиться.

Пока он молча рассматривал барьер, к нему подошёл Палач Шардран, поправляя маготехнические латные рукавицы.

— Её Высочество свяжется с лидерами каждого региона, и примерно через два дня Камни мира будут активированы, а разлом откроется. Прошу немного потерпеть, даже если ждать будет скучно.

Дэйви ничего не ответил. Он просто протянул руку к барьеру.

И тогда это произошло.

[Найди меня.]

Его позвал знакомый голос. Голос, который он никак не ожидал услышать.

— Что за чёрт? — пробормотал Дэйви, заметно вздрогнув.

За барьером он слабо ощущал тошнотворную энергию императора, но отзвук этого голоса принадлежал чему-то из совершенно иной области.

[Найди меня.]

Голос прозвучал снова. Никто, кроме Дэйви, его, похоже, не слышал, хотя для него он был предельно ясен.

Он точно знал, чей это голос.

Увидев, что выражение лица Дэйви застыло от изумления, Рейна с беспокойством посмотрела на него.