Глава 26 — Роза снежных гор (3)

Стоило Линь Синхэ выйти к VIP-проходу, как к ней тут же подошёл дворецкий. Он появился почти бесшумно, будто всё это время ждал нужного момента, и встретил её с отточенной предупредительностью: улыбка, прямая спина, рука уже тянется к багажу. Впрочем, вещей у неё было немного: один рюкзак да метла. Солидный набор для человека, отправляющегося на роскошный круиз и, по совместительству, на экзамен с вероятностью массовой резни.

Дворецкого тоже звали Линь — Линь Цан. Костюм на нём сидел безупречно: ни складки, ни лишнего движения ткани, будто его не шили, а отлили по его меркам. На губах держалась эталонная улыбка работника сферы обслуживания — вежливая, ровная и настолько профессиональная, что ею можно было бы открывать двери вместо ключ-карты.

Когда за тебя несут багаж, отказываться как-то глупо. Линь Синхэ, разумеется, была только рада данному сервису. Даже если этот весьма симпатичный дворецкий с наступлением ночи превратиться в лютого призрака. В конце концов, пока что он живой и при должности, почему бы не позволить ему немного поработать.

Линь Цан хотел ещё и подержать Сяо Сюэцзи. Линь Синхэ и тут не стала возражать: щедро передала ему кошку и даже с удовольствием рассказала о её характере, словно представляла не потенциальное боевое оружие, а воспитанную домашнюю любимицу.

— Она очень послушная, совсем не шкодит. И отличается от обычных кошек: любит человеческую еду.

Дворецкий принял Сяо Сюэцзи бережно, как пушистую драгоценность.

— Хорошо, я запомнил.

В его сопровождении Линь Синхэ поднялась в главный холл круизного лайнера.

Помещение встретило её блеском, высотой и нарочито безупречной роскошью. Свет стекал по полированным поверхностям, отражался в металлических поручнях, цеплялся за хрусталь и стекло, а воздух пах чем-то чистым, прохладным и респектабельным — так пахнут места, где ковры меняют раньше, чем на них успевает появиться первая настоящая пылинка.

Линь Цан с готовностью начал экскурсию:

— Это наш холл, здесь восемь лифтов. Для гостей люксов предусмотрен отдельный частный лифт. Всего на лайнере двенадцать ресторанов: восемь бесплатных, а четыре платных соответствуют уровню ресторанов с тремя звёздами «Мишлен»...

Линь Синхэ слушала, не перебивая, и осматривалась. Достаточно было поднять голову — и каждый ярус открывался как на ладони. Этажи уходили вверх широкими светлыми линиями, один над другим, будто судно строили не для людей, а для существ с куда более серьёзными требованиями к личному пространству.

Она пересчитала палубы, слегка удивилась и спросила:

— На лайнере всего восемь палуб?

— Вместе с двумя нижними уровнями — десять.

Линь Синхэ не раз бывала на круизных лайнерах. Обычно суда такого масштаба строили минимум на пятнадцать палуб и выше: больше кают, больше пассажиров, больше прибыли за рейс. В конце концов, основная выручка круиза — это билеты и чаевые с каждого человека.

Но стоило ей войти в люкс, как стало ясно, куда исчезли лишние палубы. Потолки здесь оказались намного выше, чем в прежних каютах такого класса. Обычно на лайнерах пространство экономили так, будто каждый лишний сантиметр мог потребовать отдельного налога; каюты напоминали сухопутные двухуровневые квартиры, только компактнее. Здесь же потолок взмывал минимум на четыре метра, а вся мебель была размера king size — без стеснения, без компромиссов и, кажется, без малейшего понимания человеческих пропорций.

На фоне этих потолков, широких диванов и кровати, рассчитанной, похоже, на небольшую семью, миниатюрная Линь Синхэ выглядела ребёнком, которого случайно пустили в дом великанов и забыли предупредить о масштабе бедствия.

Дворецкий поставил её багаж и сказал:

— Если что-то понадобится, вызовите меня. Кнопка находится у кровати. С любой просьбой можете обращаться ко мне. Я позабочусь, чтобы вы остались довольны.

Он уже собирался опустить Сяо Сюэцзи на пол, когда Линь Синхэ чуть улыбнулась.

— Пока на борт поднялись ещё не все пассажиры, на судне довольно тихо. Покажите мне лайнер. Мою кошку зовут Сяо Сюэцзи. Кажется, вы ей понравились, так что подержите её ещё немного...

Сяо Сюэцзи в его руках выглядела невинной пушистой игрушкой: голубые глаза, мягкая шерсть, полный набор кошачьего обаяния. Не знай человек, что внутри этой милоты скрывается существо с крайне широким функционалом, вполне мог бы и правда умилиться.

Дворецкий склонил голову:

— Для меня это честь.

Когда Линь Синхэ вышла из люкса, она неожиданно обнаружила, что соседний занимает та самая крупная фигура из Отдела Фэнтези.

Он тоже заметил её, равнодушно скользнул взглядом — без приветствия и любопытства, как по предмету обстановки, — и закрыл дверь.

Раньше, когда Линь Синхэ спрашивала гида, тот уверял, что билетов в люксы уже нет. Раз студент тоже поселился в номере такого класса, значит, провернул подобную схему. Впрочем, в Школе Злодеев это умение давно можно было выносить отдельной строкой в резюме.

Линь Синхэ запомнила номер его каюты и ушла вместе с дворецким.

◇◇◇

Линь Цан провёл её по каждой палубе.

На всех уровнях потолки оставались такими же высокими, как в люксе, а столы, стулья и декор казались крупнее обычного. Даже цветочные вазы выглядели так, будто при желании в них можно спрятать человека среднего роста, а потом ещё и накрыть крышкой для надёжности.

Линь Синхэ спокойно всё отмечала и по пути задавала вопросы.

Дворецкий вёл себя как образцовый личный сопровождающий: отвечал подробно, терпеливо, без малейшего намёка на раздражение. Голос оставался ровным, улыбка — на месте, а шаги по мягкому ковру почти не звучали.

Всего на этом рейсе было пятьсот пассажиров и двести сотрудников.

После наступления ночи персонал превратится в лютых призраков. То есть изначально их будет двести. Из пассажиров лишь сто человек были экзаменуемыми, остальные четыреста — настоящими туристами.

А призраки потому и называются призраками, что когда-то были людьми.

Значит, нельзя исключать, что после массовой резни эти четыреста туристов тоже перейдут в их лагерь. Тогда сто экзаменуемых окажутся против шестисот лютых призраков: классическое меньшинство против большинства, только с милой поправкой — слабость противника пока неизвестна, правил никто не выдал, а корабль уже вежливо готовился выйти в море.

К тому времени, когда Линь Синхэ закончила осмотр, большая часть пассажиров поднялась на борт. Лайнер постепенно наполнялся голосами, шагами, смехом и шорохом чемоданов; дорогая тишина VIP-зоны распадалась на обычную человеческую суету. Многие экзаменуемые носились туда-сюда, присматривались к персоналу, дверям, углам и друг к другу, а кто-то даже спрашивал у сотрудников, нет ли у них снежной горной розы.

Услышав этот вопрос, Линь Синхэ едва заметно остановилась.

Сотрудник ответил:

— Извините, на лайнере нет роз. Но мы можем предложить другие цветы: лилии, тюльпаны, гипсофилы, подсолнухи и так далее.

Линь Синхэ повернулась к дворецкому:

— Почему на вашем лайнере нет роз?

Тот ответил без запинки:

— Владелец судна их не любит.

— Тогда почему лайнер называется «Роза снежных гор»?

— Этого я не знаю. Возможно, для нашего владельца это нечто особенное.

Ответ был гладкий, вежливый и бесполезный — ровно из тех, какими люди умеют ничего не сказать так, чтобы невозможно было придраться.

Дворецкий снова спросил:

— Есть ещё места, которые вы хотели бы посмотреть?

Линь Синхэ выдержала короткую паузу и сказала:

— Я бы ещё раз сходила в выставочный зал на шестой палубе. Меня заинтересовали картины.

Линь Цан снова отвёл её туда.

◇◇◇

Выставочный зал был тише остальных помещений. Свет здесь приглушали так, чтобы картины казались глубже, а шаги — осторожнее.

Линь Синхэ внимательно следила за лицом дворецкого. Ван Кэ рассказал ей: укрытие, где можно пережить две массовые резни на лайнере, находится за абстрактной картиной под названием «Багрянец». За полотном скрыта потайная комната — тёмная до полной слепоты. Внутри нельзя ни шуметь, ни включать свет, иначе тебя обнаружат.

Ещё он сказал, что способ с подставной жертвой ему объяснил сотрудник лайнера, когда тот сходил на берег.

Из этого следовало сразу два вывода.

⨳ Первый: сотрудники, превращаясь из людей в лютых призраков, а потом снова в людей, сохраняли память.

⨳ Второй: о безопасной зоне персонал точно знал. Иначе Ван Кэ и остальные не смогли бы выяснить, что звук и свет приведут к обнаружению. Такое правило не появляется из воздуха. Кто-то когда-то зашумел или включил фонарик, его нашли, а после нескольких попыток чужая смерть превратилась в инструкцию по выживанию.

Линь Цан, казалось, не испытывал к этой картине особых чувств. Он смотрел на неё спокойно, почти равнодушно, будто видел не тайник за полотном, а очередной дорогой предмет интерьера. Зато, переведя взгляд на Линь Синхэ, произнёс с лёгким намёком:

— Многим пассажирам нравится эта картина. Некоторые даже говорят, что, встретив её, не знают, повезло им или нет.

Линь Синхэ посмотрела на «Багрянец».

На первый взгляд — обычная абстракция: цвет, форма, мазки, смысл на совести зрителя. Но если знать, что за ней прячется тёмная комната, где нельзя даже дышать слишком громко, полотно сразу начинало выглядеть куда содержательнее.

— Мне всегда везёт, — сказала Линь Синхэ.

Дворецкий улыбнулся:

— Тогда надеюсь, вам будет везти и дальше.

Он терпеливо спросил:

— Есть ли ещё места, которые вы хотели бы осмотреть повторно? Сейчас часть пассажиров ещё не поднялась на борт. Ожидается, что все будут на судне в течение сорока минут. Когда людей станет больше, это может испортить вам настроение.

Он взглянул на время и добавил:

— Сейчас два часа двадцать минут. До отплытия остаётся три часа сорок минут. Если проголодаетесь, можете заказать еду в номер или сразу подняться в ресторан на десятой палубе. Примерно в пять часов просим вас подойти в ресторан «Зеркало небес» на пятой палубе для тренировки по эвакуации.

Линь Синхэ спросила:

— Во сколько сегодня закат?

— По прогнозу погоды, в шесть сорок.

«То есть через сорок минут после отплытия начнётся резня. Вся эта роскошная суета продержится ещё четыре часа двадцать минут».

Лайнер сиял, персонал улыбался, пассажиры фотографировались у лестниц и витрин, рестораны готовились кормить людей ужином, а где-то за всем этим уже тикал таймер. Всё выглядело цивилизованно, дорого и до смешного спокойно — как декорация, которую вот-вот зальют кровью.

Линь Синхэ сказала:

— Я немного устала. Больше не хочу осматривать лайнер. Можете проводить меня обратно?

— Разумеется. Прошу сюда.

Дворецкий проводил её в номер. У двери он вежливо попрощался, всё с той же безупречной улыбкой, будто не был потенциальной частью будущей армии призраков.

Но вскоре после его ухода Линь Синхэ снова нажала кнопку вызова.

Линь Цан пришёл быстро и постучал.

— Войдите, — сказала она.

Дверь открылась почти бесшумно.

— Какая услуга вам требуется? — спросил дворецкий.

Линь Синхэ сидела на диване в люксе. За панорамным окном море лежало ровной синей плоскостью, свет падал на ковёр мягкими полосами, а в руках у неё был многослойный коктейль. Она неспешно мешала его трубочкой: яркие слои расплывались, смешивались и превращались в цветной вихрь.

Она слегка улыбнулась дворецкому:

— Кажется, с моей кошкой что-то не так. Можете посмотреть? Если не получится узнать в чём проблема, позовите судового ветеринара.

Линь Цан сказал:

— Конечно, без проблем.

Сяо Сюэцзи лежала на ковре, головой к панорамному окну и морю за ним. Пушистый хвост уныло покачивался из стороны в сторону; вся она изображала такое тонкое кошачье страдание, что любой нормальный человек немедленно заподозрил бы либо морскую болезнь, либо голод, либо театральный талант.

Дворецкий присел на корточки, погладил Сяо Сюэцзи по голове и мягко спросил:

— Бедняжка, ты почему такая вялая? Укачало? Или проголодалась?

Сяо Сюэцзи никак не отреагировала. Линь Цан осторожно взял её на руки и сказал:

— Если вы не возражаете, я отнесу её к доктору Ван. Он наш судовой ветеринар. Многих питомцев, которых гости берут на борт, он успешно вылеч...

Договорить он не успел.

Тепло в его руках оборвалось мгновенно. Пушистая мягкость исчезла, будто её стёрли, и в руках оказалось что-то скользкое, ледяное, живое.

Он опустил взгляд.

Белая кошка неизвестно когда превратилась в огромную зелёную змею. Чешуя тускло блеснула в свете из окна, холодная и гладкая, а мощное тело медленно, виток за витком, обвивало его корпус: сначала руки, потом грудь и после шею.

А та самая дама, что ещё недавно сидела на диване с милой улыбкой, подошла к нему с коктейлем в руке. Выглядела она почти невинно — так, словно просила не провести смертельный эксперимент, а всего лишь подержать пакет.

— Я просто хочу провести эксперимент. Не волнуйтесь, больно не будет. Я попрошу Сяо Сюэцзи быть аккуратнее.

Она щёлкнула пальцами. Сяо Сюэцзи тут же задушила дворецкого Линь.

[Трансляция · Зрители]

◈ [Shard_9]: Блядь! Началось! Началось! Началось! Злодейские замашки нашей главы секты снова в деле!

◈ [Briar_Eye]: Дворецкий Линь: как-то слишком внезапно я умер...

◈ [ZeroSum]: Все ищут розу, а наша глава секты уже убила сотрудника.

◈ [Observer_X]: Я заглянул в другие комнаты трансляции. У той группы магов, что сбилась в кучу, одна уже нагадала, что скоро случится на лайнере. Она увидела не только две массовые резни, но и отражение главного босса! Это какое-то нечеловеческое существо: нижняя половина вроде человеческая, а верхняя похожа на собачью? Я тоже не очень разглядел, но оно точно сильное!

◈ [Final_Gasp]: Да-да-да, магическая команда по соседству уже чертит магический круг! Готовятся отражать первую резню!

◈ [Void_echo]: Докладываю! В Отделе Сянься по соседству тоже кто-то узнал правду. Они собираются держаться вместе и ставят барьер!

◈ [Shard_9]: В Отделе Древней Эры один пустил в ход красоту за информацию у Отдела Сянься. Сейчас выпустили небесного мастера по ловле призраков, он уже ставит алтарь и рисует талисманы!

◈ [Koi_Believer]: А наша глава секты не собирается объединяться? Пусть идёт к Девятому по соседству!

◈ [Briar_Eye]: Девятый: не пингуйте, я мою голову.

◈ [Koi_Believer]: Нашей главе секты команда не нужна! Она и одна справится! Смотрите прошлый экзаменационный мир!

◈ [ZeroSum]: Тогда опасной была только Снежная женщина. Нечего тут сравнивать. Сейчас, на минуточку, шестьсот лютых призраков!

◈ [Мур_Фактор]: Я один завидую таланту Сяо Сюэцзи? Я только один раз видел ездовое животное Фу Чжоу, и сейчас почти решил, что это оно!

◈ [Final_Gasp]: Глава секты, вперёд!

А Сяо Сюэцзи тем временем уже снова стала рэгдоллом. Змея исчезла так же легко, как появилась, и у ног Линь Синхэ вновь сидела пушистая голубоглазая кошка. Она лениво зевнула, устроилась рядом с хозяйкой и время от времени тёрлась маленькой головой о её щиколотку, всем видом сообщая, что никакого убийства только что, конечно же, не произошло. Просто обычная кошачья разминка.

Линь Синхэ смотрела на безжизненного дворецкого. Потом протянула руку и коснулась его тела. Никакой реакции. Дыхания тоже не было.

Раньше она уже проверяла: тело Линь Цан было тёплым, сердце билось, дыхание шло ровно. Всё как у обычного живого человека. Теперь он лежал на полу неподвижно и выглядел как настоящий мертвец — без скидок на сервис, форму и безупречную улыбку, которая наконец исчезла с его лица.

Сяо Сюэцзи снова потёрлась о её щиколотку и взмахнула в воздухе пушистой лапкой, отчего Линь Синхэ стало немного щекотно. Она опустила руку и погладила Сяо Сюэцзи по голове. Кошка послушно перевернулась и подставила живот.

— Мяу...

И именно в этот момент дворецкий Линь, лежавший на полу, медленно, очень медленно открыл глаза.