Глава 22 — Кошка

Что?.. Мама?..

Линь Синхэ медленно моргнула.

— Подожди… Я тебе не...

Слово «мама» она договорить не успела: Сяо Сюэцзи уже вцепилась в неё всеми четырьмя конечностями — намертво, с отчаянной силой испуганного ребёнка. Девочка повисла на ноге Линь Синхэ, как маленькая коала, и явно не собиралась отпускать добычу.

— Мама, мама, мамочка, мама, мамочка...

Линь Синхэ попыталась начать сначала:

— Я...

— Мама.

— Не...

— Мамочка.

Линь Синхэ опустила взгляд на маленькое существо, которое только что обошло защиту экзаменационной площадки, пробралось в школу, вернуло себе облик ребёнка и теперь с полной уверенностью назначило её матерью.

— Ты, кроме «мама», ещё что-нибудь говорить умеешь?

Сяо Сюэцзи на секунду задумалась и выдала:

— Ма.

Линь Синхэ на мгновение прикрыла глаза. Спорить с существом, которое только что вылезло в виде шпильки и теперь знало ровно полтора слова, было занятием бесперспективным. Ей ничего не оставалось, кроме как отозваться на это «ма» и перейти к главному:

— Как ты выбралась? Когда успела спрятаться?

Сказав это, Линь Синхэ сама поняла, насколько странно звучит вопрос. Как экзаменатор мог не заметить, что Сяо Сюэцзи вышла вместе с ней? Он в принципе не способен обнаружить живое существо, пробравшееся с площадки? Или всё дело в том, что девочка превратилась в золотую шпильку, а экзаменатор счёл её обычным предметом?

Сяо Сюэцзи долго не отвечала. Она запрокинула маленькую голову и часто-часто заморгала. Взгляд был чистый, пустой и растерянный — будто Линь Синхэ говорила на языке, который девочка слышала впервые.

Линь Синхэ слегка замерла.

— Ты знаешь, кто я?

— Мама.

— А Снежную женщину помнишь?

Линь Синхэ вдруг вспомнила, что у неё в телефоне осталась фотография экзаменационного босса, и открыла снимок. На фото та была в чёрном платье: обернулась через плечо и улыбнулась так красиво, что дрогнул бы даже камень.

Сяо Сюэцзи смотрела на изображение совершенно чужими глазами: ни страха, ни прежней тихой боли. Будто Снежная женщина для неё была просто красивой незнакомкой с экрана.

Линь Синхэ снова сказала:

— Тогда покажи мне пять ртов.

Сяо Сюэцзи наклонила голову набок и задумалась с таким серьёзным видом, словно ей поручили решить задачу вселенского масштаба.

В этот момент Гу Таояо прислала Линь Синхэ сообщение. Телефон коротко звякнул, и глаза Сяо Сюэцзи тут же загорелись. Девочка уставилась на экран с таким жадным любопытством, будто перед ней внезапно появился новый магический зверёк: потрогать очень хочется, но вдруг укусит?

Линь Синхэ сняла снаряжение для снежной горы, наконец освободившись от этой тяжести, взяла Сяо Сюэцзи на руки и открыла сообщение от Гу Таояо. Та прислала видео. Линь Синхэ нажала воспроизведение.

Это была тайная съёмка: незнакомый мужчина летел на мече и исчезал в небе, как стремительная белая черта. Ещё миг — и на экране остался только пустой кусок неба.

---------

» [Гу Таояо: Я сняла это с риском для жизни! Это Се Уань! Если встретишь его в будущем — держись подальше!]

« [Линь Синхэ: Кто-нибудь когда-то успешно выносил с экзаменационной площадки живое существо?]

» [Гу Таояо: Их вынести невозможно. У площадки две линии защиты: первая — пространственно-временная трещина, вторая — экзаменатор. Живое существо не может пройти через обе. Раньше один студент привязался к НПС на площадке и, несмотря на предупреждение, попытался забрать его в школу. Но когда проходил через пространственно-временную трещину, его прямо на месте едва не разнесло в прах. Душу чуть не развеяло, а после возвращения его ещё и наказали: сняли восемьдесят процентов баллов.]

---------

Линь Синхэ опустила взгляд на Сяо Сюэцзи у себя на руках. Девочка спокойно прижималась к ней — тёплая, мягкая, настоящая. Ни на иллюзию, ни на неживой предмет она сейчас не походила.

---------

« [Линь Синхэ: А если превратиться в неживой предмет, вынести можно?]

» [Гу Таояо: Нет. Такое тоже пробовали. Один студент из Отдела Фэнтези присмотрел себе на площадке ездовое существо и хотел забрать с собой. Накормил магическим эликсиром мнимой смерти. Вынести-то вынес, но защиту экзаменатора не прошёл. Тот может обнаружить любое живое существо. В итоге студенту пришлось отказаться от ездового зверя и принять наказание.]

« [Линь Синхэ: А что стало с ездовым существом?]

» [Гу Таояо: Экзаменатор отправил его обратно.]

---------

Линь Синхэ замолчала.

«Почему Сяо Сюэцзи смогла укрыться от проверки экзаменатора?.. Так ещё и прошла через пространственно-временную трещину? А теперь будто вообще не помнит всего, что было на площадке. И даже привязалась ко мне, как птенец к первому, кого увидел».

— Мама...

— А? — почти машинально отозвалась Линь Синхэ.

Сяо Сюэцзи протянула мягкую белую ручку, коснулась её лица и медленно сказала:

— Пять... ртов...

Линь Синхэ будто что-то поняла и указала на собственные губы:

— Вот это. Один рот.

Сяо Сюэцзи мгновенно превратилась в пять ртов. Но это было не то лицо, которое Линь Синхэ видела на экзаменационной площадке. Никакого жуткого детского лица, никакой пугающей чудовищности: именно пять отдельных маленьких ртов, сложенных один над другим, как нелепая башенка [1]. Все пять шевелились разом и тоненько лепетали:

— Мама...

Линь Синхэ, как человек с крепкой психикой и богатым экзаменационным опытом, очень поддерживающе похвалила:

— Да, умница.

Одновременно с этим она окончательно убедилась: Сяо Сюэцзи потеряла память. Всё, что было на экзаменационной площадке, исчезло начисто. Теперь девочка была похожа на малыша, который только учится ходить и не понимает даже таких базовых вещей, как «рот». Но Линь Синхэ тут же подумала: для самой Сяо Сюэцзи это, возможно, хорошо. Забыть жестокое, горькое прошлое и начать заново [2] — не такая уж плохая судьба. Особенно для ребёнка, которому слишком рано пришлось узнать, что родная любовь может быть страшнее любого монстра.

Линь Синхэ решила оставить её у себя. Сейчас Сяо Сюэцзи ничего не помнила, но при этом владела целым набором способностей. Если отправить её обратно, кто знает, не встретит ли она второго Чжан Чжэн и не станет ли как Снежная женщина.

Но придётся придумать, как скрыть девочку от школы и чужих глаз. И тем не менее Линь Синхэ решила рискнуть. Самый плохой исход — с неё снимут восемьдесят процентов баллов. Сейчас у неё двести восемьдесят. После штрафа останется пятьдесят шесть. На месяц хватит, а за это время можно снова сходить на экзамен и заработать ещё.

По мнению Линь Синхэ, сделка была вполне терпимой. К тому же если хорошо воспитать Сяо Сюэцзи, та вполне могла стать серьёзной поддержкой. Её иллюзии и способность превращаться во всё, что она видела, как ни посмотри, выглядели почти как стандартный набор босса.

Пять ртов у неё на руках то открывались, то закрывались. В обычное время такое зрелище показалось бы жутковатым. Но теперь, когда Линь Синхэ мысленно взяла ответственность за будущее Сяо Сюэцзи и признала её своим ребёнком, даже эти пять ртов внезапно стали милыми.

Человек, как выяснилось, способен привыкнуть ко многому. Особенно если это «многое» зовёт тебя мамой. Она сказала:

— А сейчас можешь превратиться обратно?

Сяо Сюэцзи тут же снова стала хорошенькой маленькой девочкой: белая кожа, большие глаза, растерянное лицо. Она смотрела на Линь Синхэ так, будто та и есть весь её мир.

— Если хочешь остаться рядом со мной, в таком виде нельзя. Тебе нужно превратиться во что-нибудь другое...

Линь Синхэ вдруг вспомнила, что в Межпространственном магазине есть раздел ездовых существ и питомцев. Школа — капиталистическая платформа, а этот магазин, по сути, больше похож на её делового партнёра. Что продаётся в магазине и что студенты там покупают, школа, скорее всего, проверять не имеет права.

Она открыла раздел питомцев.

Чёрный крылатый дракон — десять тысяч баллов.

Слишком дорого. Вычеркнуть без сожалений.

Единорог — восемь тысяч.

Тоже дорого. До свидания.

Двухголовая змея — семь тысяч.

Туда же. Прощаемся.

Именно сейчас Линь Синхэ почувствовала себя человеком, который зашёл в элитный магазин просто посмотреть на витрины и морально укрепиться в бедности. В итоге она обнаружила, что на её тысячу с лишним баллов можно купить только последний вариант: декоративную кошку, способность которой пока не раскрыта.

Сяо Сюэцзи с любопытством следила за экраном. На странице товара было подробное описание, а при нажатии открывалась голографическая демонстрация. Девочка осторожно ткнула пальцем.

Перед ними возникла белая голубоглазая кошка породы рэгдолл. Пушистая лапка приподнялась, кошка мяукала и играла с дразнилкой. Сяо Сюэцзи смотрела на неё не отрываясь.

Не прошло и минуты, как у Линь Синхэ на руках появилась точно такая же кошка: длинная белая шерсть — мягкая, тёплая, душистая; глаза цвета горного озера сияли, как голубые сапфиры; розовый носик делал мордочку такой красивой и нежной, что от неё почти веяло сказкой.

Сяо Сюэцзи сказала:

— Мяу.

Сердце Линь Синхэ почти растаяло. Она строго предупредила:

— С этого дня ты будешь ходить со мной в таком виде. Если рядом есть другие люди, нельзя превращаться в человека. Поняла?

Сяо Сюэцзи кивнула.

Линь Синхэ подумала: всё-таки Сяо Сюэцзи отличается от обычного ребёнка. Она очень умная, быстро учится и понимает куда больше, чем кажется. Да, сейчас наивная, как новорождённый младенец, но всего за полчаса уже начала понимать слова Линь Синхэ и дважды изменила облик. И, похоже, время перезарядки способностей стало короче, чем на экзаменационной площадке.

Линь Синхэ быстро привела себя в порядок и вышла вместе с Сяо Сюэцзи. Раз девочка так хорошо учится, нужно показать ей больше людей. Так она быстрее привыкнет к новой среде.

Сяо Сюэцзи устроилась у неё на плече — белоснежная, пушистая, с невинным видом существа, которое только что нарушило минимум три школьных правила и даже не поняло этого.

Линь Синхэ села на магическую метлу и направилась в столовую — угощать Гу Таояо ужином. Она вышла не слишком поздно, так что у неё оставалось немного времени покружить в воздухе.

◇◇◇

После занятий небо было оживлённым.

Там летало немало студентов из Отделов Фэнтези и Сянься. Наверное, все спешили в столовую: кто-то спешил на мече, кто-то — на странном магическом звере, а кто-то вообще на чём-то таком, чему Линь Синхэ пока предпочитала не придумывать название.

Но она не торопилась: спокойно сидела на магической метле и время от времени тихо рассказывала Сяо Сюэцзи о школе. Где столовая и общежитие, где лучше не связываться с чужими питомцами. И почему, если кто-то выглядит слишком красиво, опасно и уверенно, с высокой вероятностью это Се Уань, и от него лучше держаться подальше.

Когда Линь Синхэ добралась до входа в столовую, Гу Таояо уже вышла ей навстречу.

Та уставилась на маленькую кошку у неё на плече и поражённо сказала:

— Тут только что сказали, что видели, как ты купила бесполезную декоративную кошку. Я думала, врут. А ты правда это сделала.

Гу Таояо произнесла это с таким видом, будто у неё на глазах сожгли мешок денег.

— Насколько помню, кошка в магазине стоит больше тысячи баллов. Ты первая её купила. Там же написано: «способность пока не раскрыта». Обычно это значит, что её никогда и не раскроют. Она просто декоративная, только для красоты. Она...

— Мяу...

Сяо Сюэцзи мягко потянулась лапкой к её лицу, из-за чего Гу Таояо растаяла почти мгновенно. Все экономические аргументы, моральная стойкость и здравый смысл дружно сложили полномочия перед одной мягкой лапкой.

— Она того стоит! Раз она с тобой, значит, у неё точно бесконечный потенциал! Ой, какая милая. Это кот или кошка? Как её зовут?

— Кошка. Сяо Сюэцзи.

Гу Таояо тут же вспомнила последнюю сцену прошлого экзамена. Тогда Сяо Сюэцзи умоляла Линь Синхэ забрать её с собой, и в глазах у девочки стояли слёзы. Этот момент тронул многих зрителей из иных измерений. Видимо, её соседка по парте тоже оказалась чувствительной. Иначе зачем бы ей после возвращения заводить кошку по имени Сяо Сюэцзи? Теперь понятно, почему она столько спрашивала о том, можно ли вынести живое существо с площадки.

Гу Таояо осторожно обошла печальную тему стороной и сказала:

— Пойдём есть!

Но, как назло, нашёлся человек, который решил ткнуть именно в эту больную точку.

— И что толку называть её Сяо Сюэцзи? Она же всё равно не настоящая Сюэ Сюань. Только тупой [3] купит бесполезную декоративную кошку... — Говорила Лу Цинь, староста класса 1 Отдела Современной Эры.

Она думала, что Линь Синхэ не выберется живой с площадки Снежной женщины. Но та не просто вернулась — ещё и показала себя исключительно хорошо. Теперь девушку считали будущей большой фигурой Отдела Современной Эры. Лу Цинь сначала даже посмотрела на неё по-новому и решила: может, она действительно сможет переломить положение их отдела, чтобы остальные больше не смели их задирать. А потом увидела, как Линь Синхэ тратит огромную сумму на бесполезную кошку, — и сразу решила, что та обречена. Да, ей повезло, но не каждый же раз.

Как выживать Студенту Отдела Современной Эры без спасательных предметов в следующем экзамене на сто человек, где будут смешаны студенты всей школы? Как гарантировать, что тебя не выбьют?

Лу Цинь признавала: Линь Синхэ смелая, внимательная и решается на то, чего обычные люди не делают. Наверное, именно удача и успешный результат сделали из неё почти легенду. Но стоит ей однажды провалиться — и всё это станет обычной шуткой. При этом Лу Цинь ничуть не считала, что раньше поступила неправильно, когда обманом отправила Линь Синхэ прямо к Ли Цзюнь. В школе всегда действовал закон: сильный пожирает слабого. Чтобы выжить на экзамене, она могла использовать любые средства. Все здесь злодеи. У кого-то на руках даже человеческие жизни, никто не настолько лучше других, чтобы строить из себя благородного.

Линь Синхэ бросила на Лу Цинь ленивый взгляд.

— Я покупаю вещи на баллы, которые заработала сама. Тебя это каким боком касается? Сначала заработай столько же, потом приходи и разговаривай.

Лу Цинь действительно не могла это сделать. От такой насмешки лицо у неё позеленело от злости.

— Посмотрим, как ты будешь блистать на следующем экзамене!

Уходя, она ещё яростно зыркнула на кошку Линь Синхэ. Сяо Сюэцзи невинно моргнула. Возможно, если бы Лу Цинь знала, что только что угрожала существу с набором способностей босса, то выбрала бы более здоровую жизненную стратегию.

За ужином Гу Таояо тоже поделилась тревогой:

— А что будет с Сяо Сюэцзи, когда ты пойдёшь на экзамен? Возьмёшь её с собой на площадку или оставишь в школе?

Линь Синхэ ответила:

— Скорее всего, возьму с собой.

Гу Таояо обеспокоенно сказала:

— На площадке, если умер — уже не воскреснешь. Твой следующий экзамен будет смешанным для всей школы. Там будут студенты из всех отделов. И неизвестно, какое будет задание. Опасностей куча...

Линь Синхэ на самом деле тоже немного беспокоилась. Если Сяо Сюэцзи воспользуется иллюзиями или свободным превращением, её легко узнают как ту самую Сяо Сюэцзи с прошлой площадки. Даже если Линь Синхэ будет всё отрицать, кто знает, нет ли у школы способа проверить, что девочка — живое существо, вынесенное с предыдущего экзамена?

Линь Синхэ посмотрела на Сяо Сюэцзи рядом с собой и неожиданно обнаружила: место пустое. Там, где она только что сидела, не осталось даже пушинки.

Куда делась сказочная кошка? [4]

•✦•······················•✦•······················•✦•

[1] 叠罗汉, dié luóhàn — букв. «складывать архатов». Китайское выражение для пирамиды из людей/предметов, когда одно стоит или лежит поверх другого.

[2] 涅槃重生, nièpán chóngshēng — «перерождение через нирвану». Устойчивый образ: пройти через разрушение/страдание и родиться заново.

[3] 脑子进水, nǎozi jìn shuǐ — букв. «в мозги вода попала». Разговорное оскорбление: «мозгов нет», «с головой беда», «дурак».

[4] 仙女猫, xiānnǚ māo — букв. «кошка-фея / кошка-бессмертная красавица». В китайском это ласковое описание очень красивой, “сказочной” кошки.