Глава 1232 — Рейна Империя (8)

Мьюрин Прасиас Нача. Принцесса империи Нача и нынешняя полномочная наместница, которой была доверена вся власть. Все считали её умной, светлой и способной женщиной. С ранних лет она превосходно училась, доказывая свою сообразительность и талант в самых разных областях.

Когда она родилась, император Нача ещё не превратился в помешанного на войне чудовища. Чёрный Слайм, божество-хранитель Империи, тоже всё ещё пребывал в стране. Возможно, поэтому ходили слухи, будто Чёрный Слайм благословил новорождённую принцессу.

И правда, Мьюрин была необычайно одарённой.

Она следовала философии отца: любить людей, жить с благодарностью и исполнять свой долг. Никто не сомневался, что однажды она взойдёт на трон. Она с отчаянным упорством посвятила себя изучению управления государством. Пусть в некоторых иных вещах ей, возможно, и недоставало здравого смысла, в государственном деле её талант был неоспорим.

Но её блеск так и не успел раскрыться по-настоящему. Много лет назад одно событие сломало её дух.

— Почему… почему ты не убьёшь их?! Думаешь, мне нравится марать руки кровью?!

Именно эти слова её отец, император, произнёс в тёмной сырой темнице. Он сунул окровавленный меч в её дрожащие руки и потребовал казнить связанных перед ней мужчину и женщину.

Император, когда-то мягкий и любящий отец, стал неузнаваемым — пугающим, чужим. У неё даже не было времени задуматься, почему он так внезапно изменился. Всё, что она могла, — рыдать и кричать, что не способна этого сделать. Будь они жестокими преступниками, возможно, выдержать было бы легче. Но вся их вина заключалась лишь в том, что они оскорбили императора.

Они были молодой парой, помолвленной и готовившейся к свадьбе. К несчастью, их бракосочетание отложили из-за объявленной императором войны. В отчаянии они, гуляя ночью, пробормотали несколько жалоб. На беду, император услышал их и приказал арестовать.

Пара плакала и молила о пощаде, хотя не сделала ничего дурного. Мьюрин это понимала. Она отчаянно пыталась уговорить отца, но он не слушал. Он, словно безумец, впал в ярость. В какой-то миг казалось, что он готов сразить даже её.

Испугавшись его и ещё сильнее испугавшись потерять его любовь, Мьюрин сломалась. В отчаянии она сама казнила ту пару.

«Тот день навсегда останется пятном на моей жизни. Моей вечной кармой».

По имперскому закону оскорбление королевской семьи каралось смертью. Но сказанное ими даже оскорблением не было. Это было естественное недовольство, совершенно отличное от настоящего оскорбления. Прежде её отец никогда не казнил подданных за подобные вещи.

Осознав, что отец, которого она любила и уважала, превратился в такое чудовище, она погрузилась в отчаяние. И заперла своё сердце.

С тех пор она двигалась как марионетка, выполняя каждый приказ императора. Но теперь не стало даже этого императора. В конце концов, он всё равно бросил их.

А затем Шардран, её информатор, принёс самую потрясающую новость: нынешний император, возможно, вообще не тот человек, которого она когда-то знала.

Мьюрин приняла чай, поданный слугой, со сложным выражением лица.

— Простите, — голос Дэйви вырвал её из мыслей.

— Д-да?

— Вы всё это время смотрите на меня так, будто чем-то недовольны.

Её лицо исказилось от его вопроса.

— П-почему вы так говорите?

— С самого начала сверлите меня взглядом.

Она поспешно опустила голову.

«Ты злишься, что на тебя смотрит красивая девушка?»

На самом деле она сама понятия не имела, почему ведёт себя так.

Она никогда не понимала людей, которые говорили, что у них замирает сердце при виде привлекательного человека. Для неё все красивые мужчины выглядели одинаково, и она лишь посмеивалась над теми, кто млел от их внешности.

«Тогда почему у меня так колотится сердце?»

— П-пожалуйста, выпейте. Это лучший чай императорского дома.

Дэйви отпил чай, а она молча изучала его запястье, линию шеи и телосложение.

— Ваше Высочество.

— Х-хх…

— Ваше Высочество?

Голос Шардрана привёл её в чувство. Она вздрогнула и быстро вытерла губы.

— Кхм! Ч-что такое, Шардран?

— Они прибыли.

Словно по сигналу, в дверь постучали.

— Ваше Высочество, Палач Альво из рыцарского корпуса и Эннис из корпуса магов просят аудиенции.

Мьюрин быстро взяла себя в руки и заговорила строгим голосом:

— В-войдите.

Двери открылись, и внутрь вошли мужчина и женщина, опустившись на одно колено.

— Палач Альво прибыл с докладом.

— Палач Эннис из корпуса магов прибыла с докладом к Вашему Высочеству.

— Поднимите головы.

Они подчинились, но стоило их взглядам упасть на Дэйви, как лица обоих застыли от потрясения.

— Э-это же…?!

* * *

— Категорически нет, Ваше Высочество! Этот человек пытался свергнуть Империю и убить Его Величество…!

— Довольно!!

Кричала Эннис, Палач корпуса магов, та самая женщина, которую Дэйви в пух и прах разгромил, рассеяв всю её магию и заставив ману ударить по ней самой.

Она была способной магиней, где-то на верхней ступени шестого круга. Это ставило её в число лучших из лучших, среди верхних ноль целых одной десятой процента магов, что само по себе было выдающимся достижением. Но только и всего.

Ещё совсем недавно они были врагами, пытавшимися убить друг друга. И всё же теперь этот человек сидел с ними на тайном совещании. Неудивительно, что её отталкивало одно его присутствие.

Однако командир рыцарей Альво был другим. Дэйви уже дважды сталкивался с ним.

На первый взгляд он казался упрямым и прямолинейным, словно бык. Но в его глазах была острота.

— Ни слова больше, Эннис.

— Но!!

— Ты хочешь всё испортить?!

От его рёва Эннис вздрогнула и замолчала.

«Похоже, он неплохо чувствует обстановку».

— Ты считаешь, это всё испортит. Почему? — спросил Дэйви.

Командир рыцарей встретил его взгляд.

— Ещё день назад вы столкнулись с Империей. А теперь сидите на нашем тайном совете.

— И?

— Если сопоставить это с тем, что рассказал мне Шардран, вы, должно быть, заключили с ним какую-то договорённость. Я прав?

«Значит, он не просто командир, размахивающий мечом».

Дэйви удовлетворённо улыбнулся.

— Не ошибся.

— Но, в отличие от обычной сделки, нам почти нечего предложить вам взамен. Затеять ссору и выбросить этот удачный шанс было бы идиотизмом.

Эннис закрыла рот, сдерживая гнев. Она так далеко не подумала.

— Поставлю семь из десяти. Неплохо.

— Сочту это комплиментом.

В его лице не было враждебности.

— Не держишь на меня зла? Я дважды убил вашего императора у всех на глазах.

— Если Её Высочество принцесса Мьюрин, обладающая всей полнотой власти над Империей, желает объединиться с вами, я последую за ней.

В отличие от Шардрана, чья преданность была обращена к самому императору, Альво, похоже, был верен Империи как таковой.

Наконец принцесса Мьюрин заговорила:

— Всем сесть. Шардран, начинай доклад.

— Да, Ваше Высочество.

Он коротко вдохнул, затем вынул из-за пазухи документы и положил их на стол.

— Это результаты моего личного расследования. Справка по королевской семье… Простите за дерзость.

— Ты прощён. Продолжай.

— Всем нам ясно, что Его Величество изменился. Но до сих пор мы все следовали его приказам. В конце концов, как рыцари мы присягнули ему на верность.

— Рыцари не сомневаются в приказах, — твёрдо сказал Альво.

— Именно. Поэтому у нас с ним никогда не возникало проблем.

Хоть упрямство и было чрезмерным, именно благодаря ему они до сегодняшнего дня сохраняли свои посты.

— Но я был другим. Я сомневался во всём. Его внезапная перемена, странные поступки — всё это никак не складывалось.

— И к какому выводу ты пришёл? — поторопила его Мьюрин.

— Мой вывод, Ваше Высочество, таков: Его Величество поддерживает свою силу не за счёт священного зверя. Дальше это объяснит вот этот человек.

Шардран указал на Дэйви.

— Чёрный Слайм не дарует бессмертия.

Перед тем как прийти сюда, Шардран попросил Дэйви подтвердить его теорию. У него не было способа узнать, действительно ли Дэйви знает ответ, но, похоже, инстинкты подсказали ему, что так и есть. Иногда инстинкты бывают пугающе точны.

Даже если Чёрный Слайм был загадочным существом, Дэйви, достигший божественности, повелевавший жизненной силой и даже постигший законы мира, легко мог различить грань между возможным и невозможным. Пусть чёрные слаймы и были любопытны, он знал: подобное невозможно.

— Кстати, — добавил Шардран, — священный зверь ведь посещал вас, верно?

— Да. Не знаю почему, но он обосновался в логове моей дочери.

**Бах!!!**

— В-вашей дочери?! — принцесса Мьюрин, перепугавшись, вскочила на ноги.

— Что с вами, Ваше Высочество?

— Н-ничего!

Её лицо вспыхнуло ярко-красным, затем быстро побледнело, и она снова опустилась на место, склонив голову.

— Если у священного зверя нет такой силы…

— Да. Я считаю, что нынешний император — самозванец. Кто-то похитил настоящего императора и притворяется им.

Кем этот «кто-то» был на самом деле, оставалось неизвестным.

— Некоторые говорят, что император одержим демоном. Я не думаю, что это всего лишь слух.

— Но есть ли способ это доказать?

— А если это правда…

— Начнём с проверки мест, которые показались мне подозрительными. И для этого нам понадобится сила. Палач номер один, Стовел Барша, сейчас несёт стражу возле Его Величества.

Шардран сунул руку под одежду, достал гнилой кусок плоти и положил его на стол.

— Когда Стовел Барша едва не убил меня, появился синеволосый мальчик и подавил его. Тогда этот фрагмент выпал из Барши. Он почти неотличим от того, что выпало в тот раз, когда императора убили. Очевидно, мы имеем дело не с одним врагом.

— Хммм. Значит, и Стовел Барша тоже, помимо Его Величества.

Тут Рейна подняла руку.

— Простите. Насколько силён этот Стовел Барша?

— Чрезвычайно силён, — объяснил Альво. — Настолько, что даже все мы, Палачи, вместе не смогли бы его победить. Уже в день назначения его сила была подавляющей.

Глаза Рейны сузились.

— Тогда он, скорее всего, всё ещё жив. В любом случае самое важное — найти, где заточён Его Величество, а затем раскрыть личность самозванца, который притворяется им. Эти двое сотрудничают с нами при условии, что мы сообщим им, как только узнаем местонахождение ложного императора.

Рейна поднялась на ноги.

— Расследованием займусь я.

— Ты уверена? — спросил Дэйви.

— Это ты сейчас не можешь себя контролировать, — резко ответила она. — К тому же, если я пойду с Бегемотом, проблем быть не должно. Но с русалкой немного…

— Тогда сашими оставлю при себе. Иди.

Стоило Дэйви заявить, что он не пойдёт, как Эннис подскочила.

— П-постойте! Если вы не пойдёте, тогда…!

Стовел Барша действительно был силён, но до уровня Дэйви ему было бесконечно далеко. Именно поэтому план вообще выглядел осуществимым. Но без Дэйви всё казалось бессмысленным.

Эннис попыталась возразить ещё, но Рейна оборвала её:

— Этого хватит. И…

Дэйви договорил за неё:

— Мне лучше остаться здесь.

Это было не просто чутьё. Раз самозванец-император, играя свою роль, проявлял странную одержимость принцессой Мьюрин, стало ясно одно.

— Он нацелится на принцессу Мьюрин.

— Н-на принцессу?!

— Да. Причину объясню позже.

Для них это могло оказаться жестокой правдой, но Дэйви почувствовал: ложному императору жить осталось недолго. Скорее всего, он искал Чёрного Слайма, чтобы выжить. Если это не сработает, его последним средством станет захват тела Мьюрин.

— Рейна, иди выпусти пар. Когда вернёшься, куплю тебе адски острые шашлычки.

— Я же сказала, что больше никогда не хочу есть острое.

Показав ему язык, она поднялась, собираясь уходить.

— Начнём немедленно.

— Но Стовел не единственный пропавший Палач! Если появится ещё и Палач номер два, без него…

Они почти ничего не знали о Рейне, так что их сомнения были понятны.

Дэйви лишь пожал плечами.

— И что? С ней будет Бегемот. Вы правда думаете, что Рейна не справится со всеми вами разом?

— Э-это…

— В любом случае мест, куда нужно отправиться, больше одного, верно?

— Да, около трёх…

— Сколько времени тебе нужно? — спросил Дэйви у Рейны.

— На предварительный осмотр? Двух часов хватит. А ты пока сосредоточься на том, чтобы держать себя в руках.

Для Дэйви этого было достаточно.

«Недооценивать Небожителя? Глупость».

Несмотря на их беспокойство, Эннис, Альво и Шардран ушли вместе с Рейной.

Они надеялись оставить для защиты принцессы Мьюрин ещё кого-нибудь, но свободных Палачей не осталось. Эннис и Шардран были настроены увидеть правду собственными глазами, и Альво ничем не отличался. Дэйви заключил лёгкий договор, гарантировав, что защитит Мьюрин, и отправил их.

— Сотрудничество со мной устроит Империи настоящий переполох, — пробормотал он.

Повернув голову, он внезапно заметил нечто странное в принцессе Мьюрин. Её лицо было ярко-красным.

— Принцесса? Что с вами?

— Т-только мы вдвоём… в такой маленькой комнате…

Бормоча какой-то бред, она вдруг широко раскрыла глаза и рухнула на стул.

— Принцесса?

Дэйви подошёл к ней и увидел, что состояние у неё плохое. Он задумался, не сделал ли с ней император чего-то дурного. Медленно он положил руку ей на плечо.

Она вздрогнула.

— Н-не ведите себя так самодовольно только потому, что вы красивы!!

«Что за чушь она несёт?»

Нахмурившись, Дэйви прижал ладонь к её лбу.

— Прошу прощения на мгновение.

Она, запинаясь, выкрикнула:

— К-касаться тела особы королевской крови…!

Дэйви проигнорировал её и серьёзно пробормотал:

— Жар сильнее, чем я думал. Сердцебиение тоже слишком учащённое. Не гипертония… Может, аритмия? Вам бы провериться. Я немного разбираюсь в медицине, так что…

На глазах у неё выступили слёзы, и она закричала:

— П-прекратите!!

* * *

В императорском дворце, где пребывала принцесса, временная правительница Империи, по коридорам стремительно двигались несколько фигур.

— По приказу Его Величества немедленно взять принцессу под стражу!

— Вы уверены, что она без охраны?

— Да. Чуть раньше командир Альво, командир Эннис и командир Шардран привели постороннего, но мы уже подтвердили, что они ушли. Остальных рыцарей мы тоже взяли под контроль.

Они молча продвигались дальше, приближаясь к покоям принцессы. Когда наконец добрались до двери её личного кабинета, их взгляды сразу зацепились за кое-кого.

— Ла, ла, ла, ла…

На подоконнике сидела русалка и пела, глядя наружу. Её голос был так прекрасен, а само присутствие столь завораживающе, что им почти показалось, будто они видят галлюцинацию. Некоторое время они стояли как зачарованные, слушая и напрочь забыв о себе. Они даже не заметили, как их маскировка спала.

И тут она их заметила. Русалка резко перестала петь, и коридор наполнила тишина.

Внезапно её глаза расширились, и она с глухим стуком рухнула на пол.

— Кья-а-а! Здесь нет воды! Я высыхаю, я сейчас умру!!!

«Но минуту назад ты ведь пела так, будто всё в порядке…»

Мужчины молча уставились на её странные выходки, лишившись дара речи.

После её пронзительного крика дверь кабинета распахнулась. Изнутри вышла фигура настолько ужасная, что они застыли на месте.

— Ого! Я как раз начал скучать, а тут образцы сами пришли ко мне в руки.

Для них, слуг демонов, существо, вышедшее наружу, выглядело истинным дьяволом во плоти.