Глава 745 — Последний козырь

Блуждающие Топи, далёкий крайний север.

Ледяные метели, словно мириады летающих челноков, соткали бескрайнюю белизну в бесконечную серебряную реку.

Это не только самый северный край Академии, но и самая северная граница всего Центрального континента. Температура здесь круглый год опускается ниже 20 градусов мороза, а в самые холодные периоды может достигать 100 градусов мороза.

Экстремальный климат служит естественным барьером, подобно пустыне, окружающей оазисы провинции Лося.

Лишь немногие Мутанты с густым мехом и толстым слоем жира способны передвигаться в этой области.

Однако, посреди этого морозного, скованного льдом края, находится одно из самых процветающих поселений Блуждающих Топей.

Его название — Город Ледяного Моря.

Как следует из названия, это поселение расположено на вечно замерзшем побережье.

Сотни метров высотой, поселение полностью отлито из сплава, словно огромный топор, лежащий на айсберге. Металлические стены излучают зловещий холодный блеск в метели.

Говорят, более двух веков назад здесь был банк семян Альянса Человечества, а полтора века назад его переделали в поселение, где проживала первая группа технических специалистов, отделившихся от Комитета послевоенного восстановления.

Позднее, после создания Комитета по науке, это место перешло под его управление.

Впрочем, хотя Комитет по науке и управлял этим местом, из-за особенности поселения люди здесь жили не так уж тяжело.

Свирепые метели и лютый холод были остановлены стенами поселения. За исключением семенной зоны, встроенной в айсберг, где чувствовались десятки градусов мороза, в других производственных и жилых зонах будто царила весна круглый год.

Кроме того, люди здесь работали не тяжело.

Самая распространенная должность — садовник, а «самая тяжелая» работа заключалась лишь в том, чтобы в жарких, потных теплицах регулярно ухаживать за особыми культурами, растущими в тропическом климате. Большую часть времени они пили чай, глядя в экраны мониторов.

Помимо многочисленных и наиболее распространенных садовников, самыми востребованными должностями здесь, несомненно, были помощники и ученики, набираемые полноценными исследователями Академии.

В отличие от штатных учеников Академии, ученики Города Ледяного Моря были всего лишь рабочей должностью, обычно связанной с конкретными исследовательскими проектами, и предназначались в основном для молодых выживших в возрасте от 12 до 18 лет с отличными оценками в высшем образовании.

Хотя зарплата на этой должности ничем не отличалась от зарплаты садовника, для детей, готовящихся к ежегодному декабрьскому экзамену, это была отличная возможность заранее познакомиться с наставниками и исследовательской работой.

Если эти парни и девушки проявляли хоть немного сообразительности и не были настолько глупы, чтобы обидеть своего начальника, они непременно получали некоторую помощь.

Ведь большинство их начальников также прошли через этот экзамен и понимали их текущее положение: приходилось одновременно работать и готовиться к экзамену, который решит их судьбу.

Обычно всего пара напутственных слов позволяла этим детям избежать многолетних ошибок.

А когда они проходили аттестацию и становились настоящими учениками, рекомендательное письмо или просто имя в трудовой книжке позволяло им пройти ученический период легче, чем детям из других регионов Комитета по науке, и даже получить признание какого-либо наставника, пропустив статус изыскателя и сразу став почетным исследователем.

Даже в худшем случае, если они не поступали в Академию как штатные ученики даже после многих лет экзаменов, и, достигнув 18 лет, были вынуждены уступить место другим, ученик Города Ледяного Моря, как правило, благодаря своему исследовательскому опыту мог получить хорошую должность в поселении или даже войти в руководящий состав Комитета по науке и начать другую жизнь.

Именно благодаря этим прекрасным условиям, исследователи, обладающие некоторой властью и глубокими чувствами к своим семьям, находили способ устроить своих родных в это поселение.

Исследователи, вышедшие из этого поселения, в той или иной степени заботились о своем родном крае, оказывая посильную помощь этому поселению.

Именно поэтому, хотя исследователи Академии напрямую не участвовали в управлении поселениями под юрисдикцией Комитета по науке, поселение Город Ледяного Моря приобрело выдающийся статус, и даже сформировалась региональная фракция внутри Академии, названная в честь Города Ледяного Моря.

Однако, поскольку человеческие отношения в Академии были относительно холодными, а межличностные связи слабыми, фракции, основанные на кровном родстве и географической принадлежности, были не так прочны, как те, что основаны на прямых интересах. Поэтому эта фракция не пользовалась особым авторитетом и влияла лишь на некоторые несущественные вопросы.

Например, на особый район, совместно созданный Альянсом и Академией.

Со стороны Академии, этому особому району было все равно, где он будет построен на территории Комитета по науке, поскольку основные интересы большинства исследователей находились внутри Академии.

Таким образом, этот особый район был создан в Городе Ледяного Моря.

С момента создания особого района прошло уже полгода, и некоторые жители убежищ из Альянса действительно принесли с собой много интересных новинок.

Будь то материальные или духовные, их оптимизм и храбрость были тем, чего местные жители давно не видели.

Конечно.

Эти пришедшие издалека парни принесли с собой не только радостные вещи.

На посадочной площадке под куполом Города Ледяного Моря медленно опустился и приземлился длинный челнокообразный летательный аппарат.

Замороженная криокамера была опущена на заснеженную землю.

Двое пожилых людей, мужчина и женщина, стояли у входа на посадочную площадку. Они были одеты в очень толстые зимние костюмы, прижимались друг к другу и молча смотрели на гроб, утопающий в снегу.

Прозрачная маска была покрыта слоем инея, не позволяя разглядеть выражения их лиц.

Но в этой атмосфере молчания все вокруг могли почувствовать разлитую скорбь.

Солдат в экзоскелете прошел по снегу, подошел к пожилым людям, слегка постучал указательным пальцем по левой руке, раскрыл на ней голографический экран размером с ладонь и осторожно выдвинул его к ним.

— Мои соболезнования.

Женщина, увидев фотографию на голографическом экране, пошатнулась и, казалось, потеряла сознание.

Стоявший рядом муж обнял ее за плечи, ничего не сказал солдату, лишь молча кивнул.

Их общение ограничилось одной фразой.

Солдат кивнул, затем развернулся и вернулся к челнокообразному летательному аппарату.

Серебристо-белый корпус медленно поднялся, из хвоста вырвалось тусклое синее пламя, исчезло в бескрайней метели, словно и не появлялось здесь…

Около десятка жителей Города Ледяного Моря стояли у входа на посадочную площадку, обнявшись, и провели простую панихиду по этому несчастному ребенку.

После его тело будет кремировано, часть сохранена в память, часть развеяна в бушующей метели.

Стоя у панорамного окна внутри поселения, несколько игроков в экзоскелетах бросили на посадочную площадку заинтересованные взгляды.

Они узнали снаряжение этого солдата, особенно противогаз, встроенный в шлем. Это, без сомнения, был член отряда специального назначения «Альфа».

Честно говоря, эта игра действительно очень реалистична. Даже NPC, которые были убиты по сюжету как часть декораций, имеют свою полноценную жизнь.

Они лишь слышали на форуме о поражении, произошедшем в тысячах километров отсюда, и не ожидали, что всего через несколько дней увидят в игре тела, принесенные с фронта.

В других играх такие незначительные NPC, вероятно, просто присутствовали бы в заставках для массовки, а затем были бы удалены.

— …Я думал, что бойцы отряда специального назначения «Альфа» — это все бедняки, не могущие позволить себе картофель. — Пробормотал силовой игрок, на его лице было явное удивление.

Стоявший рядом ловкий игрок также кивнул, с чувством сказав:

— Неожиданно, здесь есть и парни из Города Ледяного Моря.

Пробыв в этом поселении несколько дней, они довольно хорошо разбирались в местной ситуации.

Даже если брать Идеальный город за эталон, жизнь местных жителей определенно можно было назвать богатой, просто не сравнимой с жизнью изыскателей и исследователей Академии.

Независимо от того, стремился ли этот парень к острым ощущениям, или преследовал иную жизнь и идеалы, или просто бунтовал против догм, вступление в «Альфу» требовало мужества.

Другой игрок интеллектуального типа вставил слово:

— Но по крайней мере, его родные получат урну с прахом, другим это, возможно, не светит.

Силовой игрок пожал плечами.

— Такова двойственность мира.

Пока они говорили, группа людей на лифте добралась до выхода из поселения и села во вседорожную гусеничную машину, которая уже ждала их.

Их сегодняшняя задача — отправиться в руины города Морокова, собрать образцы местных плодовых тел и доставить их исследователю из Биологического исследовательского института Альянса, дислоцированного в Городе Ледяного Моря.

В глубине этих руин спрятан спящий материнский улей, где-то под станцией метро. Из-за маскирующего эффекта, создаваемого большим количеством спор, существующие технические средства не позволяют определить его точное местоположение.

Плодовые тела, производимые этим материнским ульем, весьма примечательны: они чрезвычайно искусно маскируются, сливаясь с окружающей средой, и внезапно атакуют, когда жертва приближается.

Долгосрочная цель особого района Общности — найти точные координаты материнского улья и съесть его с помощью Сяо Юй, а среднесрочные и краткосрочные цели заключаются в анализе этого материнского улья и предоставлении справочных данных для исследовательских проектов по мутировавшим слизевикам в различных регионах Общности.

Хотя это всего лишь крошечная работа, любой грандиозный план состоит из бесчисленного множества таких мелких задач.

В тот же самый момент, когда группа людей уезжала, двое — мужчина и женщина — стояли перед тем панорамным окном, у которого они ранее стояли.

Глядя на криокамеру за окном, на лице Цзян Сюэчжоу читалось сложное выражение.

Она не знала тех родителей и тем более не могла знать человека, лежащего в криокамере.

Она просто вдруг подумала, что если бы в тот день она не смогла выбраться из убежища №0, а умерла бы на этой пустоши, как бесчисленные исследователи, столкнувшиеся с несчастным случаем…

Сердце слегка сжалось. Она на мгновение опустила голову и тихо сказала:

— Эй…

Увидев тяжелое выражение лица Цзян Сюэчжоу, Е Ши, стоявший рядом, сделал растерянное выражение.

— Что с тобой снова?

Цзян Сюэчжоу тихо продолжила:

— …Я хочу вернуться домой.

— Ну, возвращайся.

Е Ши странно посмотрел на нее. Разве о таких вещах нужно специально сообщать ему?

Губы Цзян Сюэчжоу задвигались. Ей было немного трудно говорить, но в конце концов она заговорила:

— …Не мог бы ты сопровождать меня обратно?

С тех пор как она стала ученицей, она давно не возвращалась домой и совсем не знала, как встретить своих родных, которые были одновременно и знакомыми, и чужими, поэтому подсознательно хотела найти надежного спутника, чтобы он поехал с ней.

Услышав, что это такая мелочь, Е Ши особо не раздумывал и решительно согласился.

— Хорошо, когда?

Цзян Сюэчжоу опешила.

Она просто упомянула это вскользь, даже не спланировав, когда именно вернется, но этот «деревянный человек» так решительно согласился, и даже спросил, когда отправляться.

— …Тогда… как насчет завтра?

Произнеся эти слова совершенно неподготовленно, только тогда она вдруг что-то поняла, и ее щеки постепенно начали пылать.

Однако она не знала, что кое-кто вообще не думал так много, просто воспринял это как восклицательный знак над головой NPC.

— Нет проблем…

Глядя на Цзян Сюэчжоу, чье лицо вдруг покраснело как яблоко, на лице Е Ши невольно появилось странное выражение.

Эта девушка в последнее время постоянно отвлекается.

У нее, наверное, температура?

*

Фронт в тысячах километров отсюда.

Обжигающее пламя даже растопило снег на Кровавой горе.

Грохот артиллерии сотрясал землю и небо, затем последовали трескучие звуки выстрелов и рев Мутантов.

Казалось, чтобы смыть прежний позор, отряд специального назначения «Альфа» на основе информации, собранной в предыдущем сражении, пересмотрел и разработал более подробный план боевых действий, и начал еще более яростное наступление, чем прежде.

На передовую были отправлены не только две роты по сто человек, но целых десять рот, в общей сложности тысяча человек!

Стороны развернули ожесточенную перестрелку в пещере.

Под прикрытием ударных беспилотных подразделений отряды методично заполняли пещеру, похожую на бездну. Было видно, как люди заходят, но никто не выходит.

Глядя на яростное наступление отряда специального назначения «Альфа», на лице генерала Моделина, стоявшего на полпути к Горе Сломанных Лезвий, невольно проскочило удивление.

На лице стоявшего рядом с ним адъютанта тоже отразилось недоверие.

— …Эти парни под чем-то? — Бормотал он про себя, наблюдая за фронтом.

Всего за три дня те угрюмые парни словно превратились в других людей.

Хотя он не видел, что происходит в пещере, но по одному лишь настрою этих парней он отчетливо чувствовал, что они изменились.

— Не исключено, что ты угадал, — Генерал Моделин нахмурился, опустил бинокль, который держал в руке.

Верховное командование Объединенных сил обнародовало характеристики Альфа-протоморфов.

Если следовать этому стандарту, то весь 31-й мириад, вероятно, только Отряд возмездия и некоторые Пробужденные с мощной физической силой смогут противостоять воздействию красного тумана.

Действия трехдневной давности уже показали, что отряд специального назначения «Альфа» не отличаются физической силой.

Без смены снаряжения он мог только подозревать, что эти парни принимали какие-то иммуностимулирующие препараты или установили какие-то бионические импланты, способные бороться с инфекцией.

Кроме того, его внимание привлекло еще одно обстоятельство.

А именно, он видел, как люди заходят волна за волной, но никто не выходит оттуда.

Либо они сражались до последнего и погибли там, либо они, должно быть, приобрели какую-то способность к постоянному восстановлению в бою.

Подумав об этом, в глазах генерала Моделина невольно появилось заинтересованное выражение, и он невольно стал испытывать некое предвкушение относительно исхода этой битвы.

За боем наблюдал не только генерал Моделин, но и командир Легиона бури Командир у фонтана, а также командир Легиона Смерти Край.

Оба также стояли на полпути к Горе Сломанных Лезвий, наблюдая за близлежащим полем боя.

— О, боже… это банда беспощадных парней. — С лицом, полным потрясения, Край невольно воскликнул.

Не считая клонов без полноценного сознания, он впервые видел в этой игре таких же бесстрашных парней, как они сами.

— Действительно… — Командир у фонтана одобрительно кивнул, внимательно следя за ситуацией на фронте через бинокль.

В некотором смысле, Факел на этот раз действительно встретил достойного противника.

Хотя Академия относилась к «синим мундирам» довольно дружелюбно, он все же вынужден был пожаловаться, что в том, что касается беспощадности, обычные люди им действительно не ровня.

За три дня были привиты тысяча биоимплантов, треть «Альфы» на передовой прямо на месте «сменила класс», превратившись из механизированных солдат непосредственно в полубиологических-полумеханических воинов.

Хотя Сяо Юй, если долго смотреть, довольно милая, и иногда поменять скин, кажется, не так уж и плохо, но все это основано на предположении, что можно воскреснуть.

Если нельзя воскреснуть, или, если воскреснув, биоимпланты не исчезнут, он думал, что даже в игре ему, вероятно, пришлось бы подумать, прежде чем устанавливать такую штуку.

Пока командующие Объединенными силами наблюдали за боем, Звероцарь, стоявший на Кровавой горе, также взирал на все поле боя.

На его бесстрастном лице также было явное удивление.

— Что это такое?

Он постоянно бормотал, в глазах читалось замешательство. Он не мог поверить в то, что видел в глазах Мутантов, и тем более не мог этого понять.

Он своими глазами видел, как солдат отряда специального назначения «Альфа» был пронзен грудью шипом, выпущенным Мутантом-мутантом, а затем отброшен прочь.

Горячая кровь брызнула даже ему на голову. Обжигающее прикосновение никак не могло быть иллюзией, созданной голографической технологией.

Для человека это, несомненно, была смертельная рана.

Однако, едва он успел стереть кровь, прилипшую к шипу, как потерявший сознание и упавший солдат внезапно задергался, затем, лежа на боку, схватил винтовку и начал хаотично стрелять в него.

Не ожидая такого, несколько электромагнитно ускоренных снарядов разнесли грудь и мозг Мутанта.

Он мгновенно потерял ощущение присутствия этого Мутанта и с растерянным видом вернулся к «взгляду с высоты птичьего полета».

Жестокая бойня продолжалась.

Эти парни в противогазах, кажется, нашли способ противостоять ядовитому туману.

И не только это, их способности к восстановлению также усилились, словно за одну ночь они превратились в другой вид.

— Ха-ха… ха-ха-ха!

Полное замешательство в его глазах постепенно сменилось фанатизмом, и он, глядя вниз, вдруг громко расхохотался.

— Забавно… Это чертовски забавно!

До заражения спорами слизевика, активно прививать плодовые тела доброкачественных видов, чтобы получить иммунитет?

Эти старики оказались не такими уж упрямыми, как он думал, тоже умеют приспосабливаться.

Действительно, только с таким сообразительным противником и становится интересно состязаться.

В боях с вейландцами он ничего не мог научиться, кроме получения порции органического вещества.

Взирая на бойцов отряда специального назначения «Альфа», готовых к обороне у подножия горы, Звероцарь сказал очень тихим голосом:

— …Я хочу понять секреты этих парней. Могу ли я попросить тебя съесть их?

Это был не звук, передаваемый через звуковые волны, а обмен сознаниями.

Ожидая около нескольких минут, этот глухой, как старинный колокол, голос медленно проник в его море сознания.

— Думаю… тебе лучше не подпускать этого парня ко мне поближе.

Звероцарь слегка опешил и слегка нахмурился.

— Не можешь съесть?

Повелитель Чумы, находящийся глубоко в горе, медленно заговорил:

— Как правило, мы эволюционировали, чтобы поглощать другие организмы. Поглощение других материнских ульев — лишь случайность в эволюции. Его же эволюционная логика совершенно противоположна нашей. Он существует исключительно для поглощения других слизевиков и парадоксальным образом способен сосуществовать с людьми, которые его выращивают.

— Как и те зеленокожие, что терпят мой запах и даже поклоняются мне, ты можешь воспринимать его как… «Мутанта» среди «нас».

Сделав паузу, голос продолжил:

— Я чувствую по этому отвратительному дыханию, что этот парень уже поглотил как минимум двух своих сородичей… У меня уже столько милых детей, я не хочу стать следующим.

Эти верующие были его детьми.

Он никогда не видело ничего столь интересного. Они принимали искажения, дарованные им, с ликованием и любовью, а не испытывали страх перед его обликом.

Тот, кого называли Звероцарем, сказал ему, что это «вера» человечества. Они считали его матерью, дарующей им жизнь, и даже божеством!

Ему очень нравилось прозвище Повелитель Чумы, и еще больше ему нравились верующие, славящие его имя. Его любовь к ним превосходила даже любовь к своим собственным плодовым телам.

Именно поэтому он кормил их своей плотью и кровью, выбирал среди них самого преданного в качестве «пророка» для развития «Чумы», а затем использовал этого парня как рассадник для производства спор, даруя им более интенсивные «факторы эволюции».

В некотором смысле, они были его плодовыми телами, по крайней мере, частично.

Он возлагал на них большие надежды, желая, чтобы они постоянно увеличивали численность популяции, пока не займут всю планету, и, неся свою веру в него, отправятся завоевывать более далекие миры.

Однажды те, кто призывает его имя, вернутся вместо него к его матери — Гайе.

Возможно, они даже смогут передать Ей послание.

Звероцарь задумался на мгновение, затем внезапно заговорил:

— Тогда, если ты сможешь поглотить его, разве не сможешь тоже получить… его способность поглощать других слизевиков?

Он подумал о лесах провинции Байюэ. Наго зародилось в том месте, и слабость Наго находится там.

Если бы удалось поглотить тамошний материнский улей, то их Небесное Царство больше не имело бы никаких слабостей.

Повелитель Чумы помолчал мгновение, затем медленно заговорил:

— Так оно и есть, но… его истинное тело, кажется, не здесь. До сих пор появлялись только его плодовые тела. Мои плодовые тела могут их переварить, но это будет лишь физическое пищеварение. Если же я сам их съем, боюсь, у меня будет расстройство желудка.

— Вот как… Понятно. — Звероцарь задумчиво кивнул.

Это действительно проблема.

Но они могут решить ее научным методом, например, обезвредить образцы, а затем скормить их.

Конечно.

Это будет уже после взятия города Цинцюань.

— Оставь это пока… Мои дети молят о помощи. Ты, наверное, тоже слышал их плач. — Голос Повелителя Чумы прозвучал с ноткой торопливости, глядя на Звероцаря, который, казалось, отвлекся.

Боевая ситуация на Кровавой горе становилась все более неблагоприятной для его детей.

И не только его дети, но и он сам оказался в опасности.

У него было предчувствие.

Если те, кто несет плодовые тела других слизевиков, проникнут в его логово, произойдет что-то очень плохое.

Звероцарь медленно кивнул, повернулся и посмотрел на серое небо на юго-востоке.

Это было направление провинции Хайя.

Стоя на вершине Кровавой горы, можно было даже увидеть рассеявшийся там серый туман и процветающее государство, скрытое в этом тумане.

Он признал, что плодовые тела, паразитирующие на людях, превзошли его ожидания.

Но если эти парни думали, что всего лишь одной-двумя неожиданными картами смогут выиграть у него, то это значит, они слишком недооценили его.

Они ступили на эту пустынную и хаотичную землю за много лет до того, как эти старики обратили на нее внимание.

Они потратили больше десяти лет на развитие, чтобы семена пустили корни, проросли, расцвели и принесли обильные плоды.

Вся земля от Десяти Пиков до Пустоши Вэйфу была его владениями. Небесное Царство сошло сюда давным-давно.

Эти парни просто построили несколько домов, заняли несколько вершин и подумали, что это их территория.

Это всегда была его территория.

Он заставит их запомнить этот глубокий урок.

— Не беспокойся.

Звероцарь слегка взмахнул рукой, красный туман, окутывающий вершину горы, на мгновение померк, а затем был заменен медленно поднимающимся серо-зеленым густым туманом.

— Пришло время тумана.