Глава 800 — Ад всегда до ужаса похож
Внутри тёмного-тёмного туннеля.
Десяток солдат-вейландцев в защитных костюмах, освещая путь фонариками, внимательно осматривали каждый уголок, укрытый тенями, и осторожно продвигались вперёд.
Воздух здесь был насквозь пропитан удушающей тяжестью, и казалось, что в темноте притаились алчные глаза… глаза мертвецов, жаждущих живых.
Поскольку это пространство было слишком тихим, любой малейший звук казался бы резким и неестественным, поэтому все сознательно или бессознательно сократили общение, обмениваясь парой слов лишь в случае крайней необходимости.
Прошёл час с тех пор, как тысячный отряд под командованием Фаври обнаружил этот туннель, и уже час, как эта разведывательная группа углубилась в руины.
Однако до сих пор они так и не достигли конца туннеля. Многие невольно начали подозревать, не ходят ли они по кругу.
Их можно было понять.
В конце концов, этот туннель был длинным, словно чёрная дыра.
И чем глубже они проникали, тем сильнее становилось в сердцах это чувство беспокойства.
Будто если задержаться здесь подольше, то уже не выберешься…
— Чёрт подери… Где эти копающие парни нашли этот злополучный туннель?
— Кто ж его знает…
— Остатки поселения, которому больше сотни лет… Вот мне интересно, какой смысл в этом исследовании? Неужели здесь могут быть живые люди?
— Хватит, заткнись!
Рассказывать страшные истории сейчас было бесполезно, кроме как пугать самих себя. Солдат, которого обругал капитан, виновато улыбнулся и замолчал.
Остальные тоже невольно прикрыли рты, и в этом бездонном туннеле снова воцарилась леденящая душу тишина.
Наконец, настало время для очередного доклада.
Солдат-вейландец, стоявший впереди отряда, глубоко вздохнул, снял с плеча рацию и произнёс глухим голосом:
— На связи «Сани»… Внизу всё в порядке, подозрительных целей пока нет.
После короткого шипения в эфире раздался голос начальства:
— Продолжайте поиски.
— …Есть!
Очевидно.
Начальство не позволило бы им вернуться с пустыми руками.
Пока не будет найдена достаточно ценная цель, им придётся продолжать поиски в этом бездонном туннеле.
Капитан вейландцев, возглавлявший отряд, отключил рацию, подал знак своим товарищам, у которых упал дух, и повёл их дальше вглубь туннеля.
Пройдя через нагромождение искривлённой арматуры, они перебрались через частично обрушенный вентиляционный канал, и впереди пространство вдруг стало шире.
Увидев, что ситуация наконец изменилась, все оживились, ускорили шаг и вскоре оказались на небольшой площади около сотни квадратных метров.
В самом центре площади возвышалась квадратная каменная стела, а вокруг неё стояли ряды искривлённых стульев.
Большинство стульев были пустыми, но рядом с ними валялись остатки одежды и несколько полностью истлевших скелетов.
Превозмогая неприятные ощущения, капитан вейландцев с фонариком подошёл к стеле, обводя взглядом всё вокруг.
— На связи «Сани»… Мы обнаружили площадь, это, должно быть, место сбора местных выживших.
Он сделал паузу, затем направил фонарь на стелу, обнаружив на ней мелкие надписи, и продолжил:
— В самом центре площади стоит стела, на которой мы обнаружили выгравированные надписи, похоже, это имена местных жителей… Стоп, в самом низу стелы, кажется, есть ещё одна строка.
Тщательно разобрав мелкие надписи, он с трудом прочитал:
— «Наш мир закончился, мы начнём новый цикл»… Я не понял, что это за странная религия?
Из штаба снова раздался голос:
— На стеле есть географическая информация об этом поселении? Например, название?
— Не обнаружено… До подтверждения названия я назову это место «Посёлок Каменной Стеллы».
На лице капитана вейландцев появилось любопытное выражение, и он, освещая фонарём, обошёл стелу сзади.
Поскольку всё его внимание было приковано к стеле, он совершенно не смотрел под ноги, пока не раздался хруст под его ботинком. Он инстинктивно опустил голову и тут только задним числом обнаружил, что раздавил человеческий череп.
И в этот момент он увидел то, что навсегда останется в его памяти.
На пустой земле за стелой бесчисленные кости росли, словно дикая трава. Раздавленная им голова была лишь ничтожной частью среди них, человеческие кости были свалены в небольшие горы в этом отнюдь не просторном помещении…
Это совсем не похоже на поселение.
Скорее напоминает место жертвоприношений некого культа.
Что здесь, чёрт возьми, произошло?!
Даже будучи закалённым в боях и привыкшим к горам трупов и морям костей на поле боя, он невольно почувствовал страх перед лицом этой жуткой смерти.
— Чёрт…
С трудом сглотнув, он невольно отступил на шаг, пока не ударился плечом о стелу.
В этот момент не только он, но и остальные солдаты-вейландцы, которые следовали за ним в туннель, обнаружили, что находится за стелой, и все как один почувствовали, как их руки и ноги похолодели.
Штаб на другом конце линии, казалось, почувствовал что-то неладное внизу, и поспешный голос быстро раздался в наушниках.
— На связи Штаб, что вы обнаружили?
— Мертвецы…
— Мертвецы?
— Верно… здесь повсюду мертвецы. Начиная от каменной стелы на площади и до улицы, предположительно заваленной мусором, здесь лежат по меньшей мере тысячи скелетов. Это чувство, словно…
Капитан вейландцев снова сглотнул, обвёл взглядом окружающую разруху и произнёс хриплым голосом:
— …точно как в аду…
*
В то же самое время, в нескольких километрах, в лагере беженцев, созданном Альянсом, две транспортные машины вертикального взлёта и посадки «Косатка» плавно приземлились на открытой площадке неподалёку от лагеря.
Застрявших там выживших было больше десяти тысяч. Город Хайбэй, по-прежнему находившийся в окружении Царства Небес, очевидно, не был подходящим местом для размещения: доставка припасов и гигиена — всё это было большой проблемой.
Поэтому Командование Сухопутных Сил Альянса дало новым указаниям передовым частям, требуя перевезти выживших к побережью, расположенному в ста километрах, для размещения.
Там находился временный лагерь Альянса, а также временный причал, способный разгружать и загружать припасы для грузовых судов, чего было более чем достаточно для размещения десяти тысяч выживших.
Однако, поскольку собственно разработанный Альянсом транспортник H-10 «Тиран» нуждался во взлётно-посадочной полосе, задачу по перемещению беженцев пришлось поручить авиации Корпорации.
Глядя на выживших, выстроившихся в длинную очередь на перроне, пилот, сидевший за штурвалом, невольно присвистнул и, обращаясь к солдату Альянса, пришедшему для передачи дел, произнёс:
— Без обид… Вы этих ребят из ада вытащили?
Людей без рук и ног здесь было повсюду, практически невозможно было найти целого человека.
И это ещё не всё.
Многие из них были покрыты гниющими язвами, выглядевшими искривлёнными и жуткими, так что тяжело было на них смотреть.
— Почти, мы сами только что выползли из ада.
Кинжал Убийцы криво усмехнулся, глядя на того расшумевшегося пилота, и шутя произнёс:
— Мутанты предпочитают живое мясо, часто откусывают половину и выбрасывают остальное, а что не доедают — выбрасывают обратно в подземелья, чтобы те там отъедались… Выжившим, которые ели Наго, по сути, не нужно беспокоиться об инфекциях ран. Гниющее мясо будет срастаться с новым, и в итоге получается то, что вы видите.
Пилот на месте второго пилота отрыгнул, и лишь спустя долгое время, подняв бледное лицо, с возмущением произнёс, глядя на Кинжала Убийцы:
— …Хватит, прекрати!
Это описание вызывало у него физиологический дискомфорт.
Кинжал Убийцы пожал плечами, бросил список личного состава в кабину и похлопал пилота по плечу.
— Нужно перебросить ещё более семнадцати тысяч человек, пленных Легиона тоже собираются передать нам… Задача не из лёгких. В общем, это ваша работа, удачи!
Проводив солдата взглядом, Кинжал Убийцы развернулся и вернулся к своим делам.
В то время как транспортник Корпорации был занят перевозкой выживших к побережью, два транспортника «Гадюка» с исследователями научно-исследовательской группы Альянса на борту прилетели со стороны побережья и приземлились неподалёку от транспортников «Косатка».
Группа учёных в белых халатах быстро высадилась и в сопровождении группы до зубов вооружённых игроков направилась ко входу в Убежище 20.
Всё убежище по-прежнему находилось под контролем Пылающего легиона Альянса. На прилегающих улицах было установлено новое оборудование видеонаблюдения, а дроны круглосуточно и без перерыва патрулировали территорию.
До завершения проверки хранящихся в убежище данных это убежище временно не будет открыто для остальных членов Общности.
За ходом последнего расследования научно-исследовательской группы внимательно следил не только Чу Гуан, но и Фан Чан, также интересовавшийся Убежищем 20.
Пока он ждал результатов, вернувшийся из патруля Лао Бай принёс ему неожиданные новости.
— У меня для тебя хорошая новость и плохая, с какой начать?
Услышав эту интригу, Фан Чан тихо кашлянул.
— Начни с важной.
Лао Бай криво усмехнулся и сказал:
— Помнишь тех вейландцев? Они всё-таки что-то откопали на тех позициях, которые мы оставили.
Фан Чан замер на несколько секунд, затем с недоверием посмотрел на Лао Бая.
— Правда?
Лао Бай кивнул и сказал:
— Мне сообщил Братец из Группы поддержки, так что должно быть правдой.
Фан Чан тут же спросил:
— А хорошая новость какая?
Лао Бай криво усмехнулся и сказал:
— Это и есть хорошая новость, которую ты только что услышал. Что до плохой новости… к сожалению, нашим союзникам не так повезло. Они не откопали ничего, кроме трупов.
Фан Чан слегка нахмурился.
— …Ничего, кроме трупов, не откопали?
Лао Бай кивнул и продолжил:
— Верно, туннель, который они раскопали, похоже, является входом в какое-то поселение. Но это поселение было заброшено более ста лет назад, и внутри нет ничего, кроме тел местных выживших.
Глядя на погружённого в раздумья Фан Чана, Лао Бай сделал паузу и продолжил:
— Однако, если говорить об этом поселении, оно довольно странное. По словам вейландцев, спустившихся для расследования, всё поселение, казалось, было погребено в одно мгновение.
— Множество тел выживших собралось на площади у входа в поселение. На месте не было никаких следов сопротивления… Эти выжившие, казалось, приняли свою судьбу. Они выгравировали свои имена на стеле, написали пророчество о конце света в самом конце и спокойно встретили свою смерть.
— Все эти руины до последнего сантиметра источали нечто зловещее. Ещё более зловеще то, что я услышал от Братца из Группы поддержки: вейландские солдаты, вернувшиеся оттуда, имеют какие-то психические проблемы. Они, кажется, были напуганы чем-то и стали подозрительными… По логике, это ненормально, они — закалённые в боях воины, и не должны были так испугаться нескольких трупов.
Фан Чан кивнул в знак согласия и, поразмыслив немного, внезапно предложил возможную причину.
— Может быть, это влияние устройства для вмешательства в психику или какого-то вида бактерий?
Лао Бай покачал головой и сказал:
— Это неизвестно. На самом деле, я думал, было бы здорово, если бы мы могли попросить у Легиона несколько «раненых» для нашего исследования. Но сейчас проблема в том, что… мы получили информацию нетрадиционным путём. Они не раскрывают её активно, и нам не очень удобно спрашивать.
Фан Чан вздохнул и сказал:
— Действительно… Однако, основываясь на тех зацепках, что откопали вейландцы, можно подтвердить некоторые выводы научно-исследовательской группы.
Лао Бай, сердце которого ёкнуло, удивлённо спросил:
— У научно-исследовательской группы есть результаты?
Фан Чан кивнул и медленно начал говорить:
— Согласно результатам расследования научно-исследовательской группы, журналы управляющего Убежищем 20 были намеренно удалены. И это произошло после катастрофического результата одного из экспериментов.
Лао Бай нахмурился и спросил:
— Катастрофического результата эксперимента?
Фан Чан кивнул и продолжил:
— Основным направлением исследований Убежища 20 была разработка технологий освоения космоса. Согласно двум техническим концепциям, разработанным ими для «возвращения в космос», они рассматривали два варианта в течение двадцати лет после 51-го года Эпохи Пустоши.
— Первый вариант заключался в использовании ограниченных ресурсов для строительства безрельсового космического лифта, шаг за шагом добросовестно повторить путь, который когда-то проделал Союз Человечества. Другой вариант — пойти иным путём: передать сознание на всё ещё работающее космическое оборудование времён Союза Человечества в открытом космосе, тем самым достигнув спасения извне… Это тоже можно рассматривать как своего рода обгон на повороте.
— Согласно выводам научно-исследовательской группы, Убежище 20, скорее всего, отказалось от первого варианта ещё на стадии обоснования технической осуществимости. И с самого начала они сделали ставку на второй вариант… Мы не можем найти никаких конкретных планов экспериментов для первого варианта на сервере убежища именно по этой причине: они даже не пытались его реализовать.
Лао Бай нахмурился и спросил:
— Это значит… план с безрельсовым космическим лифтом неосуществим?
— Вовсе нет, — покачал головой Фан Чан. — Как можно назвать неосуществимым то, что даже не было испробовано? Если бы эта штука была принципиально нереализуемой технологией, то её бы и в проекте не было в этом убежище.
Лао Бай недоуменно спросил:
— Тогда почему они сразу отказались?
Фан Чан на секунду задумался, вспоминая слова НПС, и продолжил:
— Мнение научно-исследовательской группы заключается в том, что… в то время жители Убежища 20 сочли, что затраты на материалы и время, необходимые для первого варианта, превышают их возможности. Если бы план был принудительно осуществлён, это могло бы занять пятьдесят лет или даже больше.
Лао Бай задумчиво произнёс:
— Пятьдесят лет… звучит не так уж неприемлемо.
— С нашей точки зрения — да, но с их тогдашней точки зрения это время было слишком долгим… В самом деле, нетрудно представить с их позиции: если возвращение в космос потребует столь длительного времени, то кто знает, когда удастся восстановить территории Союза Человечества до их самых процветающих времён.
Сделав паузу, Фан Чан продолжил:
— Научно-исследовательская группа предполагает, что по различным причинам они, скорее всего, выбрали второй вариант в качестве основного направления усилий… возложив все свои надежды на технологию проекции сознания, которая казалась более дешёвой, но содержала больше факторов неопределённости.
Лао Бай не удержался и спросил:
— Тогда они… преуспели?
Фан Чан тихо вздохнул.
— Я же сказал, журналы управляющего были удалены после катастрофического результата одного из экспериментов…
После короткой паузы он продолжил:
— Мы не знаем, что они делали в те 21 год, с 51-го по 72-й годы Эпохи Пустоши, но если тела, откопанные вейландцами, принадлежат им, то результат того эксперимента очевиден… Стремление жителей Убежища 20 к быстрым результатам привело к катастрофическим последствиям, превратив весь эксперимент в отчаянное массовое самоубийство.
Выслушав это жестокое умозаключение, кадык Лао Бая дёрнулся, он покачал головой и выдавил из себя лишь одно предложение.
— Вот уж воистину безумие…
Фан Чан кивнул и после минутного молчания произнёс:
— Действительно, это была ещё одна группа безумцев, они и Факел принадлежали к разным эпохам, но их безумие было до ужаса схожим.
— Настолько, что трудно не заподозрить: возможно, именно опыт Убежища 20 вдохновил Факел на совершение стольких безумных поступков…