Глава 743 — Повелитель Чумы!
В просторной пещере разливался темно-красный дым, источающий кислый запах разложения. Причудливые монстры распевали что-то невнятное, издавая визгливые крики.
Они были огромны, их было поразительно много, а разнообразие видов поражало. Формы и функции у всех отличались: у одних на груди росла мощная единственная рука, другие имели множество рук и ног, напоминая многоножек.
Одно было неизменно: большинство их тел было покрыто гнойниками, конечности гнили и язвились.
Темно-красный дым словно выдавливался из этих гнойников, а огромные тучи комаров и мух, вившиеся вокруг них, казалось, вырастали прямо из них, нежно облепляя, как их собственное потомство.
Эти своеобразные мутанты называли себя [Чумовыми монахами] и верили в вездесущую и всемогущую [Чуму], считая ее бесценным сокровищем.
Эти существа были не столько мутантами, сколько сшитыми монстрами, родившимися после расчленения и перекомпоновки бесчисленных мутантов, полностью выйдя за рамки понятия «человек».
И тем более это касалось монстра, окруженного визгливыми криками.
Его звали [Содо], он был пророком [Чумовых монахов] и одновременно вождем [Клана Кровавого Копыта].
Он был чрезвычайно тучен, превосходя даже Оулу из клана Каменного Топора. У него было две головы, три общих глаза, а в длинные рога, торчащие из черепа, были инкрустированы ржавые колокольчики, которые издавали зловещее «динь-динь-динь», когда он раскачивал головой, исполняя свой ритуал.
Из-за его опухшего тела и редкой шерсти он походил на больную чумой свинью, а его дружелюбная улыбка делала его вид необъяснимо жутким.
Перед ним стоял котел с кипящим темно-красным густым бульоном, наполненным гноем, выдавленным из его нарывов.
Под котлом не было огня, но пузыри продолжали подниматься, выпуская темно-красный дым, словно кипящая вода. Только кипела не вода, а некий зловещий патоген.
Он называл это «[Первородным бульоном]».
Будучи матерью, порождающей вирус — или, как он считал, благодать, — [Содо] черпал гной деревянным ковшом, злорадно хохоча и воя, выплескивая его на поющих соплеменников.
Мутанты, обсыпанные гноем, издавали стоны глубокого наслаждения, некоторые кричали в экстазе, а их искаженные от удовольствия лица выглядели так, будто они получили благословение божества.
По сравнению с этими радостными безумцами, коротышки, сновавшие между ног гигантов, были куда более практичны.
Эти [гоблины] и дети мутантов ползали по земле, отчаянно наперегонки слизывая «[Первородный бульон]», дарованный пророком, словно это было изысканное лакомство.
Некоторые [гоблины] начинали мутировать, их тела раздувались, как пузыри, и превращались в шары. Другие сжимались в комок, становясь еще меньше, почти неузнаваемыми, а затем их тела разрывались на части и быстро поглощались сородичами.
Будь то детеныши гигантов или изначально низкорослые [гоблины], выжившие превращались в распространяющих чуму [Чумовых монахов], присоединяясь к этому грандиозному хору, прославляющему рождение и смерть.
«[Кормилец]», несший большую корзину с мясисто-красными грибными блоками, протиснулся через вход в пещеру и бросил эти грязные, мясисто-красные грибные блоки в толпу верующих.
Новорожденные [Чумовые монахи] набросились, как волки, наперебой запихивая органические вещества в рот, наполняя свои голодные желудки и извлекая из них необходимые для роста и развития питательные вещества.
Среди визгливых криков и раздающихся то тут, то там отрыжек продолжалась кровавая, хаотичная вечеринка, распространяя пораженные тела, словно эпидемия.
Очень довольный новой партией своих творений, [Содо] удовлетворенно кивнул, затем выбрал со своего тела еще больший нарыв и приступил к приготовлению следующего котла бульона.
Однако в этот момент у входа в пещеру послышалось волнение, и внутрь внесли около дюжины раздетых людей.
Среди них были мужчины и женщины, большинство тяжелораненые, находящиеся в бессознательном состоянии. Несколько человек были в сознании, и, глядя на все происходящее в пещере, их лица выражали явный страх.
Трехметровый громила с шестью руками, схватив одного из них за шею, злобно усмехнулся. Он высоко поднял свою самую длинную руку, хвастаясь барахтающейся «антилопой», зажатой в ней.
Эти пленники были членами [Альфа-отряда], пытавшегося проникнуть в пещеру. Сожрав два мозга, он выяснил все планы этих «мышат».
Омываясь в ликовании [Чумовых монахов], он неотрывно смотрел на пророка, в его глазах читались благоговение, гордость и жажда награды.
— Человечье барахло! Прозрачное! Думали, мы их не увидим! Га-га-га!
На лице [Содо] появилась любящая улыбка.
Однако в глазах бойца [Альфа-оперативного отряда] эта улыбка была ужасающей, как у демона из древних верований.
Его лицо исказилось от ужаса, но из-за намертво стиснутого горла он не мог издать ни звука, лишь беспомощно наблюдал, как его несут к этому отвратительному существу.
[Содо] вгляделся в его глаза, и вдруг на его тучном брюхе открылась щель, из которой, словно извивающиеся черви, вылезли кишки толщиной с ведро, обмотались вокруг него и с силой втянули внутрь.
Последний проблеск сознания, казалось, «услышал» треск ломающихся костей, а затем его разум погрузился в бездну тьмы, превратившись в отрыжку [Содо].
Оставшиеся в сознании бойцы, глядя на проглоченного заживо капитана, выражали на лицах ужас и отчаяние.
Не скупясь, он вылил ковш [Первородного бульона] на воина, принесшего пленников, а затем, оглянувшись на захваченных у входа в пещеру, [Содо] разорвал глотку и продолжил кричать.
— Отведите их в [инкубационный бассейн]!
— Принесите жертву великому [Повелителю Чумы]! Благодарите Его за дарованное нам эволюцию!
Голос звучал так, будто десять тысяч цикад разом затрепетали крыльями, и этот шелест непрерывно отдавался эхом в просторной, темной пещере.
— О-о-о!
Монстры извивались в безумной пляске, их возбужденные крики сотрясали землю, словно заставляя дрожать сами горы.
Бойцы [Альфа-оперативного отряда] пытались сопротивляться, но в конце концов их силой потащили в место, называемое инкубационной камерой.
Это была бездонная пропасть, из темноты которой смутно проступало кроваво-красное свечение, словно из потухшего вулканического кратера.
Темно-красная дымка, окутывающая горы, казалось, исходила оттуда.
По краям бездны стояло несколько деревянных кранов, на воротах которых вились железные цепи, к концам которых были привязаны связки железных ведер, на которых еще оставались кроваво-красные грибные блоки.
Лицо одной из женщин-бойцов было бледным, губы посинели, она дрожащим голосом пробормотала:
— …Материнский улей.
Это оказался материнский улей мутировавшей слизи!
Она должна была сообщить эту новость!
Однако здесь было неизвестно сколько метров под землей, а снаружи давили метры скальной породы, поэтому обычные электромагнитные сигналы просто не могли пройти.
Более того…
Оказавшись в руках врага, они теперь не могли позаботиться о себе.
— Принесите жертву великому [Повелителю Чумы]!
[Чумовой монах], приведший ее сюда, торжественно пробормотал что-то, а затем бросил ее в бездонную пропасть.
Она почувствовала, как тепло разливается по телу, словно ее обняло пламя. Затем ее сознание, подобно оборванному воздушному змею, исчезло в непроглядной тьме…
*
В то же время, на полпути к вершине [Горы Сломанного Клинка] с южной стороны.
Ряд солдат в противогазах и полном боевом снаряжении стоял на позициях, словно статуи, неотрывно глядя на окутанную кровавым туманом гору вдали.
Эта Кровавая гора была подобна алебарде, упавшей с неба, разделившей восьмидесятикилометровую горную дорогу надвое.
— [Альфа]-отряд 13 потерял связь… Посылка не была доставлена в назначенное место, взрыв не зафиксирован.
— Признаны погибшими.
— Схема С13 провалена, активируется схема B14… Действуйте.
— Принято.
Схема С13 предполагала проникновение невидимого отряда, оснащенного оптическим камуфляжем, вглубь пещеры для установки взрывчатки, чтобы обрушить часть пещеры и тем самым уничтожить оборонительные сооружения, возведенные мутантами внутри горы.
Очевидно, этот план провалился.
Даже чтобы выяснить причину провала и разработать более детальный план атаки, они должны были извлечь тела солдат 13-й роты и проникнуть в пещеру, чтобы получить больше информации о поле боя.
Безмолвное общение закончилось, и солдаты, ожидавшие на полпути к вершине, организованно покинули окопы, выстроившись в отряды по десять человек, и направились к Кровавой горе.
В отличие от 13-й роты.
Они, оснащенные тяжелыми экзоскелетами и электромагнитным оружием, составляли основу [Альфа-оперативного отряда] и обычно действовали на передовой, отвечая за зачистку опасных целей, с которыми не справлялись исследовательские отряды [Академии].
В то же время, издалека донесся оглушительный грохот: два 902-миллиметровых железнодорожных орудия одновременно выплюнули пламя, запустив в небо несколько активно-реактивных снарядов, несущих боеголовки с [фугасными боеприпасами объемного взрыва] весом в тысячу фунтов.
Спустя несколько мгновений, пронзительные визги прорезали тонкие облака, и в тот же миг взорвались, превратившись в красноватые грибовидные облака.
Палящее пламя, словно лава, хлынувшая с небес, практически поглотило всю горную местность, мгновенно выкачав кислород в радиусе нескольких километров.
Жуткая красная дымка, окутывавшая вершину Кровавой горы, была полностью рассеяна.
Как оказалось, перед достаточной огневой мощью все чудовища были лишь бумажными тиграми.
Конечно, понятия атаки и защиты всегда относительны, и все зависит от «достаточности».
На горе произошел небольшой оползень, крупные камни скатились с трехтысячеметровой вершины к подножию, однако вся гора по-прежнему стояла неподвижно.
Даже если поднимающийся горячий воздух создавал впечатление, будто вся гора была запечена.
За несколько минут союзные войска обрушили на район Кровавой горы не менее десяти 902-миллиметровых тяжелых реактивных снарядов с увеличенной дальностью.
Эти снаряды, способные заполнить пять вагонов, практически полностью зачистили все, что могли достать, не оставив в живых даже муравья.
Тем временем два стотенных отряда [Альфа-оперативного отряда] уже вышли на передовую.
Вместе с ними прибыли целых 200 четырехроторных беспилотников, оснащенных безгильзовыми винтовками и гранатометами.
В отличие от дронов Альянса, дроны [Академии] имели более футуристический вид и обладали разнообразными интегрированными функциями.
В тот же момент, когда боевая группа дронов развернулась, под дронами внезапно появились яркие световые проекции, формирующие цветные изображения людей.
[Генерал Лиум], наблюдавший за боем с дирижабля «Верность», уставился во все глаза, полагая, что это какая-то темная технология, вроде телепортации.
Однако вскоре он понял, что это всего лишь голографические проекции, и появившиеся из ниоткуда солдаты не были настоящими, поэтому он снова опустился в кресло.
— Хм, пускают пыль в глаза.
Он пренебрежительно фыркнул, но в его глазах мелькнула тень опасения.
По правде говоря, эти голографические изображения были настолько реалистичными, что их легко можно было принять за настоящие.
Если бы дроны и ложные фигуры открыли огонь одновременно, трудно сказать, были бы ли солдаты на передовой обмануты этими замаскированными целями, рассеивая свою огневую мощь.
Даже если бы они разглядели, что эти фантомные цели — всего лишь голографический обман, это не помогло бы, ведь сами дроны служили «укрытиями», обеспечивающими прикрытие для бойцов [Альфа-оперативного отряда].
Если бы они стали стрелять по дронам, которые не могли нести много боеприпасов, это сыграло бы на руку этим [слизнякам] из болот.
Если бы они вступили в бой с этими противниками, самое серьезное, с чем столкнулись бы его солдаты, было бы, вероятно, не различие между дронами и оптическим камуфляжем, а определение реальных целей среди толпы ложных фигур и нескольких настоящих людей.
Такова была тактическая сторона.
А на стратегическом уровне его офицерам, вероятно, придется столкнуться с не меньшими трудностями, чем солдатам на передовой.
Хотя [Академия] не проявила этого в этой кампании, по оценке [Генерала Лиума], раз они могли использовать голографические проекции для тактического прикрытия передовых подразделений, то нет причин, по которым они не могли бы применить и стратегические средства обмана.
Например, они могли бы использовать несколько дронов для маскировки несуществующего подразделения, создавая таким образом стратегический обман.
Возможно, [слизняки] из болот не сильны в крупномасштабных сражениях, но в интригах они были одними из лучших в Пустоши.
[Генерал Лиум] становился все более встревоженным по мере размышлений, и даже его ладони вспотели.
В душе он твердо решил, что после окончания этой кампании обязательно напишет подробный отчет и сообщит о ситуации [Триумф-Сити].
Парни с севера не такие слабые, как кажутся, а может быть, даже гораздо труднее, чем бездельники из Идеального города…
Пока [Генерал Лиум] был втайне встревожен, [Альфа-оперативный отряд Академии] уже достиг середины Кровавой горы.
После безудержной бомбардировки мутанты на Кровавой горе, казалось, испугались и спрятались в пещерах, наотрез отказываясь выходить.
Конечно, возможно, они изначально планировали перенести поле боя в пещеры и туннели, недоступные для поддерживающего огня, чтобы использовать преимущество местности в борьбе с захватчиками.
Солдаты [Альфа-оперативного отряда] не стали с ними церемониться: передовые подразделения, прикрываемые дронами и голографическими проекциями, первыми ворвались во вход в пещеру на склоне горы.
И почти в тот же момент, как они вошли в пещеру, вспыхнул бой!
Пламя, вырывавшееся из дул, превратило кромешную тьму пещеры в день, трассирующие пули прокладывали путь вперед для отряда, углубляющегося в гору, а вспышки взрывов гранат и осколки беспрестанно уносили жизни мутантов.
Искаженный и уродливый вид этих мутантов вызывал мурашки по коже, но на этом и все.
Столкнувшись с плотным огнем штурмовых и гауссовых винтовок, мутанты, сопротивляющиеся плотью и кровью, отступали, неспособные даже оказать достойное сопротивление.
Под прикрытием оптического камуфляжа группа из четырех человек прорвала оборону [Клана Кровавого Копыта] и, пройдя два туннеля подряд, осталась невредимой, потеряв лишь пять беспилотников.
Четверо бойцов в противогазах молча вели огонь, беззвучно общаясь по каналу связи.
— Как же воняет.
— Ужасно воняет.
— Сельдь в консервах.
— Хуже, чем это.
— …Как вы это чуете.
— …?
Все четверо мгновенно осознали серьезность проблемы: их индивидуальная система защиты от ОМП была пробита!
Мерзкий запах в пещере становился все отчетливее, и он приносил не только сильную тошноту, но и ментальное помрачение, а также неестественные галлюцинации.
Будучи членами Научно-технического комитета, они действительно имели имплантаты и модули, улучшающие физические функции, но это были лишь универсальные компоненты для повышения боевой эффективности, которые можно было снять после смерти или увольнения и использовать для других.
Но они сами не были настолько богаты, чтобы, как исследователи [Академии] или жители [Корпорации], заказывать себе индивидуальную бионическую иммунную систему.
Понимая, что, возможно, заражены [Наго] мицелием или чем-то подобным, командир отряда немедленно отдал приказ к отступлению.
Однако в тот же момент, когда их наступление застопорилось, мутанты [Клана Кровавого Копыта] внезапно обнажили свои свирепые клыки.
Они могли видеть, что миражи, созданные оптическим камуфляжем, на самом деле были маскировкой этих человеческих существ.
Что вполне понятно, ведь они сами тоже маскировались.
Они не только притворились слабыми и легко обманываемыми, но даже притворились мертвыми, лежа на земле.
Видя, как эти существа поднимаются с земли, командир отряда, сопровождаемый тремя товарищами, почувствовал не только замешательство, но и упадок духа.
Шанс на выживание меньше 13%, он немедленно принял решение, передав запись боя, сохраненную на его мозговом чипе, на один из дронов и установив ему автоматический возврат на базу.
Почти в тот же момент, как он закончил эту операцию, из передней части прохода выступило уродливое чудовище.
Оно было тучным и громоздким, с безумным взглядом, а живот его был разорван, образуя огромную пасть, из которой вываливались кольца жирных кишок, волочившихся по земле, как швабра, и даже закрывавших его две короткие ноги.
В [Клане Кровавого Копыта] он был лишь одним из [Чумовых монахов], одним из последователей [Повелителя Чумы], слугой пророка [Содо].
В его руке было странно выглядящее большое ружье, на нем не было доспехов, но все тело было покрыто шрамами, как от тяжелых ран, так что четверо «альф» на мгновение не смогли определить его слабое место…
*
Битва на передовой продолжалась.
А тем временем, на далекой [Горе Сломанного Клинка], группа вейландцев наблюдала за ходом битвы.
[Генерал Модлин], деканус 31-й мириады [Легиона], с биноклем в руке неотрывно наблюдал за склоном Кровавой горы.
На передовой все, казалось, шло гладко.
Однако его слегка нахмурило то, что красная дымка, рассеянная ранее [фугасными боеприпасами объемного взрыва], казалось, постепенно возвращалась…
Стоявший рядом с ним адъютант невольно дернул уголком рта и тихо пробурчал:
— Так какой смысл в их бесконечном плане с этими длиннющими номерами? В конце концов, все равно то же самое, что и у нас.
Даже артиллерия для тяжелой огневой поддержки была прислана Южным Легионом.
[Генерал Модлин] ничего не сказал, лишь молча наблюдал за передовой.
Ходили слухи, что боевой план [Академии] занимал десятки гигабайт, а каталог одних только кодов операций составлял более десяти страниц; подготовка была, можно сказать, исчерпывающей.
Не говоря уже о его адъютанте, даже ему самому было любопытно, что же написано в тех десятках гигабайт данных.
К сожалению, [Академия] не собиралась обнародовать боевой план, а представила его Верховному командованию объединенных сил, то есть [Чу Гуану], лишь под условием секретности.
Именно поэтому ему оставалось лишь своими глазами убедиться, какие именно методы [Академия] собирается применить.
Это была редкая возможность изучить противника, и он не хотел ее упускать.
По совпадению, на вершине [Горы Сломанного Клинка], командир [Легиона бури] [Командир у фонтана] так же, как и он, неотрывно следил за направлением фронта.
В отличие от таких NPC, как [Генерал Модлин], он, будучи игроком, мог видеть полное содержание боевого плана [Альфа-оперативного отряда] на официальном форуме «[Пустошь OL]».
Вот только от этого он был совершенно сбит с толку — до такой степени, что просто офигел.
Дело не в том, что люди из [Академии] говорили на непонятном языке или описывали все слишком абстрактно.
Наоборот, они писали все слишком подробно!
Эти ребята составили классифицированную статистику по каждому типу мутантов на Кровавой горе и с помощью ИИ для анализа поля боя проанализировали их способы атаки и информацию о слабых местах.
Мало того, на основе этих статистических данных они разработали детальные тактики и снаряжение для солдат на передовой при столкновении с мутантами различных размеров, весов и характеристик.
Все эти десятки гигабайт информации были похожи на нескончаемый гайд по игре, где даже указывалось, какое умение использовать против какого монстра.
Само по себе такое поведение не вызывало особых нареканий. В брошюрах, выдаваемых солдатам армиями разных стран, также упоминались «маленькие хитрости» на поле боя, которые новобранцы должны были запомнить, чтобы повысить свои шансы на выживание…
Однако это никак не доходило до такой утомительной и сложной точности, как «сколько выстрелов сделать по такой-то цели».
[Командир у фонтана] на мгновение даже не мог понять, был ли это уникальный формализм [Блуждающих Топей] или их командиры действительно верили, что такой чрезмерно длинный план может быть полезен.
Однако, учитывая, что солдаты [Альфа-оперативного отряда], как и [Корпорация], были оснащены бионическими имплантатами и прошли более профессиональную подготовку, чем новобранцы [Корпорации], вероятно, у них было свое понимание боя.
— Вот это да… Чтобы захватить такую гору, нужно столько боеприпасов?
Стоя рядом с [Командиром у фонтана], [Эдж], пришедший на передовую поглазеть, не удержался и пробурчал.
В отличие от того, на чем сосредоточился [Командир у фонтана], его внимание больше привлекал залп из 902-мм тяжелых орудий.
Фейерверк, конечно, был впечатляющим, но плотность огня казалась чрезмерной.
После такого обстрела из тяжелых орудий он не мог не сочувствовать [Чу Гуану] из-за впустую потраченных боеприпасов.
[Командир у фонтана] нахмурился и сказал:
— Если они смогут взять эту позицию, то даже вдвое большее количество [боеприпасов] будет оправдано.
[Эдж] странно посмотрел на него.
— Ты думаешь, они не справятся?
— Что уж говорить о них, даже нам будет трудно.
Глядя на озадаченное лицо [Эджа], [Командир у фонтана] сделал паузу, затем, вглядевшись в вновь окутывающий гору кровавый туман, продолжил с серьезным видом.
— …У меня такое чувство, что это место, скорее всего, не тот «[псевдо-улей]», который мы видели в [провинции Цзиньчуань].
Так называемый [псевдо-улей] — это ядро [Наго].
Согласно исследованиям биологов Альянса о «Небесном Царстве», это образование было «[Ульем Наго]», созданным по образцу [Улья Цинцюань], его основная функция заключалась в контроле [Наго] мицелия в пределах Царства Небес, стимуляции высвобождения спор и вмешательстве в волю зараженных.
До того как Небесное Царство вступит в «Четвертую фазу», достаточно уничтожить «[Улей Наго]», чтобы предотвратить его приход.
Но это существо не похоже на [Наго].
В конце концов, по его впечатлениям, мутанты могли напрямую избегать влияния [Наго] благодаря своей мощной иммунной системе; они не могли служить питательной средой для размножения мицелия [Наго].
Другими словами, на [Горе Десяти Пиков] фактически не было основы для прихода Небесного Царства.
Но если эти споры производит материнский улей мутировавшей слизи, все становится гораздо логичнее.
Выражение лица [Эджа] слегка изменилось.
— Ты хочешь сказать… это настоящее?!
[Командир у фонтана] кивнул и, держа бинокль, продолжил молча смотреть.
Каждый материнский улей, с которым они сталкивались, был почти уникален.
У него были основания полагать, что это существо тоже таково: оно имело свое собственное понимание «эволюции» и сделало на пути эволюции совершенно иной выбор, чем [Улей Цинцюань].
Однако материнский улей, способный «сосуществовать» с такими агрессивными созданиями, как мутанты, — это звучит слишком невероятно. Как двум крайне агрессивным существам удалось мирно сожительствовать?
И если его предположение верно, то это существо слишком похоже на [Сяо Юй]…