Глава 790 — Забить до смерти старого безумца

Изумрудно-зеленая густая масса пропитывала землю, перепаханную артиллерийским огнем, и удушливый запах гнили лишал возможности дышать. Темно-зеленые мицелиальные нити и плодовые тела торчали из почвы, словно кровеносные сосуды, насильно вытянутые из-под кожи.

Вдали все еще грохотали пушки, пылающая сталь безостановочно падала с неба, словно нескончаемый дождь. Сто двадцать танков «Завоеватель» образовали острие наступления, их длинные толстые стволы и почти раскаленные спаренные пулеметы непрерывно изрыгали пламя, обрушивая яростный огонь в промежутки между навесным огнем тыловой артиллерии. Десятки тысяч клонов-пехотинцев, сжимающих винтовки [Потрошитель], с ревом неслись в атаку, преследуя разлетающиеся повсюду трассирующие пули, отчаянно бросаясь на расчлененных взрывами мутантов-грибов и выплескивая кипящую ярость самыми примитивными криками.

— А-а-а-а-а!!!— Р-р-р-р!!!

Покрытый ранами от осколков тяжелых снарядов, мутант-гриб издал стон, или, возможно, это был яростный рев; его огромное тело пульсировало, как зонт, непрерывно выталкивая темно-зеленые облака спор. Темно-зеленое облако спор словно было каким-то эликсиром: мутанты-грибы, контактировавшие с ним, с наслаждением застонали, шатаясь выбирались из воронок, а их израненные конечности заживали с видимой скоростью. Особенно это касалось [Ходячих мертвецов] и [Мертвых псов]! Хотя эти «пушечное мясо» не отличались атакующими способностями, они обладали невероятной живучестью, и одного лишь вдоха было достаточно, чтобы они, извиваясь, ожили. В мгновение ока темно-зеленое облако было полностью поглощено, а «большой гриб», выпустивший споры, съежился, словно увял.

Заметив происходящее, отряд клонов, шедших в атаку, немедленно бросился вперед, ведя огонь из винтовок и сохраняя темп наступления. «Большой гриб» получил несколько выстрелов, был при смерти и вот-вот должен был рухнуть. Однако, когда отряд клонов уже почти достиг его, тело «большого гриба» внезапно забилось в сильных конвульсиях, словно кипящая вода, а затем резко раскрылось наружу трещиной шириной почти в метр! Десяток щупалец стремительно вырвался из разлома, хлестнув, как длинные кнуты, по наступающим клонам-солдатам!— Р-р!Один клон-солдат был схвачен; существо издало короткий, возбужденный визг и, словно охотящаяся лягушка, затащило несчастную «муху» себе в пасть, вдавив его голову в пищевод, наполненный едкой кислотой. Однако, не успел «большой гриб» в полной мере насладиться сладкой плотью и кровью, как штык вырвался из его затылка.— Р-р-р!!!Отчаянный вопль боли вырвался изо рта и ран существа. Оно, словно с расстроенным желудком, извиваясь нижними щупальцами, отступало назад и разом выплюнуло окровавленный труп и пищеварительную жидкость, что были у него во рту. Не успело оно оправиться и занять оборонительную позицию, как другой клон-солдат уже бросился к нему, его безумные, кровожадные глаза сверкали, как отполированный штык в его руке!— А-а-а-а-а!!!Он закричал, вонзил штык в тело мутанта-гриба и изо всех сил поворачивал его. Огромный гриб, способный лишь испускать лечебные споры, вскоре рухнул на землю, а рядом лежащие [Ходячие мертвецы] и [Мертвые псы] также были прижаты к земле. Один [Ползун] бросился вперед и только что перегрыз шею клону-солдату, но вскоре был разорван на куски прямым попаданием танкового снаряда.

Обе стороны вступили в рукопашную схватку. Эти клоны-солдаты были больше похожи на слизистых мутантов, чем даже причудливые мутанты-грибы; их кровожадные глаза воспринимали убийство как смысл жизни!

Их жизнь измерялась секундами. Они преодолели десятки тысяч километров пустыни, чтобы прийти на эту чужую землю, лишь ради того, чтобы сгореть в этом последнем мгновении. Они падали один за другим, но никто не отступал. Мутная плоть и черная грязь слились воедино, они красили землю в красный цвет, продвигая линию фронта вперед самым примитивным способом, снова и снова!

— Вперед!Из башни, забрызганной кровью и слизью, показалась половина тела центуриона-вейландца. Он издал яростный рев, подгоняя своих подчиненных к наступлению.— Пусть эти грязные и уродливые твари увидят, что такое истинная жестокость! Мы заставим их пожалеть, что они появились на этом свете! Посвятим победу Маршалу! Вернем славу Триумф-Сити! Принесем смерть нашим врагам!— В атаку!!!

На его рев ответили оглушительные крики.— А-а-а-а-а!!!Хотя они и не слышали, что кричит их командир, смерть была для них лучшим избавлением.

Позади них солдаты в тяжелых защитных костюмах, с цилиндрическими металлическими баллонами за спиной и распылителями в руках, медленно продвигались вперед. Время от времени кто-то останавливался, наклонялся, подбирал с земли куски тел, смешанные с грязью и кровью, и бросал их в баллоны за спиной. Штамм B-типа не мог расти за пределами провинции Байюэ, но плодовые тела, производимые контролируемым Альянсом Материнским ульем, решили эту проблему. Помимо крупномасштабного синтеза в инкубационных камерах, Биологическая лаборатория Альянса также разработала «портативное дезинфицирующее оборудование» — те самые штуковины, что висели на спинах этих вейландских солдат. В каждом культивационном чане хранилось «плодовое тело» с введенным геномом штамма B-типа, способное непрерывно синтезировать штамм B-типа, потребляя всего один труп на квадратный километр. Штамм B-типа, проникающий в почву, сам по себе не может выжить за пределами провинции Байюэ и естественным образом исчезает после выполнения своей миссии по уничтожению штамма J-типа. Можно сказать, что он очень эффективен. В настоящее время объединенные силы уже восстановили половину территории провинции Хайя благодаря этому оборудованию.

Камера дрона, следуя за медленно поднимающимся дымом от снарядов и облаками спор, постепенно отдалилась, и бесчисленные человеческие силуэты заполнили всю равнину. Наступала не одна мириада, а целых десять мириад Восточного Легиона! Еще более ожесточенные битвы и смерти были видны повсюду на этой грязной земле…

Упадок Церкви Факела видели не только в Альянсе, но и командиры Легиона. Чтобы получить больше козырей при разделе добычи, они должны были контролировать больше территорий! А к востоку от линии фронта Легиона, на участке, контролируемом Альянсом, бойня была еще более ожесточенной. Если для клонов Легиона смерть была лишь избавлением, то для игроков Альянса она была истинным презрением к ней. Хотя вейландцы никогда не беспокоились о потерях среди клонов и даже желали, чтобы эти «муравьи» умирали быстрее, чтобы с тыла могли прислать более молодых и сильных пушечное мясо, они не осмеливались легко бросать клонов в полное окружение… Ведь тогда даже самые бесстрашные особи потеряли бы волю к битве и перестали сопротивляться. Однако у игроков такой проблемы не было. Чтобы успеть убить побольше монстров перед смертью или чтобы союзники не мешали, они даже сами забирались вглубь вражеской территории, специально позволяя мутантам-грибам Церкви Факела окружить себя. И эта обманчивая тактика доставила Церкви Факела немало проблем в начале войны. Когда они пытались уничтожить живую силу Альянса с помощью тактики разделения и окружения, они сами несли большие потери.

Восточнее контролируемых Альянсом территорий находились земли, подконтрольные Мобильной оперативной группе «Альфа» Академии и спецназу «Гончие» Свободного Штата. Еще дальше — линия фронта, контролируемая Корпорацией. Помимо 100-й механизированной горнопехотной дивизии, первой отправленной на фронт, здесь также действовали три пехотные дивизии и двенадцать отрядов наемников, прошедших через провинцию Юэма. Все силы на фронте проявляли свои лучшие качества, и только Церковь Факела, измотанная бегством, получала удары. Искореженная земля была покрыта синяками и багровыми пятнами, словно избитое, опухшее лицо.

Взирая на разрозненную передовую, [Император Людей], стоящий в [Пустоте], выпучил глаза и скрипел зубами от ярости; от его изначальной невозмутимости и уверенности не осталось и следа. Слишком много врагов! Солдаты с оружием наперевес хлынули на фронт, словно саранча; едва он завершил развертывание на востоке, как на западе появились десятки тысяч человек; стоило ему кое-как управиться с обеими сторонами, как самолеты Альянса сбросили десант прямо ему на голову. Теперь угроза исходила не только спереди, но и с тыла. Как бы искусен он ни был в расчетах, он не мог отразить бесчисленное количество ударов, обрушивающихся на него со всех сторон.

— Умрите… умрите все! — яростно ревел [Император Людей], но никто не мог услышать его крика. Он непрерывно проецировал свое сознание на эволюционировавшие тела на передовой, лично участвовал в боях, пытаясь переломить ход сражения, но уже через мгновение терял связь со своими смертными телами, и ему оставалось лишь повторять цикл подключения и отключения.

Словно тронутый его усилиями, или, быть может, сострадая его тщетным попыткам, сверху послышался мягкий голос.— Довольно, ты уже сделал все, что мог.

Услышав голос [Святого Сына], безумие на его лице на мгновение замерло. Но лишь на мгновение.

— Я еще могу сражаться… — прохрипел он, на его лице еще застыло безумие, предшествовавшее смерти его предыдущего эволюционировавшего тела.[Святой Сын], глядя на его безумное выражение, тихо вздохнул.— Падение [Небесного Царства] неизбежно… Наше время пришло, остальные уже отправились в путь, и тебе тоже пора…— Никогда![Император Людей], полностью обезумевший от бойни, взревел, прервав эти легкомысленные слова. В этот момент он был подобен зверю, загнанному в угол. Неотрывно глядя на горящее поле боя под ногами, он произнес слово за словом:— Я никогда не отступлю! Мое [Небесное Царство] здесь… Я никуда не пойду!Чтобы [Небесное Царство] снизошло на эту землю, чтобы человечество эволюционировало в более высокоразвитое существо, по меньшей мере миллионы выживших погибли от его руки! После стольких жертв его [Небесное Царство] наконец снизошло в мир смертных, и все жертвы наконец-то окупились… Никто и не подумает забрать его [Небесное Царство]! Он будет сражаться до конца! Чтобы вся пролитая кровь не оказалась напрасной!

Безмолвно глядя на искаженное лицо, [Святой Сын] тихо вздохнул.— Я уважаю твой выбор…Произнося это, в его пустых глазах появилась легкая искра безумия, подобная черной дыре, поглощающей все сущее и даже само пространство.— …Я буду рядом с тобой, чтобы увидеть последние мгновения этого чуда.

*

Низкий черный дым клубился в воздухе, а разорванные облака очерчивали следы от снарядов. [Чу Гуан], стоящий на мостике корабля «Стальное Сердце», как и некий [Император Людей], парящий где-то в невесомости, также взирал на поле боя, вновь и вновь перепаханное артиллерийским огнем. Однако его манера поведения и эмоции были явно намного спокойнее, чем у безумца Церкви Факела; в его строгом выражении лица даже трудно было заметить какие-либо эмоциональные колебания. За панорамным окном мостика уже смутно виднелись очертания береговой линии. В лучшем случае, через неделю, в худшем – через полмесяца, десантные войска соединятся с основными силами на северном фронте. Затем последует поиск и уничтожение объектов Церкви Факела.

Детали локальных сражений не представляли особого интереса; в данный момент [Чу Гуан] через голографический экран изучал отчет [Фан Чана] о расследовании, касающемся Убежища 182. Это было заброшенное на целый век убежище, которое Церковь Факела перезапустила и преобразовала в исследовательский комплекс, занимающийся преимущественно проектами, связанными с [Совершенной формой жизни]. Большинство исследовательских и производственных объектов, принадлежащих Церкви Факела, находились в подобном состоянии. Согласно отчету [Фан Чана], помимо обнаружения модифицированных производственных машин и трех [Черных ящиков] на четвертом подземном уровне Убежища 182, они также нашли на пятом подземном уровне 120 цилиндрических культивационных чанов для погружения испытуемых, а также гигантский стеклянный резервуар площадью 100 квадратных метров, заполненный раствором для генной модификации. Кроме того, имелась большая морозильная камера, в которой хранились тысячи трупов, которые еще не успели обработать или представляли научную ценность. Эти тела висели, как мясо в холодильнике, у одних были три руки, у других две головы; практически никто из них не сохранял базовую человеческую форму. Согласно откровенным показаниям персонала объекта, [Апостолы] Церкви Факела отбирали из захваченных выживших тех, у кого не было явной реакции отторжения на инъекцию раствора для генной модификации, затем помещали их в культивационные чаны, заполненные этим раствором, на 3-7 дней, чтобы превратить часть из них в видоизмененных людей. Конечно, даже после отсева неподходящих индивидуумов с реакцией отторжения, лишь часть в конечном итоге завершала трансформацию. В конце концов, «видоизмененные люди» сами по себе были не до конца разработанной и нестабильной технологией, несущей огромные риски уже на уровне принципов. Более того, повторное эмбриогенезис полностью развитых взрослых людей, замена старого генома и принудительное его экспрессия были по сложности сравнимы с тем, чтобы засунуть человека обратно в утробу матери и родить его заново. Это было гораздо сложнее переливания крови. Даже если Церковь Факела имела определенные преимущества в биологических технологиях, она могла добиться лишь 67% «успешных результатов». И даже из этих 67% «качественных экземпляров» более половины людей, не выдержав пыток, полностью теряли разум в процессе модификации, превращаясь в существ, подобных животным. Что касается тех, кто не превратился в животных, их психика также искажалась в разной степени. Наиболее частым явлением была шизофрения, например, когда в одном теле жила группа личностей, или потеря памяти, или представление себя поваром, или иная подобная идентификация. Все соответствующие исследования были записаны в журналах экспериментов, и каждая строка была пропитана шокирующей кровью. Церковь Факела, похоже, осознавала, что эти вещи не подлежат обнародованию, поэтому планировала уничтожить оригиналы, одновременно создавая резервные копии данных. К счастью, его игроки прибыли вовремя и перехватили [Апостолов], которые собирались отступать.

Прочитав весь отчет до конца, [Чу Гуан] тихо вздохнул и сказал:— …Даже по одному этому отчету о расследовании, преступления этих мерзавцев уже неисчислимы.Стоящая позади него [Хэя], долгое время молчавшая, опустила голову с выражением невыносимого стыда и вины.— Прошу прощения…— Тебе не нужно извиняться за ошибки, которые ты не совершала, — [Чу Гуан] легко провел указательным пальцем в воздухе, собирая бледно-голубой луч света в кончике пальца, затем обернулся к ней и продолжил: — Более того, твои исследования внесли огромный вклад в наше дело и дело всего человечества, ты должна гордиться этим, подними голову.[Хэя] подняла голову, но ее глаза, полные сложных эмоций, все еще слегка уклонялись от прямого взгляда. Люди, совершившие эти преступления, были ее бывшими соседями; возможно, они даже сидели за одним столом в той же столовой… возможно, среди них были даже ее учителя.— Но ведь они были жителями [Убежища 117]…— Лишь часть, и даже если бы только один человек сделал другой выбор, это был бы уже другой выбор.[Чу Гуан] прервал ее, продолжая говорить, глядя в ее уклоняющиеся глаза.— Более того, в Биологической лаборатории Альянса работает немало жителей [Убежища 117]; они все очень хорошие люди, и ты это должна знать.Те жители [Убежища 117] были спасены Альянсом из Убежища 401. Хотя их было не так много, их вклад в развитие биотехнологий Альянса был значительным, и процветание Альянса — это также их заслуга.Глаза [Хэи] слегка покраснели, и она тихо сказала:— Спасибо…— Не стоит меня благодарить, я уже говорил нечто подобное, — [Чу Гуан] улыбнулся и произнес: — Не только я так думаю, но и [Я Я], которая вытащила тебя из той стазисной капсулы, и другие жители, которые помогали тебе собирать материалы для исследований… Все мы придерживаемся такого мнения.Альянс не занимается политикой идентичности, так было всегда, к тому же не каждый житель [Убежища 117] присоединился к Церкви Факела, а некоторые, присоединившись, потом пожалели об этом. Однако, возвращаясь к теме, кое-что его всегда очень интересовало. Все данные указывали на то, что у Церкви Факела было всего тринадцать [Предтеч], включая [Святого Сына] по имени [Ван И]. Однако, согласно информации, собранной [Гвардейским корпусом] в ходе расследования и опросов, количество жителей, покинувших [Убежище 117] в те годы, было значительно больше. Где же остальные? Включая учительницу [Хэи], [Карен]… Куда делись те жители [Убежища 117], которые когда-то присоединились к Церкви Факела?

Он был не единственным, кого это смущало; даже бывший управляющий Убежища 70, Сунь Юэчи, испытывал подобные затруднения. Убежище 70 и [Убежище 117] поддерживали регулярную связь на протяжении более чем столетия, обмениваясь, в том числе, исследованиями мутировавшей слизи… Ведь первое находилось рядом с огромным Материнским ульем, а его обитатели не были специалистами в биологии. По мнению Сунь Юэчи, жители [Убежища 117] не были похожи на безумцев, способных на такие одержимые поступки, и не обладали необходимыми для этого возможностями. Большинство жителей [Убежища 117] довольно жалко жили в пустоши; доброжелательные обитатели пустоши их игнорировали, а жестокие просто считали их легкой добычей. Конечно, это не оправдывает ошибки [Убежища 117], но у него всегда было ощущение, что невидимая рука манипулирует всем из-за кулис… как если бы Альянс косвенно управлял ситуацией в провинции Брахма через [Компанию «Байюэ»]. [Чу Гуан] хотя и не очень нравилась эта ехидная аналогия, поскольку эти две ситуации были совершенно разными, он вынужден был признать, что у него самого было похожее чувство. За десять лет после того, как Церковь Факела покинула Цзиньчуань и отправилась в Хайю, траектория ее развития была, мягко говоря, несколько нереалистичной. [Организация «Железная башня»] была, по крайней мере, своего рода «пользовательским» Альянсом, где местные выжившие самоорганизовались и создали альянс самопомощи, который был намного более неприступным, чем [Каменный город]. Однако, что удивительно, они, те, кого не смог одолеть даже [Каменный город], за очень короткое время развалили «Железную башню» и поработили выживших целой провинции. Количество [Черных ящиков], которыми они обладали, значительно превышало теоретические запасы [Убежища 117]; они вооружали одну за другой элитные спецподразделения невероятным снаряжением, с которыми даже самые лучшие воины Альянса сталкивались с большими трудностями. [Чу Гуан] не просто задавался вопросом, куда делись остальные жители [Убежища 117], помимо «Совета Тринадцати», но и особенно хотел знать, что произошло в те годы после того, как Церковь Факела достигла земель под его ногами…

В этот момент [Люй Бэй] из [Гвардейского корпуса] вошел на мостик через раздвижную дверь и четко отсалютовал.— Уважаемый Господин Управляющий… сэр, наши следователи, работающие на передовой, получили сигнал из пределов [Небесного Царства]…Этот парень наконец-то исправил обращение «господин» на «сэр», и [Чу Гуан] был весьма доволен его прогрессом. Единственное, что его еще не совсем устраивало, это то, что, хотя этот парень часто повторял его слова, он редко по-настоящему прислушивался к тому, что ему говорили. Увидев, что [Люй Бэй] внезапно замолчал, [Хэя] тактично собралась покинуть мостик, но [Чу Гуан] окликнул ее.— Останься здесь и послушай.Сказав это, [Чу Гуан] посмотрел на [Люй Бэя] и продолжил:— Альянс еще не дошел до того, чтобы скрывать состояние «пациента» от «врача». Я помню, что говорил, что вся информация, собранная [Гвардейским корпусом] о Церкви Факела, должна быть прозрачна для Биологической лаборатории Альянса, и не нужно спрашивать моего разрешения.[Люй Бэй] опустил голову.— Есть, сэр…Зная, что парень действовал из лучших побуждений, [Чу Гуан] не стал его сильно ругать, лишь жестом велел продолжать. [Люй Бэй] немного помолчал, затем полностью изложил информацию. Проще говоря, не только объединенные силы считали, что Церкви Факела пришел конец, но и внутренние силы Церкви Факела тоже думали, что она обречена. Хотя Церковь Факела формально именовалась «церковью», ее доктрины служили лишь для обмана простых людей; высшее руководство Церкви Факела между собой на самом деле не обращалось к ним, а руководствовалось в большей степени наукой и прагматизмом. Среди них, безусловно, были не только убежденные идеалисты, но и оппортунисты и те, кому было наплевать. Например, [Юль], работающий сейчас на Альянс, был типичным представителем последних: этот парень и сам не очень понимал, чего хочет; до войны он был обычным офисным работником в фармацевтической компании, а когда началась война, он просто перебрался в другое место, чтобы заниматься исследованиями; его коллеги как-то уговорили его лечь спать, он проснулся уже в [Эпохе Пустоши], и когда Церковь Факела позвала его, он без особых раздумий последовал за ней. Были и другие исследователи, которые увидели в ресурсах Церкви Факела возможность продолжить свои незавершенные довоенные исследования. В общем, среди высокопоставленных лиц Церкви Факела был один такой исследователь, который, видя, что дерево Церкви Факела, безрассудно стремящееся к саморазрушению, на девяносто процентов обречено, решил сдаться объединенным силам Общности, предоставив им информацию и исследовательские данные, чтобы получить шанс на снисходительное отношение. И что интересно, по словам этого высокопоставленного исследователя, высшее руководство Церкви Факела, по-видимому, планировало сбежать через секретное устройство, находящееся на объекте, где он работал. Очевидно, его не было в списке «стратегической эвакуации», поэтому он воспользовался возможностью и слил эту информацию.

— Как зовут этого исследователя?! — взволнованно спросила [Хэя], не дожидаясь, пока [Люй Бэй] закончит говорить.[Люй Бэй] с сомнением взглянул на [Чу Гуана], но, увидев, что Господин Управляющий безучастно смотрит на него, наконец, сдал позиции, вздохнул и больше не скрывал.— Человек, который оставил нам имя для идентификации, назвался [Карен]… Я тоже тогда удивился, но мне кажется, что этот человек не тот, кого ты все время ищешь.