Глава 20 — Снежная женщина (16)

Увидев две стороны Снежной женщины, Линь Синхэ сразу поняла, что у той раздвоение личности.

Любовь в глазах не спрячешь: то, как Снежная женщина мягко обращалась с Сяо Сюэцзи, и нежность, с которой смотрела на дочь главы Цзя, не могли быть притворством. Но жестокость, с которой она хлестала девочку плетью, была не поддельной. И ненависть — тоже.

Когда такие противоречия уживаются в одном человеке, самое вероятное объяснение напрашивается само собой: раздвоение личности.

Линь Синхэ спросила:

— Как умер твой отец?

Сяо Сюэцзи снова ответила иллюзией — всё так же от первого лица. Картинка покачивалась из стороны в сторону — низко, неуверенно, будто Сяо Сюэцзи шла короткими детскими шагами. Вокруг была знакомая обстановка: всё та же пещера, детская комната. Если не считать современных плюшевых игрушек и кукол Барби, всё выглядело точно так же, как сейчас.

Неожиданно Сяо Сюэцзи шлёпнулась на пол, а мимо неё неторопливо перебирал лапками паук. Она поймала его и уставилась с таким восторгом, будто это не насекомое, а редкий артефакт из лимитированной коллекции. В иллюзии один за другим мелькали крупные планы: тонкие лапки, округлое мохнатое тельце.

В следующую секунду девочка отпустила пленника. А потом сама превратилась в паука. Она ползала по полу туда-сюда: то юркала под туалетный столик, то забиралась в шкаф. Когда добралась до парчового одеяла [1] цвета румяной пудры, внезапно столкнулась с прежним противником.

Сяо Сюэцзи осторожно дотронулась до него лапкой — и паук тут же сам ринулся в атаку. Два насекомых принялись яростно драться прямо на одеяле. Сначала Сяо Сюэцзи проигрывала: тело было непривычным, лапы путались, каждое движение выходило неловким. Но упорства ей было не занимать. От беспомощного барахтанья она постепенно перешла к вполне ловким действиям, научилась пользоваться и лапами, и челюстями — и в итоге заставила второго паука позорно отступить.

И именно в этот момент появилась Снежная женщина.

— Сюэ Сюань, где ты была?

— Мама...

Лицо Снежной женщины резко изменилось. Она быстрым шагом подошла к кровати и холодно сказала:

— Сколько раз мама тебе говорила? Нельзя никому показывать, что ты демон. Нельзя превращаться в паука, змею или любое другое животное.

— Мама...

— Обратно.

Сяо Сюэцзи, кажется, попыталась вернуть человеческий облик, но вышло только наполовину: человеческой стала одна голова. Она растерянно посмотрела на свои лапки и тихо пискнула.

Снежная женщина поднесла к ней бронзовое зеркало и резко спросила:

— Ты на себя посмотри. На кого ты похожа? В таком виде ты напугаешь отца, понимаешь? Твой отец — учёный человек. Он больше всего боится демонов.

Она снова приказала:

— Превращайся обратно!

В бронзовом зеркале Сяо Сюэцзи ещё раз попыталась собраться. Но на этот раз исчезла даже человеческая голова — она снова стала маленьким пауком.

— Ты что, не понимаешь, какая ты слабая? Силы — на донышке, а туда же — возиться да экспериментировать.

Снежная женщина говорила и одновременно помогала ей вернуть настоящий облик. Сяо Сюэцзи, похожая на маленький пухлый пирожок, смотрела на неё обиженно и жалобно.

Снежная женщина бросила на неё строгий взгляд:

— Чтобы это было в последний раз.

В этот момент Минь откинул занавеску и вошёл. Одной рукой он обнял тонкую, почти невесомую талию Снежной женщины и с улыбкой посмотрел на Сяо Сюэцзи:

— Сюэ Сюань, сегодня вечером отец отведёт тебя вниз с горы поесть твой любимый фужун-гэн [2].

Потом, будто что-то вспомнив, он тихо рассмеялся и сказал Снежной женщине:

— Сегодня же Циси [3]. Внизу, у подножия горы, будет праздник фонарей. Поужинаем — и пойдём смотреть.

Снежная женщина опустила глаза и улыбнулась — так мягко и чарующе, что взгляд отвести было трудно. Минь засмотрелся, потом наклонился и что-то тихо сказал ей на ухо, отчего они тут же покраснели.

Они ушли, держась за руки. Совсем скоро неподалёку послышались женский смех и тяжёлое мужское дыхание. Ещё через некоторое время Минь и Снежная женщина, закончив свои взрослые дела, снова появились перед Сяо Сюэцзи.

Трое отправились вниз с горы. Однако на тропе им встретился раненый снежный волк. Едва завидев людей, хищник тут же ринулся в атаку. Минь, шагавший впереди всех, оказался прямо перед ним — волк кинулся именно на него.

Сяо Сюэцзи громко закричала:

— Папа!

А затем и сама обернулась снежным волком. С яростным рывком она набросилась на хищника и вонзилась зубами ему в шею. Когда враг был повержен, девочка обернулась к Миню — и по её глазам ударил его взгляд, полный животного страха.

— Что ты за нечисть?

— Папа, это я, Сюэ Сюань...

— Нет. Ты не моя дочь.

— Папа, я...

Сяо Сюэцзи шагнула вперёд.

— Не подходи!

Девочка опустила взгляд на свои лапы, перепачканные в крови. Осознание мелькнуло в её глазах — и она тут же попыталась принять прежний облик. Однако сил не хватило: вместо того чтобы вернуться в человеческое тело, она превратилась в нечто ужасное — с детской головой и волчьим туловищем.

Лицо Миня побелело так, словно из него выкачали каждую каплю крови. Сяо Сюэцзи с отчаянием взглянула на маму. Та, не подавая виду, наложила заклинание — и девочка вновь обрела обычный вид.

Потом мягко сказала Миню:

— В Сюэ Сюань вселилась нечисть. Мы отведём её вниз с горы, проведём обряд и изгоним злого духа.

Сяо Сюэцзи тихо позвала:

— Папа...

Она сделала всего пару шагов, но Минь попятился, ударился о сухое дерево и потерял сознание. Снежная женщина встревоженно бросилась к нему:

— Дорогой!

Сяо Сюэцзи тоже хотела подойти, но Снежная женщина резко одёрнула её:

— Если Минь так перепугается, что заболеет, я с тебя за это спрошу по всей строгости.

Сяо Сюэцзи жалко опустила голову и крепко сжала маленькие кулачки. А когда снова подняла взгляд, родителей уже не было. Она растерянно стояла на месте и вернулась в пещеру только глубокой ночью. Но стоило войти, как Сяо Сюэцзи услышала голос Миня:

— Мне пора спуститься с горы и отправиться в столицу на экзамены. Когда добьюсь славы и высокого положения, пришлю за тобой свадебный паланкин на восемь носильщиков [4] и заберу домой. Будешь женой чжуанъюаня [5]. Деньги на дорогу приготовила? После приезда в столицу мне понадобятся подарки и связи.

Снежная женщина передала ему тяжёлый свёрток и с тоской сказала:

— Мы с Сюэ Сюань будем ждать тебя. Завтра я поведу её изгонять нечисть.

— Хорошо.

Минь ушёл из пещеры ещё до рассвета, а снежная женщина смотрела ему вслед, не отрывая глаз. Но ни она, ни Минь так и не заметили, что Сяо Сюэцзи уже вернулась.

На этом месте Линь Синхэ примерно догадалась, что произойдёт дальше.

Минь с самого начала не был похож на человека, который искренне любил Снежную женщину. Иначе не оставил бы её с ребёнком, даже не женившись. А узнав, что дочь — демон, сбежал той же ночью. И ладно бы просто ушёл — так ещё и деньги прихватил, пообещав вернуться, когда станет знаменитым.

Такие слова с первой фразы пахли откровенным враньём. Но Снежная женщина, как истинная жертва любовной зависимости, умудрилась поверить и в эту сладкую чепуху. Видимо, слишком мало мужчин встречала. Попадись ей ещё парочка — быстро бы поняла: когда мужчины льют мёд в уши, слушать можно, но принимать близко к сердцу нельзя. Иначе проиграешь сама. Единственная польза от таких речей — на пару минут усладить слух и тут же выкинуть их из головы.

Линь Синхэ уже не хотелось досматривать эту историю. Она прямо спросила Сяо Сюэцзи:

— Потом твоя мать поняла, что отец не возвращается и даже письма не присылает. Через какое-то время она взяла тебя и пошла его искать. Нашла — а он уже женился на другой. Она стала требовать объяснений, а он ответил: ты демон, значит, твоя мать тоже; союз человека и нечисти ничем хорошим не кончается. Так он её и отшил. Твоя мать мучилась, страдала, долго металась, а потом убила твоего отца. Верно?

Сяо Сюэцзи изо всех сил закивала.

Линь Синхэ сказала:

— Как и ожидалось... Истории про древних учёных и демонов почти никогда не выходят из этого сценария.

И как раз в этот момент в пещере вдруг раздался голос Снежной женщины:

— Почему ты в моём убежище?

Но договорить она не успела, её взгляд упал на иллюзию Сяо Сюэцзи. Та застыла на сцене, где Снежная женщина стояла у входа в пещеру и, словно одержимая, смотрела вслед уходящему Миню.

— Маленькая тварь! И как у тебя хватает наглости создавать такую иллюзию? Ты недостойна! Если бы не ты, Минь не ушёл бы от меня! И мы с ним прожили бы вместе до самой смерти! Он бы не умер!

Снежная женщина резко бросилась вперёд и схватила Сяо Сюэцзи за горло, иллюзия мгновенно исчезла. Тело девочки повисло в воздухе, она пару раз дёрнула ногами — и перестала сопротивляться, будто давно привыкла к такому обращению. Сяо Сюэцзи смотрела на маму печально и спокойно. Открыла рот, словно хотела что-то сказать, но не смогла произнести ни слова — только издала звериный, глухой всхлип.

Линь Синхэ вдруг холодно усмехнулась.

— Правда? Тогда подумай как следует. В чём виновата твоя дочь? В том, что Минь ушёл от тебя? Нет, это твоя вина. Ты — демон, Минь — человек. Не говори, будто не знала, что человеку и демону не так-то просто быть вместе [6]. Это ты первой скрыла от него свою сущность, Минь считал тебя человеком, поэтому и полюбил. Но ты не сказала ему правду — это твоя ошибка. Вечно скрывать такое невозможно. Даже без дочери он рано или поздно всё равно узнал бы, что ты демон. Конечно, Минь не идеален: узнав правду, он не признался, что испугался, а обманул тебя и сбежал с деньгами. Вы оба виноваты, но твоя дочь, Сюэ Сюань, тут при чём?

Она сделала короткую паузу и продолжила:

— Отношения не сложились, семья развалилась — почему виноватым должен быть ребёнок? Ты просто слишком труслива, чтобы признать собственную ошибку.

Снежная женщина отпустила Сяо Сюэцзи, а потом с ненавистью посмотрела на Линь Синхэ.

— Что ты понимаешь? Она моя дочь, как я её учу и наказываю — не твоё дело. С какой стати читаешь мне нравоучения? Ты меня слишком разочаровала, я считала тебя не такой, как остальные. Думала, ты меня понимаешь. А теперь вижу: ты всего лишь глупый и невежественный человек, у тебя нет права меня судить. Это мой ребёнок, я дала ей жизнь — значит, когда захочу, тогда и заберу обратно.

Нефритовый пол пещеры начал покрываться льдом. Тонкая корка расползалась всё дальше, и то, до чего добирался холод, — вещи, стены, живые существа — покрывалось плотным слоем инея.

Линь Синхэ всё ещё оставалась спокойной.

— И тут ты тоже ошибаешься. То, что ты её родила, не значит, что её жизнь принадлежит тебе. Ребёнок не выбирает родителей. Думаешь, если бы у твоей дочери был выбор, она согласилась бы родиться у тебя? У неё не было возможности отказаться, это ты произвела её на свет, чтобы удовлетворить свою любовную одержимость. У тебя нет права отнимать её жизнь. Не веришь — спроси сама. Хочет ли она быть твоей дочерью?

Снежная женщина посмотрела на Сяо Сюэцзи. Лицо девочки стало мертвенно-бледным, она отчаянно замотала головой.

Снежная женщина резко побледнела. Лёд пополз быстрее, прямой полосой устремился к ногам Линь Синхэ. И когда иней уже почти коснулся её ступней, перед ней возникла Сяо Сюэцзи. Мороз сковал ноги девочки и медленно поднялся выше по телу. Когда лёд поднялся до груди, Снежная женщина крикнула:

— Предательница!

Линь Синхэ тихо сказала:

—Используй иллюзию с Минем.

Сяо Сюэцзи тут же создала новую. У входа в пещеру стоял красивый, благородный молодой господин в белых одеждах, с нефритовым веером в руке. Он улыбнулся Снежной женщине и чуть приподнял брови:

— Я добился славы и высокого положения. Свадебный паланкин уже ждёт снаружи. Надень белое платье — и я с честью заберу тебя домой.

Линь Синхэ тут же поняла: не зря давала Сяо Сюэцзи смотреть древние ужастики. Сцена была до боли знакомая. Почти классическое прошлое большинства древних женщин-призраков до превращения в нежить: мерзавец, который отказался жениться и бросил их.

Снежная женщина смотрела на него как заворожённая. Линь Синхэ схватила из шкатулки золотую шпильку и без колебаний вонзила её Снежной женщине в сердце. Кровь хлынула наружу. Снежная женщина потрясённо обернулась. Она опустила взгляд на свою грудь, потом снова подняла голову — и в глазах уже горели ненависть и ярость.

В следующую секунду она мрачно, почти зловеще рассмеялась:

— Я не смертная. Думаешь, удар в сердце мне повредит?

Но не успела она договорить, как Линь Синхэ с молниеносной скоростью вонзила шпильку ей в межбровье. Снежная женщина замерла.

— Ты... откуда знала...

Линь Синхэ ответила:

— Угадала. Ты сказала, что сердце бесполезно, значит, уязвимое место где-то ещё. А мне с удачей везёт: ткнула — и попала.

[Трансляция · Зрители]

◈ [SnowCrash]: Простите, у Предводительницы в последнее время было столько безумных ходов, что я уже забыл: она вообще-то ещё и ходячий талисман удачи.

◈ [Briar_Eye]: Тут скорее дело в смелости. Обычный человек вообще не решился бы ткнуть Снежную женщину. А она промахнулась с сердцем — и спокойно ткнула в другое место.

◈ [ZeroSum]: Предводительница собрала в себе удачу и безрассудную храбрость. Если не она убьёт Снежную женщину, на этом экзамене её вообще никто не убьёт.

◈ [Shard_9]: Это просто охуенно!

◈ [Observer_X]: Линь Синхэ так хорошо себя показала, что, помимо гарантированного проходного балла, должна получить супер высокий результат, да? Я помню, среди лучших новичков раньше были Се Уань из отдела Сянься, Ци Цин из Древнего отдела и Альфред Рудольф из Фэнтезийного отдела. С таким выступлением она, может, и в тройку попадёт — прославит Современный отдел.

Лёд на полу мгновенно растаял. Снежная женщина рухнула на пол, она с трудом поползла к Сяо Сюэцзи. Девочка испуганно спряталась за спину Линь Синхэ.

Снежная женщина остановилась и протянула руку, будто хотела коснуться ребёнка. Но прежде чем пальцы успели дотронуться, рука замерла. В чертах Снежной женщины появилась мягкая, почти беззащитная нежность. Хриплым голосом она сказала:

— Прости. Мама любит тебя.

Сяо Сюэцзи осторожно протянула руку и едва коснулась её кончиков пальцев. Из глаз Снежной женщины потекли слёзы, она подняла взгляд на Линь Синхэ.

— Я... я не могла себя контролировать... Позаботься о Сюэ Сюань...

Договорить она не успела. Рука, зависшая в воздухе, опала вниз, а сама Снежная женщина превратилась в лужу талой воды.

В голове Линь Синхэ прозвучал голос экзаменатора:

[Система: Поздравляем с прохождением экзамена. Экзаменационная площадка закроется через шестьдесят секунд. Отсюда запрещено выносить любые живые существа. Просим всех экзаменуемых соблюдать правила. По истечении шестидесяти секунд будут объявлены результаты.]

•✦•······················•✦•······················•✦•

[1] Узорчатое шёлковое одеяло, в традиционном Китае считавшееся признаком богатства и хорошего вкуса.

[2] 芙蓉羹 (fúróng gēng) — букв. «фужун-суп/похлёбка». В китайской кухне фужун обычно связан с нежной яичной текстурой; здесь можно понимать как мягкое лакомство или суп-пюре, любимое ребёнком.

[3] Традиционный китайский праздник влюблённых, связанный с легендой о Пастухе и Ткачихе. Отмечается седьмого дня седьмого месяца по лунному календарю.

[4] Традиционный образ пышной, почётной свадьбы: жених забирает невесту с большим церемониальным размахом.

[5] Лучший выпускник императорского экзамена, занявший первое место; статус считался крайне престижным.