Глава 18 — Экспедиция Затума (5)

Я, Лео и Рикал, ставший «Светом Империи», сидели за столом и беседовали.

Рикал, казалось, нервничал и теребил пальцами, в то время как Лео выглядел весьма оживленным.

Причиной внезапного визита наследного принца Лео в Башню Иллюзий был не кто иной, как «Свет Империи».

Уже стало общеизвестно, что император, до безумия увлекшийся «Историей кленового листа», оказывает экспедиционному отряду всестороннюю поддержку.

И в этой ситуации главной проблемой отряда сейчас был «Свет Империи».

Поскольку лучший игрок-епископ, «Свет Империи», отсутствовал, обсуждать стратегию покорения Затума стало практически невозможно.

— …Значит, вы пришли сюда, Ваше Высочество, потому что хотите узнать личность Света Империи.

— Да. Вы наверняка знаете, что в ближайшее время в императорском дворце состоится банкет, совмещенный с совещанием по стратегии. Его Величество пожелал пригласить туда Света Империи и убедить его присоединиться к походу.

Но поскольку его личность неизвестна, я решил обратиться за помощью к Башне Иллюзий.

Однако мне невероятно повезло встретить вас именно сейчас. Видимо, удача на моей стороне.

«Не правильнее ли будет сказать, что Рикалу катастрофически не везет?» — подумал я.

Ситуация была крайне запутанной. Рикалу, должно быть, еще хуже.

Поскольку дело уже вышло из-под моего контроля, выбор оставался за Рикалом.

— Ну что ж… вам действительно повезло. Однако, даже если бы Света Империи не было, я не мог бы раскрыть личность пользователя. Это невозможно, к тому же у нас нет прав использовать личные данные игроков.

— Да, я знаю об этом из газет. Я просто решил попытать удачу. Но моей основной целью было вот это.

Рикал протянул конверт, роскошно украшенный золотой фольгой.

Открыв его, я обнаружил приглашение на предстоящее совещание по стратегии.

— Его Величество также пригласил на этот банкет сэра Райот, разработчика «Истории кленового листа». Это и было моей главной целью, а личность Света Империи меня интересовала лишь на всякий случай. Прошу прощения, если это вас задело.

— А, да. Понятно. Все в порядке.

— Его Величество в последнее время настолько увлекся «Историей кленового листа», что, кажется, хочет завязать дружеские отношения и с сэром Райотом. Пожалуйста, придите.

«И это говорит человек, который раньше вел себя так колюче», — подумал я.

Впрочем, мне и самому хотелось попасть на совещание, так что это было не проблема.

— Но почему наследный принц решил лично посетить такое место? Путь был долгим.

Приглашение — это одно, но визит самого принца вызывал недоумение.

Чтобы наследный принц лично пришел доставить всего один листок бумаги.

К тому же, насколько я знал, принц Лео не был заядлым игроком в «Историю кленового листа».

— Это важное дело, так почему бы мне не прийти самому? На самом деле я сторонник расширения связей с Тринити, поэтому мне нравится заводить знакомства с магами.

Честно говоря, я немного недоволен тем, что Его Величество из-за «Истории кленового листа» пренебрегает государственными делами, но нет причин не встретиться с магом, создавшим столь невероятный артефакт.

Лео говорил это с доброжелательной улыбкой.

Он был полной противоположностью Рикалу.

Кстати, я слышал, что в императорском дворце есть фракция, выступающая за упразднение некоторых отделов имперской магии.

Видимо, Лео был одним из них.

Безусловно, имперские маги сильно уступали магам Тринити.

Хотя даже в Тринити мы, маги иллюзий, считались практически бесполезными.

Как бы то ни было, неожиданно, но у Лео была своя причина прийти лично.

В отличие от императора, Лео, похоже, рассматривал «Историю кленового листа» и «Экспедицию Затума» с политической точки зрения.

Он действительно выглядел как человек, которого можно назвать «Светом Империи».

И тут он обратился к другому «Свету Империи».

— И… рад встрече, Свет Империи. Для меня честь познакомиться с вами.

Лео перевел взгляд на Рикала, который был замаскирован под Света Империи.

— В-взаимно-сия.

Рикал ответил неловко.

Благодаря корректировке магии иллюзий это не бросалось в глаза.

Тем не менее, то, что наследный принц первым проявил вежливость к человеку, чьего статуса он даже не знал…

Лео и Рикал действительно были разными как день и ночь.

— Вы, вероятно, уже слышали, но я хотел бы, чтобы вы посетили совещание по стратегии. Конечно, вы уже получили приглашения от многих, включая сэра Галлиарда, но я хочу пригласить вас от имени императорского двора, организующего банкет.

Рикал на мгновение замялся с ответом.

«Еще недавно ты так хотел пойти в экспедицию, что сейчас случилось?»

— Я-я подумаю-сия.

— …Хорошо. Уверен, у Света Империи есть свои соображения. Я не буду настаивать. Если передумаете — будем ждать вас.

Лео вручил приглашение Свету Империи и поднялся со своего места.

— Боюсь, я засиделся здесь слишком долго. Прошу прощения за беспокойство. Надеюсь увидеть вас на банкете.

— Да. Спасибо за приглашение.

— Пожалуйста. Тогда… а, кстати, Рикал еще не вышел. Было бы удобно, если бы я забрал его с собой…

— А, а-а! Я слышал, что у третьего принца сильные запоры! Можете идти без него. Нам всё равно нужно кое-что обсудить с третьим принцем.

— Хм… хорошо. Что ж, был рад знакомству, сэр Райот. И вам, Свет Империи.

Лео с достоинством попрощался и вышел.

Когда напряжение спало, я с облегчением рухнул в кресло.

— Фу-ух… как же я нервничал.

Если подумать, это ведь даже не мое дело.

Но я так переживал, что Рикала раскроют.

Может, это что-то вроде сопереживающего стыда?

Убедившись, что вокруг никого нет, Рикал снял маскировку.

Затем он с непривычно изможденным видом откинулся на спинку стула.

— Фу-у… справился.

— …Но почему вы не приняли приглашение сразу?

— Ну, если я, который до этого не появлялся, вдруг сразу соглашусь, это будет подозрительно. Нужно немного подумать, чтобы не вызвать подозрений.

— Вот оно что.

Неужели он так вжился в роль?

— В любом случае, будьте осторожны с физическими контактами. А что касается манеры речи… кажется, вы и так отлично справляетесь.

— …Заткнись. На банкете я планирую быть максимально незаметным, так что даже не пытайся со мной заговорить.

— У меня и в мыслях не было.

Спустя некоторое время Рикал тоже ушел.

До этого момента казалось, что и с экспедицией, и с совещанием, и с делами Рикала всё разрешится благополучно.

Так оно и было, но из-за этого выбора Рикал привлек к себе еще больше внимания всего мира.

---

— …Но как мы будем сражаться, если даже не знаем, с каким врагом имеем дело? Придется рискнуть.

— Это верно, но… если подумать о словах Галлиарда… то есть, Падшего Могучего Героя, очевидно, что если мы войдем туда без подготовки, нас просто уничтожат.

— …Что вы думаете, Эльфийский Владыка?

Внутри «Истории кленового листа». Где-то в заброшенной шахте.

Собранные члены экспедиционного отряда проводили совещание.

Все они, и как геймеры, и как герои экспедиции, находящиеся в центре внимания всего мира, жаждали поскорее покорить Затума.

Однако они еще ни разу не призывали Затума.

Причина была в том, что они считали силы отряда недостаточными.

Люди во всем мире требовали, чтобы экспедиция поскорее разделалась с Затумом.

Но на самом деле больше всех страдали сами члены отряда.

Один за другим они начали выражать свое недовольство.

— …Я тоже всем сердцем хочу сразиться с Затумом. Но в случае неудачи все мы потеряем огромное количество опыта. Я не могу заставлять вас рисковать.

Сама смерть от рук Затума не была проблемой.

Ведь это игра, а не реальная жизнь.

Однако жители этого мира, пережившие реальную историю войны с армией Короля Демонов, воспринимали ситуацию слишком серьезно.

Тщательно планировать стратегию перед лицом великого врага было для них естественным.

К тому же для таких высокоуровневых игроков, как они, каждый один процент опыта был на вес золота.

Шууу—

В этот момент подключился «Падший Могучий Герой».

— Фу-ух… все уже в сети.

— Падший Могучий Герой, есть новости?

— Всё так же нет ответа. Императорский двор обещал обратиться в Башню Иллюзий, но, честно говоря, не думаю, что это даст результат.

Помимо поддержки императорского двора (хотя двор не мог сделать ничего особенного), отряд сейчас изо всех сил пытался найти «Свет Империи».

Однако за несколько месяцев прогресса не было.

— В списке из 500 первоначальных пользователей, который я с трудом вытянул из гильдии «Голубоголовых», не было никого, кто был бы похож на Света Империи… Фу-ух…

— До оффлайн-встречи осталось совсем немного времени, что нам делать? Мы так и до максимального уровня докачаемся, даже не коснувшись руки Затума! — воскликнул «Бог Молнии vv», избивая монстра луком.

— …Похоже, пришло время принять решение. Так мы не продвинемся.

— …Значит, вы предлагаете попробовать, даже если мы потерпим неудачу, Падший Могучий Герой?

— Если все согласны. Как я уже говорил, на нашем уровне смерти приведут к колоссальной потере опыта. Я не буду принуждать.

После слов «Падшего Могучего Героя» взгляды всех присутствующих стали решительными.

Битва, в которой поражение было почти неизбежным. Но все члены отряда думали об одном и том же.

— …Тогда давайте проголосуем. Если все будут «за», позовем и тех членов, кто находится в других регионах.

Все проголосовали в чате группы.

Разумеется, результат был единогласным.

И на следующий день.

Еще не полностью укомплектованный экспедиционный отряд призвал Затума.

---

— Я так предвкушаю! Поверить не могу, что смогу присутствовать на совещании по стратегии «Экспедиции Затума»!

— Я так нервничала. Не знаю, сколько лотерейных билетов мне пришлось купить, чтобы получить это приглашение.

— Больше, чем мне? А я купила целых 500 штук!

— 500? Сударыня, не слишком ли вы разорились?

День оффлайн-встречи по покорению Затума и императорского банкета.

Люди с приглашениями стекались к императорскому дворцу.

Разумеется, желающих попасть на этот банкет было невероятно много.

Но дворец не мог принять всех.

Поэтому императорский двор придумал систему лотереи для распределения приглашений.

При покупке товаров, производимых под эгидой дворца, покупатель получал лотерейный билет с номером.

Затем в режиме реального времени случайным образом выбирались 100 номеров.

Благодаря этой затее императорский двор получил колоссальную прибыль.

А 100 счастливчиков были объявлены величайшими везунчиками в истории.

Шанс был примерно один на сто тысяч.

— Давно не виделись. В реальности.

— Давно, Риана. Не думаю, что нам нужно спрашивать друг друга, как дела.

В зал банкета входили Галлиард и Риана.

В их памяти всплыли воспоминания о временах, когда они были частью отряда Героя.

Рай, разработчик игры, был против: «Зачем устраивать целый императорский банкет из-за какой-то игры…», но Галлиард и Риана знали.

Истории героев. Рассказы об их успехах. И счастье, которое они могли принести.

Они видели, с какими счастливыми лицами люди этого мира слушают их истории и наблюдают за тем, как совершаются великие достижения человечества.

Прежде чем быть кем-то конкретным, все жители этого мира были просто людьми.

Перед лицом великого события все разделяют одни и те же эмоции.

К тому же эти двое уже имели опыт передачи людям того восторга, который они испытали, победив Короля Демонов.

Поэтому они не возражали против столь пышного банкета и оффлайн-встречи.

Это было похоже на то, как сжигают сорняки перед посевом. Трудно, утомительно, но необходимо.

— У-у-у-у!

Возглавляемые Галлиардом и Рианой, члены экспедиционного отряда начали входить в зал.

Посетители, завидев их, разразились бурными овациями.

Это было очень похоже на то чувство, когда они вернулись после победы над Королем Демонов в прошлом.

— Давно я не чувствовал этого.

— Это точно. Мне казалось, что прошло совсем немного времени. Почему-то я даже скучаю по тем временам.

— «Немного времени»? Из нас двоих теперь только мы и остались. Я всё никак не привыкну к эльфийскому чувству времени.

Ведя подобные беседы, они начали наслаждаться банкетом.

Хотя им предстояло объявить ужасную новость, но пока…

— Его Императорское Величество входит в зал!

Банкет продолжался, и с появлением императора в зале мгновенно воцарилась тишина.

Когда император в красном плаще с сияющей золотой вышивкой появился в зале, зазвучала торжественная музыка.

— Галлиард. Сколько лет, сколько зим. Сэр Риана, я искренне рад снова видеть вас.

— Давно не виделись, Ваше Величество.

— Рада встрече.

Троица обменялась приветствиями.

Однако разговор был коротким.

Потому что появление императора означало, что наконец начинается та часть программы, которую все ждали.

— Прошу вас, займите свои места. Вместе с остальными членами отряда.

Члены экспедиции начали рассаживаться за огромным заранее подготовленным круглым столом.

— Думаю, всем известно, в честь чего этот банкет, даже если я не произнесу этого вслух.

Император поднял кубок и воскликнул.

Его голос, звучавший так громко, что зал содрогался даже без магии усиления звука, показывал, насколько искренне он относится к этому делу.

— Я осмелюсь назвать это честью — быть организатором этого великого момента. И я отдаю честь членам «Экспедиции Затума», позволившим провести этот банкет, а также Башне Иллюзий, создавшей «Историю кленового листа».

В былые времена войны с армией Короля Демонов отряд Героя получал поддержку императорского двора и планировал следующие сражения прямо здесь, в столице. Та история сделала нас сильными, те моменты создали нынешнюю Империю. Поэтому и нынешние события будут записаны в истории Империи как славные.

Люди с восхищением смотрели на императора, провозглашавшего это торжественным голосом.

Рай, стоя в углу зала, смотрел на них с полным недоумением.

«Да почему они так носятся с какой-то игрой?»

Не обращая внимания на мысли Рая, император продолжал.

— В знак признания заслуг лидера экспедиции, бывшего Героя Галлиарда, «Падшего Могучего Героя», который согласился провести оффлайн-совещание по стратегии здесь, в императорском дворце, в память о дне рождения первого Героя и в надежде на успех экспедиции! Я объявляю начало второго акта банкета!

Па-па-па-пам-па-па~

Под торжественную музыку начался второй акт.

Под «вторым актом» подразумевалось время, отведенное на обсуждение стратегии отрядом.

Это был своего рода формат ток-шоу, где присутствующие могли наблюдать за ходом совещания.

«Серьезно? Обсуждение босса должно слушать столько людей?»

Рай всё еще был в шоке.

Но для людей этого мира это было сродни прослушиванию эпического сказания о героях.

В этой воодушевленной атмосфере заговорил лидер экспедиции, «Падший Могучий Герой» Галлиард.

Однако после его первой же фразы приподнятое настроение в зале мгновенно испарилось.

— Прежде всего, как лидер экспедиции, я должен принести свои извинения. Мы не можем провести сегодняшнее совещание по стратегии.

Шум-шум—

Зал наполнился гулом.

На лицах всех присутствующих отразился шок.

— Мы уже несколько раз пытались сразиться с Затумом. Чтобы выработать правильную стратегию, нам нужно было получить информацию о нем. Даже зная, что потерпим неудачу, мы должны были столкнуться с ним, чтобы найти зацепку.

После этих слов зрители в ужасе прикрыли рты руками.

«Да почему?!» — думал Рай, глядя на толпу.

— …Однако все наши попытки закончились сокрушительным провалом. Мы пили зелья как сумасшедшие, но этого было недостаточно. Один раз нам даже удалось уничтожить пять из восьми его рук, но на этом всё. Дальше… своими силами мы не справились. Честно говоря, зацепок для победы… сейчас просто нет.

— !

Зрители сдавленно ахнули, словно получили пулю в грудь.

Кто-то даже упал на колени, обливаясь слезами.

— …Но одно мы поняли точно. То, что нам сейчас жизненно необходим «хилер».

И в глазах зрителей снова затеплилась надежда.

Реакция была такой, будто они смотрели очень качественно поставленный спектакль.

— Лучший хилер «Истории кленового листа»! Мы отчаянно ищем «Свет Империи»! Просим любого, кто знает его личность, помочь нам с ним встретиться. Если бы мы только могли встретить «Свет Империи»…!

Бам! Бам!

Два мощных удара.

С громким звуком Галлиард с силой опустил оба колена на пол.

— Я готов даже так, на коленях, умолять его присоединиться к экспедиции!

— А-а-а… а-а-а-а…!

— Сэр Галлиард дошел до такого…

— Пожалуйста, появитесь, Свет Империи…!

Зал в мгновение ока превратился в море слез.

Искреннее желание Галлиарда покорить Затума тронуло всех присутствующих.

Всех, кроме одного человека.

«Да они реально чокнутые… Почему они так фанатеют от игры? Вообще-то, если бы вы не затеяли этот оффлайн-совет, Свету Империи не было бы причин прятаться».

Рай лишь покачал головой, глядя на них.

«Кстати, а где Рикал?»

Рай знал, что Рикал собирался прийти на банкет.

На самом деле, если бы он вошел пораньше, всего этого можно было бы избежать.

Наверняка они умеренно похлопали и перешли к полноценному обсуждению стратегии.

Напротив, если бы сейчас, когда Галлиард с таким отчаянием взывает к «Свету Империи», и даже преклонил колени, а все зрители рыдают, появился он...

Тогда «Свет Империи», Рикал, привлек бы к себе колоссальное внимание.

И дело было бы не просто во внимании — могло произойти нечто куда более масштабное.

Если бы сразу после трогательной речи Галлиарда явился Свет Империи, этот эмоциональный накал мог бы просто взорваться.

«Лучше бы он вообще не приходил».

Скри-и-ип…

И опасения Рая стали реальностью.

Двери банкетного зала открылись, и появилась милая девушка.

— Хавава…?

Взоры рыдающих людей сосредоточились на ней.

— …Кто это?

— Не знаю, кто она, но от неё исходит какая-то таинственная аура.

Пока все задавались вопросом о её личности, ответ раздался в голосе наследного принца Лео.

— А…? Господин Свет…? Господин Свет! Вы пришли!

— Что? Эта девушка — Свет Империи?

— Ходили слухи, что наследный принц сумел доставить приглашение Господину Свету, так это было правдой?

— Она выглядит в точности так, как в историях о кленовых листьях!

— Это Свет, Господин Свет!

Под шквал восторженных криков, подобных проливному дождю, люди в состоянии эмоционального возбуждения начали бросаться к ней.

— Свет! Свет! Свет! Свет! Свет!

— Ч-что это за…!

Рикал начал пятиться назад перед толпой людей, несущихся прямо на неё.