Глава 796 — Виландцы, жаждущие сорвать плоды

Время вернулось к последней части ночи перед рассветом.

В то время как [Пылающий легион] и остатки [Церкви Факела] ожесточенно сражались, в другом заброшенном районе города, в сотне километров оттуда, кровавая битва тоже вступала в свою заключительную кульминацию.

Сотни танков «Завоеватель» модели №5 и поддерживающая их пехота перерезали все пути из руин в пустошь, а также исключили возможность подкреплений от грибковых мутантов из владений Небесного Царства в городские руины.

Вскоре, более десяти тысяч вейландских пехотинцев и десятки тысяч солдат-клонов под прикрытием артиллерии одновременно атаковали с более чем десятка направлений, начав операцию по окружению и уничтожению оставшихся последователей [Церкви Факела] и племен мутантов, запертых в руинах.

Судя по картам [Эпохи Процветания], этот заброшенный городской район когда-то принадлежал крупному городу под названием Гуантянь, с населением более восьми миллионов человек.

Однако теперь наступила [Эпоха Пустоши], прежнее процветание давно рассеялось, и только покрытые ржавчиной дорожные знаки еще помнили его название.

Узнав, что в городе могут храниться материалы, относящиеся к проекту [Совершенная форма жизни], [Лиум] без колебаний отправил ближайшую 37-ю мириаду для штурма, приказав им любой ценой занять его до того, как десантные силы [Альянса] одержат верх!

Наступающей стороной была 37-я мириада [Легиона] и [Армия Славы], состоящая из тридцати тысяч солдат-клонов.

Защищающейся стороной был рыцарский орден «Пламя» [Церкви Факела] и клан «Хромых».

Хотя название последнего звучало забавно, очевидно, что мутанты из этого клана не были на самом деле хромыми, и с их способностью к регенерации конечностей у них вряд ли могли быть хромые.

Наоборот, вопреки своему забавному названию, мутанты из этого клана были прирожденными охотниками, круглый год действовавшими в пересеченной горной местности, чрезвычайно умелыми в создании ловушек и использовании преимущества высоты для засад.

На начальном этапе наступления 37-я мириада [Легиона] изрядно натерпелась от этих «хромых».

Но это было лишь на начальном этапе.

Когда вейландцы обнаружили, что у этих мутантов всего лишь несколько уловок, остальные проблемы решить стало намного проще.

Обнаружив место, где могла быть засада, они либо посылали солдат-клонов на разведку, либо просто выпускали несколько артиллерийских снарядов, чтобы сначала все взорвать, а затем продвигались вперед.

Командир 37-й мириады был крайне осторожен в принятии решений, постепенно, по крупицам, сокращая жизненное пространство и зоны активности [Церкви Факела], пока, наконец, не вытеснил их всех в относительно открытую центральную часть города.

Эта битва длилась целых три дня, и за эти три дня обе стороны понесли значительные потери.

Однако [Церковь Факела] оказалась в безвыходной ситуации, на исходе сил, и даже если бы их войска, запертые в городе, сопротивлялись изо всех сил, это было бы лишь предсмертной агонией, не изменившей их окончательного поражения.

К третьему дню наступления [Легион] успешно прорвал последнюю линию обороны, и танковые пушки почти вплотную приблизились к носам мутантов и последователей [Церкви Факела].

Оставшиеся 200 последователей [Церкви Факела] и менее 1000 мутантов оказались заперты в заброшенном торговом центре.

По-видимому, вход в исследовательский комплекс находился там же.

Более того, [Легион] обнаружил в близлежащем спорткомплексе «загон для скота», где мутанты содержали пленников.

Эти пленники были едва прикрыты лохмотьями, исхудавшие до костей, большинство из них были покрыты язвами и следами пыток.

Часть из них, вероятно, предназначалась для развлечения мутантов, их кормили большим количеством [Наго], и когда их вытащили из подземелья, у них все еще был бессмысленный взгляд.

Другая часть, по-видимому, предназначалась для экспериментов [Церкви Факела] или в качестве «кадрового резерва». Эти люди, хотя их и не кормили [Наго], имели крайне плохое психическое состояние и, очевидно, подвергались жестокому обращению.

По вопросу о том, как разместить этих пленников, среди старших офицеров 37-й мириады возникли небольшие разногласия.

Традиционные военные аристократы во главе с [Тысячником Фафри] считали, что, по общему обычаю, более сильные должны распоряжаться трофеями победителей… даже если эти трофеи были испорченным товаром.

Некоторые новоиспеченные офицеры считали, что [Легиону] следует поддерживать репутацию в [Общности], поскольку они ведут не завоевательную войну, а справедливую войну за судьбу всего человечества.

Были также и те, кто полагал, что лучше поручить эту заботу другим силам [Общности], чтобы другие не могли придраться, а [Легион] избавился бы от лишних хлопот.

Представителем этого меньшинства был «прикомандированный офицер» [Панцирник] из гражданского корпуса.

Хотя этот человек был из гражданского корпуса, его происхождение было весьма примечательным; он был талантом, обнаруженным [Генералом Маккленом], и, как говорят, в одиночку убил [Мать Когтя Смерти], что сделало его настоящим героем.

После поражения [Генерала Маккленом], он с имперскими офицерами прошел тысячи километров, избегая окружения [Альянса], затем успешно присоединился к основным силам [Легиона] в пустыне и на передовой уничтожил более тысячи солдат [Альянса]!

Благодаря этому достижению, он перешел из вспомогательных войск в ряды регулярной армии, воевал под началом [Генерала Гриффина] в пустыне, и только после потери влияния фракции Восточной Экспансии перешел в гражданский корпус.

Эта легендарная история могла бы занять как минимум две колонки в «[Триумф-Дейли]».

А если говорить об этой легендарной истории, то она имеет некоторое отношение к начальнику присутствующих офицеров.

[Деканусом] 37-й мириады был [Корвер].

Именно этого офицера [Панцирник] в свое время с боями провел и сопроводил в тыл.

Что же до его карьерного роста, то это уже другая история, полная легенд.

По правде говоря, [Панцирник] сам считал это слишком большим совпадением: на передовую в качестве подкрепления отправили его старого знакомого, а его самого как раз прикомандировали туда.

Однако это избавило его от множества хлопот.

Работая под началом других вейландцев, он часто рисковал быть разоблаченным, но под этим человеком ему совершенно нечего было бояться.

В конце концов, это был хороший брат, с которым он прошел огонь и воду, и [Корвер] никогда ни разу не сомневался в нем.

Видя бесконечные споры за командным столом, [Корвер] громко кашлянул.

— Довольно, я скажу пару слов.

Все затихли, и пары глаз устремились на него.

После короткой паузы [Корвер] медленно заговорил властным голосом.

— …Я думаю, [Панцирник] прав. Учитывая наш образ в глазах выживших с Востока, даже если мы будем хорошо кормить и поить этих пленников, они, вероятно, все равно посчитают, что мы их мучаем. Лучше дать им самим разобраться.

Увидев, как [Генерал Корвер], который до этого молчал, вмешивается в спор, [Тысячник Фафри], стоявший перед командным столом, резко дернул бровью и не сдержался, чтобы не заговорить.

— Генерал, я должен напомнить вам, что по нашим вейландским традициям…

— Тогда ты и выбери нескольких.

[Фафри] опешил, глядя на [Корвера] с недоумением.

— …Выбрать нескольких?

[Корвер] пожал плечами.

— Если тебе кто-то из пленников приглянется, забери его и содержи. Но должен предупредить: здесь правила Маршала — это высшие правила, и ты должен обращаться со своими слугами по стандартам [Триумф-Сити], не надейся, что просто убьешь человека и все.

Если, услышав предыдущие слова, [Фафри] лишь испытал легкое отвращение, то после этих слов его губы начали подергиваться.

«Содержать этот сброд по стандартам [Триумф-Сити]?»

«Если бы он и вправду так поступил, он был бы сумасшедшим!»

Убедившись, что возражений больше нет, [Корвер] постучал костяшками пальцев по столу.

— Тогда решено: сначала собрать пленников, а затем дождаться распоряжений соответствующих благотворительных организаций [Общности], куда их отправить — в [Город Вэйфу] или найти им новый дом поблизости.

После битвы в [провинции Лося], или, скорее, после знакомства с [Панцирником], его взгляд на обитателей пустоши сильно изменился, он больше не был таким радикальным, как раньше.

На самом деле, не только он, но и многие офицеры из фракции Восточной Экспансии тоже изменились.

После поражения и возвращения в [Триумф-Сити], они все серьезно задумались о причинах своего провала, особенно о том, не зашли ли они слишком далеко в некоторых вопросах.

Как и многие обитатели пустоши отмечали, они захватили огромные территории, охватив весь запад континента Чжунчжоу, но на самом деле не решили ни одной проблемы.

На территориях, контролируемых четырьмя великими [легионами], постоянно повторялся цикл восстаний и их подавлений; нигде, кроме [Триумф-Сити], не было истинного покоя.

Он хотел попытаться решить некоторые проблемы.

Раньше у него не было такой возможности, но теперь он [деканус], и у него есть эта возможность.

Даже если на его погонах была всего одна звезда.

Дело с пленниками было закрыто, это был лишь незначительный эпизод во всей битве.

Вскоре после того, как [Корвер] объявил о решении, интендант принес всем поздний ужин — двух барашков, запеченных на углях и посыпанных зирой и черным перцем.

В тот же момент связист, стоявший у входа в командную палатку, доложил о новостях с передовой.

— …Командир [Церкви Факела] отказался сдаться, заявив, что будет сражаться до последнего.

Глядя на двух жирных барашков в командной палатке, связист невольно сглотнул слюну.

[Корвер], разрезая баранью ногу кинжалом, небрежно ответил:

— Мы уважаем его выбор. Раз он сам ищет смерти, пусть захлебнется в наших снарядах со своими вонючими иллюзиями.

Эта битва уже перешла в завершающую стадию, и то, сдастся противник или нет, не имело особого значения, разве что добавит еще несколько десятков трупов в этом торговом центре.

[Легиону] нужны были исследователи [Церкви Факела], особенно те, кто владел информацией о проекте [Совершенная форма жизни].

— Есть! — Связист встал по стойке смирно, отдал воинское приветствие и, собираясь уходить, был остановлен [Корвером].

— Подожди.

Окликнув связиста, [Корвер] бросил ему отрезанную баранью ногу.

Увидев удивленного связиста, который поспешно ее поймал, он искренне рассмеялся и сказал:

— Работал до поздней ночи, наверное, проголодался? Ешь по дороге, не упусти главное.

— Есть!!

Связист с благодарностью посмотрел на него, снова отдал воинское приветствие и поспешно удалился, получив приказ.

После ухода связиста [Корвер] не стал заморачиваться с формальностями, а просто пригласил всех есть, пока горячо.

Офицеры за командным столом тоже не стали стесняться, достали кинжалы и принялись большими кусками нарезать мясо, ели и весело разговаривали, и в палатке тут же стало очень оживленно.

— Этот баранина отлично запечена!

— Если бы еще бокал вина, было бы еще лучше!

— Ха-ха, как красиво ты мечтаешь.

— Это будет после войны! На банкете будет столько вина, сколько не выпьешь, и столько мяса, сколько не съешь!

— Вот это действительно заманчиво.

[Панцирник], не участвуя в разговоре, полностью сосредоточился на шведском столе перед ним.

Будучи высокоуровневым [Пробужденным], он мог есть как много, так и мало.

Если бы ему нужно было просто поддерживать нормальные функции организма и наесться на семь-восемьдесят процентов, то трех-четырех килограммов баранины было бы достаточно.

Если бы он ел вволю, то смог бы съесть двух барашков, максимум пару раз сходить в туалет.

Если бы он платил за еду сам, то обычно старался бы не переедать.

Но раз это был корпоративный ужин, и ему не нужно было платить, он, естественно, набросился на еду и в несколько приемов разделался с половиной барашка, чем ошеломил стоящего рядом [Фафри].

«Этот парень что, свинья?»

Когда [Фафри] пришел в себя, перед ним осталась только баранья задница.

Его бровь несколько раз дернулась, он собирался сказать что-то язвительное, как вдруг занавес палатки снова распахнулся, и вбежал еще один связист.

— Докладываю! Разведывательные войска передали сообщение: в 100 километрах к юго-востоку от нашей главной базы обнаружены вспышки взрывов! Предположительно, авиаудар, нанесенный береговыми силами [Альянса]!

Услышав это, офицеры прекратили трапезу и посмотрели на вход в палатку.

— 100 километров к юго-востоку? — [Корвер] слегка нахмурился, несколько мгновений задумчиво изучал карту и нашел это место.

Это были руины Хайбэя, расстояние оттуда до [Гуантяня], как и до береговой линии, составляло около 100 километров.

Однако добраться оттуда до береговой линии было явно труднее, так как все туннели, построенные в [Эпоху Процветания], обрушились, и приходилось преодолевать горы и долины.

Один из офицеров, явно осознав проблему, нахмурился и задумчиво сказал:

— Неужели десантные силы [Альянса] продвигаются так быстро?

Другой офицер, стоявший рядом, также выглядел задумчивым и спустя долгое время произнес:

— Я слышал, что они только что взяли [Убежище 182], а теперь сразу же изменили направление и нанесли авиаудар в 100 километрах оттуда… Чего они добиваются?

— Мне кажется, это непросто, — [Фафри] некоторое время смотрел на карту, слегка прищурив глаза. — …Дорога от места высадки [Альянса] до зоны их авиаудара извилиста, и как минимум треть пути проходит по холмам. Если бы они хотели соединиться со своими основными силами, им не было бы никакой нужды рисковать, двигаясь в этом направлении.

Он запнулся, обвел взглядом других офицеров за командным столом и продолжил:

— Есть только одно другое объяснение: в зоне их авиаудара скрывается нечто очень важное, и они не хотят, чтобы это попало к нам в руки, поэтому намерены опередить нас.

— Я даже могу утверждать, что их сегодняшняя операция — это не просто авиаудар; за ним обязательно последуют десантные войска!

Офицеры за командным столом зашептались, обмениваясь мнениями, и все сошлись во мнении, что в этом анализе есть доля истины.

[Панцирник], опустив голову, сделал глоток воды, притворившись, что подавился мясом, но в душе он нервничал за своих братьев из [Пылающего легиона].

Другие офицеры, возможно, не знали, но он-то прекрасно понимал.

[Пылающий легион] действительно проводил там операцию, и «крупная рыба», которую они собирались поймать, была не из простых; возможно, это была главная база [Церкви Факела] во всей [провинции Хайя]!

Чтобы избежать привлечения внимания [Легиона], они специально ограничили плотность огня, но, к их удивлению, все равно насторожили этих людей.

Он быстро взглянул на выражение лица [Корвера], который, очевидно, был убежден доводами [Фафри] и теперь выглядел задумчивым.

«Дела плохи», — подумал про себя [Панцирник].

Хотя, даже если вейландцы их обнаружат, они вряд ли осмелятся открыто присвоить добычу, но на заседании [Общности] это все равно станет поводом для споров.

«Вот это опрометчиво…»

В тот момент, когда он, охваченный тревогой, скреб затылок, [Корвер] внезапно взглянул на него.

— [Тысячник Панцирник], я хотел бы услышать ваше мнение.

[Панцирник] горько усмехнулся про себя.

«Мое мнение… ладно…»

«Что, черт возьми, я могу сказать сейчас?»

Видя, как другие офицеры также устремили на него взгляды, особенно [Тысячник Фафри], который всегда недолюбливал его статус, его глаза выражали насмешку… казалось, он уже предвкушал его позор.

— Мое мнение совпадает с мнением [Тысячника Фафри], генерал, — сказал [Панцирник], хотя внутренне был тысячу раз не согласен, но сохранял образ честного и надежного человека.

[Фафри], который все еще рассчитывал посмеяться над ним, явно не был удовлетворен таким ответом.

Не дожидаясь, пока [Генерал Корвер] заговорит, он произнес насмешливым тоном:

— Я-то думал, услышу что-нибудь новенькое… Но, оказывается, наш [Тысячник Панцирник], когда дело доходит до его «специальной» области, лишь повторяет чужие слова.

Некоторые офицеры из традиционной военной аристократии не сдержали хихиканья, а те, кто не смеялся, невольно скривили губы.

Большинство из них лишь слышали слухи об этом [Панцирнике], но никогда не видели его способностей на поле боя.

До сих пор единственное, что они видели в этом парне, — это его способность много есть.

Но что толку от большого аппетита?

Здоровяки из отряда «[Зачистка]» были прорвами, но только прорвами.

[Панцирник] не обращал внимания на их насмешки, главным образом потому, что не воспринимал насмешки NPC всерьез.

Однако, хотя ему было все равно, [Корвер] недовольно взглянул на [Фафри].

— [Тысячник Фафри], человек должен быть реалистом. Если есть проблема — говори, нет проблемы — молчи. Не утаивай проблемы, но и не спорь ради спора, что думаешь?

Увидев недовольный взгляд своего прямого начальника, [Фафри] немного умерил свое насмешливое выражение лица.

— Думаю… вы правы, сэр.

[Корвер] не отрываясь смотрел на него.

— Надеюсь, вы действительно так думаете. В этом вам стоило бы поучиться у вашего сослуживца, [Тысячника Панцирника]; он никогда не возражает против всех ваших точек зрения только потому, что вы ему не нравитесь.

— Есть…

Под пристальным взглядом [Фафри] смог лишь натужно кивнуть, однако [Корвер] не был удовлетворен его ответом.

— И это весь ваш ответ?

[Фафри] глубоко вздохнул, повернулся и сказал [Панцирнику], стоявшему напротив командного стола:

— Прошу прощения, [Тысячник Панцирник], я, [Фафри]… искренне приношу вам свои извинения.

[Панцирник] чувствовал, что в его словах было меньше одной десятой искренности, но ему не хотелось усложнять жизнь этому парню.

— Я принимаю ваши извинения.

— Спасибо… — [Фафри] слегка кивнул, не глядя на него.

— Отлично, — одобрительно кивнул [Корвер], обратившись к двум, условно восстановившим дружелюбие, и продолжил: — Вернемся к нашей дискуссии. [Альянс] совершил небольшие маневры на нашем пути. Что бы они там ни нашли, мы должны пойти и посмотреть, а затем забрать то, что принадлежит нам… Тем более, что битва за [Гуантянь] уже окончена.

Сказав это, [Корвер] снова посмотрел на [Фафри].

— [Тысячник Фафри].

— Здесь!

[Фафри] встал по стойке смирно, ожидая распоряжений.

— Мне нужно, чтобы вы повели своих подчиненных на юго-восток и прибыли к руинам [Хайбэя] до рассвета… [Альянс] уже опередил нас, и мы должны максимально расширить нашу зону контроля, прежде чем они что-либо найдут. Запомните! Обязательно избегайте прямого военного столкновения с [Альянсом], если только они не нападут первыми.

— Есть! — [Фафри] отдал воинское приветствие и произнес, горящими глазами:

[Корвер] кивнул, а затем посмотрел на [Панцирника].

— [Тысячник Панцирник], вы пойдете вместе с [Фафри]. Ваша задача — оглушить его и привести ко мне, если его охватит пыл битвы. Вашим подчиненным идти не нужно.

— Есть, генерал… — [Панцирник] кивнул, принимая приказ, но на его лице все еще читалась некая нерешительность.

Он все еще хотел приложить усилия, чтобы помочь своим старым друзьям, но, к сожалению, ничего не мог придумать.

Увидев, что [Панцирник] выглядит так, будто хочет что-то сказать, но не знает, стоит ли, [Корвер] добродушно улыбнулся и сказал:

— Если есть что сказать, говори скорее, не держи в себе.

[Панцирник] кивнул, его мозг работал на полной скорости, и, внезапно что-то придумав, он сказал:

— Я вот думаю… Отсюда туда даже самым быстрым ходом потребуется семь-восемь часов, и к тому времени, как мы туда доберемся, может быть уже поздно.

— Мое мнение прямо противоположное вашему, — [Фафри] взглянул на него и, не говоря больше насмешливых слов, усмехнулся. — Когда силы [Альянса] и [Церкви Факела] почти истощат друг друга, мы как раз прибудем на поле боя в качестве подкрепления. Тогда мы не только решим их «острую проблему», но и вполне законно отберем у них трофеи. И у них не только не будет причин нас винить, они, возможно, даже будут нам благодарны.

— Ха-ха, я тоже так думаю, — сказал [Корвер], весело смеясь и глядя на ошарашенного [Панцирника]. — К тому времени от десантников [Альянса] мало что останется, и даже если они захотят отправить еще людей, чтобы контролировать захваченную территорию, им потребуется время. Мы как раз можем воспользоваться этим моментом, чтобы создать несколько свершившихся фактов.

«Черт возьми!»

«Грязно!»

«Эти NPC слишком грязные!»

[Панцирник] безостановочно ругался про себя, но вынужден был изображать на лице восхищение, лицемерно угодничая.

— Вот оно что, я был слишком неопытен…

— Не стоит себя недооценивать, я видел ваши способности; командование из палатки — это не то, в чем вы сильны.

[Корвер] с улыбкой утешил его, а затем сказал: — Итак, решено, вы двое отправляйтесь немедленно.

— Есть!

Оба ответили, отдали воинское приветствие и вышли из командной палатки.

Стоя у входа в палатку, [Фафри] аккуратно поправил воротник, искоса взглянул на [Панцирника], стоявшего рядом, и с полуулыбкой сказал:

— Генерал видел ваши способности, но мне, к сожалению, не довелось. Надеюсь, увижу, как вы проявите себя.

[Панцирник], слегка раздраженный этим типом, с искренним видом посмотрел на него и сказал:

— Генерал приказал мне действовать, если вами овладеет пыл битвы. Вы уверены, что хотите, чтобы я «проявил себя»?

— … — [Фафри] дернул бровью, но в конце концов подавил желание взорваться, лишь злобно взглянул на него, фыркнул и ушел.

[Панцирник] последовал за ним, но про себя молча молился, чтобы его старые друзья на юге поторопились, потому что он действительно сделал все, что мог…

После целой ночи марша, во время которого произошло более десятка мелких и крупных столкновений с монстрами во владениях Небесного Царства, тысячная армия [Фафри], потеряв около дюжины человек, наконец прибыла на окраину [Хайбэя] к рассвету.

Во всех руинах уже почти не было слышно выстрелов, и все, кроме [Панцирника], который все еще медлил, невольно ускорили шаги, направляясь к месту взрыва.

Наконец, вблизи разрушенных бетонных конструкций, тысячная армия [Легиона] «соединилась» с войсками [Альянса], высадившимися на [Побережье Смерти].

Это было, вероятно, первое столкновение южных и северных сил.

Хотя обе стороны не желали видеть друг друга так рано.

Однако, когда многие игроки увидели, что возглавляет отряд [Панцирник], они удивленно распахнули глаза.

— Черт возьми!

— Вот это да…

— Вояка?!

Видя, что все эти игроки пристально смотрят на [Панцирника], стоящего рядом с ним, полностью игнорируя его, настоящего командира, [Фафри] невольно почувствовал раздражение.

— Что шепчут эти парни?

[Панцирник], отчаянно подавая им знаки глазами, чтобы эти подонки не мешали, с невозмутимым видом соврал:

— В [провинции Лося] я многих из них убил… Они, вероятно, передают привет моей семье.

Хотя оба предложения были правдой, вместе они превращались во вранье.

[Фафри] же, не зная правды, был ошеломлен, услышав это.

Однако, этот парень, вероятно, вспомнил какое-то интервью, которое он читал когда-то в «[Триумф-Дейли]», и после минутного раздумья понимающе кивнул.

— Вот оно что…

Но именно в этот момент его глаза вдруг загорелись, и на лице появилась многозначительная улыбка.

— Раз так, то иди и ты, поговори с ними. Пусть по-хорошему уступают нам свою территорию.

[Панцирник]: «???»

«Черт возьми?!»

«Этот тип что, совсем с ума сошел от усталости?!»