Глава 125 — Сунь Линтун закатывает истерику
Глава 125. Сунь Линтун закатывает истерику
— В-третьих, нынешний градоначальник Города Огненной Хурмы, Мэн Куй, владеет божественной способностью, известной как «Наблюдение с Горы», и она поистине устрашающа, — раздался властный голос, эхом отразившись от стен тронного зала.
— Среди четырёх великих полководцев семьи Мэн он единственный, кто полагается на блестящий ум, а не только на грубую силу, — продолжал монарх. — Мэн Куй долгие годы железной, но мудрой рукой правит Городом Бессмертных Огненной Хурмы, добившись там идеального политического порядка и процветания.
— У тебя за плечами культивация стадии Золотого Ядра, твои Врожденные Золотые Глаза способны видеть суть вещей, а артефакты из государственной сокровищницы делают твою боевую мощь поистине исключительной.
— Но будь предельно осторожен. Стоит Мэн Кую применить свое «Наблюдение с Горы», как вокруг него формируется особое поле судьбы. Энергия Судьбы любого живого существа, оказавшегося внутри, подвергается чудовищным искажениям.
— Артефактов, способных подавлять подобные колебания, ничтожно мало. У тебя нет при себе столь могущественной реликвии, а значит, ты не сможешь защитить свою удачу и неизбежно попадешь под удар.
— Поэтому я дарую тебе этот Колокольчик Ветров, — с этими словами монарх протянул загадочный предмет. — Пусть он служит тебе предупреждением о смертельной опасности.
— Этот подданный ниц склоняется пред милостью повелителя! — Чжу Сюаньцзи с благоговением опустился на одно колено, почтительно принимая драгоценный дар.
— И последнее, — монарх Наньдоу небрежно взмахнул рукой, отпуская слугу. — Все известные нам разведданные и сокрытые тайны, касающиеся Дворца Магматических Бессмертных, хранятся в тайниках королевского дворца. Прежде чем отправиться в путь, изучи их. Это сильно поможет тебе в твоей миссии. Но запомни накрепко: ни одна живая душа не должна узнать об этих секретах.
— Повинуюсь воле Вашего Величества! — твёрдо отозвался Чжу Сюаньцзи и, не поднимая головы, почтительно пятясь, покинул зал.
Покинув шумную столицу, Чжу Сюаньцзи отправился в путь. Он шёл в полном одиночестве, скрыв своё истинное имя и лицо, преодолевая бескрайние пустоши и дикие леса, пока, наконец, после долгого и изнурительного путешествия не достиг подножия Горы Огненной Хурмы.
«Семья Мэн...» — пронеслось в голове Чжу Сюаньцзи, а его лицо омрачилось тяжелой думой. В землях Наньдоу две великие семьи — семья Су и семья Мэн — обладали равной, пугающей властью, стоя на самой вершине.
Скрываясь в густых тенях, Чжу Сюаньцзи, словно бесплотный дух, добрался до вершины горы, где его маскировка всё же была раскрыта. Впрочем, это уже не имело значения. Активировав свои Врожденные Золотые Глаза, он устремил пронзительный взор вдаль. Там, в кипящем мареве, возвышался Дворец Магматических Бессмертных — монументальное и величественное строение, которое он воочию видел впервые в жизни.
Позже, прихватив с собой Чи Дуня, он нанёс визит семье Чжэн, выудив из них крупицы ценной информации о Тёмном Демоническом Культиваторе.
Спустившись в удушливые глубины Магматической пещеры демонов багрового пламени, где обжигающий воздух сушил глотку, он применил Технику Поиска Корней и Истоков. Истина открылась ему: настоящими виновниками взрыва Дворца Бессмертных оказались Огненная эссенция и механические Огненные взрывные обезьяны.
Но на этом след оборвался, словно кто-то отсёк его острым клинком.
И механические приматы, и Огненная эссенция — обе эти зацепки оказались искусно расставленными фальшивками, пустышками, чья истинная ценность для расследования стремилась к нулю. Кто-то намеренно водил его за нос.
Во время Фестиваля Огненной Хурмы Чжу Сюаньцзи, подобно ястребу, непрерывно сканировал ликующую толпу, но так и не уловил ни единого следа, ни малейшей ауры Тёмного Демонического Культиватора.
Отчаянные попытки Юань Дашэна вызывали в его груди глухую симпатию, тогда как жалкое поведение Юань Эра рождало лишь горькое разочарование и невыносимую брезгливость.
Копаясь в обгоревших обломках механических Огненных взрывных обезьян, он сумел вычленить ещё множество мелких зацепок.
Но Чжу Сюаньцзи безжалостно отбросил их. Он раскусил замысел врага: это была лишь густая дымовая завеса, хитрая уловка, призванная истощить его силы и украсть драгоценное время.
В его голове созрела мрачная догадка: Тёмный Демонический Культиватор наверняка вступил в сговор с одной из теневых сил города. Неизвестный кукловод заранее подготовился к Технике Поиска Корней и Истоков, спрятав концы в воду. Это был умный, изворотливый и крайне опасный противник.
Поняв это, великий сыщик решил пойти напролом и проделать поистине титаническую работу.
Истребовав полные архивы всех четырёх великих фракций, он бессонными ночами кропотливо выстраивал длинный список подозреваемых.
А затем сделал ход конём — намеренно предал этот список огласке, надеясь ударить по кустам и вспугнуть затаившуюся змею.
Действуя максимально дерзко и открыто, Чжу Сюаньцзи первым делом взялся за Ли Лэйфэна.
И тут же угодил в искусно расставленную ловушку.
Жизненный срок Ли Лэйфэна подошёл к концу, и старик испустил дух. Чжу Сюаньцзи, не доверяя слухам, лично провел тайное расследование и, осмотрев окоченевшее тело, вынужден был признать: старик действительно умер естественной смертью.
После этого фиаско сыщик с головой ушёл в рутину. Дни и ночи он бродил по Городу Бессмертных Огненной Хурмы, допрашивал людей, рылся в пыльных досье и отчетах чиновников, пытаясь найти хоть кого-то, кто подходил бы на роль саботажника. Всё было тщетно.
Осознав масштаб проблемы, он составил подробный доклад и тайно переправил его королевской семье, обрисовав всю безрадостную картину и прося семью Чжу прислать надежного человека, способного взять на себя обязанности смотрителя сада.
Но само расследование не останавливалось ни на минуту.
Когда один из демонических культиваторов оказал сопротивление, Чжу Сюаньцзи безжалостно оборвал жизнь Чжао Де. Вскоре за ним последовал и Лю Ин — сыщик хладнокровно убил его, лишь бы убедиться, что тот не скрывает в себе божественную способность «Нить Человеческой Жизни».
Его жестокие, показательные казни и демонстративная наглость вызвали в городе настоящую бурю.
Обитавшие в Городе Бессмертных Огненной Хурмы тёмные мастера и бродячие культиваторы впали в панику. Кто-то спешно паковал вещи и бежал, кто-то сбивался в жалкие стаи, надеясь выжить, а кто-то в отчаянии бросался в ноги крупным фракциям, моля о защите.
Но хаос лишь забавлял Чжу Сюаньцзи. Шаг за шагом, неумолимо, как надвигающаяся гроза, он продвигался вперёд.
В самый разгар его поисков по городу прокатилась волна дерзких покушений — гении стадии Конденсации Ци из всех четырёх великих фракций подверглись одновременным нападениям.
Сыщик немедленно ринулся в гущу событий.
Ему удалось вырвать из мрака множество нитей, но ключевые звенья вновь оказались безжалостно обрублены. И всё же, оставшиеся кровавые следы упорно вели к одному человеку — Фэй Сы.
Однако Чжу Сюаньцзи лишь усмехнулся про себя и не стал предпринимать резких шагов. Грудь его полнилась горьким разочарованием. Он слишком хорошо понимал людскую гниль: эти покушения не имели ничего общего с его истинной целью. Это была лишь грязная подковёрная грызня четырёх стервятников, рвущих друг другу глотки в тени.
Три великие семьи просто пытались использовать его как заточенный клинок, чтобы чужими руками нанести удар по Поместью Градоначальника и урвать свой кусок пирога.
Разгадав их убогий замысел, Чжу Сюаньцзи изящно отступил в тень, позволив паукам грызться дальше.
Несколько дней спустя его путь пролёг в поместье семьи Чжоу, где он устроил жесткий допрос Чу Сияо.
Старейшины клана Чжоу, словно цепные псы, неотступно стояли за спиной девушки, всем своим видом демонстрируя её неприкосновенность и оказывая на следователя молчаливое давление.
Чжу Сюаньцзи буравил её взглядом, пытаясь уловить хоть малейшую фальшь, но Чу Сияо была чиста. С каменным, непроницаемым лицом он покинул роскошные чертоги семьи Чжоу.
— А это становится занятным, — пробормотал он, задирая голову и глядя на свинцовые небеса.
Он перевернул весь город вверх дном, напугал до чертиков сотни влиятельных лиц, но настоящая змея так и не выползла из своей норы.
— Тот, кто дергает за ниточки... окопался слишком глубоко.
С тихим шелестом Чжу Сюаньцзи развернул свой потрёпанный пергамент с именами подозреваемых. Список был чётко разделён на три категории.
В первой значились те, чьё присутствие во Дворце Магматических Бессмертных было неоспоримым фактом. Двое старейшин стадии Золотого Ядра из семьи Чжэн, могущественный Праотец Золотого Ядра семьи Чжоу, покойный Ли Лэйфэн, убитые Чжао Де и Лю Ин, а также Чу Сияо и ещё несколько лиц.
Вторая категория включала мастеров, обладавших выдающимися познаниями в механических искусствах. Они имели достаточно сил, чтобы проникнуть во Дворец, однако ни в одних архивах четырёх великих фракций не было записей об их визитах туда. И именно в этом списке мерцало имя Косматого Гостя!
Третью же колонку занимали мертвецы. Те, кто славился талантом к механизмам, кто бывал во дворце, или же чьи следы затерялись, но общество официально признало их погибшими.
С первой группой было покончено. Настало время проредить вторую. Безжалостно вычеркнув два первых имени после кратких допросов, острие пера Чжу Сюаньцзи замерло напротив Косматого Гостя.
Фигура этого человека была окутана густым туманом тайны. Известно было лишь то, что он регулярно сбывал на черном рынке внушительные партии сложных механических артефактов. В последний раз его имя всплыло, когда он в сговоре с Хань Мин и неким таинственным третьим лицом совершил дерзкий налёт на Поместье Пурпурного Солнца, успешно похитив целую гору драгоценных пилюль.
Самым абсурдным в этой истории было то, что украденные сокровища вскоре обнаружились прямо посреди Леса Огненной Хурмы, а затем... бесследно растворились в воздухе.
Чжу Сюаньцзи давно раскопал этот факт. Однако, тщательно взвесив все «за» и «против», он пришел к выводу, что вероятность связи между Косматым Гостем и Тёмным Демоническим Культиватором ничтожно мала.
Сунь Ле оказался хитрым лисом — он заранее отравил пилюли, страхуясь от предательства Хань Мин. Шайка Косматого Гостя, должно быть, раскусила этот примитивный трюк. Поняв, что добыча смертельно опасна и абсолютно бесполезна, они попросту выбросили её.
Разъярённые тем, что рисковали жизнями ради пустышки, налётчики решили отомстить. Изящно перенаправив удар, они скинули отравленный груз в Лес Огненной Хурмы, тем самым повесив всех собак на неуловимого Тёмного Демонического Культиватора.
Расчёт был дьявольски прост: если Поместье Градоначальника сцепится с Тёмным Демоническим Культиватором, Лес Огненной Хурмы неизбежно превратится в пепелище, а власти понесут колоссальные убытки. В это же время настоящие зачинщики будут сидеть в стороне, упиваясь зрелищем чужого краха.
Вспомнив, как Фэй Сы виртуозно предотвратил эту катастрофу, Чжу Сюаньцзи мысленно отдал ему дань уважения.
Фэй Сы оказался человеком на своём месте. Своими расчетливыми действиями он спас от уничтожения гигантские богатства леса, защитив тем самым не только интересы Поместья Градоначальника, но и казну всей страны Наньдоу.
Логика сыщика была кристально чистой и бритвенно острой: если бы Косматый Гость и его банда действительно были заодно с Тёмным Демоническим Культиватором, зачем им устраивать такой дешёвый спектакль? Они бы просто передали груз в тени. Выставлять всё напоказ, привлекая внимание каждого в городе — это почерк врагов, а не союзников.
Тем не менее, методично следуя списку, Чжу Сюаньцзи не собирался делать исключений. Очередь дошла до Косматого Гостя.
«Хозяина чёрного рынка зовут Сунь Линтун, — размышлял сыщик. — Культивация на пике стадии Заложения Основ, внешний ученик Секты Непустоты. Он просто обязан что-то знать».
С этой уверенностью Чжу Сюаньцзи и заявился к нему.
— Косматый Гость, говорите... — Сунь Линтун театрально закатил свои огромные, блестящие глаза, а на его детском личике расплылась наглая, приторная улыбочка. — И зачем же многоуважаемому господину Чжу понадобилась эта скромная персона?
— Твоё дело — подчиняться и отвечать на вопросы, — ледяным тоном отрезал Чжу Сюаньцзи, чьё лицо оставалось неподвижным. — А зачем он мне нужен, тебя не касается.
— Ой-ой, — Сунь Линтун невинно почесал затылок. — Перед таким человеком, как вы, господин Чжу, я бы в жизни не посмел солгать!
— Сунь Линтун, я наводил о тебе справки, — Чжу Сюаньцзи снисходительно кивнул. — Пусть ты и заправляешь чёрным рынком, но отпетым негодяем тебя не назовёшь. За последние годы ты навёл здесь порядок и сам неукоснительно следуешь собственным правилам. Надо признать, своими действиями ты предотвратил немало кровавых конфликтов на улицах.
— Поэтому просто выложи мне всё как есть, — продолжил сыщик, — и я не стану усложнять тебе жизнь.
— Раз так, то буду откровенен! — мальчишка радостно всплеснул руками. — Я действительно знаю, где скрывается Косматый Гость. Но видите ли, господин... за такую ценную информацию придётся дать мне кое-что взамен.
С этими словами Сунь Линтун вытянул вперед пухлые, по-детски розовые пальчики и нагло потер большим пальцем об указательный прямо перед носом Божественного сыщика.
— Ты хочешь денег? — от возмущения Чжу Сюаньцзи не выдержал и хрипло рассмеялся. — Ха-ха-ха. За всю свою карьеру я ещё ни разу не платил за то, что мне обязаны предоставить по закону. Малец, да у тебя наглости больше, чем воды в океане.
— М-м? — внезапно Чжу Сюаньцзи осекся. В его глубоких глазах зловеще вспыхнуло ослепительное золотое сияние.
Лицо мужчины исказилось от гнева.
— Лживый ублюдок! — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Ты лжешь!
— Даже если бы я осыпал тебя золотом с ног до головы, ты бы всё равно не выдал его!
Наглая ухмылка мгновенно сползла с лица Сунь Линтуна. Мальчишка заметно побледнел.
— Как любопытно... — Чжу Сюаньцзи сделал шаг вперёд, нависая над паршивцем, а его Золотые Глаза полыхали, словно два миниатюрных солнца. — Ты так отчаянно выгораживаешь Косматого Гостя. Уж не значит ли это, что в ограблении Поместья Пурпурного Солнца ты тоже приложил свою руку?
— Господин Чжу, да что вы такое несёте?! — пронзительно взвизгнул Сунь Линтун, в ужасе пятясь назад.
— Вы... вы пытаетесь повесить на меня чужое преступление!
— Я-я-я... я же всего лишь ребенок! А вы — здоровый мужик! И вы вот так нагло оговариваете и издеваетесь надо мной?!
— Люди добрые, помогите! — завопил мальчишка во всю мощь своих лёгких, привлекая внимание зевак. — Сюда, скорее! Божественный сыщик Чжу избивает детей!
Сунь Линтун с размаху плюхнулся задницей на пыльную брусчатку. Он принялся исступленно колотить себя кулачками по груди и заливаться горючими слезами:
— За что-о-о?! Где же справедливость?! Ни капли совести! Член королевской семьи издевается над ребенком!!!
— У-у-у!
— Зачем мне теперь жить?! Я не смогу с этим жить!
— Меня оклеветали! Семья Чжу смешала моё доброе имя с грязью! Великий Божественный сыщик швыряется обвинениями без единого доказательства!
— Как я теперь буду смотреть людям в глаза?!
— Моя репутация!
— Что теперь обо мне подумают остальные, о небеса!
— Уж лучше мне умереть! У-у-у, какой же я несчастный...
— Эй, живо доставайте нефритовые таблички! — вдруг рявкнул он сквозь рыдания, обращаясь к своей свите. — Записывайте всё! Я оставлю это, чтобы потом очистить своё имя!
— Подходите все! Полюбуйтесь, как королевская семья Чжу издевается над простым народом!!!
Сопли и слёзы ручьями текли по лицу Сунь Линтуна. Он катался по грязной земле, отчаянно суча в воздухе своими пухлыми розовыми ручками и ножками.
Чжу Сюаньцзи застыл, лишившись дара речи.
Мелкий торговец, которого сам Сунь Линтун буквально минуту назад с размаху пнул под зад и опрокинул на землю, сидел рядом и ошарашенно хлопал глазами.
Лишь несколько здоровенных головорезов, составлявших свиту «малыша», сохраняли гробовое молчание. Судя по всему, они к такому привыкли. Один из громил и впрямь извлек нефритовую табличку и направил её на катающегося в пыли босса.
Глядя на этот цирк, Чжу Сюаньцзи снова нервно рассмеялся:
— Ты всерьёз думаешь, что, устроив эту истерику, сможешь сорвать моё расследование?
— Встань, Сунь Линтун, — брезгливо приказал сыщик. — Не заставляй меня презирать тебя ещё больше.
— Не-е-ет! Не встану! — заголосил мальчишка с новой силой. — Спасите-помогите! Злодей убивает дитё!
Не переставая истошно вопить, он пополз прямо к ногам сыщика.
Чжу Сюаньцзи инстинктивно отшатнулся на пару шагов, но мелкий паршивец оказался невероятно проворным и мертвой хваткой вцепился в ногу мужчины.
— Отцепись! — взорвался Чжу Сюаньцзи, яростно тряся ногой. — Сунь Линтун! Ты правитель чёрного рынка! Ты влиятельная фигура! Во что ты превратился?! Чем ты сейчас отличаешься от трёхлетнего ребенка?!
— А мне плевать! — провизжал снизу Сунь Линтун. — Вы — жестокий тиран! Есть доказательства — так предъявите!
— У-у-у, старейшин моей Секты нет рядом, и вы измываетесь над слабым! Да в вас нет ничего человеческого?!
Визги и завывания привлекли множество взглядов. Толпа начала стягиваться.
Лицо великого Божественного сыщика приобрело пепельно-зеленый оттенок. Он начал дёргать ногой так яростно, словно пытался стряхнуть пиявку.
Но Сунь Линтун держался насмерть. Он прилип к нему, как банный лист.
Хуже того, мальчишка с наслаждением елозил лицом по штанам сыщика, обильно смазывая их соплями и слезами.
— Сунь Линтун! — отчаянно взревел Чжу Сюаньцзи. — Это уже переходит все границы!
— Так убейте меня! Давай, господин Чжу! Раздави ребенка! — истерично надрывался паршивец. — Вы же наш великий защитник спокойствия народа! Вы же само правосудие, вы непогрешимы! В чем вы можете быть неправы?!
В груди Чжу Сюаньцзи вспыхнула кристально чистая, холодная жажда крови. Но в этот самый миг глубоко внутри него, в самом центре даньтяня, расположенного в Божественном Море, внезапно раздался пронзительный звон.
Это был Колокольчик Ветров!