Глава 786 — Высадка на Побережье Смерти!
— Кажется, на Пустоши в последнее время произошло немало событий… о которых мы и не знали.
Капитанский мостик корабля «Сердце Стали».
Выслушав запись, присланную Фан Чаном, на лице Чу Гуана появилась отеческая улыбка, хотя его красивое и мужественное лицо нисколько не выглядело старым.
— Именно…
Сидя на правом плече Чу Гуана, Сяо Ци лениво болтала ножками, подперев подбородок руками, и продолжила беззаботно:
— …Чувствую, что совсем скоро Хозяин сможет уйти на покой и всецело посвятить себя Сяо Ци.
— Ха-ха-ха.
Чу Гуан радостно рассмеялся, закрыл голографический интерфейс перед собой и поддразнил малыша, сидящего на его плече:
— До моей пенсии, боюсь, еще далеко… Но раньше времени начать вести пенсионерский образ жизни, возможно, не займет так много времени.
По правде говоря, когда он впервые набрал этих ребят, он и подумать не мог, что они окажутся настолько способными, иногда даже предугадывая его предугадывания.
Хотя на форуме всегда хватало фантазеров, которые вслепую гадали, что «только настоящие драконы среди людей, перевоплощенные цари войны или зятья богов-драконов» могут получить шлем, на самом деле шанс был у каждого, кто не был слишком одержим.
В отличие от уже успешных и влиятельных людей в реальном мире, он скорее склонялся к тому, чтобы дать обычным людям возможность начать вторую жизнь.
В конце концов, какая благодарность может сравниться с «даром перерождения»?
Даже с точки зрения «лояльности бренду», игроки, отобранные по этой системе, скорее всего, станут «хранителями порядка» в виртуальном сообществе Пустоши OL, а не теми, кто будет разрушать существующий порядок.
Этого было, по сути, достаточно.
На Пустоши не хватало не гениев, а скорее «нормальных людей».
Он никогда не надеялся, что сможет создать идеальное, безупречное государство из ничего, используя лишь умы группы гениев. Ему было достаточно, чтобы его игроки просто хорошо выполняли свою работу в меру своих возможностей.
Однако, хотя он и не предъявлял к игрокам высоких требований, они раз за разом превосходили его ожидания.
Чу Гуан невольно вздохнул, подумав, что, возможно, скоро ему, боссу фракции, даже появляться на экране не придется.
Умные игроки не только научились самостоятельно обновлять игровой контент, но даже начали разрабатывать «правила игры» для NPC.
В этот момент в правом верхнем углу голографического экрана появилось сообщение о запросе на связь от Генерального штаба Альянса.
Увидев входящий вызов, Сяо Ци, кхыкнув, с готовностью спрыгнула с плеча Чу Гуана и уселась обратно на подставку для ручек на краю стола.
Без промедления Чу Гуан вытянул указательный палец и нажал кнопку приема вызова. Бледно-голубые голографические лучи быстро переплелись в воздухе, нарисовав полуфигуру Лао Бая.
Он по-прежнему был одет в свою силовую броню «Драгун», а болтер-винтовка XB-1 [Ревун] покоилась на его плече, за его спиной виднелся отсек десантного корабля.
С серьезным выражением лица глядя на Чу Гуана, Лао Бай в боевом облачении держал болтер-винтовку у бока и, ударив кулаком по нагруднику, отдал воинское приветствие.
— …Уважаемый Управляющий, войска южного фронта полностью собраны! По вашему приказу мы готовы в любой момент взять под контроль побережье провинции Хайя!
План десантной операции и ее кодовое название были определены задолго до этого. Чу Гуан просмотрел его месяц назад и подписал.
А до сегодняшнего дня игроки, расквартированные на Северном острове, бесчисленное множество раз репетировали эту предстоящую битву.
Вероятно, Лао Бай думал о том, что может попасть в промо-ролик игры, и вел себя весьма внушительно, специально позвонив перед началом.
Чу Гуан не стал пренебрегать его серьезностью, выпрямил лицо и серьезно ответил на этот взгляд, полный ожиданий:
— Отлично! В твоих глазах я уже вижу победу. Народ Альянса ждет твоего триумфа, обязательно оправдай их надежды!
— К бою!
Пристально глядя на величественные глаза, Лао Бай выпрямился по стойке смирно и быстро и четко закрыл лицевую панель и визор шлема.
Это был знак того, что силовая броня перешла в боевой режим.
— Есть!
*
Тем временем, в освещенном святым светом зале собраний, в кольцевом конференц-зале стояли тринадцать стульев необычного дизайна.
Однако за конференц-столом сидело только десять человек.
Трое отсутствующих были Ло Цянь, Звероцарь и Император Людей, который руководил боевыми действиями на северном фронте провинции Хайя.
А в центре конференц-стола стояла призрачная фигура, чьи темно-серые одеяния резко контрастировали с белыми одеяниями остальных, выглядя совершенно неуместно.
Столкнувшись с оценивающими взглядами, Альцзу почувствовал легкое покалывание в коже головы.
Нынешняя ситуация полностью отличалась от той, что была год назад, когда он здесь стоял.
Тогда Ло Цянь потерпел поражение, а приход города Цзиньхэ пал. Предтечи сами сомневались, не сбились ли они с пути, поэтому он смог с полным на то правом стоять здесь и представлять концепцию Второго Святилища.
Не только сидящие здесь Предтечи не имели смелости ему возразить, но и Святой Сын оказал ему достаточно доверия и поддержки, полностью передав ему управление приходом в Южном море.
В течение этого времени он и Чалас сотрудничали и создали немало хороших вещей, например, вооружили мутантов технологиями, полученными от выживших в Южном море, и так далее.
Все это были его заслуги, и даже если бы приход Южного моря в дальнейшем действовал крайне неэффективно, никто не смог бы отрицать его вклад в Церковь Факела.
Однако именно в этом и заключалась проблема.
Действия прихода Южного моря были настолько плачевными, что перечеркнули все его заслуги.
С поражением Чаласа и оккупацией Северного острова Альянсом, Церковь Факела полностью утратила возможность расширить свое стратегическое пространство на юг.
Теперь они были подобны сверчку в клетке, со всех сторон окруженному теми, кто хотел их повесить…
Столкнувшись с этими полными сомнения взглядами, Альцзу сглотнул, скрипя зубами, и произнес:
— На Южное море уже нельзя рассчитывать… Наше промывание мозгов не действует на местных жителей.
Пытаясь оправдать свою неудачу, он быстро, почти скороговоркой, продолжил:
— Они совершенно отличаются от выживших в провинции Хайя и даже в провинции Цзиньчуань. Там Пустошь закончилась слишком давно. Местные жители уже не являются обычными обитателями пустоши, они все жители Убежища 70… Это расходится с нашими первоначальными предположениями.
Мало того, что это не сработало.
Его даже использовал и подставил капитан эсминца, передав Чаласу ложную информацию.
Эти рыбаки оказались хитрее, чем он думал, и играли с ним, как с каким-то морским чудищем.
— …Однако мы еще не проиграли, просто план по расширению грибницы Наго в океан придется временно отложить.
Глубоко вздохнув, Альцзу посмотрел на окружающих Предтеч и серьезно продолжил:
— Как насчет Запада? Поскольку захват Кораллового города в краткосрочной перспективе уже нереален… Я предлагаю нам стратегически переместиться на Запад.
Сказав это, он слегка помахал указательным пальцем, развернув перед собой карту, и указал на провинцию Брахма.
— Эта земля примыкает к Заливу Серебряной Луны, а за морем находится восток Великой пустыни. Прямо по экватору пролегает центр Старого Мира, руины космического лифта… Говорят, что там действует группа людей, называющих себя Обществом Просвещения. Они, как и мы, когда-то исследовали подсказки, связанные с планом «Факел», и они должны понять нашу ситуацию.
— Хотя у нас есть принципиальные разногласия, если мы сможем установить с ними контакт, по крайней мере, нам не придется в одиночку справляться с давлением Общности.
— Кроме того, в провинции Брахма проживает огромное количество выживших. Хотя эти люди немного глуповаты и не могут помочь нашим исследованиям на техническом уровне, они вполне подходят в качестве рассадника для мутантов. Итак…
Альцзу глубоко вздохнул, оглядев сидящих за столом Предтеч.
— Я думаю, это будет неплохое место…
В конференц-зале воцарилась тишина. Ни единого звука.
Если бы он точно не знал, что Предтечам не нужен сон, он бы подумал, что эти старики уснули.
Первым нарушил молчание Святой Сын, сидевший во главе стола.
Он вздохнул и тихо покачал головой:
— …Бесполезно.
Альцзу оцепенел.
Его кадык дернулся, и он обеспокоенно произнес:
— Как это бесполезно…
— Потому что этот план, о котором ты говоришь, мы обсуждали очень давно.
Прервав его безапелляционным тоном, Святой Сын слегка коснулся пальцем воздуха. Тонкие голубые лучи потянулись вперед, и за несколько секунд полностью вычертили рельеф провинции Брахма, причем в том виде, в каком он был в Эпоху Пустоши.
Эта карта была гораздо подробнее миниатюрной карты, висевшей перед Альцзу, на ней были видны даже горы и реки.
Очевидно, апостолы Церкви Факела когда-то были там и пришли к такому выводу после тщательного расследования.
Глядя на застывшего апостола, Святой Сын спокойным тоном продолжил:
— Примерно пятнадцать лет назад мы рассматривали провинцию Брахма, в которую не вмешивался Комитет послевоенного восстановления, в качестве отправной точки.
— Там была территория обширнее провинции Хайя, и больше обитателей пустоши, живущих в хаосе… И самое главное, она находилась вне поля зрения Корпорации, Академии и Великого Разлома. Хотя существовал риск быть замеченными Легионом, но Легион вряд ли стал бы нападать на нас. Даже если бы они захотели, их отделяла Великая пустыня, и, столкнувшись с ними, мы могли бы и не проиграть.
— Тогда почему? — нетерпеливо спросил Альцзу, глядя на Святого Сына. — Почему мы туда не пошли?
Если бы они отправились туда, Академия не обратила бы на них внимания так быстро! Возможно, они были бы обнаружены только после того, как расширились бы до провинции Лося!
Конечно, это могло бы привести к другим переменным, но по сравнению с нынешней ситуацией это было ничтожно.
В ответ на замешательство Альцзу в голосе Святого Сына прозвучала редкая нотка безысходности.
— Потому что… красная почва.
Красная почва?
Альцзу оцепенел.
Какое это имеет отношение к красной почве?!
Но едва он подумал об этом, как внезапно опомнился.
Неужели…
Словно подтверждая его догадку, Святой Сын сжал правую руку в кулак.
Карта провинции Брахма, висевшая перед ним, сморщилась, словно смятая бумага, и превратилась в ком красной земли.
— В провинции Брахма существует особая почва, или, точнее, грибок, прикрепленный к почве. Он почти не влияет на обычные организмы, но высасывает питательные вещества из почвы и препятствует росту всех других микроорганизмов, таких как бактерии столбняка и ботулизма. Они, как и останки животных, зарытые в красную почву, перевариваются красной почвой.
Отсутствие других вредных бактерий или вирусов было одной из причин, по которой красную почву можно было есть напрямую.
В конце концов, в нормальных условиях люди не могут есть почву не только потому, что она не переваривается, но и в значительной степени потому, что содержащиеся в ней вредные вещества могут привести к отравлению или даже смерти.
Чудо красной почвы заключалось в том, что, накапливая небольшое количество питательных веществ, она убивала большинство вредных веществ.
Другими словами, если бы Наго столкнулся с этим, он, скорее всего, был бы поглощен красной почвой и превратился бы в новую красную почву.
Альцзу ошеломленно посмотрел на Святого Сына, его кадык дернулся, и он с трудом выдавил из себя фразу:
— Это… Как это возможно, такая бесполезная вещь может противостоять тому, что мы разрабатывали десятки лет?
— Однако это факт.
Глядя в эти шокированные зрачки, Святой Сын тихо вздохнул и произнес:
— И не стоит недооценивать эту вещь. Это результат работы ученых Эпохи Процветания, достигнутый на раннем этапе Эпохи Пустоши. Ты знаешь, насколько сильны были эти ученые. Технологии Сингулярности — это то, чего они почти достигли, но так и не смогли коснуться.
Юль, апостол, который был захвачен и удерживается Альянсом в провинции Речной долины, был ученым из Эпохи Процветания.
Антирадиационные и дезактивирующие препараты, разработанные им в начале Эпохи Пустоши, и по сей день, двести лет спустя, остаются «наиболее экономичным решением» для устранения радиационного поражения на Пустоши.
— …Согласно результатам наших экспериментов, грибница Наго будет поглощена красной почвой, как и трупы или экскременты, зарытые в нее. Если мы не сможем найти технологический способ заставить грибницу Наго поглощать красную почву, то быстро распространяющаяся грибница Наго, в конечном итоге, сама станет рассадником, ускоряющим размножение красной почвы, позволяя последней быстро распространяться по Великой степи провинции Брахма, как сорняк.
Сделав паузу, Святой Сын продолжил:
— Это противоречит нашим принципам, а также бессмысленно.
Идеология Церкви Факела заключалась в том, чтобы вознести человечество до более высокого уровня существования, а не превратиться в съедобное [нечто].
Поэтому они в конечном итоге отказались от плана проникновения в провинцию Брахма, выбрав в качестве первой остановки для прихода Небесного Царства компромиссную провинцию Хайя.
Хотя было очевидно, что генерал Роуэлл не мог знать, что произойдет через двести лет, он по счастливой случайности снова спас выживших в провинции Брахма.
Альцзу сглотнул, с трудом выдавив из себя слова:
— …А если сначала удалить красную почву искусственным способом?
Стоит только удалить красную почву, а затем посадить Наго…
— Это будет самый глупый поступок столетия.
Святой Сын без колебаний прервал его и продолжил:
— Такая вещь может исчезнуть только естественным путем. Мы пытались много лет и не нашли биологического решения.
На самом деле, даже если бы оно нашлось сейчас, это уже не имело бы никакого смысла.
Создавать новую базу в провинции Брахма на глазах у всех фракций было бы не менее сложной задачей, чем выдерживать осаду Общности.
И это было не только его мнение; остальные девять Предтеч придерживались того же мнения.
Однако, услышав его ответ, на лице Альцзу появилось отчаяние.
Заметив выражение его лица, Святой Сын слегка нахмурился.
— Что случилось?
Альцзу долго молчал, и на его лице появилось горькое выражение.
— Войска Альянса собираются на Северном острове в Южном море, я боюсь…
Его слова не успели закончиться, как он вдруг замолк, словно отключился от конференции, и его призрачная фигура расплылась и замерцала.
На лицах собравшихся вокруг стола появилось удивление, никто не понимал, что произошло.
— Сбой чипа?
— Что, черт возьми, творит этот Альцзу!
— Неужели он не мог найти место с лучшим сигналом для такой важной встречи!
— Поэтому я и говорю, что сохранять смертное тело — это настоящая морока…
Шепот разнесся по конференц-залу.
Глядя на Альцзу, который никак не мог восстановить связь, Предтечи выразили недовольство.
Этот парень слишком долго тянул время!
Святой Сын, сидевший во главе стола, слегка нахмурился, и в его призрачных глазах мелькнуло зловещее предчувствие.
По идее, он мог ощущать присутствие каждого чипа.
Однако только что он вдруг перестал ощущать присутствие Альцзу…
*
В небе над провинцией Хайя оранжево-красный луч, словно острый меч, пронзил небо.
Внезапный громовой взрыв, ослепительная вспышка белого света, и широкий электромагнитный импульс мгновенно накрыл территорию площадью в десятки тысяч квадратных километров внизу.
— Ух…
Синекожие мутанты, бродящие по побережью, остановили свои дела и подняли свои уродливые головы.
Что-то, казалось, взорвалось над ними, но не причинило им никакого вреда, отчего на лицах всех мутантов появилось недоуменное выражение.
Что, черт возьми, произошло?
Тем временем, Альцзу, сидящий в подземном комплексе неподалеку от побережья, резко открыл глаза, и в его мутных зрачках отразилась тревога и неуверенность.
ЭМИ!
Бионические чипы имели ограниченную пропускную способность для передачи и приема информации, а также особые свойства материала, поэтому они почти не подвергались влиянию широкодиапазонного электромагнитного импульса.
Однако бионические чипы не были всем, что было в Святилище, помимо них существовали еще и сигнальные базовые станции.
Только на небольшом расстоянии чипы могли создавать распределенную сеть, напрямую соединяясь друг с другом по принципу «точка-точка», например, когда все имплантированные чипы находились в одном и том же поселении.
Однако, как только физическое расстояние увеличивалось до десятков километров и более, для связи «из области в область» приходилось прибегать к помощи сигнальных базовых станций.
Это было определено физическими законами.
В то же время, коммуникационные компоненты, часто передающие и принимающие электромагнитные волны, гораздо легче подвергались воздействию электромагнитного импульса, чем компоненты обработки информации.
Особенно, когда ЭМИ-удар произошел, Альцзу как раз находился на заседании Совета Святилища, и чтобы соединить все чипы вместе и максимально уменьшить информационные слепые зоны, почти все сигнальные базовые станции находились во включенном состоянии.
Этот удар ЭМИ мгновенно парализовал его!
Тем более что он находился в подземном сооружении и должен был полагаться на ретрансляторы сигнала для связи с внешней группой чипов.
Даже если проводная секция осталась цела, беспроводная секция была практически полностью уничтожена…
Вероятно, это был удар уже не тактического, а стратегического оружия.
— Черт побери… И почему именно сейчас!
Осознав серьезность проблемы, Альцзу покрылся холодным потом, резко поднялся, прошел по длинному темному коридору и спешно ворвался в диспетчерскую.
Экран, покрывающий всю стену, был разделен на сотни больших и малых квадратов, и почти девяносто процентов этих экранов показывали белый шум.
Сотрудник, сидевший у пульта управления, дрожащим взглядом посмотрел на Альцзу.
— …Не знаю, что случилось, но только что все стало так.
Альцзу схватил его за воротник и пристально посмотрел ему в глаза.
— А до этого? Были ли какие-нибудь изображения на мониторах?
Тот, кого он схватил за воротник, дрожащими губами не смог выдавить ни слова. Другой сотрудник, сидевший неподалеку, нервно произнес:
— Я, кажется, видел вспышку белого света… Она летела со стороны Северного острова.
Северный остров!
Лицо Альцзу резко изменилось, он быстро погрузил свое сознание в чип в своей голове, соединившись со всеми мозгами, которые мог подключить в этом подземном комплексе.
— Переместить наземные данные под землю! Поднять физическую тревогу! Привести береговые части в боевую готовность!
Пришли!!!
Люди Альянса пришли!!!
Его плечи неконтролируемо задрожали, и в мутных зрачках появилась дрожь.
Но это было не только из-за страха, отчасти это было и от возбуждения.
Ранее, в городе Цзиньхэ, он улаживал последствия поражения Ло Цяня и сражался с людьми Альянса.
Однако, к несчастью, когда он взялся за дело, поражение уже было практически невозможно предотвратить.
Но на этот раз все было по-другому, Альцзу лично планировал и осуществлял всю расстановку сил на Побережье Смерти.
Шанс смыть позор был прямо перед ним!
Он должен был радоваться…
Нет, не «должен», он радовался!
— Хе-хе… Наконец-то пришли. — Сжав левое запястье правой рукой, Альцзу издал безумный смех.
Глядя на беспрестанно дрожащего начальника, несколько сотрудников в диспетчерской невольно сглотнули.
Хотя с Альянсом действительно нелегко справиться, но не до такой же степени трястись, как привидение…
*
То, что ракета «Дракон», выпущенная с Северного острова, с стратегической боеголовкой ЭМИ, оказалась такой смертоносной, было не просто везением игроков.
Время и координаты удара были точно рассчитаны, чтобы обеспечить максимальное уничтожение систем связи противника на Побережье Смерти.
На самом деле, с тех пор как войска Альянса высадились на Северном острове, установленные там станции связи постоянно отслеживали электромагнитные сигналы в провинции Хайя.
Хотя технология шифрования Церкви Факела была не слабой, и даже объединенные силы Общности, собравшие талантливых людей со всего мира, не смогли ее взломать, для «пустынной» провинции было чрезвычайно легко определить время «собрания» Церкви Факела.
Достаточно было просто отследить пиковые значения электромагнитных волн: где сигнал был интенсивнее, туда и наносили удар.
Как и предполагали все, этот электромагнитный импульс ошеломил мутантов на побережье, и они долго стояли на месте, бездействуя.
Было очевидно, что из-за разрушения информационных узлов передовые отряды не получали сигналов из штаба.
Оперативный командный центр Северного острова.
Сотрудники, сидевшие за пультами управления, обменивались нервными, но взволнованными фразами.
— ЭМИ успешно активирован! Удар подтвержден!
— Наши ВВС прибыли над позициями противника! Коммуникационные объекты противника и активные радиолокаторы успешно уничтожены!
— Блестяще!
— Передайте данные наземного сканирования передовым десантным отрядам!
— Синхронизируется!
Тем временем, на синем море, восемь десантных кораблей под эскортом флота Южного Альянса продвигались в сторону Побережья Смерти.
Длинные, толстые стволы орудий, словно пики улан, были нацелены на береговую линию.
Военный президент Южного Альянса, генерал Ли Минхуэй, стоял на мостике крейсера [Гарпун].
И не только он.
Его таинственный и богатый «старый друг», герцог Нихак, также стоял на мостике.
Хотя Нихак сам вызвался присутствовать на корабле в качестве наблюдателя, он не мог удержаться от дрожи в коленях, его ошеломленное лицо было лишено обычной легкости и уверенности, а приоткрытые губы время от времени подрагивали.
Это… флот Южного Альянса?
Он непроизвольно взглянул на Ли Минхуэя, стоявшего рядом, и увидел, что президент, обычно выглядевший таким вежливым, теперь был совершенно другим человеком.
Нет…
Скорее всего, таким он был на самом деле.
Этот парень изначально был генералом и занял пост президента лишь по необходимости из-за чрезвычайных обстоятельств… Как он мог забыть такую важную вещь!
Глаза под густыми бровями, словно мерцающие молнии, сосредоточенно смотрели вперед, на мостик.
Герцог Нихак сглотнул, желая что-то сказать, чтобы скрыть свое беспокойство, но, подавленный этой аурой, не мог произнести ни слова.
— Всем на корабле слушать приказ! Корабельные орудия к бою!
Внезапно раздался звонкий и мощный голос, напугав Нихака, который задумался.
С коммуникатором в руке, Ли Минхуэй, пристально глядя вперед, внезапно закричал:
— Открыть заградительный огонь, восемь залпов!
— Огонь!!!
В тот же миг, как прозвучал приказ, оглушительные взрывы внезапно разнеслись с боков флагмана. Длинные языки пламени вырвались вперед, а клубы густого дыма разрезали волны!
Бу-ум!!!
Свист снарядов рассекал воздух над полем боя, и на пляже Побережья Смерти вспыхивали смертоносные огни!
В тот же момент, восемь десантных кораблей одновременно открыли свои передние люки, и амфибийные бронемашины [Аллигатор], словно пельмени, брошенные в воду, ринулись в море, рассекая волны, и устремились к затянутой дымом береговой линии!
Вместе с ними был спущен десантный катер, а в нем находились десантные отряды.
Железо, огонь и море слились воедино. Свист артиллерийских снарядов и ракет, подобно аккомпанементу органа, непрерывно проносился над головами игроков, обрушивая на побережье дождь смерти.
Кровь, казалось, горела!
Игроки, присев в десантных катерах, сжимали свои винтовки. В глазах каждого читалось волнение и бурлящая боевая ярость!
Пришло время покончить со всем этим!
Хаосом, разъедающим землю…
В коммуникационном канале раздался громкий рев, который заглушил даже пронзительные вопли мутантов на побережье.
— За Альянс!!!
— В атаку!!!