Глава 25 — Роза снежных гор (2)

Первой реакцией Линь Синхэ на экзаменационное задание было одно-единственное слово: сложно.

Роза снежных гор — разновидность белой розы. Только не ослепительно-белая, как сахар или свежий снег, а с тонкой, едва заметной зеленью в лепестках: изящная, холодная, чистая до почти показной безупречности. Символ благородства и невинности — в общем, цветок с таким видом, будто с рождения знал себе цену.

На экзамене — сто человек, а роз — всего пятьдесят. Математика выходила простая и мерзкая: половина участников в любом случае останется с пустыми руками. Не найдёт нужный цветок, не пройдёт экзамен и, скорее всего, станет чьей-нибудь печальной статистикой.

Но в задании было сказано: найти розу снежных гор. А где она вообще? И была ли местная роза той же самой, которую Линь Синхэ знала? На прошлом экзамене, например, Снежная женщина оказалась совсем не тем, что она представляла. После такого верить заданию на слово мог только очень оптимистичный человек.

Линь Синхэ быстро всё прикинула и, не меняясь в лице, осмотрелась. На этот раз всё отличалось от прошлого экзамена: она не оказалась одна. Вокруг были сплошь участники. Экзаменуемые из Отдела Фэнтези и Отдела Сянься тоже внезапно вспомнили о маскировке: мётлы, ездовых зверей и прочие яркие способы сообщить миру «я не отсюда» уже убрали.

Причал гудел: колёсики чемоданов стучали по плитке, где-то хлопали створки турникетов, люди переговаривались, смеялись, проверяли телефоны и паспорта. В воздухе смешивались соль, сырость, запах кофе из ближайшего киоска и то особенное предвкушение дороги, когда толпа вокруг ещё уверена: впереди отдых, а не экзамен на выживание. Судя по одежде, багажу и сияющему корпусу круизного лайнера, этот мир почти не отличался от её собственного.

Линь Синхэ несколько раз ходила в круизы, причём по разным маршрутам. Разумеется, все поездки она выиграла в лотерее. Однажды ей даже невероятно повезло: после посадки сразу повысили класс каюты, и восемнадцать дней она наслаждалась путешествием с личным дворецким.

Белый лайнер возвышался у причала, стеклянные балконы блестели на солнце, а по борту лениво скользили отсветы воды. Если бы не экзамен, можно было бы поверить в рекламу: улыбчивые гиды, отпуск, шведский стол, море, ветер и никакой смертельной головоломки в комплекте.

— Всем добрый день. Я ваш гид, моя фамилия Ли. Сейчас буду называть имена. Те, кого назову, подходят за билетами и картами от кают. Багаж можно сдать в зоне А по соседству. Кому не нужно, поворачиваете налево, проходите прямо к досмотру и встаёте в очередь на посадку.

Гид Ли начала зачитывать список. Голос у неё был поставленный, ровный, профессионально бодрый. Имена одно за другим падали в шум причала; люди откликались, подходили, получали билеты, проверяли карточки от кают и подхватывали чемоданы. Но, когда очередь перевалила уже за половину, среди названных не оказалось ни одного участника экзамена.

Линь Синхэ заметила, что часть экзаменуемых ушла. Судя по направлению, к кассам. И только тут она сообразила: как на прошлом экзамене, так и на этом, для местного мира она была чужаком. Школа не собиралась выдавать ей подходящую личность. Очень заботливо и в духе Школы Злодеев.

Тема экзамена — роза снежных гор. Перед глазами — огромный круизный лайнер. Значит, на борт попасть необходимо. Иначе можно будет искать эту самую розу хоть до посинения, только с берега, грустно провожая чужой корабль взглядом.

[Трансляция · Зрители]

◈ [ZeroSum]: АХАХАХАХА, глава секты зависла. Сразу видно, экзаменов ещё мало прошла. Те, кто сдавал больше, уже знают: чем короче формулировка задания и чем проще оно выглядит, тем хуже будет. Особенно здесь. Первое испытание —просто пробраться на лайнер.

◈ [Briar_Eye]: Смотрите на крутого участника из Отдела Фэнтези по соседству: уже купил билет и стоит в очереди на посадку.

◈ [Мур_Фактор]: А глава секты такая милая, когда стоит на месте и ждёт, что гид назовёт её имя, ахахаха.

◈ [Shard_9]: Глава секты, не тупи и не стой столбом! Билетов мало, быстро придумывай, как попасть на корабль. Не окажешься на борту — даже пропуск к поискам не получишь.

Линь Синхэ не стала изображать трагедию у турникета и сразу подошла к гиду Ли:

— У вас ещё остались билеты в люксы?

Гид Ли смущённо улыбнулась. Улыбка была профессиональная, но в ней уже угадывалось вежливое: «дорогая, вы поздно проснулись».

— Билеты в люксы ограничены. Их давно раскупили.

В этот момент к Линь Синхэ поспешно подошёл незнакомец.

— У меня есть билет в люкс. Я продам его вам.

Он выглядел так, будто последние несколько ночей спал не в кровати, а на собственных нервах. Лицо осунулось, брови были сведены, руки не находили места: то тянулись к карманам, то снова зависали в воздухе. Взгляд метался по сторонам, но всё равно возвращался к Линь Синхэ — слишком быстро и тревожно.

Она сказала:

— Сначала покажите билет.

Незнакомец тут же протянул его, почти с поспешностью человека, который отдаёт не бумажку, а раскалённый уголь.

Линь Синхэ посмотрела на билет, потом спросила стоявшую рядом гида Ли:

— Его можно переоформить?

Та ответила:

— Подойдите к кассе, пройдёте процедуру и смените данные пассажира.

На круизном лайнере большинство услуг были бесплатными, еда и напитки — в основном тоже. Гостям люксов полагались условия ещё лучше: алкоголь, отдельный ресторан, приватные зоны, личный дворецкий и прочие радости жизни. Словом, экзамен с мини-баром.

Линь Синхэ без лишних слов обменяла билет на золотой слиток и вместе с мужчиной пошла к кассе менять данные пассажира.

С каждой минутой тот выглядел всё более взвинченным. Пока они стояли в очереди, он то сжимал пальцы, то разжимал, будто пытался скрыть дрожь. Холодный пот выступал у линии волос и медленно стекал к вискам.

Линь Синхэ спросила:

— Вам плохо?

Мужчина покачал головой и ничего не сказал.

На окошке кассы висела табличка: «Предъявите паспорт». Паспорта этого мира у Линь Синхэ, разумеется, не было. Она как раз задумалась, что делать, когда сотрудник окинул её взглядом с головы до ног и спросил:

— Имя.

— Линь Синхэ.

Сотрудник несколько раз щёлкнул мышкой, даже не удосужившись изобразить борьбу с бюрократией.

— Готово.

Линь Синхэ посмотрела, как покупали билеты экзаменуемые у соседней кассы, и обнаружила, что паспорт здесь существовал чисто для красоты. Требования оказались до смешного несерьёзными: достаточно назвать имя — и можно подниматься на борт.

С одной стороны, удобно. С другой — когда в экзаменационном мире что-то слишком удобно, это обычно не подарок судьбы, а наживка, завёрнутая в бантик.

Когда данные пассажира изменили, продавец билета выдохнул с таким облегчением, будто с него сняли каменную плиту. Губы были совсем бледные, плечи опали, но взгляд всё ещё бегал: к лайнеру, к толпе, к кассе, к Линь Синхэ.

Она сказала:

— Спасибо, что уступили билет.

Но он будто не услышал. Посмотрел на неё, потом на людей вдали, и прежняя тревога снова вылезла наружу. Мужчина забормотал себе под нос:

— Теперь должно получиться... да? Всё нормально?.. У меня вышло?

Линь Синхэ спросила:

— Что вышло?

Незнакомец резко насторожился. Лицо стало ещё бледнее, а пальцы дёрнулись, будто он едва удержался от желания спрятать руки за спину.

— Билет возврату не подлежит.

Он вёл себя странно. Даже слишком для человека, который продал люкс за золотой слиток.

Увидев, что Линь Синхэ не собирается ничего возвращать, мужчина немного расслабился и произнёс:

— Желаю вам приятного путешествия.

С этими словами он развернулся, намереваясь уйти. Но не успел.

Линь Синхэ внезапно схватила его за руку. Пальцы легли легко, почти невежливо спокойно, но отпускать явно не собирались. Затем она бросила взгляд на сидящую у неё на плече Сяо Сюэцзи и сказала:

— Вцепись в него. Не дай сбежать.

Она ещё не договорила, как мягкая, очаровательная голубоглазая кошка спрыгнула вниз. На вид — пушистое белое облачко, которое хочется гладить и фотографировать. На деле — маленький капкан с зубами. Сяо Сюэцзи раскрыла пасть и с силой вцепилась в штанину мужчины. Тот попытался отшвырнуть кошку ногой, но она держалась так крепко, словно её приклеили к ткани. Брючина натянулась, зубы не разжались, а озёрно-голубые глаза медленно налились красным.

Мужчина поднял голову. Девушка перед ним всё так же улыбалась.

— Не хотите отойти в сторонку и поговорить? Впрочем, если не хотите, тоже ничего страшного. Просто, возможно, вы лишитесь ноги.

От этой мягкой, почти дружелюбной интонации угроза прозвучала ещё хуже. Как объявление по громкой связи: спокойно, понятно, без лишней драмы.

Незнакомец оцепенел. По лицу было видно, что мысленно он уже успел попрощаться с ногой, лайнером и, возможно, с прежними представлениями о милых девушках.

Линь Синхэ спросила:

— Так хотите?

— Хочу...

Рядом с билетным центром находилось кафе. Линь Синхэ с удовольствием выбрала именно это место. До отправления ещё оставалось время, спешить на борт она не собиралась. Она была гостьей люкса, а для таких существовал отдельный проход на посадку.

В кафе пахло кофе, молоком и выпечкой. За стеклянной стенкой двигалась толпа: чемоданы, яркие куртки, дети с надувными подушками, взрослые с лицами людей, которые уже мысленно фотографируются на палубе.

Линь Синхэ заказала ванильный латте, неспешно сделала глоток и спросила прямо:

— Что вы знаете?

Мужчина ответил:

— Я ничего не знаю.

Она даже не стала спорить.

— Опустите голову и посмотрите.

Сяо Сюэцзи сидела у него на коленях. Получив мысленный приказ Линь Синхэ, она моргнула — и в следующую секунду вместо кошачьей мордочки там оказалась голова самого мужчины.

Та же бледная кожа. Те же испуганные глаза. Тот же жалкий вид человека, который очень хотел убежать, но не успел.

Он вскрикнул. На него тут же обратил внимание официант и с готовностью спросил:

— Сэр, вам нужна помощь? Ой, какая милая кошка.

Мужчина снова опустил взгляд. Только что это была его собственная голова, а теперь перед ним сидела Сяо Сюэцзи — пушистая, невинная и совершенно не похожая на существо, которое только что устроило демонстрацию наглядного кошмара.

Линь Синхэ сказала:

— Помощь не нужна, спасибо. Нам нужна тишина.

Официант всё понял и ушёл.

— Вы уверены, что ничего не знаете?

Улыбка Линь Синхэ была нежной, почти безупречно милой. Но он видел перед собой не девушку с латте, а вежливую нечисть, которая мягко улыбается ровно перед тем, как забрать душу.

Через десять минут девушка узнала, что круизный лайнер называется «Роза снежных гор», а незнакомца звали Ван Кэ. Полгода назад он поднялся на борт лайнера. Думал, его ждёт приятное путешествие длиной в полмесяца: море, еда, развлечения, мягкая постель, виды с палубы. Обычная мечта человека, который купил билет и слишком рано расслабился. Но в первую же ночь весь персонал превратился в свирепых призраков, и на корабле началась резня.

Ван Кэ прятался, метался из укрытия в укрытие и с огромным трудом продержался неделю. Эти дни состояли из чужих криков, шагов за дверью и страха, от которого пересыхало во рту. Но на восьмой день лайнер захватили какие-то странные существа, и начался новый виток бойни.

Когда судно почти подошло к берегу, оно, ещё недавно заваленное трупами, залитое кровью и превращённое в сплошной хаос, внезапно вернулось в прежнее состояние. Ковры снова стали чистыми, стёкла — прозрачными, а коридоры — светлыми.

Все свирепые призраки вновь обернулись доброжелательными и предупредительными сотрудниками. Они улыбались, кланялись, говорили вежливые фразы и провожали выживших пассажиров на берег так, будто прошедшие дни были не бойней, а удачным тематическим круизом для любителей острых ощущений.

— Маршрут лайнера занимает полмесяца. Вы поднялись на борт полгода назад?

Стоило вспомнить прошлое, как Ван Кэ снова начал терять самообладание. Плечи мелко дрожали, взгляд ушёл в сторону, будто он смотрел не на кафе, а обратно — в коридоры лайнера, где свет не спасал, а только показывал, от чего бежать.

— Один рейс длится полмесяца. Если человек выжил и сошёл на берег, его всё равно силой заставят вернуться на борт. Неважно, как далеко ты убежишь: когда наступит время отправления, ты вместе с новыми пассажирами снова окажешься на корабле и переживёшь две бойни. Если не умереть, придётся раз за разом подниматься туда и сходить обратно.

Линь Синхэ посмотрела на Ван Кэ и спросила:

— Как вам удалось уцелеть?

Ван Кэ сглотнул. Кадык резко дёрнулся.

— На лайнере есть безопасная зона. Обе бойни обходят её стороной. Я прятался там. Все выжившие скрывались в этом месте. Но там темно так, что не видно собственной руки. Нельзя зажигать ни малейший свет, нельзя издавать ни звука, иначе тебя найдут. Это место было похоже на ад. Некоторые не выдерживали и кончали с собой прямо там... Но я должен вернуться. Жена и ребёнок нуждаются во мне. Я не могу умереть в этом месте...

Он говорил быстрее, будто боялся: если остановится, то снова услышит звуки из той темноты. В его голосе не было красивого отчаяния — только вымотанная, голая нужда выжить.

Линь Синхэ поняла ситуацию и снова спросила:

— Единственный способ выбраться — передать билет новому пассажиру?

Ван Кэ сказал:

— Я не знаю, сработает ли. Этот способ мне подсказал сотрудник лайнера, который ещё не превратился в монстра. Он сказал: если получится продать билет по первоначальной цене и сменить данные пассажира, можно избавиться от проклятия. Мне всё равно, как именно это сделать, правда это или нет. Я обязан попробовать...

Ван Кэ прекрасно понимал: девушка перед ним — непростая. Раз она довела его до такого состояния, становиться его заменой и умирать вместо него точно не станет. До посадки ещё оставалось время, и он мог попытаться найти другого покупателя.

Он осторожно сказал:

— Простите. Я не должен был заставлять вас умереть вместо меня. Я...

Изначально он хотел сказать, что готов забрать билет обратно. Но девушка перед ним внезапно произнесла:

— Я могу подняться на борт вместо вас. Только вы должны дать мне кое-какую выгоду...

Голос у неё был спокойный. До странности спокойный. Словно речь шла не о проклятом лайнере с двумя раундами бойни, а о том, кто сегодня оплачивает десерт.

Через полчаса оставшийся без гроша, но почему-то вполне довольный Ван Кэ покинул кафе. Линь Синхэ взяла Сяо Сюэцзи на руки и неспешно направилась к специальному проходу для VIP-пассажиров.

Солнце блестело на стекле лайнера. Улыбчивые сотрудники проверяли билеты, чемоданы катились по плитке, люди радовались путешествию, и только Линь Синхэ точно знала: впереди не круиз, а аккуратно упакованная мясорубка с видом на море.

Что ж… Вид хотя бы неплохой.

[Трансляция · Зрители]

◈ [Observer_X]: Началось! Опять! Глава секты снова вышла на путь обмана НПС!

◈ [Koi_Believer]: Линь Синхэ реально везучая. Никто другой не наткнулся на Ван Кэ, только она. Остальные сильные участники просто пошли в кассу и купили билеты. Кто-то тоже взял люкс и проходит через специальный коридор, но именно такого везения ни у кого нет!

◈ [ZeroSum]: Наткнуться на Ван Кэ ещё не значит вытянуть из него всю эту информацию.

◈ [Observer_X]: Докладываю! Я сходил в трансляции к другим сильным участникам. Глава секты первой раскопала сюжетную ветку! Многие до сих пор думают, что розу снежных гор нужно искать на корабле!

◈ [Briar_Eye]: Можно я просто выскажусь? Никому не кажется, что этот экзамен у главы секты тоже очень сложный? Одна резня — уже тяжело. А после первой ночи весь персонал лайнера превращается в свирепых призраков. И надо понимать: круизный лайнер — не обычное судно, его фишка в сервисе. Персонал там занимает минимум треть всех людей. Экзаменуемых всего сто, плюс остальные пассажиры-НПС. Значит, призраков будет как минимум несколько сотен. Не каждый участник вообще умеет драться. Если так посчитать, почти всем придётся сражаться против толпы. И мы ещё не знаем, какого уровня эти призраки...

◈ [Final_Gasp]: А после резни призраков идёт ещё одна бойня. И её устраивают неизвестные странные существа...

◈ [Shard_9]: Мне уже кажется, что тут не то что розу снежных гор искать — хорошо, если половина участников вообще выживет...

Глава секты: «Резня? А мне тоже можно её устроить?»