Глава 755 — Я — Волна!
В серой, густой мгле медленно двигался вооруженный до зубов отряд из десяти человек.
На них были полноценные защитные экзоскелеты, в руках — компактные штурмовые винтовки G9 или гаусс-винтовки с удлиненными электромагнитными рельсами, а за спинами висели две короткие, толстые переносные гранатомёты.
Прямо в центре отряда следовала беспилотная гусеничная машина шириной около трех метров; дистанционно управляемая оружейная станция, приваренная к крыше, несла громадный 20-миллиметровый ствол, под которым висел 60-миллиметровый короткоствольный гранатомёт с ленточной подачей.
Серебристо-белая окраска совершенно не вписывалась в окружающую обстановку, но никто не осмеливался сомневаться в огневой мощи этого отряда.
Всего несколько дней назад Совет наконец одобрил новые проекты по закупке оборудования, выкупив последние запасы «Лонггоу Групп».
Возможно, ужасающие события на фронте потрясли членов Совета, и на нем, наконец, прекратились глупые разговоры вроде: «против группы парней без экзоскелетов гаусс-винтовки совершенно не нужны, нашим солдатам достаточно указать самолетам, куда бомбить».
Благодаря этому Тан Фэн наконец увидел свою долгожданную «снайперку».
Однако сейчас она его уже не интересовала. Вся эта чепуха с параметрами — пустое, самое важное для спасения жизни — это удобство использования оружия.
— …Мы сейчас где?
— Хайя.
— Хайя… это Хайя? Я думал, это Марс.
Пулеметчик, несший легкий пулемет, взглянул на пожелтевший, порванный туристический постер в руке, затем на разрушенную надземную эстакаду впереди, а также на искривленный, ржавый дорожный знак посреди кучи бетонного мусора, гласивший:
[Город Лэйшань, 5 км вперед]
Впереди был город Лэйшань, а также первый пункт их путешествия по провинции Хайя.
Но города здесь не было, куда ни посмотришь — повсюду виднелось лишь видимое глазу запустение и разруха.
Эта земля словно и не на Земле вовсе, а на какой-то другой, мертвой планете.
Под черной почвой струилась темно-зеленая жижа, подобно лаве, раскалывающей ад; коррозия Наго пропитала каждый дюйм этой земли.
Здесь не было видно ни одного живого дерева, даже ни одной травинки.
Стоявшие на земле сухие деревья напоминали выветрившиеся за многие годы кости; все их питательные вещества были полностью отняты для поддержания хозяина этой земли — Наго.
Здесь ситуация была еще хуже, чем в Пустоши Вэйфу.
Или, вернее, тот ад, что они видели в Пустоши Вэйфу, был лишь вершиной айсберга этого настоящего ада.
Его губы слегка дрогнули, и он отбросил постер, подобранный непонятно где.
Неподалеку от него солдат с винтовкой пригнулся, вынул из поясного футляра для образцов пробирку и по привычке взял пробы почвы, богатой мицелием Наго.
Это было одно из порученных им заданий Фронтового научно-исследовательского института — собирать образец почвы каждые 100 метров продвижения в провинции Хайя.
Что касается основного задания, то оно звучало так: «Разведка окраин городских руин «Боевого района №1 Северный», определение позиций противника».
Это звучало как работа для дронов, но, к сожалению, дроны уже совершали здесь два облета, и не то что людей, даже живых существ не видели.
Согласно разумному анализу, Церковь Факела, скорее всего, вырезала все живое на территории площадью почти 670 000 квадратных километров.
Конечно, не исключалась и другая возможность: эти парни спрятали людей.
Ведь для размножения мутантов нужны люди, и для экспериментов с Совершенными формами жизни тоже.
Хотя клоны могли решить часть проблем, но с учетом масштаба, затрат и ряда других факторов люди, произведенные естественным путем, конечно, были дешевле.
Ведь эта земля превратилась в такой кошмар, и не была похожа на Великую пустыню, кишащую всяким странным оборудованием Эпохи Процветания. Нельзя было рассчитывать, что здесь сохранится масштабная электростанция, множество квалифицированных рабочих и клон-фабрика, оснащенная высокотехнологичным оборудованием.
Если бы все было так, то решить проблему было бы несложно.
Всего лишь одна ракета с ядерной боеголовкой могла бы стереть Факел с этой земли.
Однако, к сожалению, этим монстрам не нужна «промышленность». Им не нужно ни электричество, ни потребительские товары; в лучшем случае у них есть лишь разрозненные мастерские, чтобы улучшать собственное оружие.
Объединенный штаб проанализировал, что Церковь Факела, вероятно, контролировала несколько убежищ в качестве исследовательских баз, а также имела в руках партию Черных ящиков с особыми функциями.
И это могло объяснить, почему, не имея крупномасштабных обрабатывающих центров, они могли производить оборудование с техническими характеристиками, намного превосходящими реальные условия провинции Хайя.
— …Я слышал, в городе Лэйшань есть очень известный горячий источник. — Подняв постер, который выбросил пулеметчик, один из солдат взглянул на него и сказал с улыбкой. — Расположен в пригороде… кажется, совсем рядом с нами.
Стоявший рядом солдат свистнул и поддразнивая, сказал:
— Ты пойдешь купаться?
— Я слышал, что те парни, которые заразились в городе Юндун, до сих пор лежат в лаборатории Университета Юньцзянь.
— Ха-ха… пожалуй, воздержусь.
Пока группа болтала по каналу связи, Тан Фэн, стоявший на фланге отряда, вдруг настороженно нахмурился.
Темно-зеленая жижа, текущая под землей, казалось, пульсировала и собиралась поблизости от них.
Хотя колебания были едва заметны, бионики-плагин, прикрепленный к его радужной оболочке, зафиксировал параметры движения, и видимые невооруженным глазом цифровые изменения не могли ошибаться.
Он снял винтовку с предохранителя и слегка направил ствол в сторону руин, окутанных серой мглой.
— Есть что-то.
Шум по каналу связи мгновенно прекратились.
Все солдаты насторожились, быстро рассредоточились и заняли боевые позиции.
Тяжелый пехотинец быстро развернул складное укрытие со спины, тяжело воткнул его в землю, словно веерообразный щит.
Пулеметчик быстро подошел к нему, установив свой легкий пулемет над бойницей в центре щита, и крикнул своим товарищам, стоявшим сзади:
— Пулеметная позиция готова!
Другой оператор дрона со рюкзаком полуприсел на землю; из-за его спины послышались два хлопка.
Две сложенные квадрокоптерные дроны взмыли в воздух, сделали несколько кувырков, затем стабилизировались и, подобно выпущенным стрелам, унеслись в туман.
— Дроны подняты! Идет поиск в ближайшей зоне… Движущихся объектов нет!
Снайпер с гаусс-винтовкой смотрел на пустой экран тепловизора, на его лице тоже читалось недоумение, и он посмотрел на Тан Фэна, первым заметившего неладное.
— Ты, наверное, ошибся?
— На земле! — Тан Фэн глубоко вдохнул, уверенно произнеся. — Эта темно-зеленая слизь… она собирается вокруг нас, у меня такое чувство, что что-то плохое вот-вот произойдет.
Командир отряда подошел к оператору дрона и похлопал того по плечу.
Оператор дрона сразу понял и передал командиру отряда изображение с одного из дронов.
Надев на шлем визуальное устройство управления, похожее на очки, командир, управляя дроном, сделал круг, внимательно осмотрел через его камеры темно-зеленую массу, покрывавшую всю землю. Его брови быстро сошлись.
Действительно, как и сказал его боец, темно-зеленая масса пульсировала с постоянной частотой, словно передавая некую неизвестную энергию куда-то под их ногами.
Если бы взглянуть сверху, закономерность была бы еще очевиднее и впечатляющее.
Кадры с дрона синхронно транслировались на тактические окуляры всех бойцов отряда, и один из стрелков, проглотив слюну, тихо пробормотал:
— Я слышал, что некоторые органы в обычное время не используются, но когда они нужны, то наполняются кровью… Черт, у меня тоже началось плохое предчувствие.
Его кадык дернулся, выражение лица стало еще серьезнее. Командир немедленно доложил о ситуации на фронте в штаб, а затем громко отдал приказ по каналу связи:
— Миссия отменяется! Приготовиться к отходу—
Почти в тот же момент, как его слова смолкли, сквозь густой туман раздался шорох.
Подобно внезапно застрекотавшей осенней цикаде.
Заметив промелькнувшую тень, Тан Фэн рефлекторно поднял ствол и без колебаний нажал на курок.
— Ту-ту-ту—!
Из дула вырвалось оранжево-желтое пламя, и огненные трассеры мгновенно пронзили черный силуэт, выскочивший из тумана.
То было чудовище, получеловек-полупёс, иссохшее, как сарделька, с лысым лицом и головой, словно обожженными огнем.
Получив несколько выстрелов в грудь, оно испустило душераздирающий вой, черно-зеленая кровь брызнула из ран на землю, но даже так, существо не остановилось, на всех четырех конечностях мчась к позициям отряда «Корпорации».
В этот момент электромагнитно разогнанный снаряд мгновенно прошил его темя и вышел через промежность.
Эта тварь, словно ее затянуло в мясорубку, все ее тело раздуло от огромной кинетической энергии, и оно взорвалось в облаке черно-зеленой кровавой дымки.
Обрубленные конечности катались по земле, а черно-зеленая кровавая дымка медленно растворялась в тумане.
— «Это мутант-гриб»! — Оператор дрона подтвердил личность чудовища, доложив по каналу связи.
Так называемый мутант-гриб — это общее название плодовых тел, порожденных коррозией Наго, используемое для отличия их от плодовых тел мутировавшей слизи.
В зависимости от вида, эта большая категория мутантов-грибов подразделялась на несколько подтипов, например, на распространенных Ходячих мертвецов, Тварей-псов и так далее.
Что касается существа, с которым они столкнулись, оно было похоже на Ползунов, порожденных плодовыми телами слизи из города Цинцюань, но уступало им в размере, силе и скорости.
Опустив ствол, меткий стрелок с гаусс-винтовкой не удержался и выругался себе под нос.
— Черт, дроны ведь уже просканировали этот район, откуда взялась эта тварь?!
Тан Фэн уставился в прицел, целясь в то направление, откуда выскочило чудовище.
— Вероятно, как и в Пустоши Вэйфу, они вылезают из-под земли—
— Черт! Внизу!
Раздавшийся по каналу связи крик прервал его. Он инстинктивно оглянулся назад и увидел, как из земли просочилась и вытянулась иссохшая рука, схватившая за голень одного из его товарищей, стоявшего неподалеку.
Сила у этой руки была невелика, по крайней мере, она не могла повредить наголеннику экзоскелета.
Но тот стрелок, тем не менее, испугался и в панике выхватил пистолет из-за пояса, начав беспорядочно стрелять вниз.
Только что высунувшаяся из земли рука мгновенно разлетелась вдребезги, но отлетевшие осколки едва не задели его бронежилет.
Увидев, что случилось с товарищем, в глазах всех заблестела паника.
Опасность исходила не только со всех сторон, но и прямо из-под их ног.
В этот момент со всех сторон раздались пронзительные крики, и топот, подобно приливу, хлынул на них.
— Три часа! Пулеметчик, огонь на подавление!
— Есть!
Командир громко отдал приказ к атаке. Пулеметчик, прижавшийся к укрытию, крепко стиснул зубы, его указательный палец почти прирос к спусковому крючку.
Как только раздался грохот пулемета, царящие в пустоши тишина и густой туман были разорваны в клочья.
— Ррррр!
Твари-псы, размахивая конечностями, неслись с воем; их сопровождали многочисленные Ходячие мертвецы.
Рассредоточенные по периметру стрелки также нажали на спусковые крючки, открыв огонь, расстреливая наступающих мутантов-грибов.
В то же время гусеничная машина, стоявшая в центре отряда, также вступила в бой. 20-миллиметровая автоматическая пушка на дистанционно управляемой оружейной станции изрыгнула длинные языки пламени, и под лазерным наведением меткого стрелка, обрушивая яростный огонь на самые плотные скопления Ходячих мертвецов.
Однако, хотя огневая мощь этого механизированного отряда была достаточно сильной, и свирепые мутанты-грибы не выдерживали перед ними и двух секунд, перед лицом непрерывного натиска солдаты все еще чувствовали значительное напряжение.
Их слишком много!
Эти парни были словно гной, выдавливаемый из почвы; помимо видимой части, неизвестно, сколько еще их зарыто под землей и ждет своего часа!
Глядя на все более плотное скопление мутантов-грибов, пулеметчик, сидевший за мобильным укрытием, меняя магазин, громко крикнул:
— Сколько еще ждать самолет для эвакуации?!
Непрерывно нажимая на курок, командир крикнул по каналу связи:
— Уже в пути! Прибудет в течение двадцати минут!
— Двадцать минут?!
— Черт… Они собираются собирать наши трупы?!
Канал связи наполнился руганью, командир не удержался и снова крикнул:
— Хватит болтать, черт возьми! Следите за своими целями! И будьте внимательны под ногами—
Враги атаковали не только со всех сторон, но и из-под их ног.
Одна за другой руки то и дело вылезали из почвы, подобно молодым побегам, пробивающимся сквозь землю.
Устранить их было несложно, их можно было разбить кинжалом или прикладом, но они все равно продолжали вылезать волна за волной.
Даже несмотря на то, что они несли трехкратный базовый запас боеприпасов, они не могли справиться с таким плотным количеством.
Еще десять минут—
Глядя на последний магазин в руке, Тан Фэн, скрежетнув зубами, вставил его в винтовку.
Если эвакуационный самолет не прибудет, им придется вступить в рукопашный бой с этими извращенными тварями.
В этот момент по каналу связи вдруг раздался радостный возглас командира.
— Махолеты «Облачная стрекоза»! Это наши ВВС! Они прибыли!
Тан Фэн инстинктивно поднял голову; серая мгла заслонила небо, он ничего не видел.
Но тут по их каналу связи послышался голос, искаженный помехами:
— Здесь «Енот». Мы уже над вами. Пожалуйста, установите атакующий маяк, чтобы указать нам цель.
Им даже не нужно было напоминать, меткий стрелок отряда уже действовал, выпустив сигнальную ракету под эстакаду, где было самое плотное скопление мутантов-грибов.
Этот обнадеживающий голос скоро вновь раздался по каналу связи.
— Позиция маяка подтверждена. Пожалуйста, держитесь на безопасном расстоянии… 3, 2, 1—
В тот же момент, как отсчет закончился, трассирующие снаряды, словно проливной дождь, обрушились с неба, мгновенно превратив в кровавое месиво мутантов-грибов, бегущих по бетонным обломкам.
Десяток ракет упал следом, и мгновенно вспыхнувший огонь создал вакуумную зону прямо в центре этой «волны» мутантов-грибов.
В центре пламени, Ходячий мертвец без половины тела издал пронзительный крик, но вскоре замолк.
Остановленные бурлящим жаром, множество Ходячих мертвецов долго толкались, но ни один из них не осмелился подойти; им оставалось только хлынуть по обе стороны огненного моря, пытаясь обойти это пылающее пекло.
— Молодцы!
Меткий стрелок отряда восторженно воскликнул и, повторив то же самое, выпустил второй и третий маяки.
Ориентируясь на треугольник, образованный маяками, шесть махолетов «Облачная стрекоза», ожидавшие в воздухе, подтвердили позиции союзников и, полностью развязав себе руки, продолжали изрыгать огонь из 20-мм автоматических пушек, опустошая отсеки, забитые ракетами!
Огненные стены разделяли бурлящих мутантов-грибов от солдат за стенами огня.
В то же время, около десяти деревянных планеров внезапно прорвались сквозь дымовую завесу над бушующим огнем и тяжело врезались в каменистую пустыню.
Примерно сорок-пятьдесят солдат выпрыгнули из этих десяти планеров.
В руках у них были штурмовые винтовки «Коса» ЛД-47, под стволами винтовок были примкнуты штыки, на лицах у всех были противогазы, а на поясе — саперные лопатки.
Очевидно, это были люди Альянса.
А по знакам на их одежде, это был Легион Смерти.
Однако по неизвестной причине эти люди не носили экзоскелетов и имели при себе только простое снаряжение.
Они шумно кричали, говорили на непонятном ему языке, и он не знал, что они кричат…
— Ого! И это, черт возьми, называется самолетом?
— У меня задница разорвется!
Глядя на этих плачущих и воющих новичков, Преступник вне закона не удержался от смеха и заревел:
— Вы что, даже правила не читали, прежде чем вступать в легион? Всем взбодриться!
— Используйте свои патроны, штыки, приклады, саперные лопатки, кулаки и даже зубы! Всеми доступными средствами, всеми найденными инструментами разбивайте головы врагам, пока они или вы не перестанете дышать!
— В Легионе Смерти нет трусов, отступающих назад! Каким бы ни был противник, у нас есть только один клич — Вперед! И еще раз вперед—!
— Снимайте с предохранителя, заряжайте винтовки! Покажите мне, где ваш предел!
Этот крик действительно разожгла пыл в сердцах некоторых, и шум, наконец, стих.
Но он все же хотел сказать, что новые игроки сейчас слишком капризные, и каждое новое поколение хуже предыдущего!
Преступник вне закона так ворчал про себя, забыв о том, каким глупцом он сам был, когда только вошел в игру.
Поняв, что даже если они захотят выйти, будет уже поздно, все новички, наконец, успокоились.
Даже ради того, чтобы прожить еще несколько минут, даже ради того, чтобы получить щедрую награду за задание, им придется показать, на что они способны.
Однако, возможно, потому что они уже знали свой исход, эти новички, впервые оказавшиеся на поле боя, уже не были так напряжены, как при высадке, и один за другим с нетерпением ждали предстоящего боя.
Глядя на двух солдат, вытащивших ящики с патронами из отсека планера, и всем своим видом показывавших готовность оборонять позиции, Тан Фэн, стоявший у бетонной стены, остолбенел и крикнул им:
— Эй! Что вы здесь делаете?
Преступник вне закона с улыбкой ответил:
— Мы пришли помочь!
— Помо…чь? Мы уже готовимся отступать! — ошеломленно ответил Тан Фэн.
Преступник вне закона с улыбкой сказал: — Мы пришли прикрыть ваше отступление!
Услышав это, Тан Фэн был еще больше озадачен, но придя в себя, почувствовал и трогательность, и стыд.
Его тронула забота союзников о них — она была по-настоящему крепкой.
Так было и при штурме позиций у горы Фушань; если бы не их помощь, неизвестно, сколько еще людей погибло бы на той горе.
А стыдно ему было оттого, что для спасения их десяти человек они отправили почти треть роты…
Вот это настоящие самоотверженные люди!
Подобные чувства испытывал не только он, но и большинство присутствующих солдат.
Испытывая благодарность и стыд, они снова воодушевились.
С прибытием подкрепления ситуация на поле боя внезапно изменилась.
Однако, даже так, продолжать затягивать бой здесь не имело смысла; они собрали необходимые образцы и подтвердили местную ситуацию после первого столкновения, теперь пришло время возвращаться домой с трофеями.
Ровно двадцать минут спустя транспортник «Косатка» появился в небе, и два лазурно-голубых плазменных потока вонзились в мягкую почву, словно копья.
Поднялась клубящаяся пыль, хвостовой люк тяжело опустился на землю, и солдат в экзоскелете стоял у люка, крепко сжимая установленный внутри кабины пулемет Гатлинга.
— Отступаем! — Командир отряда «Корпорации» громко крикнул по каналу связи, призывая товарищей отступать к открытому люку.
Весь отряд из десяти человек, включая ту гусеничную машину с дистанционно управляемой оружейной станцией на крыше, отступил в кабину; на лицах всех была усталость, но, к счастью, не было ни одной потери.
Стоя у люка кабины, Тан Фэн громко крикнул союзникам, которые еще не сели в самолет.
— Мы взлетаем! Скорее заходите!
Однако, к его удивлению, тот человек с улыбкой ответил:
— Не нужно! Счастливого пути!
Сказав это, люк кабины медленно поднялся.
Тан Фэн широко раскрыл глаза, так и смотрел, как этот силуэт исчез за краем люка.
— Подождите, почему вы отходите! — На его лице читалось неверие. Он быстрыми шагами подошел к экипажу, схватил того за плечи и крикнул: — Наши союзники еще не сели в самолет—
— Это их задание! — Голос, донесшийся сзади, прервал его.
Командир, держа шлем под мышкой, подошел к нему и с серьезным выражением лица положил руку ему на плечо.
— Их задание — проверить пределы «Волны». Они будут сражаться там до конца, пока оттуда не выползет «настоящий враг»… Это предположение полевого исследовательского института. У Наго нет улья-матки, но у него должны быть аналогичные инкубационные органы, им нужно полностью изучить весь процесс.
Кроме того, имплантированы биологические протезы с «плагином штамма типа B».
Но насколько это эффективно, еще предстоит выяснить.
— …Идите дальше, храня в сердцах уважение к ним. Эта война еще не окончена, и сейчас слишком рано горевать.
Глядя на остолбеневшего Тан Фэна, командир тихо вздохнул, похлопал его по плечу, ничего не сказав, и вернулся на свое место.
Хотя он и был простым человеком, но иногда он невольно задумывался, что живущие в Идеальном городе, возможно, действительно много чего должны людям из Пустоши.
Их предки совершили поистине чудесный подвиг; они были намного благороднее обитателей пустошей, но даже так, это не должно быть причиной для них спокойно наслаждаться всем.
Когда одни отдавали свои жизни за общую беду, выжившие должны были нести ответственность и обязанности, соразмерные «тяжести утраченного», а не считать жизнь и богатство врожденной привилегией.
Они выжили, потому что кто-то умер за них…
Как и сейчас.
В то время как эти парни из Идеального города были поглощены тяжелыми мыслями, те, кто остались на поле боя, наоборот, становились все более воодушевленными.
Наступление мутантов-грибов становилось все яростнее!
И полностью отличалось от их прежней нерешительности!
Возможно, увидев, что часть людей отступает, они подумали, что снова способны на многое, и были уверены, что справятся с оставшимися людьми!
Вначале появлялись лишь такие мелкие сошки 1-го уровня опасности, как Ходячие мертвецы или Твари-псы, но вскоре появилось все больше монстров 2-3-го уровня опасности.
Поскольку здесь были новички, уже появились первые жертвы.
Глядя на нарастающую «волну», на лице Преступника вне закона появилась зловещая улыбка.
Отлично!
Давно не получал такого удовольствия!
Сбросив слизь и кровь с рук, он перезарядил дробовик и издал свой последний клич:
— Братцы! Покажите тем трусливым подлецам, что прячутся за кулисами и плетут интриги! Пусть они увидят, кто здесь настоящая Волна!!!
В ответ раздались восторженные рыки.
— А-а-а-а!
Глядя на своих воодушевленных подопечных, на его губах медленно появилась улыбка.
Эти салаги…
Даже кричать нормально не умеют, позор, черт возьми!
Но—
Похоже, они постепенно начинают понимать прелесть Легиона Смерти.
Эту жизнь стоило прожить!